оны
находятся в доме. Днем они играют, занимаются спортом, плавают, ну  и  так
далее.
     - И учатся?
     - Нет, не совсем. Они не учат их ничему сверх  того,  что  нужно  для
примитивного  общения.  Если  клон  способен  сосчитать  до  двенадцати  и
прочесть надпись, этого достаточно. Мозги на выброс.  -  Поэтому  он  тоже
догадался, что не такой, как все. Настоящий человек-учитель познакомил его
со множеством компьютерных обучающих программ. В отличие от его  следующих
учителей - комаррцев, программы готовы были  повторять  все  бесконечно  и
никогда его не наказывали, никогда не сыпали проклятиями и не кричали,  не
били его и не заставляли напрягаться, пока  его  не  рвало  или  он  терял
сознание... - Но  несмотря  на  это,  клоны  подбирают  удивительно  много
информации. Массу сведений - из игр с виртуальной  реальностью.  Умненькие
ребятишки. Мало у кого из этих клонов были тупые родители,  иначе  они  не
накопили бы столько денег, чтобы купить себе такое продление жизни. Может,
они безжалостные, но не тупые.
     Торн сощурился, расчленяя карту на дисплее, разбирая здания  слой  за
слоем, изучая планы...
     - Итак, дюжина вооруженных до зубов дендарийцев в полночь выхватывает
из сладкого  сна  пятьдесят-шестьдесят  ребятишек...  они  знают,  что  мы
появимся?
     - Нет. Кстати, скажите участникам операции, что с виду они совсем  не
похожи на детей. Мы берем их  с  последнего  года  развития.  Им  всем  по
десять-одиннадцать лет, но из-за ускоренного развития они выглядят  совсем
как взрослые.
     - Неуклюжие?
     - Нет. Они получают великолепную физическую подготовку. Здоровые  как
черти. В этом причина, почему их просто не держат  в  автоклаве  до  самой
трансплантации.
     - Они... знают? Знают, что с ними произойдет? - нахмурившись, спросил
Торн.
     - Им не говорят, нет. Их кормят всевозможными баснями.  Говорят,  что
они в  специальной  школе  из  соображений  безопасности,  что  им  что-то
угрожает. Что все они - принцы или принцессы, или богатые наследники,  или
дети военных, и в один прекрасный день, очень скоро их родители, тетки или
опекуны приедут за ними и увезут к блестящему будущему... а потом в  конце
концов кто-то приходит и, улыбаясь, подзывает к себе и говорит,  что  этот
прекрасный день настал, и они бегут... -  Он  сглотнул.  -  ...И  собирают
вещи, и хвастаются...
     Торн - весь бледный - машинально постукивал дистанционным пультом  по
ладони.
     - Понимаю...
     - И уходят, счастливые, рука об руку со своими убийцами...
     - Довольно, Майлз! Вы так живо все это рассказываете, что еще  минута
- и я расстанусь со вчерашним обедом.
     - Ну почему же? Мне казалось, вы уже давно все это знаете, -  съязвил
клон. - С чего это вам вдруг стало тошно?
     Он заставил себя скрыть горечь. Нейсмит. Он должен быть Нейсмитом.
     Торн сверкнул глазами:
     - В прошлый раз именно я готов был зажарить их с орбиты. А вы мне  не
позволили. Или вы забыли?
     "Что еще за "прошлый раз"?" Явно не в последние три года.  Проклятие,
опять придется копаться в вахтенном журнале!
     Он пожал плечами.
     - Так, - сказал Торн. - А эти...  как  их...  большие  детишки...  не
решат, что мы - враги их  родителей,  которые  вознамерились  похитить  их
перед самым возвращением домой? По-моему, тут мы столкнемся  с  некоторыми
трудностями.
     - Может быть, и нет.  У  детей...  есть  своя  собственная  культура.
Передается из года в год. Ходят слухи. Страшные рассказы. Сомнения. Говорю
вам - они не глупые. Их взрослые  надсмотрщики  стараются  искоренить  эти
истории, высмеивают их, перемешивают с другими, явно лживыми.
     И все же... его они не обманули. Но ведь он прожил  в  яслях  гораздо
дольше, чем остальные. У него было время увидеть,  как  клоны  приходят  и
исчезают, видеть, как повторяются истории, дублируются  псевдобиографии...
было  время  заметить,  как  крошечные  ошибки  и  оговорки  надсмотрщиков
складываются в целое.
     - Если так... - Он чуть было не сказал: "Если все так, как  было  при
мне...", но успел остановиться. - Я смогу  их  убедить.  Предоставьте  это
мне.
     - С превеликим удовольствием. - Торн поставил  стул  вплотную  к  его
креслу, уселся и быстро ввел кое-какие заметки  о  подготовке  операции  и
плане атаки,  о  том,  кто  пойдет  в  атаку,  а  кто  будет  обеспечивать
поддержку, наметил пути по зданиям.  -  Два  дортуара?  -  с  любопытством
спросил он, указывая пальцем. Ногти у Торна были коротко подстрижены и  не
накрашены.
     - Да. Мальчиков держат отдельно от девочек, довольно строго.  Клиенты
женщины (обычно женщины) желают получить девственное тело.
     - Ясно. Так. Нам каким-то чудом удается загрузить всех этих ребятишек
раньше, чем бхарапутряне успеют собрать силы для ответного удара...
     - Да. Скорость имеет огромное значение.
     - Как обычно. Но бхарапутряне на нас обрушатся при малейшей задержке.
В отличие от мэрилакцев на Дагуле, у  вас  нет  нескольких  недель,  чтобы
обучить этих ребятишек правилам посадки в катер. Так что, если...
     - Как только клоны окажутся на катере, они фактически  станут  нашими
заложниками. С ними на борту  мы  можем  не  бояться  огня  на  поражение.
Бхарапутра не станет рисковать  своими  инвестициями,  пока  у  них  будет
надежда вернуть хоть что-то.
     - Как только они решат, что надежды больше нет,  они  начнут  активно
мстить - чтобы другим неповадно было.
     - Верно. Нам надо сделать так, чтобы у них оставались сомнения.
     - Ну что же, если нам удастся поднять катер, они сделают  все,  чтобы
отрезать нам пути к отступлению, то есть попытаются взорвать  "Ариэль"  на
орбите, прежде чем мы до него доберемся.
     - Скорость, - упрямо повторил он.
     - Запасные варианты, милый мой Майлз. -  Проснитесь.  Обычно  мне  не
приходилось  по  утрам  прочищать  вам  мозги.  Может,  еще  чаю?  Нет?  Я
предлагаю, в случае задержки на поверхности, "Ариэлю" укрыться на  Станции
Фелл, а мы встретимся там.
     - На Станции Фелл? Орбитальной? - Он недоумевал. - Почему?
     - Ну, барон Фелл вроде бы продолжает  вендетту  против  Бхарапутры  и
Риоваля, так ведь?
     Внутренняя политика джексонианских домов - он знает о ней меньше, чем
следовало бы. Ему даже не пришло в  голову  искать  себе  союзников  среди
других домов. Они все преступные, насквозь порочные и  терпят  друг  друга
или мешают друг другу в зависимости от того, что в данный момент  выгоднее
в борьбе за власть.  И  снова  это  упоминание  о  Риовале...  Почему?  Он
отделался еще одним безмолвным движением плеч.
     - Сидеть на  Станции  Фелл  с  пятьюдесятью  клонами  и  ждать,  пока
Бхарапутра возьмет под контроль станции у переходов?  Ничего  себе  выход!
Никому из  джексонианцев  нельзя  доверять.  Все  равно  самая  безопасная
стратегия - убраться восвояси и как можно скорее совершить прыжок.
     - Бхарапутра не сможет распоряжаться Переходной станцией пять  -  она
принадлежит Феллу.
     - Да, но  я  хочу  вернуться  на  Эскобар.  Там  клоны  смогут  найти
безопасное убежище.
     - Послушайте, Майлз, переход туда  принадлежит  консорциуму,  который
контролирует Бхарапутра. Нам никогда не вернуться тем  же  путем,  которым
прилетели, если вы не приготовили еще какой-нибудь сюрприз...  Нет?  Тогда
позвольте заметить,  что  лучшим  способом  отступления  будет  Переходная
станция пять.
     - Вы действительно  видите  в  Фелле  такого  надежного  союзника?  -
осторожно осведомился он.
     - Ничуть. Но он - враг наших врагов. На этот раз.
     - Но переход от Пятой ведет к Ступице Хеджена. Мы не можем переходить
на цетагандийскую территорию, а второй возможный переход от  Ступицы  -  к
Комарре через Пол.
     - Кружной путь, но гораздо более надежный.
     "Не для меня! Это же Барраярская империя!"
     -  Ступица  -  Пол  -  Комарра  -  Зергияр  и  снова  Эскобар,  -   с
удовольствием  перечислил  Торн.  -  Знаете,   это   действительно   может
получиться.
     Он  сделал  еще  кое-какие  пометки.  Ночная  рубашка   струилась   и
переливалась в разноцветных огоньках дисплея. Потом он поставил  локти  на
пульт и уперся подбородком в ладони. Грудь колыхалась под  тонкой  тканью.
Лицо его стало  мягко-задумчивым.  Торн  взглянул  на  него  со  странной,
немного печальной улыбкой.
     - Клонам когда-нибудь удавалось бежать? - тихо спросил Торн.
     - Нет, - ответил он, быстро и автоматически.
     - Конечно, если не считать вашего собственного клона.
     Опасный поворот.
     - Мой клон тоже не бежал. Его просто забрали заказчики.
     Ему следовало бы пытаться бежать. Какую бы жизнь он вел, если бы  ему
это удалось?
     - Пятьдесят ребятишек, - вздохнул Торн. - Знаешь...  я  действительно
одобряю эту операцию.
     Он подождал, пристально глядя на него блестящими глазами.
     Чувствуя себя ужасно неловко, "Нейсмит" справился с  глупым  желанием
сказать "спасибо", но не нашел  никаких  других  слов.  Возникла  неловкая
пауза.
     - Наверное, - проговорил Торн после слишком затянувшегося молчания, -
для кого-то,  выросшего  в  таких  условиях,  должно  быть,  очень  трудно
доверять... людям. Чьему-то слову. Их благодарности.
     - На... наверное.
     Это просто  пустой  разговор  или  что-то  гораздо  более  серьезное?
Ловушка?
     Торн, все с той же странной улыбкой, перегнулся через подлокотник его
кресла, поймал его подбородок сильной изящной рукой и поцеловал его.
     Он не знал - отшатнуться или ответить, поэтому не сделал ни того,  ни
другого, а только сидел, окосев от страха. Губы Торна были теплыми,  пахли
чаем и бергамотом. Неужели Нейсмит трахает... и это тоже? Если да, то как?
Или по очереди?
     "И будет ли это так уж плохо? - На  фоне  ужаса  он  ощутил  и  явное
возбуждение. - Наверное, я готов был бы умереть за любящее прикосновение".
     Он всегда был один.
     Торн наконец отодвинулся, к его глубочайшему  облегчению,  но  только
немного, по-прежнему не  выпуская  его  подбородок.  Еще  секунда  полного
молчания, и гермафродит грустно улыбнулся.
     - Наверное, мне не следует вас дразнить, - вздохнул  он.  -  Если  уж
говорить честно, то в этом есть некая жестокость.
     Он отпустил его и  встал.  Вся  чувственная  томность  куда-то  вдруг
исчезла.
     - Сейчас вернусь.
     Капитан прошагал в ванную и закрыл за собой дверь.
     "Нейсмит" сидел в полной растерянности. Его трясло.
     "О чем он говорил?" А откуда-то из другого уголка сознания:  "Спорим,
ты мог бы в этом полете расстаться с девственностью".  И  еще  из  одного:
"Нет! Только не с этим!"
     Это была проверка? Но прошел он ее или провалился? Торн не бросил ему
обвинений, не вызвал вооруженную охрану. Может,  капитан  как  раз  сейчас
планирует его арест,  включив  в  ванной  наручный  комм.  Бежать  некуда:
маленький корабль находится в глубинах космоса. Он обхватил себя за плечи.
Потом с усилием заставил себя разжать руки и  положил  их  на  комм-пульт,
расслабившись.
     "Скорее всего они меня не убьют".
     Они просто вернут его к остальному флоту и предоставят  Нейсмиту  его
убить.
     Но в дверь не ворвался отряд  охранников,  а  вскоре  вернулся  Торн.
Щеголевато  одетый  в  мундир  -  наконец-то!  Он  вынул  куб  данных   из
комм-устройства и сжал его в руке.
     - Мы с сержантом Таурой серьезно займемся планированием.
     - А, да. Пора.
     Ему тяжело было выпускать этот драгоценный куб из рук. Но, похоже,  в
глазах Торна он все еще оставался Нейсмитом.
     Торн поджал губы:
     - Теперь,  когда  настало  время  брифинга  отряда,  вы  не  считаете
разумным перекрыть связь "Ариэля" с флотом?
     Прекрасная мысль, хотя сам он не  решился  бы  ее  высказать,  считая
слишком подозрительной и странной. Может быть, для  этих  тайных  операций
она и не столь  уж  странная?  У  него  не  было  точных  сведений,  когда
настоящий Нейсмит должен вернуться к  дендарийскому  флоту,  но,  судя  по
тому, как  спокойно  его  встретили  наемники,  адмирал  ожидался  вскоре.
Последние, три дня он жил в страхе, что вот-вот по концентрированному лучу
придет приказ от настоящего адмирала и "Ариэль" повернет обратно.
     "Еще несколько дней. Всего несколько дней, и я все оправдаю".
     - Да. Так и сделайте.
     - Слушаюсь, сэр. - Торн помедлил. - Как вы  себя  сейчас  чувствуете?
Все знают, что ваши провалы в черное отчаяние могут длиться  неделями.  Но
если только вы как следует отдохнете, я уверен, что на планетной  операции
вы будете в форме. Мне передать, чтобы вас не дергали?
     - Я... я бы это очень оценил, Бел. - "Вот это удача!"  -  Но  держите
меня в курсе, ладно?
     - О, да. Можете на меня рассчитывать. Это обычный  налет  -  если  не
считать того, что придется пасти стадо ребятишек, - но тут я  положусь  на
ваш немалый опыт.
     - Правильно.
     Улыбнувшись и жизнерадостно  отсалютовав,  он  сбежал  по  пустынному
коридору в тихую гавань своей  каюты.  Все  тело  словно  пульсировало  от
торжества и нервной головной боли, так что  казалось,  будто  он  парит  в
воздухе. Когда за ним задвинулась дверь, он упал на кровать и  вцепился  в
покрывало.
     "Это действительно произойдет!"


     Позже, прилежно просматривая на комме вахтенные журналы,  он  наконец
нашел упоминание о предыдущем визите "Ариэля" на Архипелаг Джексона четыре
года назад. Достаточно непонятные упоминания. Они  начались  с  потрясающе
скучных подробностей, касающихся договора о вооружениях, которые следовало
погрузить  с   орбитальной   пересадочной   станции   дома   Фелл.   Вдруг
взволнованный голос Торна произнес: "Марко потерял адмирала. Его  захватил
в плен барон  Риоваль.  Я  собираюсь  заключить  с  Феллом  отвратительное
соглашение".
     Потом шли записи экстренного полета  боевого  катера  на  планету,  а
потом "Ариэль" внезапно улетел со Станции Фелл,  получив  только  половину
груза.  За  этими  событиями  последовали   удивительно   интересные,   но
совершенно непонятные разговоры адмирала Нейсмита с  баронами  Риовалем  и
Феллом  соответственно.  Риоваль  был  вне  себя  и  так  и  сыпал  самыми
экзотическими угрозами. Лжеадмирал встревоженно изучал искаженное  яростью
благообразное лицо барона. Даже  в  обществе,  где  безжалостность  высоко
ценится,  Риоваль  считался  человеком,  которого  другие   джексонианские
воротилы  старались  не  задевать.  Похоже,  адмирал  Нейсмит  на   что-то
нарвался.
     Гнев  Фелла  был  более  сдержанным  и  холодным.  Как  всегда,   вся
действительно важная информация, включая причину  прилета,  содержалась  в
устных приказах Нейсмита. Но все же ему  удалось  выяснить  удививший  его
факт:  пятиметровая  сержант  Таура   оказалась   продуктом   генетической
лаборатории Бхарапутры, генинженерным прототипом суперсолдата.
     Словно неожиданно встретил кого-то из родного города. Его захлестнула
странная волна ностальгии, и вдруг ужасно захотелось встретиться с  Таурой
и удариться в воспоминания. Похоже, Нейсмит похитил ее  сердце  -  или  по
крайней мере похитил ее саму, хотя, кажется, Риоваль кипел не из-за этого.
Все было ужасно запутано.
     Но он узнал  и  еще  один  неприятный  факт.  Барон  Фелл  планировал
использовать клона. Его старый враг Риоваль мстительно подстроил  убийство
клона  Фелла  прежде,  чем  произошла  пересадка  мозга,  поймав  Фелла  в
стареющем теле, но намерение было налицо. Несмотря на запасные планы  Бела
Торна, он принял твердое решение не  иметь  дела  с  Феллом,  если  только
удастся этого избежать.
     Горестно  вздохнув,  он  отключил   комм-пульт   и   снова   принялся
практиковаться с  командирским  шлемом:  к  счастью,  обучающую  программу
изготовителя так и не стерли из памяти.
     "Я все-таки это сделаю".



                                    4

     - "Ариэль" опять не  ответил,  сэр,  -  виновато  доложила  лейтенант
Герелд.
     Майлз в ярости сжал кулаки и  принялся  мерить  шагами  навигационную
рубку "Триумфа".
     - Третий раз... Третий? Вы отправляли сообщение после каждого скачка?
     - Да, сэр.
     - Третий раз - никакого ответа! Вот черт, что там с Белом?
     На  этот  риторический  вопрос  лейтенант  Герелд  беспомощно  пожала
плечами.
     Майлз с мрачным  видом  шагал  от  стены  к  стене.  Проклятое  время
задержки! Он хотел знать, что там творится сейчас.  Концентрированный  луч
связи пересекает обычное пространство со скоростью света, но  единственный
способ передать информацию через п-в-туннель - это записать ее и отправить
с  каким-нибудь  кораблем.  Потом,   с   Переходной   станции   ее   снова
транслировали - и так далее. В районах с активной  связью  корабли-курьеры
совершали переходы раз в полчаса, а  иногда  и  чаще.  Между  Эскобаром  и
Архипелагом Джексона курьеры ходили строго  по  графику  -  каждые  четыре
часа. Итак, время задержки определялось не только ограниченностью скорости
света, но и рядом других факторов. Порой это оказывалось  весьма  полезным
для тех, кто вел сложные финансовые игры в масштабах  галактики.  Или  для
тех, кто привык самостоятельно решать проблемы, не посвящая начальство  во
все подробности. Майлз и сам нередко откалывал  подобные  номера.  Просьба
разъяснить приказ, ответ, еще одна просьба о разъяснении... Пока  тянулась
вся эта переписка, можно было многое успеть сделать. Потому-то Майлз лично
составил приказ об отзыве "Ариэля" - решительный и абсолютно  однозначный.
Но Бел не попытался отделаться фразой типа "Вы о чем, сэр?  Я  не  понял".
Бел не ответил вообще.
     - А может, это сбой  в  расписании  курьеров,  а?  Другие  корабли...
другие корабли на маршруте получают сообщения?
     - Да, сэр.  Я  проверила.  Информация  проходит  нормально  по  всему
маршруту до Архипелага Джексона.
     -  Они  зарегистрировали  план  полета  к  Архипелагу  Джексона.  Они
действительно прошли тот самый п-в-туннель?
     - Да, сэр.
     "Четыре дня назад! Проклятие!"
     Он воссоздал в  памяти  схему  следующих  переходов.  На  стандартном
маршруте от Эскобара до Архипелага Джексона не было ни одного п-в-туннеля,
который вел бы к чему-нибудь интересному.  Он  не  мог  представить  себе,
чтобы Бел ни с того ни с сего надумал поиграть в Бетанскую астроэкспедицию
и отправился на разведку. Правда, случалось и такое, что корабль входил  в
п-в-туннель и больше не выходил оттуда, превратившись  в  облако  кварков.
Нет, на маршруте Эскобар - Архипелаг  Джексона  подобное  происшествие  не
могло бы остаться незамеченным.
     Его вынудили принять решение, и одно это уже бесило.
     "Проклятие, это не входило в мои планы!"
     - Ладно, Сэнди. Созывай  совещание  штаба.  Капитана  Куин,  капитана
Ботари-Джезек, коммодора Джезека. В конференц-зале "Триумфа" - как  только
все соберутся.
     Услышав перечень имен, Герелд удивленно вскинула брови,  но  послушно
потянулась к комм-пульту. Все самые доверенные люди.
     - Серьезное дерьмо, сэр?
     Он заставил себя улыбнуться.
     - Всего лишь серьезно-досадное, лейтенант.
     Не совсем. Что опять задумал этот псих? Зачем ему  понадобился  отряд
коммандос? Дюжина вооруженных до зубов дендарийских наемников - это вам не
семечки. Но по сравнению с военными ресурсами, скажем, дома  Бхарапутра...
Достаточная  сила,  чтобы   вляпаться   в   серьезные   неприятности,   но
недостаточная, чтобы из них выпутаться... Одна мысль о том, что его люди -
Господи,  Таура!  -  слепо  идут  за  невежественным  Марком  на  какую-то
тактическую глупость,  доверчиво  считая,  что  Марк  -  адмирал  Нейсмит,
приводила в  исступление.  В  голове  выли  сирены  и  вспыхивали  красные
лампочки. Бел, ну почему ты не отвечаешь?


     Майлз метался по конференц-залу "Триумфа" до тех пор,  пока  Куин  не
прорычала:
     - Не будешь ли ты любезен сесть?
     Куин не так тревожилась, как он: она еще не начала грызть ногти,  это
утешало. Майлз упал в кресло и тут же принялся отб