мои  знакомые агенты Имперской безопасности. - Он
оценивающе  оглядел  Никки.  Так,  это, кажется, не очень срабатывает.
Попробуем  другое.  -  Самому  юному моему агенту было десять лет. Нет
необходимости  объяснять,  что это происходило не на Барраяре, но я не
думаю, что ты менее сообразителен, чем она.
   - Десять? - переспросил Никки, временно сбитый с позиций. - Она?
   -  Она  выполняла  простую задачу связного. Потому что могла пройти
незаметно  там,  где  наем... где взрослый в мундире не мог. Так что я
охотно  выступил  бы в роли твоего тактического консультанта в этой...
э-э-э...  школьной  миссии,  но я не могу работать без разведданных. А
самый  лучший  разведчик  в  данном случае уже есть прямо на месте. Ты
сможешь?
   Никки пожал плечами. Но его упрямый взгляд стал оценивающим.
   - Десять... девчонка...
   Попадание, почти наверняка попадание!
   -  Я  провел  ее  по  документации как местного осведомителя. И ей,
конечно, заплатили. По тем же расценкам, что и взрослым. За небольшой,
но    весьма    значительный    вклад,   способствовавший   скорейшему
благополучному   завершению   того   задания.   -   Майлз  уставился в
пространство с тем видом, который принимают взрослые, когда собираются
предаться  длинным  и  скучным  воспоминаниям.  Когда он посчитал, что
рыбка уже на крючке, он сделал вид, что вернулся к действительности, и
слабо улыбнулся ребенку. - Ну, хватит об этом. Долг зовет. Я в отличие
от  тебя еще не завтракал. Так что если надумаешь вылезти отсюда, то я
буду дома еще минут десять.
   Майлз  открыл  замок и вышел. Он сильно сомневался, что Никки понял
из  его  рассказов  больше,  чем одно слово из трех, хотя в отличие от
большинства  обычно  рассказываемых  им  историй здесь все было чистой
правдой.  Ну  что  же,  он  хотя бы сумел предложить мальчику выход из
невозможной ситуации.
   Катриона  поджидала в коридоре. Майлз прижал палец к губам и замер.
Дверь  осталась  закрытой,  но замок не щелкнул. Жестом велев Катрионе
следовать за ним, Майлз на цыпочках пошел в гостиную.
   -  Уф,  -  выдохнул  он.  - Кажется, мне еще никогда не приходилось
выступать перед такой трудной аудиторией.
   - Что случилось? - встревоженно спросила Кэт. - Он выйдет?
   -   Пока  не  уверен.  Я  подкинул  ему  кое-какую  информацию  для
размышления. И он вовсе не в такой страшной панике. К тому же в ванной
ему  довольно скоро станет скучно. Давайте дадим ему немного времени и
поглядим.
   Майлз  как  раз  приканчивал  хлопья  и кофе, когда Никки осторожно
просунул  голову  в дверь кухни. Прислонившись к косяку, он постукивал
пяткой  по стене. Катриона, сидевшая напротив Майлза, прижала ладонь к
губам и ждала.
   - Где мои ботинки? - через некоторое время спросил Никки.
   -  Под  столом, - ответила Кэт с явным усилием сохраняя ровный тон.
Никки  заполз под стол, извлек оттуда обувь, затем уселся по-турецки и
обулся.
   -   Хочешь,   чтобы   тебя   кто-нибудь   проводил?   -   осторожно
поинтересовалась Катриона, когда сынишка встал.
   -  Не-а.  -  Мальчик  быстро  глянул на Майлза, подобрал в гостиной
портфель и сам направился в школу.
   Катриона,   приподнявшаяся  было  на  стуле,  бессильно  опустилась
обратно.
   - Ну и ну. Может, мне стоит позвонить в школу, чтобы убедиться, что
он пришел?
   Майлз немного поразмыслил.
   - Пожалуй. Только так, чтобы Никки об этом не узнал.
   - Верно. - Кэт поболтала кофе на дне чашки и нерешительно спросила:
- Как вам это удалось?
   - Что?
   - Вытащить его оттуда. Если бы это был Тьен... Они оба упрямы. Тьен
иногда  здорово  злился  на  Никки,  причем  без всякого повода. Он бы
пригрозил  высадить  дверь и оттащить Никки в школу за шиворот. А я бы
бегала   кругами,   причитая,   откровенно   боясь,   что  все  пойдет
наперекосяк.  Хотя  они никогда не переступали грань. Не знаю, было ли
это  из-за меня, или... Тьену потом всегда становилось стыдно. Нет, он
не извинялся, а покупал... В общем, теперь это уже не имеет значения.
   Майлз  возил  ложкой  по  дну  тарелки,  надеясь,  что  его желание
получить от нее похвалу не слишком очевидно.
   -  Ну,  решение  вопроса силовыми методами для меня никогда не было
легким  выходом.  Я  просто...  поиграл  с его умом, расшевелил его. Я
всегда   стараюсь  во  время  переговоров  дать  человеку  возможность
сохранить лицо.
   -  Даже ребенку? - Ее губы изогнулись и брови взлетели вверх. Майлз
не знал, как истолковать это выражение. - Редко встречающийся подход.
   -  Ну,  возможно,  в  моей тактике есть некоторый элемент сюрприза.
Должен  признаться, что я подумывал бросить на амбразуру подхалимов из
СБ,  но  это  был  бы довольно глупый приказ. На карту была поставлена
честь не только Никки.
   -  Что  же...  благодарю вас за долготерпение. Обычно от занятого и
высокопоставленного  мужчины  не  ждут,  что  у него найдется время на
детей.
   Они  проговорила это с теплотой. Значит, она довольна. Вот здорово!
Майлз облегченно промямлил:
   -  Ну,  я  такой.  В  смысле,  я  жду,  что найдется. Мой па всегда
находил...  урывал время для меня. Позже, когда я узнал, что далеко не
все  действуют  так,  как  па,  то подумал, что так, как он, поступают
самые занятые и самые высокопоставленные мужчины.
   -  Хм.  -  Катриона,  глядя  на  свои  руки, сжимавшие чашку, криво
улыбнулась.
   На  кухню  вплыл  профессор  Фортиц,  одетый  в  удобный мешковатый
костюм, чуть лучше сидящий на нем, чем его пижама. Пошитый на заказ, к
чему  обязывал профессора высокий статус Имперского Аудитора. Впрочем,
Майлз  сильно  подозревал,  что  уважаемый  ученый  довел  портных  до
истерики,  пока  не принудил их сделать так, как ему надо. "С большими
карманами",  -  как  он в свое время объяснил Майлзу, а его жена тогда
лишь  возвела  очи  горе.  Фортиц  распихивал дискеты по этим объемным
полостям.
   -  Ты готов, Майлз? Из СБ только что сообщили, что нас ждет аэрокар
с шофером у западных шлюзов.
   -  Прекрасно.  -  Виновато  улыбнувшись  Катрионе,  Майлз проглотил
остатки  кофе  и  встал.  -  С  вами сегодня все будет хорошо, госпожа
Форсуассон?
   -  Да,  конечно.  У  меня  куча  дел.  Встреча  с  консультантом по
имущественному  праву,  а  еще  нужно  все  разобрать  и  упаковать...
Охраннику не придется идти со мной, да?
   -  Только  если  вы  захотите.  Мы  оставим  здесь  на посту одного
охранника  на  тот случай, если вы уйдете. Но если бы нашим комаррским
друзьям  понадобились  заложники,  они  захватили  бы нас с Тьеном еще
тогда.
   И  навлекли  бы  на  себя  еще больше забот. Если бы только они это
сделали,  с  сожалением  подумал  Майлз.  Тогда  бы  дело продвинулось
гораздо дальше, чем сейчас. Но Судха слишком умен, черт его побери.
   -  Если бы я думал, что вам с Никки грозит опасность, - то нашел бы
способ  как  использовать  вас  как  приманку...  Нет-нет!  -  Если вы
чувствуете   себя   неуютно,   я   с  удовольствием  приставлю  к  вам
телохранителя.
   - Нет, право, не стоит.
   И  снова  эта  слабая  улыбка  на  ее  губах.  У  Майлза было такое
ощущение,  что  он  с радостью провел бы все утро, изучая выражение ее
лица. Список оборудования. Ты будешь изучать список оборудования.
   - Тогда всего вам доброго, сударыня.

   Лорд  Аудитор  Фортиц,  после  оценки  ситуации, предпочел устроить
собственную штаб-квартиру на опытной станции отдела избыточного тепла.
Майлз  вынужден был признать, что безопасность здесь на высшем уровне.
Сюда  нельзя  ни  попасть  случайно, ни подкрасться незаметно - кругом
пустыня. Впрочем, им с Тьеном это удалось, но тогдашние оккупанты были
в тот момент заняты другими делами, а Тьену, судя по всему, вообще всю
жизнь  круто  не  везло.  Майлз  размышлял,  что  в  затее  Судхи было
первично.  Доступ  ли к такому великолепному месту для секретных работ
породил  идею  таинственного  проекта,  или же сначала возникла идея и
только  потом он сумел занять должность, дающую доступ к станции? Один
из  длинного  списка  вопросов, которые Майлз прямо-таки жаждал задать
этому типу под суперпентоталом.
   Когда  аэрокар СБ доставил обоих Аудиторов на станцию, Майлз тут же
отправился  выяснять,  какого  прогресса добилась его команда, точнее,
команда  майора  Дэмори, с инвентаризацией. Дежурный сержант пообещал,
что  полная  информация  по  всему  оборудованию,  наличествующему  на
станции,  будет готова к вечеру. Майлз вернулся к Фортицу, сидевшему в
одном  из  просторных  верхних  кабинетов  с  огромными столами, ярким
освещением  и  внушительным  рядом  мощных  коммов.  Профессор буркнул
приветствие,  не отрываясь от разноцветной сетки математических схем и
графиков,  высвеченных  перед  ним  на головиде. Майлз устроился перед
коммом,  чтобы  изучить  предоставленный  полковником  Гиббсом  список
оборудования, реально закупленного отделом избыточного тепла и напрочь
отсутствующего на станции. Вдруг удастся обнаружить что-то знакомое?
   Вскоре профессор, тяжело вздохнув, выключил головид.
   -  Что  ж,  нет  никаких  сомнений, что они что-то сконструировали.
Орбитальная  команда  отловила  вчера  еще серию обломков, почти все -
расплавленные.
   -  Так  что  же дает нам список? Что-то одно, уничтоженное вместе с
Радовашем, или чего-то два? - вслух размышлял Майлз.
   -  О,  тут,  судя по всему, как минимум два. Хотя второй, возможно,
собран еще не до конца. Если оценить ситуацию с точки зрения Судхи, то
у него выдался тяжелый месяц.
   -  Да,  если  все это месиво наверху не было действительно какой-то
непонятной смертельной операцией, или сознательной диверсией, или... И
где,  черт  побери,  эта Мария Трогир? Я вовсе не уверен, что комаррцы
тоже  это знают. Когда Судха разговаривал со мной, мне показалось, что
он  страсть как хочет выяснить, что мне о ней известно. Если, конечно,
это не очередной его ложный след.
   - Ты уже что-нибудь выудил из инвентаризации? - спросил Фортиц.
   -  Ну,  не  совсем  то, что хотел. Окончательный результат аутопсии
Радоваша показал, кроме всего прочего, разрушения на клеточном уровне.
В  целом  очень  похоже  на  то,  что  случается с человеческим телом,
оказавшимся рядом с лучом гравидеструктора. Прямое попадание, конечно,
оставляет  более  выраженные  следы, весьма впечатляющие, я бы сказал.
Но,  проходя рядом, луч может убить, практически не повредив тела. И с
первых  результатов  сканирования  на клеточном уровне я размышляю, не
изобрел   ли   Судха   заново  гравидеструктор  или  еще  какое-нибудь
гравитационное   оружие.   Ручные   гравидеструкторы  -  давняя  мечта
ученых-оружейников.  Это  я  точно знаю. Но... представленное в списке
оборудование не совсем подходит. Помимо всего прочего, там есть мощные
приборы по передаче энергии, но я напрочь не вижу, куда они собираются
ее передавать.
   -  Фрагменты  математических  выкладок,  обнаруженных  в библиотеке
Радоваша,  очень  меня интригуют, - заметил Фортиц. - Ты рассказывал о
математике   Судхи,  Каппеле,  кажется.  Какое  он  произвел  на  тебя
впечатление?
   - Трудно сказать, ведь теперь-то я знаю, что он все время мне лгал,
-  уныло  хмыкнул Майлз. - Теперь понятно, что Судха заранее знал, что
математик   в   критической   ситуации  сохранит  здравость  рассудка.
Теперь-то  я понимаю, что Судха очень тщательно отбирал людей, которых
допустил  до разговора со мной. - Майлз помолчал, не вполне уверенный,
что  сможет  логически  доказать  свое  предположение. - Я считаю, что
Каппель  - ключевой человек. Следующий после Судхи. А также бухгалтер,
Фоскол...  Нет. Пожалуй, я назову вам четверых. Судха, Фоскол, Каппель
и  Радоваш.  Они  - ядро. Готов поспорить на бетанский доллар, что вся
эта  чепуха  о  романе  между  Радовашем  и  Трогир  - полный вымысел,
убедительная  дымовая  завеса, выдуманная после аварии, чтобы выиграть
время.  Но так или иначе, где же сейчас Трогир? - Немного помолчав, он
добавил:  -  И  где  они  собираются  использовать эту штуку? Или кому
продать? Если продать, то они должны уже найти покупателя за пределами
империи.   Может,   Трогир   всех   надула   и   повезла  спецификации
потенциальному  покупателю? СБ тщательно перекрыла для наших пропавших
комаррцев  все  п-в-туннели, ведущие за пределы империи. Они опережали
нас всего на пару часов и физически не могли успеть удрать за границу.
Но Трогир имеет две недели форы. Сейчас она может быть очень далеко.

   Через  час Майлз уже окосел от метров и метров инвентарного списка.
У  него ум зашел за разум, и он на полном серьезе принялся размышлять,
как  бы  ему  привязаться,  как гиперактивной личинке, ко всем полевым
агентам,  разыскивающих сбежавших комаррцев. Надо полагать, по частям.
Он  уже научился не мечтать о способности раздваиваться или еще как-то
умножать  себя.  Майлз припомнил старую барраярскую шутку о фор-лорде,
прыгнувшем  на  лошадь  и  помчавшемся  во  всех  направлениях  сразу.
Движение  вперед  срабатывает как стратегия лишь тогда, когда ты очень
точно  знаешь,  где  именно  находится это самое вперед. Вот ведь лорд
Аудитор Фортиц не бегает же кругами, а спокойно сидит в центре и ждет,
когда все придет к нему само.
   Размышления  Майлза о доказанных минусах клонирования были прерваны
звонком от полковника Гиббса. На лице полковника расплылась широченная
и  потрясающе  самодовольная  улыбка.  Профессор выбрался из-за своего
комма  и,  прошлепав  вдоль всего ряда аппаратов, встал позади Майлза,
опершись на спинку стула.
   - Милорд Аудитор, Милорд Аудитор, - кивнул полковник им обоим. - Я,
кажется,  обнаружил  именно  то,  что  вы  хотели. Нам удалось наконец
отследить  реальные закупки самого крупного оборудования. За последние
два  года отдел избыточного тепла приобрел пять стандартных двигателей
Неклина  у  комаррской  фирмы по производству двигателей для скачковых
кораблей.  У  меня  есть  название  и адрес компании и копии инвойсов.
"Боллен   дизайн"  -  так  она  называется  -  все  еще  хранит  файлы
технических характеристик.
   -  Судха  строил  скачковый  корабль?  - пробормотал Майлз, пытаясь
вообразить  эту  картину. - Погодите-ка, двигатели Неклина идут парно.
Может,   они  один  сломали?  Полковник,  Имперская  безопасность  уже
посетила Боллена?
   -  Да,  мы  там  были,  чтобы  проверить подделку инвойсов. "Боллен
дизайн"  -  совершенно  законное,  хоть и маленькое предприятие. Они в
бизнесе  уже  около  тридцати  лет,  что мало стыкуется с операцией по
казнокрадству. Фирма не способна конкурировать с такими гигантами, как
"Тоскане   индастриз",   поэтому   специализируется   на   необычных и
экспериментальных   инженерных   разработках,   а   также  на  ремонте
нестандартных  и устарелых скачковых двигателей. Фирма, судя по всему,
не  нарушила  никаких  законов  и сотрудничала с Судхой, как с обычным
заказчиком.  К моменту их побега инвойсы еще не были оплачены. Похоже,
они это сделали, как только добрались до комма Фоскол. Тем не менее...
главный   инженер,   работавший  непосредственно  над  заказом  Судхи,
отсутствует  на  работе уже три дня, и дома его мой полевой агент тоже
не нашел.
   Майлз тихо выругался.
   -  Избегает  допроса  с  суперпентоталом,  готов  поспорить!  Если,
конечно,  его  труп  не обнаружат в каком-нибудь отстойнике. На данном
этапе  возможны  оба  варианта.  Надеюсь,  у  вас  есть  ордер  на его
задержание?
   -   Безусловно,  милорд.  Хотите,  чтобы  я  передал  все,  что  мы
обнаружили сегодня утром, по закрытому лучу?
   - Да, будьте любезны, - кивнул Майлз.
   -  Особенно  технические  характеристики, - добавил из-за его плеча
Фортиц.  - А когда я их просмотрю, то, возможно, захочу побеседовать с
теми  сотрудниками  Боллена,  что  еще  на  месте. Могу ли я попросить
службу  безопасности позаботиться о том, чтобы никто из них не отбыл в
неплановый отпуск до беседы со мной, полковник?
   - Уже сделано, милорд.
   Все  еще  самодовольно  улыбаясь,  Гиббс  исчез,  и  пошла передача
обещанных  им  бухгалтерских  и  технических  сведений. Фортиц спихнул
финансовую документацию Майлзу, который быстренько записал ее и пришел
посмотреть на технические характеристики.
   -  Ну  и  что  это  за  чертовщина?  -  изрек  Фортиц,  когда после
сканирования   запустил   на  головиде  разноцветную  схему,  медленно
вращающуюся в трех измерениях.
   -  Я  надеялся,  что  это-то  вы мне и объясните, - выдохнул Майлз,
стоявший  за спиной профессора. - Но уж наверняка не похоже ни на один
двигатель Неклина, какие я когда-либо видел.
   Полученное  на головиде сооружение смахивало на нечто среднее между
штопором и воронкой.
   -  Все  варианты слегка отличаются друг от друга, - заметил Фортиц,
высветив  на  головиде  еще  четыре  схемы  рядом  с первой. - Судя по
числам, различия увеличивались с каждой последующей модификацией.
   Согласно  указанным параметрам, первые три были меньше последующих:
метра  два  в  длину и метр или около того в ширину. Четвертый - вдвое
больше  третьего.  А пятый - пяти метров шириной и шести длиной. Майлз
припомнил  кубатуру  помещения  цеха.  Последний  двигатель  доставлен
четыре  недели  назад,  и его нет в наличии. Никто, находясь в здравом
уме,  не  будет  держать  такое  ценное  оборудование,  как  двигатели
Неклина, под открытым небом.
   -  Эти штуки генерируют Неклиновское поле? - спросил Майлз. - Какой
конфигурации? При наличии пары двигателей поля вращаются в противофазе
и  пропихивают  корабль  сквозь  пятимерное  пространство. - Он руками
изобразил,  как это выглядит. Как ему метафорически объясняли когда-то
в  академии,  поля  обволакивают  корабль,  создавая  пятимерную  иглу
неопределенного  диаметра  и  бесконечной  длины,  чтобы пройти сквозь
пятимерную точку, именуемую пространственно-временной туннель, и снова
сворачиваются  в  трехмерные после прохода. А на последнем курсе еще и
давали   математические   выкладки,   которые   Майлз,  сдав  экзамен,
благополучно  забыл  за  ненадобностью.  И  было  это  задолго  до его
криооживления,  так  что  вряд  ли  можно  винить  в этой забывчивости
иглогранату  джексонианского  снайпера. - Когда-то я все это знал... -
жалобно протянул Майлз.
   Несмотря  на  довольно-таки толстый намек, профессор не приступил к
популярной  лекции.  Он  просто устроился поудобней на стуле, подперев
рукой  подбородок.  Через некоторое время он наклонился и очень быстро
начал прогонять на дисплее файлы с отчетами о ходе расследования.
   - Ага! Вот он!
   Он открыл два файла: со списком обнаруженных фрагментов и с похожим
списком  оборудования,  полученного  от Боллена, и откинулся на спинку
стула.
   - Черт подери!
   - Что? - заитересовался Майлз.
   -  Вот  уж  не  думал, что нам так повезет. Вот это, - он указал на
первый  список,  - результат анализа оплавленных и сильно поврежденных
частей, подобранных на орбите. Они практически с точностью совпадают с
четвертым  из этих непонятных агрегатов, видишь? Результаты отличаются
совсем  чуть-чуть за счет отсутствия более легких элементов, которые и
должны  испариться  при  такой  температуре.  Хм.  Не  думал,  что  мы
когда-нибудь сможем установить происхождение этих штук.
   -  Если это был четвертый, - медленно проговорил Майлз, - то где же
тогда пятый?
   - Там же, где первый, второй и третий, - пожал плечами Фортиц.
   -   У   вас   достаточно   информации,   чтобы   восстановить   его
энергетический запас? И тогда у нас будет вся машина целиком, так?
   -  М-м-м,  возможно.  Хотя для этого надо знать еще кое-что. Какова
мощность?  Поле  -  постоянное  или  переменное? Боллен должен был это
знать,  чтобы  сделать  соответствующую пару... Ага! - Профессор снова
обратился к техническим характеристикам и принялся внимательно изучать
какую-то сложную диаграмму.
   Майлз  нетерпеливо  раскачивался  на пятках. Когда он уже больше не
мог  хранить уважительное молчание без риска, что пар повалит из ушей,
он спросил:
   - Да, но что эта штука делает?
   - Надо полагать,