й.  -  Какая  женщина  может
устоять против "ничего"? Я никогда тебе не  говорила,  что  одно  из  моих
хобби - биться лбом о кирпичную стену?
     Этан с удивлением взглянул на ее безупречный лоб - он не сразу понял,
что это шутка.
     - А ты уверен, что Эйтос в состоянии принять сотню маленьких  Куинов?
- откусив последний необгрызенный ноготь, спросила она.
     - Не только сто, а  гораздо  больше,  со  временем.  Может,  они  нас
немного расшевелят... Глядишь, и армия станет крепче.
     - Ну что я могу сказать? - она  растерянно  пожала  плечами.  -  Твоя
взяла, доктор Эркхарт.
     Этан чуть не подпрыгнул от радости.


     По предварительному уговору, Этан встретился с Куин в небольшом кафе,
на стыке жилой и транзитной зон. Элли пришла раньше и сидела за  столиком,
потягивая из пластикового стакана  какой-то  напиток.  Увидев  Этана,  она
подняла в знак приветствия стакан.
     - Как ты себя чувствуешь? - спросил он, усаживаясь рядом.
     - Хорошо, - ответила она, меланхолично  проведя  рукой  справа  внизу
живота. - Все было так, как ты сказал: я ничего не почувствовала. И сейчас
не чувствую. Даже шрама не осталось на память о моей щедрости.
     - Из яичника получится отличная культура, -  приободрил  ее  Этан.  -
Клетки размножаются прекрасно. Через сорок  восемь  часов  культура  будет
готова для замораживания и  транспортировки,  и  я  смогу  отправиться  на
Колонию Бета. А ты когда улетаешь?
     Внезапное предположение - или надежда? - что они могут  оказаться  на
одном корабле, на секунду взволновало его.
     - Я улетаю сегодня вечером, пока станционные власти снова за меня  не
взялись, - ответила она, разом исключив то направление разговора,  которое
заранее продумал Этан. Значит, ему так и не  удастся  расспросить  ее  обо
всех планетах, которые она повидала в своих военных походах. - И потом,  я
хочу быть как можно  дальше  от  Клайна,  когда  сюда  явятся  каратели  с
Цетаганды. Хотя,  по-моему,  они  собираются  сперва  навестить  Архипелаг
Джексона. Желаю им всем приятно  провести  время,  -  Элли  выпрямилась  и
ухмыльнулась, точно сытая кошка, выбирающая перышки из зубов после удачной
охоты.
     - Я тоже не хочу больше встречаться с цетагандийцами, - сказал  Этан.
- Если только мне это удастся.
     - Ну, не так уж это сложно. Для твоего спокойствия могу сообщить, что
перед смертью гем-полковник Миллисор  успел  отправить  своему  начальству
рапорт о том, что культуры из Дома Бхарапутра уничтожены. Сомневаюсь,  что
Цетаганда и дальше будет интересоваться Эйтосом. Вот мистер  Си  -  другое
дело, поскольку в том же  рапорте  было  доложено  о  его  присутствии  на
станции Клайн. Но у меня тоже целая кипа рапортов, над  которыми  адмиралу
Нейсмиту придется пару месяцев поразмышлять. Какое  счастье,  что  мне  не
надо ничего решать самой! Не хватает только одного,  чтобы  озадачить  его
как следует. А вот, кажется, и он. - Элли кивнула в сторону входя, и  Этан
оглянулся.
     К  ним,  обходя  столики,  пробирался   Терренс   Си.   Его   зеленый
станционерский комбинезон не привлекал внимания, чего нельзя было  сказать
о белокурой шапке волос. Этан заметил, что  на  Терренса  Си  с  интересом
оглядываются стареющие женщины.
     Он сел за их столик, кивнул Куин и коротко улыбнулся Этану.
     - Добрый день, командор. Добрый день, доктор.
     - Добрый день, мистер Си, - Куин  улыбнулась  в  ответ.  -  Позвольте
предложить вам что-нибудь выпить. Бургундское, шампанское, шерри, пиво...
     - Чай, - сказал Си. - Просто чай.
     Куин вставила свою  кредитную  карточку  в  систему  "авто-официант",
вмонтированную прямо в столик, и набрала заказ. И тут  же,  обдавая  паром
прозрачные стенки чайника, явилось то, что нужно - ароматный  черный  чай,
выращенный и переработанный на  станции  Клайн.  Этан  тоже  заказал  чай,
пытаясь скрыть неловкость, которую всегда ощущал  в  присутствии  Терренса
Си. Наверное, его больше не интересует Эйтос.
     Минуту или две все старательно делали вид, будто заняты только своими
чашками.
     - Ну ладно, - нарушив молчание, сказала Куин. - Ты принес?
     Си кивнул, сделал еще один глоток и выложил на  столик  три  диска  с
данными и небольшую коробочку. Все это мгновенно исчезло  в  куртке  Куин.
Этан вопросительно  взглянул  на  нее,  и  она,  пожав  плечами,  сказала:
"Кажется, мы все здесь торгуем телом" - из чего можно было заключить,  что
в коробочке содержится обещанный образец ткани от телепата.
     - А я думал, что Терренс отправится вместе  с  тобой  к  дендарийским
наемникам, - удивленно заметил Этан.
     - Я пыталась его уговорить... Кстати, мистер Си, предложение остается
в силе.
     Терренс Си покачал головой.
     - Когда Миллисор дышал мне в затылок, я не видел другого  выхода.  Вы
дали мне возможность сделать выбор, командор Куин,  за  что  я  вам  очень
признателен. - Движение пальца в сторону  пакета,  спрятанного  в  кармане
серой с белым куртки, указывало на видимый знак его признательности.
     - Да, я слишком добра, -  с  иронией  сказала  Куин.  -  Но  если  ты
когда-нибудь передумаешь, то найти нас нетрудно. Поищи огромную  кучу-малу
с маленьким хитроумным  человечком  на  вершине  и  скажи  ему,  что  тебя
прислала Куин. Он тебя примет.
     - Я запомню, - неопределенно пообещал Си.
     - Ну и ладно, -  Куин  хитро  улыбнулась,  -  я  все  равно  не  буду
путешествовать в одиночестве. Уже подыскала себе  одного  добровольца  для
компании  на  весь  обратный  путь.  Интересный  парень,  рабочий-мигрант,
объездил всю галактику. Тебе стоило бы с ним познакомиться, мистер Си.  Он
примерно твоего роста, и такой же тощий блондин. - Элли подняла  стакан  и
со словами "Да  сгинут  все  твои  враги!"  лихо  опрокинула  в  себя  его
содержимое.
     - Спасибо, командор, - искренне ответил Си.
     - Так как же... куда же ты теперь, если не к дендарийцам?  -  спросил
его Этан.
     Си развел руками:
     - Вариантов много.  Даже  слишком  много,  и  все  в  равной  степени
бессмысленны...  Извините.  -  Он  вспомнил  о  том,  что  сейчас  следует
изображать приподнятое настроение. - Куда-нибудь подальше от Цетаганды.  -
Переведя взгляд на Куин, он кивнул на левый карман ее куртки.  -  Надеюсь,
вам удастся без проблем вывезти этот образец. Его надо  как  можно  скорее
поместить в морозильную камеру, хотя бы совсем маленькую. И было бы лучше,
если бы она не фигурировала в вашей декларации о багаже.
     Куин задумчиво улыбнулась, поскребла ногтем зуб - ногти ее снова были
аккуратно обработаны пилочкой - и пробормотала:
     - Совсем маленькую или... хм. Полагаю,  мистер  Си,  у  меня  созрело
идеальное решение этой проблемы.


     Этан с интересом наблюдал, как  Куин  опускает  здоровенный  дорожный
морозильник на стойку хранилища N_297-С. Громыхание вернуло  к  реальности
молоденькую дежурную, с волнением следившую за перипетиями голографической
драмы. Персонажи пьесы  растворились  как  дым,  и  девушка  быстро  сняла
наушники.
     - Слушаю, мэм?
     - Я пришла за своими  тритонами,  -  сказала  Купи  и,  пройдя  вдоль
стойки, вставила в считывающее устройство карточку с  отпечатком  большого
пальца.
     - Да-да, я вас помню, -  сказала  девушка.  -  Кубометр  в  пластике.
Хотите подвергнуть их быстрой разморозке?
     - Нет, спасибо, я перевезу  их  замороженными,  -  ответила  Купи.  -
Иначе, боюсь, за  четыре  недели  пути  они  превратятся  в  нечто  весьма
неаппетитное.
     Девушка сморщила носик.
     - Да они, по-моему, неаппетитны при любой температуре.
     - Уверяю вас, их стоимость растет прямо пропорционально расстоянию от
места происхождения, - ухмыльнулась Куин.
     Тут дверь в коридор с  шипением  отворилась,  и  в  помещение  вплыла
платформа, нагруженная небольшими герметизированными емкостями.  Платформу
вел экотех в зелено-голубом комбинезоне. Этан и Си отошли в сторону.
     - Извините, мэм, - сказала дежурная, - это в первую очередь.
     Этан был приятно удивлен, узнав в новом посетителе Тэки, который,  по
всей вероятности, приехал сюда со своей станции. Тэки тоже  сразу  заметил
Этана и Куин, не обратив внимания на Си, с которым был незнаком.
     - А, братец! - воскликнула Куин. - А я как раз собиралась заскочить к
тебе попрощаться. Надеюсь, ты уже пришел в себя после того приключения  на
прошлой неделе?
     - Ага, - фыркнул Тэки. - Спасибо за  доставленное  удовольствие.  Всю
жизнь мечтал быть похищенным бандой кровожадных придурков.
     - А Сара? - Куин усмехнулась. - Она тебя простила за то,  что  ты  не
пришел в кафе?
     В глазах  Тэки  сверкнули  веселые  искры,  и  он  не  смог  удержать
самодовольной улыбки.
     - Ну-у, да. Когда она наконец убедилась,  что  это  не  розыгрыш,  то
вроде как потеплела ко мне. - Он вновь нахмурился. - Но, черт побери. я же
чувствовал, что все не так просто! Теперь-то  ты  мне  можешь  рассказать,
Элли?
     - Конечно. Как только, так сразу. Когда рассекретят.
     - Это нечестно! - возмутился Тэки. - Ты же обещала!
     Элли  беспомощно  пожала  плечами.  Тэки  было  насупился,  но  вдруг
встрепенулся, словно до него наконец дошел смысл сказанного:
     - Попрощаться? Ты что, скоро уезжаешь?.
     - Да, через несколько часов.
     - Вот как...  -  Тэки,  видимо,  искренне  расстроился  и,  помолчав,
обратился к Этану. - Добрый день, господин посол. Я весьма сожалею о  том,
что сделала Хелда с вашим грузом. Надеюсь, вы  не  думаете,  что  в  нашем
департаменте все такие. Хелда сейчас приболела  -  считается,  что  у  нее
нервное  расстройство.  А  я  временно  исполняю  обязанности   начальника
Утилизационной станции "Б", - добавил он с ноткой гордости  и  вытянул  на
обозрение руку: вместо одной на рукаве красовались две голубые нашивки.  -
Во всяком случае, до  возвращения  Хелды.  -  При  ближайшем  рассмотрении
вторая нашивка оказалась лишь приметанной к рукаву.
     - Можешь не беспокоиться, - сказал Этан. - И пришей вторую  покрепче:
меня заверили, что твоя начальница проболеет до конца жизни.
     - Правда?! - Тэки весь просиял. -  Слушайте,  я  сейчас  выброшу  эту
дрянь, - он указал на коробки и цилиндры, - вернусь и затащу вас  на  пару
минут к себе, на станцию, ладно?
     - Но только  на  пару  минут,  -  предупредила  Куин.  -  Я  не  могу
задерживаться, не то опоздаю на корабль.
     Тэки понимающе поднял ладонь.
     - Не желаете со мной? - пригласил он, проведя платформу за  стойку  к
дверям шлюза, услужливо распахнутым дежурной.
     - Да нет, я жду свой багаж, - отказалась Куин.
     Этан, подчиняясь неистребимому любопытству, двинулся следом.
     - Расскажи мне о Хелде, -  попросил  Тэки.  -  Это  правда,  что  она
отправила на Эйтос всякие отбросы?
     - Правда, - кивнул Этан. - Хотя я до сих пор не понимаю, зачем ей это
понадобилось. Да она и сама  вряд  ли  понимала.  Возможно,  просто  чтобы
заполнить коробки: пустыми они выглядели бы подозрительно даже  при  самом
поверхностном осмотре. В  итоге  ей  удалось  создать  очень  таинственную
историю, хоть это и не входило в ее планы.
     Тэки покачал головой, словно все еще не в силах поверить.
     - А что у тебя здесь? - Этан кивнул на платформу.
     - Образцы одного зараженного груза, который мы сегодня конфисковали и
уничтожили. Будут на хранении на случай судебных исков,  если  понадобятся
доказательства.
     Они вошли в белую прохладную комнату с воздушным шлюзом и  множеством
роботов.  Тэки  быстро  набрал  на  комм-пульте  сопроводительные  данные,
вставил дискету, поместил одну из коробок в прочнейший пластиковый пакет с
наклейкой-кодом и отдал  его  в  распоряжение  робота.  Автомат  подхватил
добычу и уплыл в отверстие шлюза.
     Тэки нажал кнопку на стене; панель  скользнула  в  сторону,  и  через
небольшое окно, подобное огромным панорамам в Транзитной Зоне, стал  виден
открытый космос.  Впрочем,  нагромождение  внешнего  оборудования  станции
мешало хорошему обзору. Тэки внимательно проследил, как робот покинул шлюз
и поплыл в вакууме вдоль  ярко  освещенной  шеренги  металлических  стоек,
сплошь увешанных пакетами и коробками.
     - Самый большой чулан во Вселенной, - гордо сказал Тэки. -  Чего  тут
только нет! Вообще-то нам давно пора бы прибраться здесь и уничтожить  все
старье, выброшенное еще в Году Первом. Хотя, с другой стороны,  свободного
места в космосе  пока  хватает...  Но  если  меня  действительно  назначат
начальником  Утилизационной  станции,  я  смогу  что-нибудь   придумать...
Ответственность... Никакого беспорядка...
     Слова, произносимые  экотехом,  превратились  в  неясный  шум  где-то
позади - все внимание Этана переключилось на гроздь прозрачных пластиковых
мешков, свисавшую с одной из ближних "вешалок". Каждый мешок  был  доверху
набит до боли знакомыми маленькими  бюксами  -  именно  такую  емкость  он
готовил сегодня утром в станционной лаборатории  для  пожертвования  Куин.
Сколько же их в каждом пакете? Больше двадцати,  это  точно;  даже  больше
тридцати. Зато пересчитать мешки не составляло труда: их было девять.
     - Выброшенное... - прошептал Этан. - Выброшенное?!
     Робот добрался до конца решетки и прицепил  свою  ношу  на  указанную
стойку. Внимание Тэки было полностью поглощено  процессом;  когда  автомат
поплыл к шлюзу, Тэки перешел к монитору. Этан бегом вернулся  в  приемник,
схватил Си за руку и, притащив в комнату, молча указал за окно.
     Си взглянул туда раз, взглянул другой - и замер, раскрыв рот. Телепат
смотрел так, словно одним только взглядом мог преодолеть и  расстояние,  и
преграду. Прижав ладони к прозрачной поверхности, он что-то забормотал, но
так тихо, что Этан не смог разобрать ни слова.
     Этан вцепился ему в плечо.
     - Это они? Неужели это они?
     - Я вижу фирменный знак Дома Бхарапутра, -  выдохнул  Си.  -  Я  ведь
следил за упаковкой.
     - Вероятно, она сама их выбрасывала, - лихорадочно бормотал Этан. - И
никакой записи в компьютере - бьюсь об  заклад,  что  это  место  значится
пустым. Она действительно их просто выбросила!
     - Они могли сохраниться? - спросил Си.
     - Замороженные до абсолютного нуля - почему бы и нет?..
     Они уставились друг на друга, думая об одном и том же.
     - Надо бы сказать Куин, - начал Этан.
     - Нет! - Пальцы Си сомкнулись на его запястье. - Она свое получила. А
Джейнайн - это только мое.
     - Или Эйтоса.
     - Нет! - Си задрожал, его голубые глаза  потемнели,  как  небо  перед
грозой. - Мое.
     - Одно, - осторожно  проговорил  Этан,  -  не  обязательно  исключает
другое.
     В наступившей тишине лицо Си вдруг озарилось надеждой...



                                    15

     Дом... Волнуясь, Этан глядел в иллюминатор корабля и почти  не  перил
своим глазам. Узнает ли он эту землю, разграфленную  на  квадратики  ферм,
сможет ли назвать города, реки, дороги? Кучевые облака,  разбросанные  над
Южной Провинцией, скрывали ландшафт, только усиливая сомнения. Хотя нет  -
вот же он, остров в форме полумесяца, а вот и  серебряная  ниточка  речки,
прорезающей изгиб береговой линии.
     - Рыбная ферма моего отца вон  там,  в  этом  заливе,  -  привлек  он
внимание Терренса Си, который сидел рядом. -  Сразу  за  этим  серповидным
островом.
     - Ага, вижу, - вытянув шею, сказал Си.
     - Севарин - на континенте, его не видно. А космопорт,  в  котором  мы
приземлимся, - к северу от Севарина, в столице.
     Си снова откинулся на спинку  кресла;  вид  у  него  был  задумчивый.
Послышался гул - корабль входил в атмосферу. Для  Этана  это  звучало  как
настоящий гимн.
     - Тебя будут встречать как героя? - опросил Си.
     - Да нет, вряд ли. В конце концов мое задание было секретным, хотя  и
не в том строгом военном смысле, к которому  ты  привык.  Все  нужно  было
сделать тихо, чтобы не вызвать всеобщей паники и не  подорвать  доверия  к
Репродукционным Центрам. Но, надо полагать, нас встретят несколько человек
из Совета Населения. Я бы хотел познакомить тебя с  доктором  Деброучесом.
Ну, и еще мои родственники: я связался со станции с отцом,  поэтому  знаю,
что он будет встречать. Я сказал ему, что приеду с другом, - добавил Этан,
пытаясь ободрить явно растерянного Си. - Мне показалось, он  был  лад  это
слышать.
     Сам он тоже нервничал. Как объяснить  Яносу  появление  голубоглазого
красавчика из неведомых краев? За время двухмесячного перелета со  станции
Клайн  он  успел  уже  сотни  раз  произнести  вступительные  фразы,  пока
полностью не вымотался. Если Янос вздумает  ревновать  или  начнет  делать
пакости, то пусть лучше отправляется работать и зарабатывает  себе  статус
семейного партнера. Может быть, как раз именно такого  пинка  не  хватало,
чтобы подтолкнуть его к действию: учитывая нрав Яноса,  трудно  надеяться,
что он поверит, будто Си демонстрирует все склонности кандидата в Братство
Непорочных. Этан вздохнул.
     Оторвав задумчивый взгляд от своих рук, Си посмотрел на Этана.
     - А как они назовут тебя потом - героем или предателем?
     Этан окинул взглядом салон  почтового  курьера.  Драгоценный  груз  -
девять больших белых морозильных камер, которые он не решился  оставить  в
грузовом отсеке корабля - был привязан к сиденьям вокруг них. Другие  люди
в салоне - статистик по  переписи  со  своим  ассистентом  и  трое  членов
экипажа, получившие разрешение на выход, - стояли тесной группой в дальнем
конце и не могли их слышать.
     - Я сам хотел бы это знать, - сказал Этан. - Молюсь  об  этом  целыми
днями. С детства не молился на коленях и не знаю, поможет ли сейчас.
     - А ты не передумаешь, не захочешь все изменить в  последнюю  минуту?
Она ведь наступит очень скоро.
     Да,  как  только  корабль  приземлится.  Теперь  они  проходили  слой
облаков; белый  туман  бисерными  каплями  оседал  на  иллюминаторе.  Этан
подумал о другом грузе, надежно  спрятанном  в  его  личном  багаже,  -  о
четырехстах  пятидесяти  яйцеклеточных  культурах,  которые  он  купил  на
Колонии Бета, чтобы окончательно убедить  и  возможных  преследователей  с
Цетаганды и Совет Населения в том, что культуры Бхарапутры так и  не  были
найдены. Си помог Этану совершить подмену, проведя  вместе  с  ним  многие
часы в  багажном  отсеке  корабля  за  переклеиванием  бирок  и  подделкой
документации. А может быть, наоборот - Этан помогал  Си.  В  любом  случае
теперь они были крепко повязаны.
     Этан покачал головой.
     - Кто-то  же  должен  был  принять  решение.  Если  не  я,  то  Совет
Населения. Только вот... ну, в общем, я подумал, что они  окажутся  просто
не в состоянии принять решение  и  потратят  годы  на  болтовню.  Ты,  как
всегда, прав в своих догадках: я боюсь за наше будущее. Но хоть у меня  от
страха и трясутся поджилки, я все равно очень хочу увидеть,  что  случится
потом; это должно быть очень интересно.
     - Но все же за тобой осталось право изменить решение, -  заметил  Си,
кивнув в сторону грузового отсека.
     - Для этого, боюсь, я безнадежно скуп, - Этан виновато  улыбнулся.  -
Иногда даже думаю, что из меня получился бы  отличный  домохозяин.  А  эти
бетанские культуры слишком хороши, чтобы просто вышвырнуть их в вакуум. Но
если я  получу  свое  старое  место  или,  еще  лучше,  стану  начальником
Репродукционного Центра, а такая вероятность есть, я бы  хотел  попытаться
привить к ним  телепатический  комплекс  и  незаметно  включить  в  состав
генофонда Эйтоса. А когда поднаторею в этой операции, то и эту культуру  -
тоже. - Он поднял с колен маленький контейнер ЭК-1,  подержал  в  руках  и
бережно положил назад. И совесть больше не мучила его.  -  Я  ведь  обещал
командору Куин сотню сыновей... А  как  глава  Репродукционного  Центра  я
стану членом Совета Населения. Или даже председателем, когда-нибудь...


     Несмотря на строгую секретность задания Этана, на причале  космопорта
собралась небольшая толпа. Состояла