Не помню точно,  но,  кажется,  был  какой-то  император  в  Китае,
окончивший жизнь подметальщиком улиц. А тысячи  менее  известных  случаев?
Леди королевской крови, владеющие  ресторанчиками?  Если  очень  захочешь,
бегство возможно.
     - Бегство от чего? От того, что ты фор? Легче убежать от  собственной
тени.  Иногда  во  сне  кажется,  что  ты  оседлал   фортуну,   но   когда
просыпаешься... - Майлз потряс головой и сунул нос в сумку - там  был  еще
один подарок.
     - А, такти-го! - Ему  вовсе  не  хотелось  играть  в  такти-то,  игра
надоела ему еще в четырнадцать лет,  но  это  лучше,  чем  вести  подобные
разговоры.  Он  вытащил  доску  и  положил  ее  между  собой  и  Грегором,
фальшиво-радостно заметив: - О добрые старые времена!
     Господи, что он несет...
     Грегор встряхнулся и  сделал  первый  ход.  Он  делал  вид,  что  ему
интересно, чтобы развлечь Майлза, а тот симулировал интерес, чтобы сделать
приятное Грегору... В первой игре Майлз,  отвлекшись,  выиграл  у  Грегора
слишком быстро. Он начал играть внимательнее. В следующей партии,  выиграв
с трудом, Майлз был вознагражден  вспышкой  неподдельного  интереса  -  да
здравствует бескорыстие! - со стороны Грегора. Они начали вторую  бутылку.
К этому времени Майлз  уже  чувствовал  действие  алкоголя:  язык  у  него
заплетался и тянуло в сон. Поэтому  он  приложил  максимум  усилий,  чтобы
Грегор в следующей партии выиграл. Тому не хватило самую малость.
     - Кажется, я не выигрывал у тебя с  тех  пор,  как  тебе  исполнилось
четырнадцать, - вздохнул Грегор, скрывая тайное удовлетворение минимальной
разницей в очках. - Ты должен быть офицером, черт побори!
     - Отец говорит, что с военной точки зрения это не слишком  интересная
игра,  -  дипломатично  заметил  Майлз.  -  Слишком  мало  случайностей  и
неожиданностей, чтобы воссоздать реальность. Но мне она нравится.  -  Игра
действительно успокаивала - механическое сочетание логики, осторожности  и
расчета, длинная цепочка ходов, всегда имеющих точное обоснование.
     Грегор посмотрел на него долгим взглядом.
     - Никак не могу понять, почему они послали тебя на остров Кайрил.  Ты
ведь уже командовал космической флотилией. Даже  если  это  и  была  шайка
наемников.
     - Ш-ш! Официально этого эпизода никогда не  было,  он  отсутствует  в
моем досье. Представляешь, как бы это понравилось моему начальству,  узнай
оно такое о своем подчиненном? Кроме того, моя  власть  над  дендарийскими
наемниками была фикцией. Если  бы  не  капитан  Танг,  использовавший  мои
притязания в своих целях, эта авантюра окончилась бы для меня плачевно.
     - Мне всегда казалось, что Иллиан мог извлечь из этой истории  больше
пользы, - протянул задумчиво Грегор.  -  Пусть  случайно,  но  ты  все  же
поставил на службу Барраяру целую военизированную организацию.
     - Хоть сами они и не догадываются об этом. Включение их  в  ведомство
Иллиана всего-навсего фикция, правда, юридически оформленная. Кроме  того,
Иллиан слишком осторожный человек, чтобы из любви к искусству окунуться  в
галактические военные авантюры. Я уверен, что его интерес  к  дендарийским
наемникам  ограничен  стремлением  удерживать  их  как  можно  дальше   от
Барраяра. Для тебя не тайна, что наемники кормятся за счет беспорядков.  И
потом, их слишком мало - десяток кораблей, три или четыре  тысячи  личного
состава, - чтобы влиять на планетарную политику. Их стихия  -  космос,  не
земля. Они специализировались  на  блокаде  п-в-туннелей,  что,  в  общем,
понятно: оставляет руки свободными и не требует сложного  оборудования.  В
основном они ловят гражданские корабли. Так я впервые и столкнулся с ними:
наш грузовоз был заблокирован, и угрозы зашли  слишком  далеко.  Лучше  не
вспоминать, как я тогда рисковал. Даже теперь в  дрожь  бросает.  Я  часто
думаю, что бы сделал сейчас, доведись мне попасть в такой же переплет... -
Майлз  прервал  свою  маленькую  лекцию  и  тряхнул  головой:  -  Это  как
скалолазание. Лучше не смотреть вниз. Оцепенеешь от страха и свалишься.
     - А с точки зрения военного это можно сравнить с базой Лажковского? -
почему-то смущенно спросил Грегор.
     - Да, пожалуй, - согласился Майлз. - И там и там я занимался делом, о
котором ничего не знал. В обеих ситуациях был риск расстаться с жизнью, из
обеих я вырвался с кожей, и это не  ради  красного  словца  сказано.  Хотя
дендарийская эпопея досталась мне тяжелей. Я потерял там сержанта  Ботари.
В каком-то смысле и Элен. Правда, в лагере "Вечная  Мерзлота"  терять  мне
было нечего.
     - Зато ты приобрел там опыт, - заметил Грегор.
     Майлз покачал головой и  выпил.  Надо  завести  какую-нибудь  музыку.
Когда разговор замирал, мертвая тишина этой комнаты действовала угнетающе.
     - Я понимаю, что это неприлично, - медленно начал  Майлз,  -  просить
тебя вытащить  меня  отсюда.  Не  очень  это  просто  -  договариваться  с
императором об услуге. Похоже на обман или что-то в этом роде.
     - Что? Ты просишь, чтобы один узник Имперской безопасности  освободил
другого?  -  В  карих  глазах  Грегора  светилась  ирония.  -   Для   меня
затруднительно выходить за рамки  абсолютной  власти:  ведь  твой  отец  и
Иллиан окружают меня  как  две  скобки.  -  Он  сдвинул  согнутые  ладони,
демонстрируя сказанное.
     Эта комната  действует  на  подсознание,  решил  Майлз.  Грегор  тоже
чувствует это.
     - Конечно, я попытаюсь, - добавил Грегор чуть виновато. -  Но  Иллиан
заявил категорически, что тебе не следует давать о себе знать.  Во  всяком
случае, какое-то время.
     - Вот именно, какое-то время. -  Майлз  допил  свой  стакан  и  решил
остановиться.  Говорят,  алкоголь  -  депрессант.  -  Черт  возьми,   если
завтра-послезавтра  меня  не  займут  какой  угодно  работой,  мой  случай
самовозгорания будет первым, снятым на видео. - Он демонстративно  показал
пальцем на потолок. - Пускай я  не  должен  покидать  здание,  но  неужели
нельзя подыскать мне занятие? Я на все согласен. Клерк, уборщик - что-то я
много пью - все что угодно. Отец говорил с Иллианом, чтобы  меня  взяли  в
безопасность, поскольку, кроме Саймона, меня никто не возьмет. У  него  на
уме, наверное, было нечто большее, чем  делать  из  меня  т-т-талисман.  -
Майлз налил вина и снова выпил, чтобы  не  запинаться.  Он  слишком  много
говорит. Проклятое вино. Проклятое вино.
     Грегор, который выстроил из фишек такти-го маленькую башню,  разрушил
ее.
     - Что ж, быть талисманом - неплохая работа. Если можешь получить  ее.
- Он медленно сгреб фишки. - Я посмотрю, что можно сделать. Но  ничего  не
обещаю.
     Майлз так и не узнал, что (или кто)  ему  помогло  -  император,  или
следящая аппаратура, или мать. А может, все шло своим чередом (как  всегда
неспешно), и  через  три  дня  после  визита  Грегора  его  определили  на
должность административного помощника  начальника  охраны  здания.  Работа
была сидячая - составление расписаний,  платежных  ведомостей,  обновление
компьютерных файлов. Примерно с неделю, пока он обучался, было  интересно,
но к концу месяца нудность и примитивность этого  занятия  просто  убивали
его. Теперь Майлз понимал,  что  охранники  тоже  весь  день  находятся  в
тюрьме. И, разумеется, будучи охранником, он  должен  сторожить  в  первую
очередь самого себя. Чертовски умно со стороны Иллиана - ничто не удержало
бы его здесь, надумай он убежать.  Однажды  Майлз  отыскал  окно  (в  этом
здании предпочитали не видеть неба) и выглянул на улицу. Шел мокрый снег.
     Выйдет ли он из этого дурацкого ящика до зимней  ярмарки?  И  сколько
понадобится времени,  чтобы  о  нем  забыли?  А  если  он  покончит  жизнь
самоубийством, объявят ли официально, что он убит при попытке  к  бегству?
Любопытно, что задумал Иллиан - свести его с ума или всего лишь вывести из
числа сотрудников службы безопасности?
     Прошел  еще  месяц.  От  нечего  делать  Майлз  решил  просмотреть  в
алфавитном порядке все учебные видеофильмы в своей армейской  библиотечке.
Ему попадались настоящие перлы.  Особенно  восхитил  его  тридцатиминутный
ролик на букву Г: "Гигиена", объясняющий, как принимать душ - хотя, может,
и существует  такая  глухомань,  где  не  знают,  что  такое  душ.  Спустя
несколько недель он дошел до  "Л";  "лазерное  ружье  модель  Д-67;  смена
энергоблока,  правила  пользования  и  ремонта",  и   тут   его   отвлекли
приказанием явиться в кабинет Иллиана.
     Со  времени  достопамятного  последнего  визита  кабинет  Иллиана  не
изменился - та же спартанского вида комната без окон, где  вся  меблировка
состояла из стола с коммуникационной стойкой. Но гостевых кресел было два,
и одно пустовало, что обещало многое. Может быть, Майлзу  в  этот  раз  не
придется сидеть на ковре? Второе было занято человеком  в  форме  зеленого
цвета с капитанскими знаками различия и Глазом Гора на воротнике.
     Обмениваясь с Иллианом официальными приветствиями, Майлз краем  глаза
рассматривал капитана. Ему было лет тридцать пять, у него была  такая  же,
как у Иллиана, неприметная внешность и то же обманчиво благодушное бледное
лицо, только сложение более крепкое. Он  напоминал  клерка  средней  руки,
человека, ведущего сидячий образ жизни. Или космолетчика.
     - Младший лейтенант Форкосиган - капитан Унгари. Капитан  -  один  из
моих галактических агентов. Имеет десятилетний опыт сбора  информации  для
этого подразделения. Его специальность - военная разведка.
     Унгари вежливо кивнул Майлзу - как  бы  в  подтверждение  сказанного.
Спокойный взгляд на секунду задержался на нем. Майлзу было интересно,  что
думает  капитан  о  стоящем  перед  ним  коротышке,  и  он   непроизвольно
выпрямился. Однако спокойные глаза уже устремились на Иллиана.
     Шеф службы безопасности между тем откинулся на спинку кресла.
     - Скажите, младший лейтенант, какие вести  о  дендарийских  наемниках
доходили до вас?
     - Сэр? - Майлза даже качнуло. Такого оборота событий он не ждал...  -
Я... примерно год назад  я  получил  весточку  от  Элен  Ботари,  то  есть
Ботари-Джезек.  Но  это  послание  было   сугубо   личного   характера   -
поздравление с днем рождения.
     - У меня есть копия.
     Еще бы нет, сволочь ты эдакая.
     - И с тех пор ничего?
     - Ничего, сэр.
     - Хм. - Иллиан указал на свободное кресло.  -  Садись,  Майлз.  -  Он
говорил более непринужденно. Неужели, наконец, дело?  -  Займемся  немного
астрографией. Говорят, география - мать стратегии.  -  Тут  Иллиан  набрал
что-то на клавиатуре.
     Над головизорным экраном появилось яркое трехмерное изображение карты
п-в-туннелей и узлов. Она казалась составленной из разноцветных шариков  и
палочек  -  точь-в-точь  модель  сложной  органической  молекулы.  Палочки
представляли собой п-в-туннели, а шарики обозначали транспортные узлы. Это
была  карта-схема  -  без  соблюдения  масштаба.  Иллиан  поколдовал   над
клавиатурой, и часть карты выросла вдесятеро. Показались красные и голубые
точки, сверкавшие в центре пустого шара, и четыре  палочки,  отходящие  от
него под различными углами и соединяющиеся  с  шарами,  образующими  более
сложные системы. Все вместе напоминало неправильный кельтский крест.
     - Узнаешь?
     - Ступица Хеджена, сэр?
     - Отлично. - Иллиан передал ему пульт  дистанционного  управления.  -
Дайте стратегическое описание Ступицы Хеджена, младший лейтенант.
     Майлз прочистил горло.
     - Ступица Хеджена - двойная звездная система,  не  имеющая  обитаемых
планет. В ней расположено несколько станций и силовых установок,  но  сама
по себе она ничем не примечательна. Как и многие транспортные узлы, являет
собой скорее перекресток дорог,  чем  полноценный  объект  астрографии,  и
ценность этого места в том, что его окружает. - Иллюстрируя  свою  лекцию,
Майлз высвечивал изображаемое.
     - Аслунд. Тупик, похожий на Барраяр.  Ступица  Хеджена  является  для
него единственными воротами, обеспечивающими доступ к более  разветвленным
галактическим транспортным сетям. Для Аслунда Ступица Хеджена примерно  то
же, что для нас Комарра - наши ворота в мир.
     Архипелаг Джексона. Туннель от Ступицы Хеджена - только один из  пяти
сходящихся к этому транспортному узлу; через Джексон лежит путь к половине
всей исследованной Галактики.
     Верван. Отсюда идут два туннеля - один к Ступице, другой -  к  узлам,
контролируемым Цетагандийской империей.
     И в-четвертых - наш сосед Республика Пол, которая,  в  свою  очередь,
соединяется с контролируемым нами транспортным  узлом  -  Комаррой.  Возле
Комарры  также  находится  единственный  доступный  нам  прямой  проход  к
цетагандийскому сектору пространства.  После  захвата  Комарры  этот  путь
жестко контролируется нами и полностью закрыт для цетагандийцев.  -  Майлз
взглянул на Иллиана, ожидая  одобрения  и  надеясь,  что  напал  на  след.
Иллиан, в свою очередь, посмотрел на Унгари, который позволил себе  слегка
приподнять брови. Что бы все это значило?
     - Стратегия  п-в-туннелей.  Дьявольская  головоломка,  -  пробормотал
Иллиан и покосился на свою схему. - Четыре игрока - одна доска. Как бы  то
ни было, - он взял у Майлза пульт и со вздохом уселся  в  свое  кресло,  -
Ступица Хеджена - возможная точка удушения для всех  четырех  связанных  с
нею  систем.  Через  нее  осуществляется  двадцать  пять  процентов  наших
торговых  операций.  И  хотя  Верван  закрыт  для  цетагандийских  военных
кораблей (как Пол - для наших), Цетаганда ведет интенсивный торговый обмен
через этот  узел  и  дальше,  через  Архипелаг  Джексона.  Любое  событие,
блокирующее Ступицу Хеджена, (например, война),  почти  так  же  невыгодно
Цетаганде, как и нам самим.
     Иллиан нахмурился.
     - И вот после долгих лет спокойствия и  обоюдного  нейтралитета  этот
пустынный  район  внезапно  ожил.  Все   четыре   соседа   неожиданно   им
заинтересовались. Пол поместил военные гарнизоны  на  все  шесть  станций,
связанных со Ступицей, и даже передислоцировал части, стоявшие до сих  пор
возле нас, что кажется мне  довольно  странным:  со  времен  захвата  нами
Комарры Пол относится к нам без особой любви. Консорциум Джексона со своей
стороны делает то  же  самое.  Верван  быстренько  нанял  флот  наемников,
называющих  себя  "Бродягами  Рэндола".  Вся  эта   активность   вызывает,
естественно, панику на Аслунде, чья заинтересованность в  Ступице  Хеджена
наиболее велика и очевидна. Там вложили половину годового военного бюджета
в строительство новой п-в-станции - настоящей летающей крепости - и, чтобы
заткнуть дыру в обороне, тоже пригласили наемников. Ты их  знаешь,  Майлз.
Когда-то они назывались дендарийцами.
     Иллиан сделал паузу и,  сощурившись,  наблюдал  за  реакцией  Майлза.
Наконец-то весточка - или он ошибается? Майлз с  трудом  перевел  дыхание,
прежде чем выговорить:
     - Они ведь были специалистами по блокированию. Так  что,  думаю,  все
совпадает.  Вы  сказали  -  "когда-то  назывались".  Они  что,  переменили
название?
     - Вроде бы.  Вернулись  к  прежнему  -  наемники  Оссера.  Странно...
Почему?
     - Действительно, почему? - Иллиан поджал губы. - Это только  один  из
тысячи  вопросов.  Но  больше  всего  меня  беспокоит  причастность   (или
непричастность) ко всему этому цетагандийцев. Что говорить,  хаос  в  этом
районе так же не нужен Цетаганде, как и нам. Но что, если после  окончания
беспорядков Цетаганда каким-то образом  установит  контроль  над  Ступицей
Хеджена? Тогда она сможет перекрыть (или контролировать)  наши  перевозки,
как мы сейчас контролируем ее перевозки через Комарру. А если учесть,  что
другой  конец  п-в-туннеля  Комарра-Цетаганда  в  руках  Цетаганды,  может
случиться, что они займут  два  из  четырех  наших  главных  галактических
путей.  Закулисные  ходы,  обходные  маневры  -  уверяю  вас,  тут  пахнет
Цетагандой. Если бы я мог увидеть их липкие руки, тянущие за  веревочки...
-  Иллиан  сурово  покачал  головой.  -  Если  станции   Джексона   станут
недоступны,  всем  придется  переправлять   грузы   через   Цетагандийскую
империю...
     - Или через нас, - заметил Майлз. - Но для чего  Цетаганде  оказывать
нам такую услугу?
     - Возможное объяснение таково. Собственно говоря, их девять,  но  для
тебя приведу это, Майлз. Какой способ наиболее предпочтителен  для  взятия
под контроль п-в-туннеля?
     - Захват с обеих сторон, - автоматически ответил Майлз.
     - В этом одна из причин, почему Пол яростно противодействовал  нашему
военному присутствию в Ступице Хеджена. Давай  предположим,  что  на  Поле
бродит мерзкий слух (который я тщетно пытался развеять), что  дендарийские
наемники, по существу, личная армия некоего  барраярского  форского  рода.
Что там должны думать об этом?
     - Что мы собираемся завоевать их, - сказал Майлз. - Они могли  впасть
в панику и даже искать временного союза, скажем, с Цетагандой.
     - Отлично, - кивнул Иллиан.
     Капитан  Унгари,  слушавший  их  разговор  со   спокойным   вниманием
человека, которому все давно известно, пристально посмотрел на Майлза.
     - Но даже если рассматривать  дендарийцев  как  независимую  силу,  -
продолжил Иллиан, - они представляют собой один из самых дестабилизирующих
факторов в районе. Ситуация очень тревожная  и,  по  непонятным  причинам,
напряженность растет. Один неверный шаг - случайная ошибка,  недоразумение
- может детонировать взрыв. Майлз, мне позарез нужна информация! Я  должен
знать, в чем там дело.
     Иллиан жаждал информации, как мученик - терний.
     - Ваше мнение, капитан? Подойдет? - Теперь Иллиан явно  имел  в  виду
Майлза.
     Унгари помедлил с ответом.
     - Младший лейтенант... обладает приметной внешностью.
     - Это не всегда недостаток. Зато вы в его компании будете  незаметны.
Приманка и охотник.
     - Возможно, вы правы. Но выдержит ли младший  лейтенант  нагрузку?  У
меня не будет времени нянчиться с ним.
     -  Адмирал  Форкосиган  не  сомневается   в   выносливости   младшего
лейтенанта Форкосигана.
     Унгари мельком взглянул на Майлза.
     - Вы уверены, что мнение адмирала... свободно от личных мотивов?
     То есть не принимает ли он желаемое за действительное, перевел  Майлз
вежливую заминку.
     - Вполне. А если он ошибается, так это  впервые  на  моей  памяти,  -
пожал плечами Иллиан. "Хотя все когда-нибудь случается впервые", повисли в
воздухе недосказанные слова. Вслед за тем он повернулся к Майлзу и  смерил
его долгим оценивающим взглядом.
     - Майлз, сможешь ли ты, если понадобится, на короткое  время  сыграть
роль адмирала Нейсмита?
     Майлз знал, что еще услышит это словосочетание, но произнесенное  вот
так, с ходу... У него похолодело в груди, потом бросило в жар.
     - Это была не просто роль. Я могу снова сыграть Нейсмита, в этом  нет
никаких сомнений. Но я боюсь перестать играть Нейсмита.
     Иллиан холодно улыбнулся не вполне уместной  шутке.  Ответная  улыбка
Майлза казалась вымученной. Ты не знаешь, не знаешь, о чем говоришь...  На
три четверти обман и игра, но остальное... Озарение, экстаз, галлюцинация?
Можно ли повторить такое? Сперва цепенеешь от  страха,  потом  падаешь.  А
вдруг на сей раз это и впрямь обернется игрой?
     Иллиан откинулся назад, сцепил руки, потом уронил их на стол.
     - Итак, капитан Унгари, младший лейтенант Форкосиган поступает в ваше
распоряжение. Основной вашей задачей является сбор информации о  кризисной
ситуации  в  Ступице  Хеджена  и,  если  это   необходимо,   использование
Форкосигана для удаления со сцены дендарийских наемников. Если понадобится
заключить с  этой  целью  фальшивый  контракт,  смело  подписывайте  счет,
гарантирующий оплату. Вы знаете,  чего  я  жду  от  вас.  Более  подробных
инструкций, увы, дать не могу:  я  не  знаю,  какого  рода  информацию  вы
получите  на  месте.  Так   что   наслаждайтесь   до   поры   до   времени
независимостью...
     Майлз,  что  касается