тебя,  ты  будешь  путешествовать  в  качестве
адмирала  Нейсмита,  который,  в  свою  очередь,  путешествует  инкогнито,
намереваясь - чем черт не  шутит  -  посетить  дендарийцев.  Если  капитан
Унгари решит, что тебе необходимо играть эту роль, он возьмет на себя роль
твоего телохранителя, так что в любом случае  ситуация  не  выйдет  из-под
контроля. Разумеется, я не могу просить Унгари  отвечать  еще  и  за  твою
безопасность, поэтому, кроме него, у тебя будет  настоящий  телохранитель.
Такая  схема  обеспечит  капитану  Унгари  полную  свободу   передвижения,
поскольку  у  тебя  будет  собственный  быстроходный  курьерский  корабль,
который мы достали... неважно где, и который ничем не связан с  Барраяром.
Сейчас  он  зарегистрирован  на   Джексоне,   что   вполне   соответствует
загадочному  происхождению  адмирала  Нейсмита.  Это  настолько  очевидная
фальшивка, что никому  и  в  голову  не  придет  искать  концы.  -  Иллиан
помолчал. - Разумеется, ты обязан подчиняться  приказам  капитана  Унгари.
Беспрекословно. - Острый взгляд Иллиана был холоден, как остров  Кайрил  в
полночь.
     Майлз почтительно улыбнулся.
     - Я буду хорошим, сэр! Обещаю...



                                    8

     Виктор Рота,  агент  по  снабжению.  Имя  -  как  у  сутенера.  Майлз
подозрительно  разглядывал  свой  новый  облик,  висящий  в  воздухе   над
пластиной головизора в его каюте. Интересно, что  плохого  в  обыкновенном
зеркале? И где Иллиан раздобыл этот корабль, изготовленный на  Бете  и  до
отказа набитый всяческими приспособлениями? Майлз представил себе грустную
картину: сбой в программе хитроумной ультразвуковой зубной щетки.
     Рота в полном соответствии  с  его  происхождением  был  одет  весьма
неопределенно. Майлз  отверг  мысль  о  бетанском  саронге,  поскольку  на
станции Пол-6 было совсем не жарко. Он залез  в  свои  просторные  зеленые
брюки, правда, подхваченные  поясом  от  саронга,  и  бетанские  сандалии.
Зеленая рубашка была из  дешевого  эскобарского  синтетического  шелка,  а
мешковато сидящая кремовая куртка того же происхождения стоила,  напротив,
недешево. В общем, гардероб видавшего виды бетанца, которого  помотало  по
галактике. Прекрасно. Расхаживая по  роскошной  капитанской  каюте,  Майлз
бормотал что-то себе под нос, чтобы освежить в памяти бетанский акцент.
     Они прибыли на станцию Пол-6 сутки назад, без всяких  приключений.  И
вообще все трехнедельное путешествие протекало на  редкость  благополучно.
Капитан безопасности проводил время, считая  все,  что  попадалось  им  по
пути, делая снимки и опять считая: корабли, количество войск, охранников -
как военных, так и гражданских. Они нашли предлог побывать на  четырех  из
шести станций Пола, связанных п-в-туннелями со Ступицей Хеджена,  и  везде
Унгари скрупулезно подсчитывал,  измерял,  классифицировал  и  обрабатывал
данные на компьютере. Теперь  они  очутились  на  последней  (или  первой,
смотря откуда вести счет) тропинке, ведущей к Ступице.
     Станция Пол-6 была не более чем точкой входа в туннель (или выхода из
него), то есть местом аварийной остановки и  перевалочным  пунктом.  Никто
пока не решил проблему передачи сообщений  через  п-в-туннели,  (исключая,
разумеется, традиционную доставку почты на кораблях). В наиболее освоенных
районах  сети  специальные  коммуникационные  корабли  совершали  переходы
каждый час или даже чаще, посылая затем к следующей точке спрессованные  в
короткий импульс сообщения, где они принимались и транслировались  дальше.
Это был быстрейший способ передачи информации. В менее  освоенных  районах
приходилось ждать, иногда неделями, проходящего корабля и  надеяться,  что
экипаж не забудет отдать вам вашу почту и захватить с собой новую порцию.
     Сейчас станция Пол-6 уже не была просто точкой в пространстве; скорее
она походила на  современную  крепость.  Унгари  щелкал  языком  при  виде
кораблей вооруженных сил Пола, висящих вокруг заново отстроенной  станции.
Наконец они вошли в док, окружающий станцию со всех сторон.
     - Ваша основная задача, - еще раз  проинструктировал  его  Унгари,  -
отвлечь внимание от моей персоны. Пошатайтесь вокруг. Не  думаю,  что  вам
понадобятся какие-либо трюки - вы и без них бросаетесь в глаза.  Держитесь
своей легенды - при удаче вы можете  нарваться  на  какой-нибудь  полезный
контракт. Или даже два. А это, как вы понимаете, наилучшее прикрытие.
     Майлз положил чемоданчик с образцами на кровать и еще раз  просмотрел
их. Обычный коммивояжер, вот что  я  такое.  На  него  зловеще  уставились
стволы различных образцов ручного оружия, правда, без источников  питания.
Рядом стопка видеодисков,  содержащих  описание  более  мощных  и  сложных
систем. И самое интересное  (даже  захватывающее)  -  коллекция  крошечных
дисков, надежно спрятанная в куртке Майлза.
     Телохранитель поджидал его у выхода из дока.  Почему  Иллиан  поручил
эту роль сержанту Оверману? Его послали за Майлзом  на  остров  Кайрил,  -
значит, Иллиан доверяет ему, но каково работать с тем, кто надевал на тебя
наручники? И что думает об этом Оверман? Но гигант отмалчивался.
     Он был одет так же  небрежно  и  пестро,  как  Майлз,  только  вместо
сандалий на нем были  ботинки.  И  выглядел  он  именно  так,  как  должен
выглядеть телохранитель, желающий, чтобы его  принимали  за  туриста.  Тип
человека, идеально соответствующий  скромному  торговцу  оружием,  некоему
Виктору  Рота.  Примечательная  из  них  получилась   парочка.   Даже   по
отдельности Майлз и Оверман привлекли бы внимание. Но вместе... Унгари был
прав. Не стоит волноваться, что они останутся незамеченными.
     Майлз  первым  прошел  через  переходной  отсек  на  станцию  Поле-6.
Короткий туннель привел их на таможню,  где  Майлза  и  его  чемоданчик  с
образцами тщательно проверили, а Овермана обязали предъявить разрешение на
парализатор.  После  этого  они  получили  свободный  доступ  на  станцию.
Исключением оказались несколько охраняемых  коридоров,  ведущих,  по  всей
видимости, в военный сектор. Но Унгари недвусмысленно сказал,  что  Майлза
все это не касается. Его роль - заставлять глядеть на себя. И только.
     Выполняя свое первое задание, Майлз  неспешно  прошелся,  наслаждаясь
давно забытым ощущением, что он в космосе, на космической станции.  Ничего
общего с небогатым отсталым Барраяром. Тем не менее мелькающие  перед  ним
шедевры технической мысли  вызывали  смутную  тревогу,  которая  в  случае
внезапной  разгерметизации  могла  перейти  в  настоящую  панику.  Слишком
хрупким и искусственным было все вокруг... Вскоре путешественники вышли на
небольшую площадь с центре станции, окаймленную магазинами, гостиницами  и
ресторанчиками.
     Их   внимание   тут   же   привлекла   весьма   колоритная    троица,
прогуливающаяся по другую сторону площади. Высокий  мужчина  в  просторной
одежде, идеально подходящей  для  того,  чтобы  прятать  под  ней  оружие,
подозрительно оглядывал  окружающих.  Без  сомнения,  собрат  Овермана  по
профессии. Они сразу заметили друг друга, обменялись угрюмыми взглядами  и
затем подчеркнуто  игнорировали  друг  друга.  Блондин,  которого  охранял
собрат Овермана, совершенно терялся рядом со своей спутницей.
     Она была небольшого роста, но  удивительно  гибкая  и  ладная.  Очень
светлые, коротко стриженные волосы делали  ее  похожей  на  эльфа.  Черный
комбинезон весь искрился и, казалось, стекал с ее тела, как сияющая влага,
- вечернее платье  в  дневное  время.  Черные  туфли  на  тонких  каблуках
прибавляли ей несколько сантиметров роста. Вишнево-алые губы гармонировали
с длинным шарфом - обвивающим шею, спускающимся по  плечам  на  обнаженную
спину и пламенеющим  на  фоне  белоснежной  кожи.  Красавица  выглядела...
дорогостоящей.
     Она, как  ни  странно,  тут  же  поймала  изумленный  взгляд  Майлза,
вздернула подбородок и ответила ему холодным взглядом.
     - Мистер Виктор Рота? - раздавшийся рядом с ним  голос  заставил  его
передернуться от неожиданности.
     - Мистер... Лига? - рискнул угадать Майлз. Бледное лицо, пухлые,  как
у кролика, губы, черные волосы - это был тот самый человек, который  желал
закупить более  совершенное  вооружение  для  службы  безопасности  своего
рудника, находящегося на каком-то астероиде. Наверняка он. Каким образом и
где Унгари наткнулся на этого Лигу? Майлз, правда, не был уверен, что  ему
хочется узнать это.
     - Я уже приготовил  укромный  уголок,  -  улыбнулся  Лига,  кивнув  в
сторону расположенной неподалеку гостиницы. - Сегодня, похоже, все  заняты
делом, - взглянув на живописную троицу, превратившуюся в квартет,  добавил
он. Концы шарфа энергично шагающей блондинки развевались, как знамена.
     - Кто эта женщина? - поинтересовался Майлз.
     - Не знаю, - пожал плечами Лига. - Но тот, кто рядом -  ваш  основной
конкурент здесь. Он агент Дома Фелл, джексонианских оружейников.
     Агент   Фелла   казался   бизнесменом   средней   руки,   ничем    не
примечательным, во всяком случае со спины.
     - Разве Пол позволяет джексонианцам появляться на станции? -  спросил
Майлз. - Я думал, у него напряженные отношения с соседями.
     - С Аслундом и Верваном, но не с Джексоном, - сказал Лига.
     - Странно. Ведь Джексонианский Консорциум во  весь  голос  объявил  о
своем нейтралитете. Они хотят заработать на всех, не  иначе.  Может  быть,
пойдем? Здесь не лучшее место для разговоров о политике.
     Как Майлз и предполагал, Лига устроил  встречу  в  номере  гостиницы.
Осмотревшись, Майлз без промедления начал заготовленную речь, демонстрируя
образцы,   называя   фальшивые   сроки   поставок   и   показывая   списки
несуществующего оборудования.
     - По правде говоря, я рассчитывал  на  что-то  более...  солидное,  -
заметил Лига.
     - На борту моего корабля есть и другие образцы, - объяснил  Майлз.  -
Мне не хотелось раздражать власти Пола. Но я  могу  продемонстрировать  их
вам по видео.
     И  он  извлек  запрятанные  в  куртке  диски  с  описанием   тяжелого
вооружения.
     - Разумеется, изучать их  вы  можете  только  ради  любопытства:  это
вооружение запрещено в локальном пространстве Пола.
     - В окрестностях Пола - да, -  согласился  Лига.  -  Но  законы  Пола
недействительны в Ступице Хеджена.  Пока  что  недействительны.  Все,  что
нужно, - это отчалить от Станции Шесть и совершить  маленькое  путешествие
за границы десятитысячекилометровой зоны  пограничного  контроля.  Там  вы
можете спокойно заключать любые сделки. Проблема в  том,  чтобы  доставить
груз назад в пространство Пола.
     - О, за этим дело  не  станет.  Это  моя  специальность,  знаете  ли,
неофициальные доставки, - заверил его Майлз.  -  За  небольшую  добавочную
плату, разумеется.
     - Прекрасно... -  Лига  быстро  просмотрел  каталог.  -  Эти  тяжелые
плазменные  излучатели...  можно  ли  их   совместить   со   стационарными
нейробластерами?
     Майлз пожал плечами.
     - Вопрос в том, хотите вы уничтожить только людей или людей вместе  с
техникой. Могу предложить вам бластеры по  вполне  приличной  цене.  -  Он
назвал цифру в валюте Пола.
     - Только что я получил более выгодное  предложение  на  устройство  с
такой же дальнобойностью.
     - Вполне возможно, - улыбнулся Майлз. - Яд стоит дешево.  Противоядие
- дорого.
     - Что вы хотите сказать? - подозрительно спросил Лига.
     Майлз отвернул полу куртки, пошарил внизу, вытащил миниатюрный диск и
вставил его в проигрыватель головизора.
     - Взгляните!
     Появилось изображение движущейся фигуры. С ног до головы человек  был
покрыт чем-то вроде облегающей зеркальной сетки.
     - Не жидковато ли для нижнего белья? - усмехнулся Лига.
     Майлз улыбнулся в ответ самой лучезарной из своих улыбок.
     - Вы видите то, за что  положила  бы  жизнь  любая  армия  галактики.
Полная защита от действия нейробластера. Техническая новинка Колонии Бета.
     Лига вытаращил глаза.
     - Впервые слышу, что эта сеть поступила в продажу.
     - В свободную  продажу  она  не  поступала.  Это,  как  вам  сказать,
предварительная оценка спроса.  -  (Конечно,  Колония  Бета  рекламировала
далеко не лучшие свои разработки, но, будучи на  несколько  шагов  впереди
всех  в  области  новейших  технологий,  она  уже   больше   века   жестко
контролировала  рынок  вооружения.)  -  В  свое  время  новинка,  конечно,
поступит в продажу по всей галактике. А пока...
     Лига облизал выступающую нижнюю губу.
     - Мы широко используем нейробластеры.
     Это в службе-то безопасности? Превосходно, голубчик.
     - Должен заметить, у меня в наличии ограниченное количество  защитных
сетей. Кто смел, тот и съел.
     - А цена?
     Майлз назвал цифру в бетанских долларах.
     - Неслыханно! - Лига откинулся в кресле.
     Майлз пожал плечами.
     - Подумайте. Ваша организация  может  оказаться  в  очень  невыгодном
положении, если приобретет защиту не первой.
     - Я должен поразмыслить обо всем этом. И... могу я взять с собой этот
диск, чтобы показать моему... э-э... руководству?
     Майлз сдвинул брови:
     - Только смотрите, чтобы вас с ним не поймали.
     - Не беспокойтесь. -  Лига  еще  раз  прокрутил  рекламный  ролик,  с
восхищением глядя на сверкающего солдатика, затем быстро  спрятал  диск  в
карман.
     Все. В мутной воде рыбка клюнула и повела. Интересно,  что  попалось,
килька или кит. Насколько мог судить Майлз, Лига был маленьким  карасиком.
Ну что ж, и это улов.
     Когда они вышли из гостиницы  на  площадь,  Майлз  озабоченно  шепнул
Оверману:
     - Как вы считаете, я не провалился?
     - Все было просто превосходно, сэр, - заверил Оверман.
     Ну что ж, дай-то Бог. Хорошая штука - план. Майлз чувствовал, что уже
вошел в роль Виктора Рота.
     Затем они позавтракали в кафе, столики которого были выставлены прямо
на площадь. Смотрите все, кому не лень, и прежде всего те, кто  не  должен
обращать внимания на Унгари. Майлз жевал сэндвич с искусственным белком  и
старался расслабиться.
     Эта работа может оказаться не такой уж  скучной.  Конечно,  агент  по
снабжению не то, что командир корабля...
     - Адмирал Нейсмит!
     Майлз чуть не подавился непрожеванным куском,  а  Оверман  сжался,  с
трудом удерживаясь, чтобы не выхватить парализатор, висящий на поясе.
     Рядом с их столиком остановились двое. Лицо одного ничего не говорило
Майлзу, но второй... черт  побери!  Это  лицо  было  ему  знакомо.  Мощная
челюсть, загорелое лицо, слишком подтянутая для своих лет фигура. Явно  не
обыватель, хотя и  в  гражданском.  Имя,  как  же  его  звали!..  Один  из
коммандос Танга, командир батальона десантников. Когда Майлз видел  его  в
последний раз, они вместе сидели в шлюзовом отсеке "Триумфа" и  готовились
к абордажу. Клайв Чодак, вот как его зовут. Точно.
     - В чем дело? - совершенно непринужденно ответил Майлз. - Меня  зовут
Виктор Рота.
     Чодак недоуменно замигал.
     - О, извините. Просто  вы  ужасно  похожи  на  человека,  которого  я
когда-то знал. - Он взглянул на Овермана. Потом снова на Майлза: - Можно к
вам присоединиться?
     - Нет! - чуть не выкрикнул Майлз. Спокойнее. Так  он  может  потерять
возможный контакт. Его готовили к подобным осложнениям.  Но  задействовать
Нейсмита раньше времени, без приказа Унгари...
     - По крайней мере не здесь, - спешно поправился он.
     - Я... понимаю, сэр. - Коротко кивнув,  Чодак  удалился,  увлекая  за
собой недовольного компаньона. Отойдя на полметра, он  еще  раз  оглянулся
через плечо. Майлз подавил желание укусить салфетку. По энергичным  жестам
Чодака и его спутника можно  было  понять,  что  они  о  чем-то  оживленно
спорили. Наконец они растворились в толпе.
     - Это тоже было превосходно? - упавшим голосом спросил Майлз.
     Оверман выглядел обеспокоенным.
     - Не очень. - Нахмурясь, он смотрел на площадь - туда,  где  скрылась
эта пара.


     Чодаку понадобилось не больше часа, чтобы отыскать Майлза в  доке  на
борту его бетанского корабля. Унгари еще не появлялся.
     - Говорит, что хочет вас  видеть,  -  сообщил  Оверман.  Он  и  Майлз
смотрели на видеоэкран, где возле входного люка  нетерпеливо  прохаживался
Чодак. - Что ему, собственно, надо?
     - Наверное, поговорить, - ответил Майлз. - И черт меня побери, если я
тоже не хочу побеседовать с ним.
     - Вы хорошо его знаете? - подозрительно спросил Оверман,  разглядывая
Чодака на видеоэкране.
     - Не очень, - признался Майлз. - Он казался мне  вполне  компетентным
унтер-офицером. Знал оборудование, умел заставить  людей  подчиняться,  не
прятался от огня. - По правде говоря, контакты  Майлза  с  этим  человеком
были слишком короткими, ничего запоминающегося... Зато некоторые  из  этих
коротких минут были решающими в аду абордажного боя. Можно  ли  на  основе
личного впечатления довериться человеку, которого не видел четыре года?
     - Проверьте его как следует. И давайте впустим его и послушаем.
     - Если вы приказываете, сэр, - нейтральным тоном ответил Оверман.
     - Приказываю.
     Чодак, казалось, не имел ничего против сканирования. При нем оказался
только зарегистрированный  парализатор.  Хотя,  припомнил  Майлз,  он  был
специалистом по рукопашному бою, а  это  оружие  конфисковать  невозможно.
Оверман провел гостя в маленькую корабельную кают-компанию.
     - Мистер Рота, - Чодак внимательно смотрел на Майлза.  -  Я  надеялся
поговорить с вами наедине.
     Он взглянул на Овермана.
     - Или это замена сержанту Ботари?
     - Ни в коей мере. - Майлз увлек Овермана за собой в коридор.
     - Я думаю,  ваше  присутствие  необязательно,  сержант.  -  Майлз  не
конкретизировал, кому именно  мешает  Оверман.  -  Разумеется,  вы  можете
следить за разговором по видео.
     - Мне это не нравится. А если он нападет на вас?
     Майлз провел пальцем по губам.
     - Все может быть. Но Унгари говорил, что следующая наша  остановка  -
на Аслунде, а именно там обосновались сейчас дендарийцы. У этого  человека
может оказаться ценная информация.
     - Или ложь.
     - И ложь может нам пригодиться.  -  С  этим  сомнительным  аргументом
Майлз проскользнул обратно в кают-компанию, оставив Овермана за дверью.
     Он дружески кивнул посетителю:
     - Капрал Чодак.
     Тот просиял:
     - Так вы помните меня?
     - Разумеется. Все еще с дендарийцами?
     - Да, сэр. Только я уже сержант Чодак.
     - Прекрасно. Нисколько не удивляюсь.
     - И кроме того... я сейчас с наемниками Оссера.
     - Понимаю. Хорошо это или плохо - видно будет.
     - А вы, сэр, в качества кого вы сейчас выступаете?
     - Виктор Рота - торговец оружием.
     - Хорошее прикрытие, - рассудительно сказал Чодак.
     Чтобы следующий вопрос прозвучал как  бы  случайно,  Майлз  не  спеша
приготовил две чашечки кофе.
     - Кстати, а что вы делаете на Пол-6? Я полагал, что  ден...  флотилия
нанята Аслундом.
     - Мы находимся на станции Аслунд, здесь, в Ступице,  -  поправил  его
Чодак.  -  Всего  в  паре  дней   лета   отсюда.   Я   здесь   по   делам.
Правительственное задание.
     - Поверх соглашений и за дополнительную плату, разумеется?
     - Вы, как всегда, правы, сэр! - Чодак  взял  чашку  обеими  руками  и
громко отхлебнул. - Я не могу  здесь  долго  оставаться.  -  Он  осторожно
поставил чашку обратно. - Сэр, мне кажется,  я  нечаянно  поставил  вас  в
затруднительное  положение.  Но  я  так  удивился,   увидев   вас...   Мне
хотелось... предупредить вас, что ли. Вы возвращаетесь на флотилию?
     - Боюсь, я не вправе обсуждать свои планы. Даже с вами.
     Чодак испытующе посмотрел на него угольно-черными глазами.
     - Вечно вы мудрите.
     - А вы, будучи опытным солдатом, всегда предпочитали лобовую атаку?
     - Нет, сэр! - расплылся в улыбке Чодак.
     - Ну, рассказывайте! Я полагаю, вы агент (или один из разбросанных по
Ступице агентов) фло