а чудеса станции.
     Дальше, за пределами парка, располагались кафе и рестораны, где,  как
подсчитал Этан, он мог бы поужинать, если бы ел один раз в  неделю.  Здесь
же находились и отели, жители которых посещали эти рестораны четыре раза в
день. А еще - театры,  кабинки  реальных  сновидений  и  пассаж,  который,
согласно схеме, предлагал путешественнику утешение в любой из восьмидесяти
шести  официально  признанных  религий.  Религия  Эйтоса   в   их   число,
разумеется,  не  входила...  Какая-то  процессия  -  судя   по   всему   -
погребальная,  проследовала  мимо  Этана.  Некий  философски   настроенный
субъект отверг процедуру замораживания, предпочтя микроволновую  кремацию.
Этан, в глазах которого все еще стоял беспросветный  мрак  космоса,  готов
был это понять: уж лучше  огонь,  чем  вечная  стужа.  Затем  он  наблюдал
довольно загадочную церемонию: хохочущие люди осыпали рисом  двух  главных
действующих  лиц  -  женщину  в  струящихся  алых  шелках  и   мужчину   в
искристо-голубых, а потом  им  перевязали  запястья  дюжиной  разноцветных
ленточек.
     Добравшись до центра Транзитной Зоны, Этан подумал, что пора  бы  ему
заняться делом... Здесь размещались посольства, консульства и коммерческие
представительства планет,  торговавших  с  космическими  соседями  станции
Клайн. Он разыщет экспортера  биопродукции,  отвечающей  запросам  Эйтоса,
потом купит билет на ту планету, и... Впрочем, от одного дня на станции  у
него и так голова шла кругом.
     Для очистки совести Этан все же заглянул в посольство Колонии Бета. К
несчастью, за компьютером с коммерческой информацией  сидело  существо,  в
котором безошибочно угадывалась женщина. Этан поспешил скрыться, пока  она
его не заметила. Лучше уж зайти потом -  может,  будет  другая  смена.  Он
проигнорировал  целый  выводок   консульств,   представлявших   крупнейшие
синдикаты Архипелага Джексона, а компании Бхарапутра решил послать строгую
рекламацию, но тоже в другой раз.
     От роскошного причала, минуя разные уровни, Этан успел удалиться  уже
километра на два, но страсть к открытиям и все еще неутоленное любопытство
заставили его покинуть Транзитную Зону и углубиться  в  район,  заселенный
коренными жителями. Здесь было меньше шика, но больше уюта.
     Ароматы, доносившиеся из маленького  кафетерия  возле  мастерской  по
ремонту скафандров, напомнили Этану, что он ничего не ел с  тех  пор,  как
сошел с корабля. Но внутри была целая толпа женщин. Он проглотил  слюну  и
побрел прочь. Дорога, выбранная наугад, вывела  его  через  два  спуска  в
узкий и довольно неопрятный торговый пассаж. Сейчас он  находился  не  так
далеко от того причала, через который прибыл на Клайн. Его странствия были
внезапно прерваны запахом пережаренного жира,  долетевшим  из  приоткрытых
дверей. Этан заглянул внутрь...
     В  помещении  царил  полумрак.  За   столиками   сидели   мужчины   в
разномастных, в зависимости от рода занятий, рабочих комбинезонах станции.
Ленивые позы свидетельствовали о том, что атмосфера здесь непринужденная и
дружеская. Женщин не наблюдалось, и Этан,  уже  было  потерявший  надежду,
вновь оживился. Может, тут  ему  удастся  передохнуть  и  даже  чем-нибудь
подкрепиться, а там, глядишь, и разговор  завязать.  В  самом  деле,  если
вспомнить указания Департамента Иммиграции, то он  просто  обязан  уделить
часть времени пропаганде. Почему бы не начать сразу?
     Отмахнувшись от чувства неловкости -  сейчас  не  время  давать  волю
комплексам, - он вошел в помещение. Нет, это  не  просто  комната  отдыха.
Судя по запаху алкоголя, рабочий день посетителей  уже  закончился.  Стало
быть, это заведение - какой-нибудь бар или клуб, хотя и совсем не  похожий
на эйтосианский. Этан с  тоской  подумал,  сможет  ли  он  заказать  здесь
артишоковое пиво.  Вряд  ли,  скорее  всего  на  станции  пиво  делают  из
водорослей... Он подавил приступ ностальгии, облизал губы и смело  зашагал
к группе облепивших стойку мужчин. Обитатели Клайна  наверняка  видали  на
путешественниках  куда  более  причудливую   одежду,   чем   его   простые
эйтосианские рубашка, пиджак, брюки и туфли, но на мгновение Этан пожалел,
что сейчас на нем не белый халат, который он носил в Центре, такой  чистый
и  свежий  после  стирки,  -  одежда,  которая  всегда  вселяла   в   него
уверенность.
     - Здравствуйте! - вежливо начал Этан. - Я представляю бюро иммиграции
и  натурализации  планеты  Эйтос.  Если  позволите,  я  расскажу   вам   о
возможностях освоения новых земель, которые до сих пор у нас имеются...
     Внезапно наступившая тишина была  прервана  здоровенным  работягой  в
зеленом комбинезоне.
     - Ты с Эйтоса? С планеты гомиков? Нет, серьезно?
     - Не может быть, - заметил другой, в голубом. - Эти ребятишки носу не
кажут со своего грязного шарика.
     Третий, в желтом, произнес что-то крайне непристойное.
     Этан перевел дух и стоически продолжал:
     - Уверяю вас, я говорю абсолютно серьезно. Меня зовут Этан Эркхарт; я
доктор репродуктивной медицины. С недавнего времени у нас сильно  снизился
уровень рождаемости, и...
     - Еще бы ему не снизиться! - басовито захохотал Зеленый. - Давай-ка я
тебе объясню, приятель, в чем тут дело!
     Тип в желтом, вокруг которого алкогольные пары только что не  горели,
снова брякнул какую-то глупую скабрезность. Зеленый хрюкнул  и  фамильярно
похлопал Этана по животу.
     - Ты не туда попал, эйтосианин. Пол лучше  всего  меняют  на  Колонии
Бета. После операции в момент залетишь!
     Желтый повторил свою фразу. Этан повернулся к нему,  скрывая  гнев  и
растерянность под маской строгой официальности.
     - Сэр, боюсь, вы до обидного узко и предвзято судите о моей  планете.
Интимные отношения - дело сугубо личное, этот  вопрос  каждый  решает  для
себя сам. К тому же у  нас  существуют  коммуны,  члены  которых,  строгие
последователи  Отцов-Основателей,  дали  обет   воздержания.   Это   очень
уважаемые люди.
     - Тьфу? - возмутился Зеленый. - Так это ж еще паршивей!
     Его собутыльники загоготали.
     Этан почувствовал, что краснеет.
     - Извините. Я  здесь  проездом.  Просто  это  единственное  место  на
станции Клайн, где я не увидел женщин, и поэтому я подумал, что между нами
возможен разумный диалог. Это действительно серьезно...
     Тут Желтый разразился целым потоком непристойностей.
     Это было уж слишком! Этан повернулся и с размаху ударил  пьянчугу  по
лицу. И в ужасе замер, испугавшись  собственного  срыва.  Такое  поведение
недостойно посла, он должен немедленно извиниться...
     - Значит, не увидел женщин?! - зарычал Желтый,  поднимаясь  на  ноги;
его пьяные глаза горели яростью.  -  Значит,  поэтому  ты  сюда  вломился,
сводник поганый?! Я тебе покажу!..
     Со спины к Этану подступили еще двое, сущие громилы.  Этан  задрожал,
борясь с  отчаянным  желанием  растолкать  их  и  вырваться  наружу.  Надо
сохранять спокойствие, и тогда...
     - Да бросьте вы, мужики, - засуетился  Зеленый.  -  Он  же,  наверно,
просто транзитник...
     От первого удара Этан сложился пополам; воздух  со  свистом  вырвался
сквозь стиснутые зубы. Двое державших заставили его выпрямиться.
     - ...вот что мы  делаем  с  такими  типами,  -  жах!  -  которые  тут
сшиваются!
     Этан почувствовал, что для извинений воздуха в нем уже  не  осталось.
Оставалось только надеяться на то, что речь Желтого  не  окажется  слишком
длинной. Однако тот продолжал, подкрепляя каждое слово ударом:
     - ...гад! скотина! вынюхиваешь тут, сволочь!..
     Внезапно в его рычание вклинился высокий насмешливый голос:
     - Не боитесь последствий, ребята? А что,  если  он  сбежит,  а  потом
вернется со своими друзьями? Их ведь может оказаться вшестеро больше,  чем
вас!
     Этан резко оглянулся: это была та самая женщина из флота дендарийских
наемников, командор Куин. Она упруго  покачивалась  на  носках,  вызывающе
вскинув голову.
     Зеленый выругался сквозь зубы. Желтый - во всеуслышание.
     - Ладно, Зед, - сказал Зеленый и, не отрывая взгляда от лица женщины,
взял приятеля за локоть. - Хватит с него, пожалуй.
     Но тот стряхнул его руку.
     - А тебе этот грязный сосунок кто, куколка? - осведомился он.
     Женщина усмехнулась одним уголком своих восхитительных губ;  работяга
в голубом комбинезоне уставился на нее как зачарованный.
     - Ну, допустим, я его военный советник, - ответила она.
     - Любовница гомика, - заявил Желтый, - еще хуже,  чем  сам  гомик!  -
Свой тезис он подкрепил потоком отборной брани.
     - Зед, - пробормотал  голубой  комбинезон,  -  заткнись.  Она  же  не
техник, она военная. Боевой ветеран - значки видишь?..
     На задах комнаты началось шевеление; несколько сторонних наблюдателей
осторожно потянулись к выходу.
     - Ох, не люблю я пьяниц, - растягивая слова, куда-то  в  пространство
сказала женщина, - а агрессивных пьяниц - так тех просто видеть не могу!
     Желтый двинулся на нее, изрыгая бессвязную брань. Элли спокойно ждала
до тех пор, пока он не пересек некую  незримую  границу.  Вдруг  раздалось
жужжание и мелькнула голубая вспышка. Когда парализатор, сделав  сальто  в
ее  руке,  беззвучно  исчез  в  кобуре,  Этан  понял,  что  командор  Куин
специально ждала, когда Желтый приблизится на  нужное  расстояние:  никого
другого разряд не задел.
     - Подремли немного! - она вздохнула и бросила взгляд  на  двоих,  все
еще  державших  Этана,  затем  кивнула  в  сторону  дебошира,  без  чувств
растянувшегося на полу: - Это ваш приятель? Советую быть поразборчивей:  с
такими друзьями можно плохо кончить.
     Этана немедленно отпустили. Колени его подкосились, и он схватился за
живот, в котором пульсировала дикая боль. Элли помогла ему встать.
     - Вперед, пилигрим. Позвольте проводить вас к вашему пристанищу...


     - Не то я говорил, - вслух  размышлял  Этан.  -  Надо  было  так:  ты
ответишь за свои слова! Вот как надо было, или...
     Командор Куин иронически скривила губы Ну почему, с  досадой  подумал
Этан, эйтосиане здесь служат объектом насмешек -  в  лучшем  случае,  а  в
худшем - от них шарахаются, как от  прокаженных?  Внезапно  новый  приступ
ужаса выбил  его  из  равновесия,  с  трудом  обретенного  не  без  помощи
командора дендарийских наемников.
     - О Бог-Отец! Это что, полиция? - навстречу им по коридору  шли  двое
мужчин. На них была темно-зеленая форма с небесно-голубыми  нашивками,  на
поясе угрожающе болтались какие-то предметы.
     Этан почувствовал укол совести.
     - Может, мне сдаться, раз уж так? Я ведь действительно оскорбил  того
человека...
     На губах Куин снова заиграла усмешка.
     - Ну, если вы не разводите под ногтями новую породу  бактерий...  Это
парни из биоконтроля - Экологическая полиция.  Они  держат  в  страхе  всю
станцию. - Замедлив шаг, она обменялась  вежливыми  кивками  с  мужчинами,
прошедшими мимо, и зловещим шепотом добавила:  -  Команда  принудительного
умывания рук. Вы лучше  с  ними  не  связывайтесь.  У  них  неограниченные
полномочия выслеживать и хватать,  а  потом  приговорят  к  принудительной
дезинфекции без права помилования.
     -  Надо  думать,  экология  на  станциях  гораздо  уязвимей,  чем  на
планетах? - спросил Этан.
     - Да, это все равно что балансировать  на  проволоке  между  льдом  и
пламенем, - согласилась она. - У кого-то есть религиозные культы, а у  нас
- культ безопасности. Кстати, если  где-нибудь,  кроме  причалов,  увидите
пятно изморози, сообщите им об этом немедленно.
     Они  вернулись  в  Транзитную  Зону.  Женщина  продолжала  насмешливо
улыбаться,  но  ее  взгляд  был  слишком  проницателен,  от   чего   Этану
становилось не по себе.
     - Надеюсь, этот  маленький  инцидент  не  настроил  вас  против  всех
станционеров? - сказала она. - Что, если в качестве компенсации за  дурные
манеры моих сограждан я приглашу вас на ужин?
     А вдруг все это  заранее  задумано,  чтобы  захватить  его  врасплох,
одинокого и беспомощного?..
     -  Я...  не  сочтите  меня  неблагодарным,  -   срывающимся   голосом
пролепетал он, - ноу меня, э-э... живот болит...
     Это была чистая правда. Он еще  раз  поблагодарил  командора  Куин  и
рванул к лифтовой шахте, мечтая поскорее подняться  на  свой  уровень.  На
прощание он все же сумел выдавить жалкое подобие улыбки.


     Выйдя из шахты, Этан оказался на бульваре и тут же юркнул за какую-то
абстрактную скульптуру, окруженную кустарником. Он ждал, следя за  дорогой
сквозь листья, пока не убедился, что Элли его  не  преследует.  Наконец-то
расслабившись, он опустился на скамейку. Опасность миновала...
     Поднявшись,  Этан  глубоко  вздохнул  и  медленно  побрел  вверх   по
бульвару. Тесный номер в отеле представлялся ему теперь очень даже уютным.
Заказать что-нибудь легкое по комму, прямо из номера, принять душ  -  и  в
постель. Больше никаких авантюр. Завтра же приступить к делу. Собрать  все
данные, выбрать поставщика и вылететь первым же подходящим рейсом...
     По эспланаде к Этану с улыбкой приближался мужчина,  одетый  по  моде
какой-то неизвестной планеты.
     - Доктор Эркхарт? - спросил он, схватив Этана за руку.
     Этан неуверенно  улыбнулся  в  ответ.  И  вдруг  дернулся,  собираясь
громко, возмущенно запротестовать:  в  руку  вонзилась  игла.  Сердце  его
бешено заколотилось, губы свело судорогой, в глазах все поплыло и крика не
вышло. Мужчина бережно подвел его к автомобилю, поджидавшему в туннеле.
     Этану показалось, что наступила невесомость, и он очень надеялся, что
мужчина не бросит его, иначе он беспомощно взлетит  под  потолок  и  будет
висеть там вниз головой, как позабытый воздушный  шарик.  Зеркальный  верх
автомобиля плавно опустился над его головой...



                                    4

     Очнулся  Этан  в  гостиничном  номере,  гораздо  более  просторном  и
комфортабельном, чем его собственный. Мысли его были тягучими, как струйка
меда, а сам он пребывал в сладкой, глубокой эйфории. Все  вокруг  казалось
таким милым, очаровательным и очень  забавным.  Лишь  где-то  далеко,  под
сердцем или в горле что-то выло,  визжало  и  отчаянно  скреблось,  словно
зверек, запертый в тесной клетке. Сознание безразлично зафиксировало,  что
он крепко привязан к жесткому пластиковому стулу, а мышцы спины, рук и ног
обжигает боль. Ну и ладно. Что с того?
     Куда интереснее было разглядывать владельца номера, который  появился
из ванной, энергично вытирая полотенцем влажное покрасневшее  лицо.  Серые
глаза, похожие на осколки гранита, крепкое сложение,  средний  рост  -  он
очень смахивал на человека, похитившего Этана, который  сидел  тут  же  на
гидравлическом стуле, внимательно наблюдая за пленником.
     Похититель обладал столь заурядной внешностью, что, даже глядя  прямо
на него, Этан не мог мысленно охарактеризовать его черты. Зато его  скелет
Этан наистраннейшим образом видел насквозь, словно на рентгенограмме. Этан
с удивлением обнаружил, что в костях этого человека  содержится  вовсе  не
костный мозг, а лед, твердый  как  камень,  такой  же,  как  за  пределами
станции Интересно, подумал Этан, каким образом замороженный  костный  мозг
может производить красные кровяные тельца? Его,  как  медика,  это  весьма
озадачило. Может, по венам похитителя течет жидкий азот? И все же эти люди
были так несказанно милы, что Этану хотелось их просто расцеловать!
     - Он под кайфом, капитан? - спросил мужчина с полотенцем.
     - Так точно, гем-полковник Миллисор, - ответил второй. - Я  ввел  ему
максимальную дозу.
     Первый удовлетворенно хмыкнул и швырнул полотенце на кровать, где уже
была аккуратно сложена одежда Этана и все содержимое его карманов. (Только
сейчас до Этана дошло, что  он  совершенно  голый.)  Отдельно  на  кровати
лежало несколько мелких монет, расческа,  пустая  упаковка  из-под  изюма,
голокристалл с картой и кредитная карточка.
     - Ты проверил, все чисто? - спросил гем-полковник.
     - Ха. Почти, - ответил "ледяной" капитан. - Взгляните на это.
     Он взял голокристалл,  вскрыл  оправу  и  прикрепил  над  микросхемой
электронный увеличитель.
     - Видите эту черную точку? Здесь была капля кислоты в  поляризованной
липидной мембране. При взаимодействии с изучением моего сканера,  мембрана
деполяризовалась и лопнула, а кислота  все  выжгла.  Наверняка  тут  стоял
радиомаячок, а может, и записывающее устройство. Чистая работа: микросхема
шумит - и "жучка" не слышно! Он агент, это точно.
     - Ты успел запеленговать приемник?
     Капитан виновато покачал головой.
     - К сожалению, нет. Как только я его обнаружил, он самоуничтожился  и
связь была прервана автоматически. Но зато теперь они нас не выследят. Они
не знают, где находится их шпион.
     - И кто же такие эти "они"? Терренс Си?
     - Будем надеяться, что да.
     Главный, которого похититель назвал гем-полковником,  снова  хмыкнул,
подошел к Этану и уставился ему прямо в глаза.
     - Как тебя зовут?
     - Этан! - жизнерадостно ответил Этан. - А вас как?
     Но собеседник отверг дружелюбное приглашение пообщаться.
     - Твое полное имя и звание.
     В сознании Этана что-то щелкнуло, и он браво отчеканил:
     - Старший  сержант  Этан  СДБ-8  Эркхарт,  Третий  полк.  Медицинская
служба, Ю-221-767, сэр!
     Выпалив это, он подмигнул допрашивавшему  (который  от  неожиданности
даже попятился) и, немного погодя, добавил:
     - В отставке.
     - Разве ты не врач?
     - О да! - гордо подтвердил Этан. - На что жалуетесь?
     -  Терпеть  не  могу  этот  суперпентотал!   -   буркнул   полковник,
обернувшись к подчиненному.
     Капитан сдержанно улыбнулся.
     - Да, но во всяком случае, всегда знаешь, что они ничего не скроют.
     Поджав губы, полковник вздохнул и снова повернулся к Этану.
     - Тебе назначил здесь встречу Терренс Си?
     Этан недоуменно захлопал  ресницами.  Встречался  ли  он  с  Теренси?
Единственный  Теренси,   которого   он   знал,   работал   медтехником   в
Репродукционном Центре.
     - Так ведь его сюда и не посылали, - объяснил он.
     - Кто его сюда  не  посылал?  -  резко  переспросил  полковник,  весь
обратившись в слух.
     - Совет.
     - Черт! - занервничал капитан. - Неужели он нашел  себе  новую  крышу
сразу после провала на Архипелаге Джексона? На  это  у  него  не  было  ни
времени, ни денег! Я предусмотрел любую...
     Главный поднял руку, требуя тишины, и вновь подступил к Этану:
     - Итак, Терренс Си. Расскажи мне все, что ты о нем знаешь.
     Этан беспрекословно подчинился, но  уже  через  несколько  минут  был
прерван сердитым окриком:
     - Хватит!
     - Наверное, не того  взяли...  -  уныло  заметил  капитан.  Полковник
бросил на него гневный взгляд и он поспешно предложил: - Попробуйте другую
тему. Спросите его о культурах...
     Полковник набрал в грудь воздуха:
     - Человеческие  яйцеклеточные  культуры,  доставленные  на  Эйтос  из
Лабораторий Бхарапутра. Что вы с ними сделали?
     Этан принялся описывать во всех подробностях тот злополучный день.  К
его превеликому огорчению, собеседников это  нисколько  не  позабавило.  А
ведь он так хотел их развеселить!..
     - Опять какая-то чушь! - констатировал капитан. - Что за бредятину он
несет?
     - Может, он сопротивляется? - вдруг  осенило  полковника.  -  Увеличь
дозу.
     - Опасно, если вы все еще намерены отпустить его с провалом в памяти.
У нас и так осталось мало времени. По плану следовало закончить с этим уже
давно.
     - План, возможно, придется изменить. Если груз доставлен на  Эйтос  и
уже  распределен,  у  нас  не  останется  иного  выхода,  кроме   военного
вторжения. И начать его нужно будет не  позже,  чем  через  семь  месяцев,
иначе  вместо  избирательной  бомбардировки  Репродукционных  Центров  нам
придется выжечь дотла всю эту проклятую планету.
     - Не велика беда, - пожал плечами капитан.
     - Большие за