ет. Но "Бродяги" готовят что-то вроде вторжения  на  планету.  То,
что меня послали сюда, свидетельствует: вопреки стратегической логике,  их
целью является Аслунд.  Или  тут  что-нибудь  еще?  У  Кавилло  невероятно
извращенный ум. Ага!  -  Майлз  хлопнул  кулаком  о  ладонь.  -  Я  должен
поговорить с Оссером. И на этот  раз  он  меня  выслушает.  Взаимодействие
между нами - единственное, что не могла предвидеть мадам  Кавилло.  Ветвь,
отсутствующая на дереве стратегических решений, которых она от меня ждет и
к которым готова... Вы поможете мне, Бел?
     Торн сдвинул брови.
     - Отсюда - да. "Ариэль" самый быстроходный корабль флотилии  и,  если
понадобится, я смогу ускользнуть от Оссера. - И он усмехнулся.
     А может быть, нам все-таки отправиться на Барраяр?  Нет.  Грегор  все
еще у Кавилло. Лучше вести себя так, будто он  придерживается  инструкций.
До поры до времени.


     Майлз  глубоко  вздохнул  и  поудобнее  устроился  в   кресле   перед
комм-пультом рубки "Ариэля". Он уже побрился и  одолжил  серо-белую  форму
наемника у самой  маленькой  женщины  корабля.  Подвернутые  брючины  были
тщательно запрятаны внутрь голенищ высоких армейских ботинок,  оказавшихся
почти впору. Пояс на слишком узкой талии обернулся почти дважды. Свободная
куртка тоже выглядела  вполне  прилично.  Остальное  потом.  Майлз  кивнул
Торну:
     - Ладно. Связывайтесь по своему каналу.
     Раздался  сигнал,  что-то  замелькало,  и  в  воздухе  над  пластиной
головида появилось ястребиное лицо Оссера.
     - Да, в чем дело... Вы! - Клацнув зубами, он захлопнул  рот.  Нечетко
сфокусированное изображение руки потянулось к клавиатуре.
     На этот раз он не может выкинуть меня из шлюза, но  может  отключить.
Необходимо действовать молниеносно.
     Майлз наклонился над пультом и улыбнулся.
     - Рад вас видеть, адмирал. Я только что закончил рекогносцировку  сил
Вервана в Ступице Хеджена. По-моему, вас ждут большие неприятности.
     - Как вы оказались на этом защищенном канале?  -  прорычал  Оссер.  -
Узконаправленный луч, двойное кодирование - офицер, проследите!
     - Как - это вы определите через пару минут. А пока  не  отключайтесь,
пожалуйста, - сказал Майлз. - Имейте в виду:  ваш  враг  не  здесь,  а  на
верванской станции. Ваш враг не Пол, не Архипелаг Джексона. И меньше всего
я. Заметьте, я назвал верванскую станцию, а не  Верван.  Вам  знакомо  имя
Кавилло? Вашего противника на другом конце системы?
     - Я встречался с ней раза два. - Лицо Оссера было непроницаемым, - он
ожидал рапорта техников.
     - Лицо ангела, ум бешеной мангусты.
     Губы Оссера чуть-чуть искривились:
     - Вы с ней встречались?
     - О да. У нас было несколько сердечных бесед. Весьма  познавательных.
И поскольку сейчас самым ценным в Ступице товаром является информация,  во
всяком случае моя, я вам предлагаю сделку.
     Оссер жестом прервал разговор и на короткое время  отключился.  Когда
его лицо появилось снова, оно было зловещим.
     - Капитан Торн, это мятеж!
     Торн наклонился, чтобы попасть в поле зрения камеры и бодро ответил:
     - Нет, сэр, напротив. Мы пытаемся спасти вашу неблагодарную шею, если
только вы дадите это сделать. Выслушайте этого человека. У него есть идеи,
которые у вас отсутствуют.
     - В этом я не сомневаюсь, - отрезал Оссер и пробормотал про  себя:  -
Чертовы бетанцы, уже сговорились...
     - Если вы начнете бороться со мной  или  я  начну  бороться  с  вами,
адмирал Оссер, мы оба проиграем, - уверенно сказал Майлз.
     - Вы никак не можете выиграть, -  угрюмо  ответил  Оссер.  -  Вам  не
захватить мой флот с одним "Ариэлем".
     - Коли на то пошло, "Ариэль" - только трамплин. Но если  я  не  смогу
победить, я сумею доставить вам  массу  неприятностей.  В  этом-то  вы  не
сомневаетесь, надеюсь? Расколоть ваши силы, что не лучшим образом скажется
на ваших отношениях с заказчиком. Каждый заряд, который  вы  выпустите  по
мне, каждый поврежденный корабль, каждый убитый и  раненый  будет  в  этой
междоусобице бессмысленной потерей.  Никто  не  выиграет,  кроме  Кавилло,
которая не ударит для этого пальцем о палец. Какая  вам  выгода  -  делать
именно то, чего ждет от вас враг?
     Майлз, затаив  дыхание,  ожидал  ответа.  Челюсти  Оссера  двигались,
пережевывая этот аргумент.
     - А вам? - наконец спросил он.
     - Боюсь, в нашем уравнении я опасная переменная, адмирал. Я  участвую
в этой заварушке не ради себя. - Майлз ухмыльнулся. -  Так  что  мое  дело
сторона.
     - Любая информация, полученная вами от Кавилло, не стоит и выеденного
яйца.
     Он начал торговаться - значит, клюнул, клюнул...
     Майлз постарался спрятать радость  и,  сохраняя  серьезное  выражение
лица, продолжал:
     - Конечно,  все  сказанное  Кавилло  нужно  тщательно  анализировать.
Однако... женщина есть женщина. И я нашел ее уязвимое место.
     - У Кавилло нет уязвимых мест.
     - Есть. Ее страсть к извлечению из всего выгоды. Ее корысть.
     - Не вижу, каким образом это делает ее уязвимой.
     - А я вижу. Именно поэтому вам необходимо взять меня в свой  штаб.  И
как можно скорее.
     - Нанять вас! - Оссер в изумлении отпрянул.
     Ну что ж, во всяком случае, этот  угрюмый  головорез  удивился.  Тоже
своего рода тактическое преимущество.
     - Насколько я понимаю, место начальника штаба не занято.
     От подобной наглости Оссер остолбенел.
     - Вы ненормальный!
     - Нет, просто очень спешу. Адмирал,  никто  из  нас  не  сделал  пока
ничего непоправимого. Пока. Вы напали на меня - а не наоборот - и  ожидали
ответного нападения. Но я тут не на прогулке и не намерен тратить время на
личные удовольствия вроде мести.
     Оссер прищурился.
     - А как насчет Танга?
     Майлз пожал плечами.
     - Если вы на этом настаиваете, держите его пока взаперти. Разумеется,
в целости и сохранности. - (Только не говорите ему об этом.)
     - А если я его повешу?
     - Вот это уже будет неправильно. - Майлз помолчал. - Я только  обращу
ваше внимание на то, что держать сейчас Танга в тюрьме  -  все  равно  что
отрезать себе правую руку перед сражением.
     - Какое еще сражение? С кем?
     - В  этом  и  заключается  сюрприз.  Сюрприз  Кавилло.  У  меня  есть
кое-какие соображения по этому поводу, и я с удовольствием поделюсь с вами
своими мыслями.
     - Неужели? - На лице Оссера было то самое выражение человека, жующего
лимон,  которое  время  от  времени  появлялось  на  лице  Иллиана.  Майлз
почувствовал себя почти как дома и продолжил, все более уверенно и веско:
     - В случае, если вы примете мое предложение и  я  стану  работать  на
вас, я могу - или, вернее, уполномочен - предложить вам  честный  контракт
на  обычных  условиях:  побочный  заработок,  замена  вышедшего  из  строя
оборудования, страховые премии... - (Иллиан, услышь мою молитву.) - Причем
контракт, не противоречащий интересам Аслунда. За один и  тот  же  бой  вы
сможете получить двойную плату, причем вам даже не придется переходить  на
другую сторону. Мечта наемника.
     - А какие гарантии вы мне дадите?
     - Мне кажется, гарантии должны дать вы, сэр. Давайте по порядку. Я не
поднимаю  бунт;  вы  больше  не  пытаетесь  выкинуть  меня  из  шлюза.   Я
присоединяюсь к вам открыто, чтобы все знали о моем прибытии; вы получаете
всю имеющуюся у меня информацию. - (Как  жалко  будет  выглядеть  вся  эта
"информация" на фоне столь грандиозных обещаний! Ни количества  людей,  ни
планов операций, сплошные  намерения  и  зыбкие  гипотезы,  основанные  на
преданности, амбициях и предательствах.) - Мы спокойно обсудим все.  Может
быть, у вас есть какие-то соображения, которые не  пришли  мне  в  голову.
Начнем с них.
     Оссер молчал, напряженно хмурясь.
     - Позвольте еще указать, что рискую в основном я, - заметил Майлз.  -
Так сказать, персонально.
     - Мне кажется... - Слова наемника повисли в воздухе. - Мне кажется, я
еще пожалею об этом, - выдохнул Оссер.


     Чтобы привести "Ариэль" обратно в док,  потребовалось  полдня.  Когда
первоначальное возбуждение спало,  Торн  заволновался.  А  когда  "Ариэль"
оказался в причальных захватах, совсем приуныл.
     - Я все-таки не понимаю, что помешает Оссеру впустить  нас,  оглушить
парализаторами и  преспокойно  повесить.  -  Торн  прикрывал  рот  тыльной
стороной ладони, чтобы его не услышали наемники,  собравшиеся  в  коридоре
перед люком "Ариэля".
     - Любопытство, - уверенно ответил Майлз.
     - Хорошо. Тогда оглушить, допросить, а потом повесить.
     - Если он вздумает допросить меня, я все равно  расскажу  только  то,
что собирался: - (И, увы,  еще  кое-что.)  -  Может,  тогда  его  сомнения
уменьшатся?
     От дальнейших разговоров Майлз был избавлен лязганьем  и  шипением  -
стыковалась гибкая переходная галерея. Сержант Торна распахнул люк - хотя,
как заметил Майлз, стараясь не показываться в открытом проеме.
     - Отделение, стройся, - скомандовал сержант. Его люди проверили  свои
парализаторы. У Торна и сержанта был при себе  продуманный  набор  оружия:
кроме  парализаторов,  дающих  возможность  исправить  ошибку,  они   были
вооружены нейробластерами, шутить с коими не приходилось. У Майлза  оружия
не было. Мысленно отдав  честь  Кавилло  -  собственно  говоря,  жест  был
непристойным, - он натянул войлочные шлепанцы  и,  сопровождаемый  Торном,
двинулся во главе маленькой процессии к почти достроенным доковым  палубам
военной станции Аслунда.
     Верный себе Оссер приготовил им  торжественную  встречу.  Встречающие
уже поджидали команду "Ариэля", выстроившись в шеренгу.  Их  было  человек
двадцать. Все при оружии.
     - Их больше, - пробормотал Торн.
     - Это смотря как считать, - философски заметил  Майлз.  -  Представь,
что за твоей спиной империя. - (И не оглядывайся, они могут схватить  нас.
Хорошо, если только схватят.) - Чем больше публики, тем лучше.
     Ожидавший их Оссер с кислой миной похлопывал рукой по кобуре. Рядом с
ним вытянулась Элен - ЭЛЕН! - без оружия, с каменным лицом. Ее взгляд  был
напряженным и недоверчивым - вероятно, недоверие относилось не к  мотивам,
а к методам Майлза. "Что за очередная глупость?"  -  казалось,  спрашивала
она. Перед тем как приветствовать Оссера, Майлз коротко кивнул ей.
     Оссер неохотно отдал честь.
     - А теперь... "адмирал", давайте вернемся на "Триумф"  и  перейдем  к
делу, - раздраженно бросил он.
     - Но сначала чуть-чуть пройдемся  по  станции,  если  вы  не  против.
Минуя, разумеется, секретные объекты. В конце концов, предыдущий мой визит
был... прерван. Прошу вас!
     Оссер осклабился:
     - Только после вас, "адмирал".
     Это напоминало экскурсию. Майлз водил их  минут  сорок  пять  и  даже
провел через кафетерий  -  там  как  раз  обедали.  Время  от  времени  он
останавливался, весело приветствуя тех немногих наемников,  имена  которых
помнил, и приветливо улыбаясь остальным. За спиной он слышал  приглушенный
гул голосов. Те, кто не знал о нем, жадно расспрашивали других.
     Когда Майлз остановился возле аслундских рабочих, которые отдирали от
стен панели, - похвалить их работу, -  Элен,  нагнувшись  к  нему,  грозно
шепнула на ухо:
     - Где Грегор?
     -  Не  сейчас,  -  отозвался  Майлз  чуть  слышно.  -  Слишком  долго
рассказывать.
     - О Боже! - Она подняла глаза к небу.
     Когда, судя по взбешенной  физиономии  Оссера,  терпению  его  пришел
конец, Майлз позволил отвести  себя  на  "Триумф".  Во  исполнение  слова,
данного Кавилло, он не делал попыток связаться с Барраяром. Но если  после
этой образцово-показательной экскурсии  Унгари  не  отыщет  след  младшего
лейтенанта Форкосигана, ему нечего делать на службе. Ни  одна  тропическая
птица, исполняющая брачный танец, не привлекла  бы  большего  внимания  со
всей своей диковинной пестротой.
     У  причала  "Триумфа"  завершался   монтаж   погрузочно-разгрузочного
оборудования. Группа аслундских  рабочих  в  желто-коричневых,  голубых  и
зеленых  одеждах,  покидала  леса.  Армейские   инженеры   в   темно-синем
осматривали конструкцию, видимо, прикидывая, как побыстрее  разобрать  ее.
Оссер был уже вне себя, и Майлз благоразумно решил воздержаться от  улыбок
и приветствий. Хватит закидывать удочки, пора дело делать. В любой  момент
эти двадцать или больше наемников из почетного эскорта могут  превратиться
в конвоиров.
     Высокий сержант с "Ариэля", шагавший рядом с  Майлзом,  с  пониманием
дела разглядывал новую конструкцию.
     -  К  завтрашнему  дню   эти   роботы-разгрузчики   будут   полностью
подключены, - заметил он. - Это поможет... - И вдруг его  огромная  лапища
грубо пригнула Майлза к земле. Сержант, чертыхнувшись, потянулся к кобуре,
но в этот момент в грудь ему, как раз на уровне головы Майлза,  с  треском
ударила голубая  молния.  Нейробластер!  Великан  дернулся  -  и  перестал
дышать. В нос Майлзу ударил мерзкий запах озона, расплавленного пластика и
горелого мяса. Падая, сержант со всего маху ударился о палубу и  покатился
по ней. Второй заряд ужалил Майлза в руку. Он отдернул ее  и  быстро,  как
ящерица, нырнул под еще теплое тело. Палубу рядом с ним  прожег  еще  один
заряд, следующие два вонзились в тело сержанта. Несмотря  на  преграду  из
человеческой плоти, ощущение было не из приятных - Майлзу показалось,  что
через него прошел высоковольтный разряд.
     В ушах у него звенело, он слышал крики, глухие удары, торопливые шаги
- полнейший хаос. И непрерывное щебетание парализаторов. Послышался голос:
"Вот он! Прикончите его!" - и другой, высокий и хриплый: "Ага!  Задел!  Он
твой!" - В палубу ударил еще один заряд.
     Тело великана давило на Майлза, но если бы он  весил  килограммов  на
пятьдесят больше,  было  бы  еще  лучше.  Неудивительно,  что  расчетливая
Кавилло не пожалела двадцати тысяч  бетанских  долларов,  чтобы  раздобыть
защитный  костюм.  Из  всех  видов  оружия,  с  которыми  ему  приходилось
сталкиваться, нейробластер был самым страшным.  Одна  мысль  о  скользящем
попадании в голову, которое не убивает, но  отнимает  разум,  обрекает  на
растительное  существование,   была   для   Майлза   кошмаром.   Разум   -
единственное, что есть у него. Без разума...
     Он услышал рядом треск бластера, повернул голову и закричал:
     - Парализаторы! Он мне нужен живой! Для допроса!
     Теперь надо выбраться из-под мертвого и присоединиться к схватке.  Но
если мишенью для убийцы служил именно он -  а  иначе  зачем  было  тратить
заряды на труп? - двигаться нельзя. И Майлз съежился, пытаясь превратиться
в горошину.
     Внезапно перестрелка  прекратилась.  Кто-то  встал  возле  Майлза  на
колени и попытался стащить с него тело. Майлз не сразу понял,  что  должен
разжать пальцы и отпустить куртку сержанта,  в  которую  вцепился  мертвой
хваткой. Пальцы разжались с трудом.
     Над ним нависло бледное лицо Торна.
     - Вы в порядке, адмирал?
     - Вроде бы, - тяжело дыша, ответил Майлз.
     - Он целился в вас, - сообщил Торн. - Именно в вас!
     - Я это заметил, - ответил Майлз. Губы у него прыгали, тело сотрясала
крупная дрожь. - Я только слегка поджарился. - Торн помог ему сесть. Майлз
взглянул на свои дергающиеся руки  и  с  каким-то  болезненным  изумлением
коснулся лежащего рядом с ним тела.  "Каждый  оставшийся  мне  день  жизни
будет подарен тобою". А я даже не знаю твоего имени. - Твой сержант... Как
его звали?
     - Коллинз.
     - Коллинз. Спасибо.
     - Настоящий человек.
     - Я видел.
     Подоспевший Оссер выглядел обеспокоенным:
     - Адмирал Нейсмит, поверьте, это не моя работа.
     - Неужели? - Майлз подмигнул ему. - Помогите мне подняться, Бел...  -
Вероятно, этого делать не стоило: ноги у Майлза  так  дрожали,  что  Торну
пришлось поддерживать его. Элен - что с ней? Она была без оружия...
     Он увидел ее живой и невредимой в компании другой  наемницы.  Женщины
волокли к нему человека в темно-синей форме офицера Аслунда.  Элен  тянула
за одну ногу, ее  напарница  -  за  другую,  руки  террориста  безжизненно
волочились  по  палубе.  Оглушен?  Мертв?  Подобно  львицам,   притащившим
детенышам добычу, женщины бросили свою ношу, и  человек  с  глухим  стуком
свалился у ног Майлза. Генерал Метцов! Что вы здесь делаете?
     - Вы знаете этого человека? - спросил  Оссер  у  подбежавшего  к  ним
аслундского офицера. - Он из ваших?
     - Нет...  -  Аслундец  опустился  на  колени,  проверяя  документы  у
стрелявшего. - Бумаги в порядке.
     - Он мог убить меня  и  убежать,  -  волнуясь,  сказала  Элен,  -  но
продолжал стрелять в тебя. Хорошо сделал, что не вылез.
     Триумф ума или слабость нервов?
     - Да, наверное.
     Майлз сделал еще одну попытку  стоять  самостоятельно,  но  сдался  и
повис на Торне.
     - Надеюсь, он жив?
     - Просто оглушен, - ответила Элен,  показывая  на  свой  парализатор.
Должно быть, когда все началось, какой-то умный человек вернул ей  его.  -
По-моему, у него сломана кисть.
     - Но кто же это? - в голосе Оссера звучало искреннее непонимание.
     - Что ж, адмирал, - усмехнулся Майлз, - я обещал дать вам  информации
больше, чем ваша разведка соберет за месяц. Позвольте представить,  -  для
пущей важности он сделал жест, каким официант снимает крышку с серебряного
блюда, но движение приняли, кажется, за очередной спазм. - Генерал Метцов.
Заместитель командующего "Бродягами Рэндола".
     - С каких это пор офицеры высшего командного состава лично занимаются
покушениями?
     - Прошу прощения, этот человек был заместителем командующего три  дня
назад. Но с тех пор могли случиться перемены. Он  прекрасно  осведомлен  о
планах Кавилло. Сдается мне, ему не миновать  встречи  с  пневмошприцем  в
нашем присутствии.
     Оссер выглядел озадаченным.
     - Неужели вы ждали этого?
     - А для чего еще, вы думаете,  я  слонялся  по  станции?  -  небрежно
ответил Майлз. "Должно быть, все это время Метцов пытался улучить  момент.
Кажется, меня сейчас  вырвет.  Что  я  продемонстрировал  этим  -  ум  или
глупость?" У Оссера был такой вид, будто он тоже пытается найти  ответ  на
этот вопрос.
     Майлз смотрел на лежащего без сознания Метцова и  размышлял.  Был  ли
Метцов послан Кавилло или покушение - его личная инициатива?  А  если  это
все же инициатива Кавилло, на что она рассчитывала? И  нет  ли  где-нибудь
поблизости убийцы, страхующего Метцова? И кто в таком случае является  его
целью: Метцов в случае успеха или Майлз в случае неудачи? Или оба?
     Прибыла команда медиков.
     - Отведите меня в лазарет, - тихо попросил Майлз. - Пока  не  очнулся
мой старый приятель.
     - Да, вам  это  не  помешает,  -  сказал  Оссер,  покачав  головой  с
выражением, напоминающим, как это ни странно, сочувствие.
     -  Пленника  нужно  как  следует  охранять.  Я  не  уверен,  что  его
задержание входило в сценарий.
     - Будет исполнено, - растерянно согласился Оссер.
     И, поддерживаемый с двух сторон Торном и Элен, Майлз заковылял к люку
"Триумфа".



                                    14

     Майлз, все еще сотрясаемый дрожью, сидел на скамье в стеклянном кубе,
используемом в лазарете "Триумфа" в качестве изолятора,  и  наблюдал,  как
Элен силовым шнуром  привязывает  Метцова  к  стулу.  Если  бы  допрос,  к
которому они собирались приступить, не грозил столь опасными осложнениями,
такая перемена ролей доставила бы Майлзу удовольствие. Но Элен снова  была
без  оружия,  а  за  звуконепроницаемой  прозрачной  дверью   стояли   два
вооруженных парализаторами охранника, время от времени заглядывая  внутрь.
Майлзу  понадобилось  все  его   красноречие,   чтобы   ограничить   число
присутствующих на первом допросе тремя людьми - им самим, Оссером и Элен.
     - Может ли этот человек сообщить  что-нибудь  ценное?  -  недоверчиво
поинтересовался Оссер. - Раз его послали на убийство...
     - Информация будет настолько ценной,  что  вам  стоит  призадуматьс