в прошлом обмануться
в некоем высокомерном гордом форе? Словом, причиной  злобы  Метцова  могло
быть  что  угодно.  Любые  мотивы  годились  -  политические,  социальные,
генетические...
     И Майлз, немного придя в себя, захромал дальше, чтобы  переодеться  в
черную рабочую униформу и отыскать инженерную службу Базы. Делать нечего -
он влип глубже, чем его скат. Значит, в  предстоящие  шесть  месяцев  надо
потихоньку делать свою работу и  избегать  Метцова.  То,  что  так  хорошо
получалось у Ана, получится и у него.


     Инженер-лейтенант Бонн готовился к поиску ската.  Это  был  худощавый
мужчина лет двадцати восьми - тридцати со скуластым отекшим лицом и  кожей
нездорового желтоватого цвета, в багровых пятнах. Оценивающий взгляд, руки
умельца и  несколько  язвительная  улыбка,  которая,  надеялся  Майлз,  не
предназначалась конкретно ему. Бонн и Майлз шлепали по грязи болота, а два
техника в черных защитных костюмах наблюдали за ними с тяжелой  машины  на
антигравитационной подушке, стоявшей в безопасности на каменистом  склоне.
Солнце было бледным, дул нескончаемый холодный и влажный ветер.
     - Попробуйте здесь, сэр, - предложил Майлз, пытаясь  определиться  на
местности, которую он видел только в сумерках. -  Я  думаю,  вам  придется
углубиться по крайней мере метра на два.
     Лейтенант  Бонн  серьезно   посмотрел   на   него,   поднял   длинный
металлический щуп и погрузил в болото. Тот остановился почти сразу.  Майлз
озадаченно нахмурился. Не мог же скат всплыть наверх...
     Бонн, однако, не удивился, налег  на  стержень  всем  своим  весом  и
повернул его. Тот пошел вниз.
     - На что вы наткнулись? - спросил Майлз.
     - На лед, - проворчал Бонн. - В данный момент  его  толщина  примерно
три сантиметра. Мы стоим на корке льда. Она под поверхностным слоем грязи.
Похоже на замерзшее озеро, только вместо воды - грязь.
     Майлз топнул ногой. Держит. Как и тогда, когда он разбивал лагерь.
     Бонн, наблюдавший за ним, добавил:
     - Толщина льда зависит от погоды и  бывает  разной  -  от  нескольких
сантиметров до промерзания на всю  глубину.  В  середине  зимы  вы  можете
посадить сюда тяжелый грузовой  транспорт.  С  наступлением  лета  толщина
начинает уменьшаться. При соответствующей температуре грязь может  перейти
из псевдотвердого в жидкое  состояние  буквально  за  несколько  часов.  И
наоборот.
     - Да... Мне кажется, я убедился в этом на собственном опыте.
     - Нагнитесь, - кратко приказал  Бонн,  и  Майлз,  обхватив  стержень,
помог толкать его вниз. Он почувствовал, как щуп с натугой проходит сквозь
слой льда. А если  бы  в  ту  ночь,  когда  грязь  оттаяла  и  он  утонул,
температура опустилась чуть ниже - смог бы  он  пробиться  сквозь  ледяную
крышу? Поежившись, Майлз подтянул повыше молнию своей куртки.
     - Замерзли? - спросил Бонн.
     - Нет. Подумал кое о чем.
     - Прекрасно. Постарайтесь, чтобы это вошло у вас в привычку.  -  Бонн
нажал на клавишу, и от  звука  эхолокатора,  вмонтированного  в  стержень,
заломило  зубы.  На  экране,  в  нескольких  метрах  от   них,   показался
каплеобразный контур. - Вот он. - Бонн  прочел  показания  прибора.  -  Он
действительно здесь. Я бы заставил вас откопать его чайной ложкой, младший
лейтенант, но думаю, прежде чем вы закончите, наступит зима. - Он вздохнул
и посмотрел на Майлза, как бы представляя себе эту картину.
     Майлз тоже представил ее себе.
     - Да, сэр, - осторожно сказал он.
     Они вытащили щуп обратно. Руки в перчатках скользили по  налипшей  на
него грязи. Бонн отметил место и махнул техникам:
     - Сюда, ребята!
     Те быстренько залезли в машину, а Бонн  и  Майлз  отошли  подальше  и
остановились там, где под ногами был камень.
     Машина поднялась в воздух и зависла над болотом. Мощный силовой  луч,
рассчитанный  на  работу  в  космических  условиях,  устремился  вниз,   и
навстречу  ему  с  грохотом   взметнулся   гейзер   из   грязи,   остатков
растительности и льда. Через  пару  минут  образовался  кратер  с  жидкими
стенками, на  дне  которого  виднелось  что-то  округлое.  Стенки  кратера
немедленно поползли  вниз,  но  водитель  сузил  луч  и  остановил  их.  С
чмокающим звуком скат вырвался наконец из плена. Под ним на цепи болталась
обвисшая палатка. Машина осторожно подняла, а затем опустила свою ношу  на
каменистую поверхность.
     Бонн и Майлз подошли взглянуть на раскисшие останки.
     - Вы были в этой палатке, младший лейтенант? - спросил Бонн, пнув  ее
ногой.
     - Да, сэр, в ней. Ожидал рассвета. И... уснул.
     - Но вы же выбрались наружу?
     - Нет. Когда я проснулся, она уже утонула.
     Брови Бонна полезли кверху.
     - И глубоко?
     Майлз провел ребром ладони на уровне щеки.
     - Как же вы выбрались? - удивился Бонн.
     - С трудом. Вероятно, помогло отчаяние. Пришлось вылезти из ботинок и
брюк. Кстати, разрешите посмотреть, что там с моими ботинками, сэр.
     Бонн  махнул  рукой,  и  Майлз  снова  направился  в  болото,  обходя
отброшенную лучом породу и стараясь держаться на безопасном расстоянии  от
заполняющейся водой воронки. Он отыскал перепачканный ботинок, второго  не
было видно. Не сохранить ли этот на случай, если ему  ампутируют  ногу?  А
вдруг это будет не та нога? Он вздохнул.
     Бонн хмуро глядел на грязный ботинок в руке Майлза.
     - Но вы же могли погибнуть, - сказал он.
     - И даже несколько раз. Задохнуться в палатке, застрять в болоте  или
замерзнуть в ожидании помощи.
     Бонн пристально смотрел на него.
     - Да уж.
     С безразличным видом, как бы желая осмотреться, он отошел от  лежащей
на земле палатки. Майлз следовал за ним. Убедившись, что техники не слышат
его. Бонн остановился, окинул взглядом болото и, как бы продолжая  беседу,
произнес:
     - До меня  дошли  слухи  (неофициальные,  разумеется),  что  один  из
механиков гаража, Паттас хвастался приятелю, как ловко  он  подстроил  вам
западню. И как вы глупы. Правда, похвальба обошлась бы ему дорого...  если
бы вы погибли.
     - Тогда не имело бы никакого значения, хвастался он или нет, -  пожал
плечами Майлз. -  То,  что  упустило  армейское  расследование,  наверняка
обнаружила бы Имперская служба безопасности.
     - Так вы знаете, что вам  подстроили  ловушку?  -  медленно  произнес
Бонн, глядя на горизонт.
     - Конечно.
     - Тогда мне непонятно, почему вы не вызвали Имперскую службу.
     - Разве это так сложно? Подумайте, сэр.
     Бонн  снова  осмотрел  Майлза,  как  бы   исследуя   его   физические
недостатки.
     - И  все-таки  кое-чего  я  не  могу  понять.  Почему  вам  разрешили
поступить на службу?
     - А как вы думаете?
     - Привилегия форов.
     - Это только одна из причин.
     - Но в таком случае почему вы здесь? Вам бы служить в штабе.
     - Форбарр-Султан в это время года очаровательное место, -  согласился
Майлз. (Как-то там поживает кузен Айвен?) - Но я хотел служить на корабле.
     -  И  вам  не   смогли   этого   устроить?   -   скептическим   тоном
поинтересовался Бонн.
     - Мне сказали, я должен  заработать  это  назначение.  Доказать,  что
смогу вынести тяготы армейской жизни. Или...  что  не  смогу.  Если  бы  я
вызвал команду ищеек службы безопасности  и  они  перевернули  базу  вверх
ногами в поисках заговора (которого,  на  мой  взгляд,  не  существовало),
разве это приблизило бы меня к моей цели?
     Даже если бы ему удалось добиться официального расследования и допрос
с суперпентоталом показал, что  правда  на  его  стороне,  весь  этот  шум
повредил бы его  карьере  гораздо  больше,  чем  два  наложенных  на  него
наказания. Нет. Никакая месть не стоила "Принца Зерга".
     -  Гараж  находится  в  ведении  инженерной  службы.  Если  Имперская
безопасность займется им, они неизбежно займутся мной. - Карие глаза Бонна
сверкнули.
     - Вы сами вольны заниматься кем вам угодно, сэр.  А  если  вы  умеете
добывать информацию по неофициальным каналам, значит, можете и передать ее
кому следует. А о том, что случилось, вы знаете только с моих слов. И  это
еще ни о чем не говорит. - Майлз поднял бесполезный  ботинок  и  зашвырнул
его в болото.
     Бонн с задумчивым видом следил за его полетом, пока тот не  шлепнулся
в образовавшийся пруд.
     - Слово фора?
     - В наше дегенеративное время оно ничего не стоит. -  Майлз  невесело
усмехнулся. - Спросите кого угодно.
     - Угу. - Бонн кивнул головой и пошел назад, к машине.


     На следующее  утро,  ровно  в  пять,  Майлз  явился  в  гараж  службы
обеспечения, чтобы выполнить вторую часть работы  по  приведению  ската  в
порядок - очистку оборудования от грязи.  Солнце  светило  уже  вовсю,  но
Майлз никак не мог до конца проснуться. Только проработав около  часа,  он
согрелся и начал входить в ритм.
     В шесть тридцать появился  невозмутимый  лейтенант  Бонн.  Он  привел
Майлзу двух помощников.
     - А, капрал Олни и техник Паттас. Вот мы и встретились, -  как  ни  в
чем не бывало приветствовал  их  Майлз.  Парочка  обменялась  беспокойными
взглядами. Майлз был сама невозмутимость.
     Зато он заставил  их  (и  себя,  конечно)  пошевеливаться.  Разговоры
свелись к коротким, сухим техническим репликам, и к  тому  времени,  когда
Майлзу  надлежало  поступить  в  распоряжение  лейтенанта  Ана,   скат   и
оборудование были гораздо в лучшем состоянии, чем когда он их получал.
     Майлз вполне искренне пожелал своим помощникам, к этому времени почти
впавшим в панику от тревоги, удачного  дня.  Если  они  так  ничего  и  не
поняли, значит, дело дрянь. Как ему легко находить  общий  язык  с  умными
людьми, вроде Бонна, и какая мука - с такими вот субъектами.  Сесил  прав:
пока он не научится командовать тупицами, ему не стать настоящим офицером.
По крайней мере здесь, в лагере "Вечная мерзлота".


     На следующее утро, третье из определенных ему в наказание семи, Майлз
представился   сержанту   Ньюву.   Тот   снабдил   его   скатом,   набитым
оборудованием, диском с инструкциями по его обслуживанию и графиком  работ
по мелиорации и прокладке дренажных  труб  на  базе  Лажковского.  Да  уж,
интересное задание. Хотелось бы  знать,  откуда  оно  исходит?  Может,  от
Метцова? Хорошо, если так.
     В помощь Майлзу прислали  тех  же  двоих.  Эта  работа  была  так  же
незнакома Олни и Паттасу, как и ему, а посему злополучная парочка не имела
перед ним никаких преимуществ. Так же, как и он, они должны были вникать в
инструкции.  Майлз  штудировал  тонкости   неведомого   ему   предмета   с
маниакальным упорством, тогда как его помощники-тугодумы  становились  все
мрачнее.
     Собственно говоря, оборудование для очистки труб  и  впрямь  поражало
воображение.  И  даже   вызывало   восхищение.   А   технология   промывки
трубопроводов под высоким  давлением  заслуживала  самой  высокой  оценки.
Некоторые используемые при этом химические компоненты обладали свойствами,
незаменимыми на войне, например,  способностью  мгновенно  растворять  что
угодно, включая человеческую плоть. За следующие три дня  Майлз  узнал  об
инфраструктуре базы все что можно и даже больше. Он даже рассчитал  точку,
в которую нужно поместить соответствующий заряд, чтобы  вывести  из  строя
всю систему, если ему взбредет в голову расквитаться с этим местечком.
     На шестой день Майлза и  его  команду  послали  чистить  засорившуюся
трубу, отводящую  воду  со  стрельбищ.  Поднявшаяся  вода  почти  заливала
дорожную насыпь. Но, когда Майлз вытащил из багажника телескопический  щуп
и погрузил его в воду, тот не встретил никаких препятствий - с затопленной
стороны трубы ничто  не  преграждало  путь  воде.  Пробка  где-то  дальше,
вернее, глубже. Только этого  не  хватало!  Майлз  протянул  щуп  Паттасу,
перешел на другую сторону дороги и заглянул в  канаву.  Труба  была  около
полуметра в диаметре.
     - Дайте фонарь, - приказал он Олни.
     Скинув куртку на корпус ската, он  слез  в  канаву  и  направил  свет
фонаря в отверстие трубы. Та, видимо, слегка изгибалась, и он ни черта  не
увидел. Сравнив ширину плеч Олни, Паттаса и своих, Майлз вздохнул.
     Существует  ли  занятие,  более  далекое  от   обязанностей   офицера
космического  корабля?  Копание   в   недрах   трубы   напоминало   Майлзу
исследование пещер в Дендарийских  горах.  Земля  и  вода  против  огня  и
воздуха. Чертовски много  женского  начала,  хорошо  если  потом  прибудет
мужского.
     Покрепче сжав фонарь,  Майлз  на  четвереньках  кое-как  втиснулся  в
трубу.
     Колени тут же онемели от холода - черная  ткань  униформы  пропускала
воду. Затем  промокла  одна  из  перчаток,  и  Майлз  чуть  не  вскрикнул:
впечатление было такое, будто по запястью резанули ножом.
     Он  вдруг  подумал  об  Олни  и  Паттасе.  За  эти  дни  между   ними
установились прохладные, но вполне сносные деловые отношения,  основанные,
как понимал Майлз, в основном на страхе Божьем, который заронил в их  души
добрый ангел  -  лейтенант  Бонн.  Кстати,  каким  образом  Бонн  приобрел
подобный авторитет? Надо разобраться. Конечно, он прекрасный работник,  но
это ли главное?
     Майлз прополз искривленный участок. А вот и препятствие. Он  посветил
на закрывающую проход массу - и отпрянул  с  проклятиями.  Потом  собрался
слухом, рассмотрел ее получше и начал пятиться назад.
     Когда  он,  уже  стоя  в  канаве,  распрямлял  затекшую  спину,   над
ограждением дороги появилась голова капрала Олни.
     - Ну, что там, лейтенант?
     Все еще тяжело дыша, Майлз улыбнулся ему:
     - Пара ботинок.
     - И только? - удивился Олни.
     - Они на ногах хозяина.



                                    4

     По переговорному устройству был вызван врач - с инструментами, мешком
для тела и средствами транспортировки. Затем с помощью своей команды Майлз
перекрыл верхний конец дренажной трубы пластмассовым щитом,  одолженным  с
ближайшего стрельбища. Он уже настолько промок и окоченел,  что  ему  было
все равно, и он снова заполз в  трубу  -  привязать  веревку  к  обутым  в
ботинки лодыжкам. Когда Майлз оказался снаружи, его встретили  только  что
прибывшие врач и санитар.
     Врач, крупный лысеющий человек, подозрительно заглянул в трубу.
     - Что вы смогли там увидеть, младший лейтенант? Что случилось?
     - С этой стороны я не мог увидеть ничего, кроме ног, сэр,  -  доложил
Майлз. - Кто-то застрял там. Мне кажется, что труба  под  ним  проржавела.
Нужно посмотреть, нет ли там еще чего.
     - Как он там, черт побери, оказался? -  Врач  почесал  свою  покрытую
веснушками лысину.
     Майлз развел руками:
     - Странноватый способ покончить жизнь самоубийством. Медленный и  без
гарантии, все равно, что топиться.
     Чтобы сдвинуть с места застрявшее в трубе тело, пришлось прибегнуть к
помощи Олни, Паттаса и санитара. Наконец в потоке грязной  воды  из  трубы
показался труп. Паттас и Олни тут же отошли в сторону, Майлз остался возле
врача.  Тело  в  промокшей  черной  униформе  напоминало  восковую   куклу
грязно-синего цвета. Нашивка на рукаве и найденные  в  карманах  документы
идентифицировали мертвеца, как рядового из службы снабжения.
     За исключением синяков на плечах и исцарапанных рук, на теле не  было
никаких  повреждений.  Врач  начал   записывать   на   диктофон   короткое
предварительное заключение, состоявшее в основном из отрицаний.  Сломанных
костей  нет,  разрывов  тканей  нет.  Пострадавший   либо   утонул,   либо
переохладился, либо имело место сочетание обеих причин.  Смерть  наступила
примерно двенадцать часов  назад.  Выключив  диктофон,  он  добавил  через
плечо.
     - С полной  уверенностью  я  смогу  судить  об  этом,  когда  бедняга
окажется в прозекторской.
     - И часто такое здесь случается? - тихо спросил Майлз.
     Врач хмуро посмотрел на него.
     - Каждый год мне приходится кромсать  нескольких  идиотов.  Чего  еще
ждать, собирая пять тысяч мальчишек в возрасте от восемнадцати до двадцати
на этом Богом забытом острове и заставляя их играть в  войну.  Хотя,  надо
признать, этот нашел весьма оригинальный способ попасть  на  мой  стол.  Я
думаю, такого вы еще не видели.
     - Значит, на ваш взгляд, он сам сделал это? - спросил Майлз и тут  же
подумал: "Наверняка. Неужели такое может прийти в голову  кому  бы  то  ни
было - сначала убить человека, потом запихнуть его сюда".
     Врач подошел к трубе и, сев на корточки, заглянул внутрь.
     - Похоже, так. Не хотите еще раз осмотреть ее, младший лейтенант?  На
всякий случай?
     - Хорошо, сэр. - Майлз надеялся, что  этот  раз  действительно  будет
последним. Он  никогда  не  думал,  что  прочистка  дренажных  труб  может
оказаться столь...  волнующим  занятием.  Он  прополз  по  всей  трубе  до
установленной ими заглушки, проверяя каждый  сантиметр,  но  нашел  только
оброненный погибшим ручной фонарик. Очевидно, рядовой  оказался  в  трубе,
преследуя какую-то цель. Какую? Что было на уме у этого несчастного? Зачем
карабкаться по трубе в середине  ночи,  во  время  сильного  дождя?  Майлз
выбрался назад и отдал фонарь.
     Он помог врачу и  санитару  засунуть  тело  в  мешок  и  погрузить  в
транспорт, после чего приказал Олни и Паттасу убрать щит и вернуть его  на
прежнее место. Из нижнего конца трубы с  грохотом  вырвался  поток  мутной
воды и понесся по канаве. Врач,  стоя  рядом  с  Майлзом,  облокотился  на
дорожное ограждение и смотрел, как понижается уровень воды в искусственной
запруде.
     - Думаете, там на дне еще один? - меланхолично поинтересовался Майлз.
     - Этот парень был единственным, кто  числился  пропавшим  в  утреннем
рапорте, - ответил врач, - так что вряд  ли.  -  Хотя  чувствовалось,  что
биться об заклад он не стал бы.
     Когда вода наконец спала, единственной вещью,  оставшейся  на  земле,
оказалась куртка рядового. Очевидно, перед тем как влезть в трубу, он снял
ее и повесил ни ограждение,  с  которого  она  свалилась  или  была  сдута
ветром. Врач забрал ее с собой.
     - А вы даже не поморщились, - с уважением заметил Паттас, когда Майлз
отошел от багажника  тронувшейся  медицинской  машины.  Он  был  ненамного
старше Майлза.
     - Вы когда-нибудь видели мертвецов? - спросил Майлз устало.
     - Нет А вы?
     - Видел.
     - Где?
     Майлз молчал. События трехлетней давности всплыли перед его  глазами.
О тех нескольких  месяцах,  когда  он,  путешествуя  по  другим  планетам,
оказался втянутым в вооруженное противостояние и по воле случая столкнулся
с космическими  наемниками,  нельзя  было  не  то  что  упоминать  -  даже
намекать. Как бы там ни было, сражения у Тау Верде наглядно ему  показали,
в чем разница между войной и военными играми.
     - Это было давно, - неопределенно ответил Майлз. - Пришлось пару раз.
     Паттас пожал плечами и отошел.
     - Ну что ж, - неохотно признал  он  через  плечо.  -  Вы  не  боитесь
испачкать руки, сэр.
     Майлз удивленно поднял брови. Нет. Чего-чего, а этого я не боюсь.
     Он отметил на схеме прочищенную трубу, доставил скат, оборудование  и
притихших Олни и Паттаса сержанту Ньюву в службу обеспечения и  направился
в офицерские казармы. Никогда еще он так не нуждался в горячей ванне.


     Шлепая мокрыми ногами по коридору, Майлз направлялся в свою  комнату,
когда знакомый офицер высунул голову из двери.
     - Младший лейтенант Форкосиган?
     - Да?
     - Недавно вам звонили по видео. Я записал номер.
     - Звонили? - Майлз остановился. - Откуда?
     - Из Форбарр-Султана.
     Майлз похолодел. Что-нибудь дома?
     - Спасибо.
     Он двинулся в другой конец коридора, к видеокабине, предоставленной в
распоряжение офицеров его этажа. Сев в кресло, он вызвал записанный номер.
Раздалось несколько гудков, потом экран  ожил.  На  нем  материализовалось
красивое улыбающееся лицо его кузена Айвена.
     - А, Майлз. Наконец-то!
     - Айвен! Откуда ты, черт побери? Где ты находишься