Для поправки  головы  первое  дело!  Хочешь?  -  с
хитрой улыбочкой спросил он, беззастенчиво  провоцируя  Этана  на  длинную
антиалкогольную лекцию. И снова просчитался...
     - Ага, - сказал Этан.
     Янос изумленно вскинул брови и передал ему пиво. С банкой в руке Этан
плюхнулся на стул.
     - Итак, штрафы, Янос.
     Янос  затравленно  посмотрел  на  дверь,  явно   мечтая   куда-нибудь
улизнуть.
     - Их вычли из моих соцкредитов, понятное дело...
     - О Боже! - простонал Этан. - С тех пор как ты вернулся из армии,  ты
катишься все ниже и ниже... В твоем возрасте у любого хватает кредитов  на
статус партнера, даже без подработок!
     Желание взять Яноса за  шиворот  и  стукнуть  головой  об  стенку  он
преодолел лишь потому, что нежелание вставать оказалось сильнее.
     - Как  я  смогу  оставлять  на  тебя  ребенка,  если  ты  собираешься
продолжать в том же духе?
     - Черт возьми, Этан, а кто тебя просит-то?! У меня нет времени на то,
чтобы возиться с этими какашечными фабриками. Из-за них  только  крест  на
себе ставишь. Нет, не ты, конечно. Ты-то у нас уже готовый папочка, не  то
что я. В этом Центре у тебя совсем крыша поехала. А раньше  с  тобой  было
так весело!
     Осознав, что небывалое терпение Этана может  все-таки  лопнуть,  Янос
попятился в сторону ванной.
     - Репродукционные Центры - это сердце  Эйтоса,  -  с  горечью  сказал
Этан. - Все наше будущее. Но тебя ведь  не  волнует  Эйтос,  правда?  Тебя
вообще ничего не волнует, кроме собственной персоны!
     - Э-э...
     Судя по мимолетной улыбке, тронувшей губы Яноса,  он  хотел  погасить
гнев брата какой-то игривой шуточкой, но, взглянув на  его  мрачное  лицо,
передумал.
     Внезапно  Этан  понял,  что  с  него  хватит.  Его  пальцы  безвольно
разжались, пустая банка упала на пол и,  бренча,  покатилась.  Он  грустно
усмехнулся.
     - Можешь забрать себе мой флайер, когда я уеду.
     Янос остолбенел, побелев как полотно.
     - Уедешь?! Этан, я не хотел...
     - А, да нет. Я не то хотел сказать.  Ты  здесь  ни  при  чем.  Просто
забыл, что не успел тебя предупредить - Совет  Населения  срочно  посылает
меня в одну секретную командировку. На Архипелаг Джексона. Меня  не  будет
по меньшей мере год.
     - В таком случае кого из нас ничего не  волнует?  -  сердито  спросил
Янос. - Пропадаешь на целый год и только ручкой мне делаешь? А как  же  я?
Как мне тут жить, пока ты будешь... - Он  помолчал  и  вдруг  сорвался  на
крик: - Этан! Ведь Архипелаг Джексона - планета?! Другая  планета?  И  там
есть эти... эти?..
     Этан кивнул.
     - Я отправляюсь через четыре, нет, через три дня на почтовом корабле.
Оставляю тебе все свои вещи. Кто знает, что там со мною будет...
     С  миловидного  лица  Яноса  слетели   последние   остатки   хмельной
беззаботности.
     - Пойду приведу себя в порядок, - тихо сказал он.
     Наконец успокоившись, Этан немного подремал в кресле,  пока  Янос  не
вышел из ванной.



                                    3

     Станция  Клайн...  Основанная  триста   лет   назад,   она   поражала
воображение гигантскими размерами и сложностью конструкции. Станция  Клайн
занимала область, через которую,  на  разумном  удалении  друг  от  друга,
проходило шесть оживленнейших межгалактических трасс. У ближайшей  мертвой
звезды своих планет  не  было,  и  станция  Клайн,  окруженная  стигийским
холодом, в одиночестве вращалась на стационарной орбите  вокруг  погасшего
светила.
     Когда Эйтос еще только заселялся, станция уже имела богатую  историю.
Именно  станция  Клайн  послужила  стартовой  площадкой  для  благородного
эксперимента Отцов-Основателей. Плохая крепость,  но  отличное  место  для
бизнеса,  она  переходила  из  рук  в  руки  множество  раз,  как   только
кому-нибудь из соседей требовался форпост у своих границ, не говоря уже  о
неиссякаемом источнике  живых  денег.  Сейчас  ей  удавалось  поддерживать
шаткое состояние политической  независимости,  главным  образом  благодаря
разветвленной системе подкупа внешних врагов, а также упорству,  огромному
деловому опыту и внутренней сплоченности станционеров. Сто  тысяч  человек
жили на ее  запутанных  разветвлениях,  а  в  пиковые  периоды  это  число
увеличивалось раз в шесть за счет транзитных пассажиров.
     Все это Этан  узнал  из  разговоров  с  экипажем  почтового  корабля.
Команда  состояла  из  восьми  человек,  исключительно  мужчин,  что,  как
выяснилось, было продиктовано отнюдь не уважением  к  правилам  и  законам
Эйтоса, а лишь тем, что женский  персонал  Бюро  отказался  отправиться  в
четырехмесячный рейс без права выхода на планету. Как бы то ни было,  Этан
получил передышку перед тем, как с  головой  погрузиться  в  галактическую
культуру. Команда была с ним вежлива, но не более. Никто не пытался помочь
ему полностью раскрепоститься, так  что  два  месяца  пути  он  провел  по
преимуществу в своей каюте, читая и предаваясь тревожным мыслям.
     В качестве подготовки он решил прочесть  все  статьи  из  "Бетанского
журнала  репродуктивной  медицины",  написанные  женщинами.  На   корабле,
разумеется, имелась  библиотека,  но  все  ее  содержание  наверняка  было
запрещено Цензорским Советом Эйтоса, а Этан не знал, какой именно  уровень
допуска полагался ему на время  командировки.  Лучше  уж  не  давать  себе
поблажек, выдержка еще пригодится.
     Женщины...  В  конце  концов  это  не  более  чем  ходячие   маточные
репликаторы. Он не имел четкого  представления  о  том,  являются  ли  они
подстрекательницами к греху, или же грех  содержится  в  них,  как  сок  в
апельсине. Впрочем, есть и еще один вариант - грех можно подцепить от  них
как вирус. Наверное, в школьные годы  следовало  больше  внимания  уделять
урокам катехизиса, а не слушать, как об этом шушукаются по  углам.  Однако
внимательнейшим образом прочитав один из журналов, честно не заглядывая  в
список авторов, Этан так и не смог понять, где тут "женские" статьи, а где
"мужские"...
     Что-то здесь не вязалось. Может, все дело в том,  что  у  них  другая
душа, а с разумом - все в порядке? Одна статья, которую Этан без колебаний
приписал  мужчине,  вообще,  как  оказалось,   была   написана   бетанским
гермафродитом - человеком такого  пола,  который  просто  не  существовал,
когда  Отцы-Основатели  спасались  бегством  на  Эйтосе.  Этан  на  минуту
забылся, вообразив, какой переполох начался бы  на  эйтосианской  таможне,
возжелай подобное существо поселиться на их планете. Чиновники сошли бы  с
ума, решая: впустить его, учитывая мужские признаки, или изгнать,  признав
наличие женских? Разбирательство затянулось бы лет эдак на сто, к каковому
времени гермафродит на радость всем сам решил бы эту проблему, скончавшись
от старости...
     Почти такой же волокитой встретила его таможня станции  Клайн.  Более
тщательным контрольным процедурам и микробиологической  проверке  Этан  не
подвергался еще никогда. Таможенникам, как выяснилось,  было  безразлично,
везете ли вы контрабандное оружие, наркотики  или  политических  беженцев,
только  бы  на  ваших  подошвах  не  гнездился   какой-нибудь   зловредный
грибок-мутант. Когда Этан наконец получил разрешение  покинуть  корабль  и
через гибкий туннель отправился познавать неведомую Вселенную, его  трясло
как в лихорадке от страха и любопытства.
     Неведомая  Вселенная  его  разочаровала.  Грязный,  унылый   грузовой
причал. Этан остановился, гадая, какой же из многочисленных выходов  ведет
к человеческому жилью. Команда  корабля  была  слишком  занята;  микробная
инспекция, закончив работу, исчезла - вероятно, спешила на другое судно...
     У одного из выходов, прислонясь к стене, стоял человек; его свободная
поза говорила о том, что, в сущности,  очень  приятно  ничего  не  делать,
когда другие работают. Этан направился к нему разузнать дорогу.
     Серая  с  белым  форма  была   незнакома   Этану,   но,   безусловно,
принадлежала  военному,  о  чем  говорило  и  оружие  на  бедре.  Это  был
всего-навсего парализатор, разрешенный на станции, но выглядел  он  весьма
угрожающе. Стройный молодой солдат окинул  Этана  оценивающим  взглядом  и
вежливо улыбнулся.
     - Прошу прощения, сэр, - начал Этан,  но  в  нерешительности  осекся.
Бедра широковаты  для  такой  худощавой  фигуры,  глаза  слишком  большие,
подбородок слишком маленький и хрупкий, кожа гладкая, как  у  младенца,  -
это мог быть на редкость изящный юноша, если бы...
     Услышав ее мелодичный смех, Этан смутился окончательно.
     - Вы, несомненно, с Эйтоса! - проговорила она.
     Этан приготовился к отступлению. Нет, данная особь была совершенно не
похожа на тех  пожилых  женщин-ученых,  чьи  лица  он  видел  в  бетанском
журнале. Ничего удивительного, что он ошибся.  Он  твердо  решил  избегать
общения с женщинами, насколько это будет возможно  -  и  вот  сразу  такая
осечка...
     - Как мне отсюда выбраться? - пробормотал он, затравленно озираясь по
сторонам.
     - А вам разве не выдали карту? - она удивленно подняла брови.
     Этан нервно замотал головой.
     - Неужели? Да это же просто преступление - бросить новичка на станции
Клайн без карты! Здесь ведь можно отправиться на поиски уборной,  а  потом
заблудиться и умереть с голоду. Ага, вот и человек, которого  я  ищу.  Эй!
Дом! - Она помахала  рукой  пилоту  почтового  корабля,  который  как  раз
пересекал док с перекинутым через плечо спортивным костюмом. - Не  проходи
мимо!
     Мужчина изменил курс;  недовольство  на  его  лице  плавно  сменилось
выражением человека, желающего понравиться, хотя и несколько озадаченного.
Он приосанился и подтянул живот - на корабле Этан его таким не видел.
     - Мы с вами где-то встречались, мэм?.. Я надеюсь?
     - Ну, тебе следовало бы это помнить -  ты  сидел  рядом  со  мной  на
лекциях по катастрофам целых два года. Правда, с тех  пор  прошло  столько
времени. - Она провела ладонью по своим темным, коротко стриженным кудрям.
- Представь себе длинные  волосы...  Ну  же,  регенерация  не  могла  меня
изменить настолько! Я Элли.
     Он уставился на нее, открыв рот.
     - О боги, неужели Элли Куин? Что ты с собой сделала?
     - Полная регенерация лица, - сообщила она, прикоснувшись  к  щеке.  -
Тебе нравится?
     - Фантастически!
     - Бетанская работа, сам знаешь - самая лучшая.
     - Да, но... - Дом наморщил лоб. - Зачем? На тебя и так  вполне  можно
было смотреть до того, как ты сбежала к наемникам. - Он  ухмыльнулся  так,
словно исподтишка ткнул ее под ребро, хотя руки у него  были  сцеплены  за
спиной, как у мальчишки перед витриной с  пирожными.  -  Или  ты  внезапно
разбогатела?
     Она вновь прикоснулась к лицу, но уже не так радостно.
     - Нет. Я не грабитель с большой дороги. Просто пришлось это  сделать.
Несколько лет  назад  меня  задело  плазменным  лучом  в  одном  сражении,
неподалеку от Тау Верде.  Как-то  смешно  было  ходить  вообще  без  лица,
поэтому адмирал Нейсмит, который не любит полумер, купил мне новое.
     - А... - удрученно сказал Дом.
     Этана не слишком волновали загадочные тонкости  женской  красоты,  но
сочувствовал он незнакомке вполне искренне: любой плазменный удар  ужасен,
а тогда она, наверное, была  на  волосок  от  смерти.  Он  снова  принялся
разглядывать ее лицо, теперь уже с профессиональным интересом врача.
     - А разве ты начинала не с ребятами адмирала Оссера? - спросил Дом. -
Это ведь его форма, не так ли?
     - А... Разрешите представиться. Командор Элли Куин. Флот дендарийских
наемников, к вашим услугам! - Она по-военному кивнула, слегка покраснев. -
Дендарийцы присоединили флот Оссера, со всеми людьми,  сохранив  и  форму.
Честно говоря, только с тех пор для меня начал открываться мир. Но я, сэр,
впервые за десять лет приехала домой  отдохнуть  и  намерена  получить  от
этого удовольствие. Вертеться около старых школьных друзей и разбивать  их
сердца - только подтвердить предсказания тех,  кто  обещал,  что  я  плохо
кончу. Кстати, о плохих концах - кажется, ты оставил своего пассажира  без
карты.
     Дом подозрительно уставился на командора наемников.
     - Ты что, решила меня подколоть? Я летаю на Эйтос уже четыре  года  и
мне осточертело каждый раз выслушивать дома все эти дурацкие шуточки!
     Откинув голову, женщина захохотала. Ее смех летел ввысь, разбиваясь о
перекрытия причала.
     - Тайна вашей оставленности раскрыта, эйтосианин, - сказала она Этану
и вновь обратилась к приятелю: - Может, я займусь им?  Учитывая  мой  пол,
меня не заподозрят в э-э... противоестественных наклонностях.
     - Да мне-то что? - Дом пожал плечами. - Пожалуйста.  Меня  жена  дома
ждет. - Нарочито отдалившись, он обошел Этана стороной.
     - Счастливо. Если не возражаешь, я как-нибудь зайду к тебе  в  гости,
ладно? - сказала женщина.
     Дом несколько разочарованно кивнул ей и  зашагал  по  туннелю.  Этан,
оставленный наедине с женщиной, едва  удержался,  чтобы  не  броситься  за
капитаном, моля о защите.  Он  смутно  помнил,  что  жажда  наживы  всегда
считалась одной из неотъемлемых черт этой проклятой породы.  А  вдруг  эта
гарпия нацелилась на его кошелек - всю годовую валюту Эйтоса? Этан в ужасе
уставился на ее парализатор.
     В странных глазах женщины вновь заплясали веселые искры.
     - Кажется, вы чем-то обеспокоены? Не бойтесь, я вас не съем, - и  она
неожиданно фыркнула. - Конверсивная терапия - не моя специальность.
     В горле у  Этана  булькнуло.  Он  откашлялся  и  пролепетал  дрожащим
голосом:
     - Я храню верность. Моему... моему Яносу. Хотите, покажу его фото?..
     - Мне достаточно вашего слова, - ответила она. Игривое  выражение  на
ее лице сменилось чем-то похожим на  сочувствие.  -  Я  вас  действительно
испугала, да? Наверное, вы еще ни разу не видели женщин?
     Этан удрученно кивнул.  Двенадцать  туннелей,  и  надо  же  было  ему
нарваться именно на этот...
     Элли вздохнула.
     - Я вам верю, - повторила она и замолчала, задумавшись. - Думаю,  вам
следует нанять хорошего гида из местных. Станция Клайн пользуется отличной
репутацией у  путешественников  -  им  здесь  всегда  готовы  помочь.  Без
дружелюбия нет бизнеса. А я очень дружелюбный каннибал.
     Этан покачал головой, вымученно улыбаясь.
     Она пожала плечами.
     - Ладно, когда вы придете в себя после  "культурного"  шока,  я  сама
найду вас. Вы к нам надолго? - Она вытащила из кармана какую-то  крохотную
вещицу. - Вот. Это голокристалл. Их получают  все  пассажиры,  сходящие  с
обычных кораблей. Возьмите, мне он не нужен.
     В воздухе повисла разноцветная схема.
     - Мы находимся здесь. А вам нужно  сюда  -  в  Транзитную  Зону.  Там
расположены автостоянки, у вас будет прекрасная возможность снять  комнату
или  роскошные  апартаменты,  впрочем,  вряд  ли  вы  собираетесь   сорить
деньгами... Значит, дойдете до той секции, потом по туннелю и  до  второго
перекрестка. Знаете, как обращаться с этой штукой? Ну, желаю удачи! -  Она
вложила кристалл в руку Этана и, улыбнувшись напоследок, скрылась в другом
туннеле.
     Этан собрал свой скудный багаж и, немного  поплутав,  довольно  скоро
нашел указанное место. По пути он встретил множество  женщин.  Ими  кишели
коридоры, стоянки, тротуары, лифтовые шахты и магазины. К счастью, никто к
нему не приставал. На руках у одной Этан заметил беспомощного младенца и с
трудом подавил героический порыв схватить ребенка и унести с  собой.  Вряд
ли он сможет выполнить свое задание с младенцем на руках, да и к тому  же,
всех не спасешь... Позже, когда  он  лавировал  между  хохочущими  детьми,
которые перебежали ему дорогу и как стайка воробышков впорхнули в лифтовую
шахту, ему пришло в голову, что тот младенец мог оказаться женского  пола.
Это слегка успокоило его совесть.


     Этан  выбрал  себе  номер,  сообразуясь  с  ценой,   после   краткого
телесовещания с консьержем гостиницы, общественной  компьютерной  системой
станции  Клайн  и  управляющим  вопросами  транзита.  А  для  того   чтобы
определить обменный курс эйтосианских фунтов, ему  пришлось  познакомиться
как минимум с пятью чиновниками всевозрастающих рангов. Впрочем,  обошлись
они с ним вполне милостиво, найдя выигрышный способ  перевода  его  фунтов
через  две  валюты,  о  которых  он  никогда  не  слыхал,  в  максимальное
количество бетанских долларов  -  одну  из  самых  твердых  валют,  охотно
принимаемую повсюду. Но в итоге долларов все же оказалось намного  меньше,
чем  было  до  этого  фунтов,  и  от  предложенного  суперлюкса   пришлось
отказаться в пользу номера экономического класса.
     Крохотная комнатушка походила скорее на чулан. Но выспаться  можно  и
здесь - в конце концов какая  разница...  Сейчас,  однако,  спать  ему  не
хотелось. Нажав клавишу, он наполнил матрас воздухом,  улегся  и  принялся
перебирать в уме полученные инструкции...
     На заключительном заседании Совета было решено не  посылать  Этана  с
возвратом груза на Архипелаг Джексона:  денег  на  это  ушла  бы  уйма,  а
возмещение убытков казалось  весьма  сомнительным.  Поэтому  после  долгих
дебатов  Этан  был  наделен   правом   самостоятельного   выбора   другого
поставщика, исходя из последних данных,  которые  он  получит  на  станции
Клайн.
     Затем -  масса  попутных  наставлений.  Постараться  быть  экономнее.
Купить все только самое первоклассное. Забираться  так  далеко,  как  того
потребует дело. Не  тратить  деньги  на  неоправданные  поездки.  Избегать
ненужных контактов с жителями галактики, не говорить им лишнего об Эйтосе.
Просвещать жителей галактики, вербовать иммигрантов, рассказать им  все  о
чудесной жизни на Эйтосе. Не создавать острых ситуаций.  Не  позволять  им
издеваться над собой. Приглядываться к дополнительным возможностям сделать
бизнес. Помнить:  использование  государственных  фондов  в  личных  целях
считается казнокрадством и, как таковое, преследуется по закону...
     К счастью, после заседания председатель поговорил с Этаном наедине.
     - Это все, что они тебе тут наговорили? - кивнул  он  на  листочки  с
записями, которые рассеянно перебирал Этан. - Давай-ка  их  сюда.  Главное
для тебя - закупить культуры и вернуться  домой,  -  добавил  он,  швырнув
бумажки в сейф. - Все остальное - чушь собачья!
     Вспомнив этот эпизод, Этан воспрял духом. Улыбнувшись,  он  поднялся,
подбросил кристалл в воздух,  поймал,  сунул  в  карман  и  отправился  на
прогулку.


     Зона транзитных гостиниц наконец  явила  Этану  станцию  во  всем  ее
блеске. Для этого потребовалось лишь прокатиться на автомобиле  до  самого
роскошного пассажирского причала, вернуться назад, а потом еще раз  пройти
всю дорогу пешком. По обе стороны в огромных  иллюминаторах  виднелись  на
фоне  бездонной  глубины  космоса,  многочисленные  ответвления   станции,
залитые веселыми огнями; сверкали, плавно  вращаясь,  диски  самых  ранних
секций -  гравитация  в  них  создавалась  допотопным  способом,  за  счет
центробежного эффекта. Они не были заброшены - здесь не допускали  полного
запустения. Некоторые время от  времени  использовались,  другие  же  были
частично демонтированы, став материалом для новых конструкций.
     Под  прозрачными  стенами   Транзитной   Зоны   буйствовало   зеленое
великолепие  лиан,  деревьев  и  папоротников.  Цвели  орхидеи,   тихонько
позвякивали колокольчики, удивительные фонтаны били наоборот, сверху вниз,
обвивая  спиралями  колеблющиеся  мостики,  -  все  эти  трюки  выделывала
искусственная гравитация. Этан с  четверть  часа  завороженно  простоял  у
одного из фонтанов, струя которого, держась в воздухе,  бесконечно  текла,
образуя ленту Мебиуса. А за тонкой прозрачной перегородкой  на  расстоянии
вытянутой руки в мертвой тишине таился холод, который в одно мгновение мог
обратить все живое в камень... Контраст ошеломлял, и Этан  был  далеко  не
первым планетником, изумленно взиравшим н