ался Роик.
   Он уже два  дня  мучился  вопросом,  не  следовало  ли  ему  доложить
кому-нибудь  о  том  приступе  слез,  но  будущая  м'леди  наверняка  не
догадывалась, что сдавленно рыдала в одном из темных коридоров  особняка
Форкосиганов в присутствии поспешно ретировавшегося свидетеля.
   Судя по тому, каким замкнутым стало вдруг лицо м'лорда, он, возможно,
об этом знал.
   - У нее сейчас...  много  дополнительных  проблем.  Я  постарался  по
возможности освободить ее от организационных моментов.
   Ройку показалось, что он пожимает плечами отнюдь не так уверенно, как
мог бы.
   Но м'лорд сразу же повеселел.
   - Как бы то ни было, я хочу, чтобы сержант  Таура  осталась  довольна
своим визитом на Барраяр в сказочный сезон Зимнепраздника.  Наверное,  у
нее больше не будет возможности здесь побывать. Я хочу, чтобы эта неделя
вспоминалась ей как... Дьявол,  я  хочу,  чтобы  она  чувствовала  себя,
словно Золушка, которую по мановению волшебной палочки перенесли на бал!
Бог свидетель, она это заслужила. Полночь наступает слишком скоро.
   Роик попытался освоиться с мыслью о том, что лорд  Форкосиган  играет
роль волшебника-крестного этой великанши.
   - Да... И кто же прекрасный  принц?  Улыбка  м'лорда  стала  какой-то
кривой, а в том, как он шумно вздохнул, ощущалось что-то вроде боли.
   - А! Да. Теперь это - основная проблема. Еще бы.  Он  отпустил  Ройка
привычным небрежным салютом - неопределенным движением руки у  лба  -  и
ушел к гостям в библиотеку.
 
*** 
 
   За всю службу стражником муниципальной  полиции  Хассадара  Ройку  не
приходилось бывать в модной лавке,  которая  была  бы  похожа  на  салон
модистки леди  Форпатрил.  На  оживленной  улице  Форбарр-Султана  о  ее
существовании говорила  только  скромная  медная  табличка,  на  которой
значилось: "Эстелла". Он осторожно поднялся на второй этаж. Под тяжелыми
шагами сержанта Тауры  застеленная  ковром  лестница  жалобно  скрипела.
Поднявшись наверх, он заглянул в тихую  комнату,  которую  вполне  можно
было бы принять за гостиную аристократки.  Нигде  ни  единой  вешалки  с
нарядами или хотя бы манекена: только пушистый ковер, неяркое освещение,
стулья у столов, за которыми не стыдно накрыть чай даже в  императорской
резиденции. К его глубочайшему облегчению, леди Форпатрил их опередила и
была уже в комнате, разговаривая с какой-то женщиной в темном платье.
   Таура нагнулась, чтобы войти в дверь, и  снова  выпрямилась,  женщины
обернулись. Роик вежливо поклонился. Он не представлял себе, что  именно
м'лорд говорил своей тетке, но когда та посмотрела на  Тауру,  ее  глаза
только чуть расширились.  Вторая  женщина  тоже  не  дрогнула  при  виде
клыков, когтей и огромного роста -  но  когда  ее  взгляд  скользнул  по
розовому брючному костюму, она поморщилась.
   Наступило молчание. Леди Элис адресовала Ройку вопросительный взгляд,
и он понял, что в его обязанности  входит  представление  -  как  в  том
случае, когда он вводит гостя в особняк Форкосиганов.
   - Сержант Таура, миледи, -  громко  объявил  он  и  замолчал,  ожидая
дальнейших подсказок.
   Подождав еще мгновение, леди Элис поняла, что полагаться на  него  не
приходится, и с улыбкой пошла вперед, протягивая руки.
   - Сержант  Таура!  Я  -  тетя  Майлза  Форкосигана,  Элис  Форпатрил.
Позвольте мне приветствовать вас  на  Барраяре.  Мой  племянник  немного
рассказал мне о вас.
   Таура нерешительно протянула громадную руку, обхватила тонкие  пальцы
леди Элис и осторожно их пожала.
   - Боюсь, что мне он о вас рассказывал очень мало, -  проговорила  она
От смущения ее голос звучал хриплым рокотом - Я не знакома ни  с  какими
тетями Почему-то  мне  казалось,  что  вы  будете  старше.  И  не  такая
красавица.
   Леди Форпатрил улыбнулась - довольно  одобрительно  Роик  решил,  что
только несколько серебряных прядей в  прическе  и  чуть  поблекшая  кожа
выдавали ее возраст. Леди Элис была подтянутой, элегантной и уверенной в
себе - как всегда.  Она  представила  Тауре  вторую  женщину  -  госпожу
Какую-то, но не как Эстеллу, хотя мысленно Роик стал называть ее  именно
так. Оказалось, что это - старшая модистка.
   - Я очень рада возможности попасть на родную планету Майлза...  лорда
Форкосигана, - сказала Таура - Хотя когда он  пригласил  меня  на  сезон
Зимнепраздника, я не поняла, о каком сезоне идет  речь  -  светском  или
охотничьем, и надо ли мне брать с собой наряды или оружие.
   Улыбка леди Форпатрил сделалась немного хищной.
   - Но наряды и есть  оружие,  милая,  -  в  достаточно  умелых  руках.
Позвольте мне познакомить вас с остальными оружейниками.
   Она  указала  на  дверь  в  дальнем  конце   комнаты,   за   которой,
по-видимому,  располагались  более  утилитарные  рабочие  помещения,   с
лазерными сканерами, пультами моделирования, кипами экзотических  тканей
и опытными портнихами. Или с волшебными палочками - Роик  в  этих  вещах
совершенно не разбирался. Вторая женщина кивнула.
   - Пожалуйста, пройдите туда, сержант Таура. Леди  Элис  говорит,  что
сегодня нам надо сделать очень много.
   - Миледи! - в панике окликнул Роик удаляющихся женщин. -  А  мне  что
делать?
   - Подождите минутку здесь, оруженосец, -  бросила  через  плечо  леди
Элис. - Я сейчас вернусь.
   Таура тоже оглянулась - как раз в тот момент,  когда  за  ней  начала
бесшумно закрываться дверь. На миг на ее странном лице  появилось  такое
выражение, словно она готова была взмолиться "Не бросай меня!"
   Смеет ли он сесть в кресло? Роик решил, что нет Он постоял  несколько
секунд неподвижно, потом обошел всю  комнату  и,  наконец,  повернувшись
спиной к стене с изящными украшениями, принял позу охранника, в  которой
благодаря немалой практике последнего времени мог оставаться час кряду.
   Спустя недолгое время леди Форпатрил вернулась, перекинув через  руку
охапку ярко-розовой ткани, и вручила все это Ройку.
   - Отнесите это моему племяннику и передайте, чтобы он их  спрятал.  А
еще  лучше  -  сжег.  Пусть  делает  что  угодно,  но   ни   при   каких
обстоятельствах нельзя допустить, чтобы они снова  попали  в  руки  этой
молодой женщины. Возвращайтесь примерно... ну... через четыре часа.  Вы,
конечно, самый декоративный из оруженосцев Майлза, но и  вам  нет  нужды
торчать тут и загромождать приемную Эстеллы. Ступайте.
   Он  посмотрел  на  макушку  безупречно  причесанной  головы,  пытаясь
понять, как этой женщине удается неизменно  заставлять  его  чувствовать
себя четырехлетним мальчишкой - или внушать желание спрятаться в большом
мешке. Пытаясь хоть как-то утешиться, Роик подумал, что она точно так же
действует и на собственного племянника, которому уже тридцать один год и
который должен был бы к ней привыкнуть.
   Он явился на пост в назначенное время - и ему пришлось дожидаться еще
минут двадцать, а то и больше. Какая-то младшая портниха  попросила  его
подождать и предложила на выбор чаю или вина, но он  вежливо  отказался.
Наконец дверь открылась - и сначала до него донеслись голоса.
   Баритон Тауры не узнать было невозможно.
   - Не знаю, леди Элис. Я в жизни не носила таких юбок.
   - Мы  несколько  минут  вас  потренируем:  вы  посидите,  постоите  и
походите. А, вот и Роик вернулся. Хорошо.
   Леди Элис вошла первой - и, как ни странно, стала смотреть на Ройка.
   Следом за ней в комнату вошло видение в ярко-зеленом.
   О, конечно,  это  по-прежнему  была  Таура,  но...  Кожа,  казавшаяся
желтоватой и тусклой на розовом фоне, теперь выглядела сияющей  слоновой
костью. Зеленый жакет очень ладно облегал талию. Выше - бледные плечи  и
длинная шея цветком распускались над белым льняным  воротником.  Изящный
жакет до бедер. Узкая зеленая юбка до  середины  икр.  Широкие  манжеты,
отделанные тонким белым шнуром - кисти рук вдруг стали казаться вовсе не
гигантскими, а вполне пропорциональными. Розовый  лак  с  ногтей  исчез,
сменившись темным, цвета красного дерева. Толстая коса,  заброшенная  за
спину, превратилась в таинственно переплетающийся узел, плотно  прижатый
к голове и украшенный зеленой... шляпкой? эгреткой?  Короче  -  какой-то
хитроумной  штучкой,  чуть  сдвинутой  набок.  Странная  форма  ее  лица
внезапно стала художественной и изысканной, а не уродливой.
   - Да-а, - сказала леди Форпатрил. - Так годится.
   Роик закрыл рот.
   Криво улыбаясь, Таура осторожно вышла вперед.
   - Моя профессия  -  телохранитель,  -  сказала  она,  явно  продолжая
разговор с леди Форпатрил. - Разве я в таком наряде могу выбить  кому-то
зубы ногой?
   - Женщине, надевшей этот костюм, не  придется  делать  это  самой,  -
ответила леди Элис.  -  Найдутся  желающие  выбить  зубы  тому,  кто  ей
досадил. Правда, Роик?
   - Если не затопчут друг друга  в  свалке,  -  выпалил  Роик  и  густо
покраснел.
   Уголок губ чуть приподнялся.  Золотистые  глаза  заискрились,  словно
шампанское. Таура заметила в углу комнаты большое зеркало в резной  раме
и, подойдя к нему, с сомнением стала разглядывать ту часть себя, которая
в нем отразилась.
   - Так, значит, это эффектно?
   - До ужаса! - подтвердил Роик.
   И тут же поймал яростный взгляд, брошенный на него  леди  Элис  из-за
спины Тауры. Ее губы безмолвно произнесли: "Нет, дурень!"  Он  испуганно
замолк.
   - О! - Клыкастая улыбка Тауры погасла. - Но я и без того пугаю людей.
Человеческие  существа  такие  хрупкие!  Если  удачно  схватить,   можно
оторвать им голову. Мне хотелось  бы  понравиться...  кому-нибудь.  Ради
разнообразия. Может, мне все-таки  лучше  надеть  то  розовое  платье  с
бантами?
   Леди Элис спокойно проговорила:
   - Мы ведь решили, что безыскусный облик  годится  для  гораздо  более
юных девушек.
   - Вы хотите сказать - для тех, кто гораздо меньше ростом.
   - Красота бывает очень разной. Вашей необходимо достоинство.  Я  сама
никогда бы не украсила себя розовыми бантами!
   Ройку показалось, что это сказано с некоторым отчаянием.
   Таура посмотрела на леди Элис: похоже, это заявление ее поразило.
   - Да... Наверное, так.
   - Вы привлечете к себе более храбрых мужчин.
   - О, это я знаю. - Таура пожала плечами. - Я просто  надеялась  на...
больший выбор, раз в кои-то веки. - И она чуть слышно добавила:
   - И он теперь уже не свободен.
   "Кто этот он?"  -  невольно  подумал  Роик.  Она  сказала  это  очень
печально. Какой-то очень  высокий  поклонник,  который  теперь  ушел  со
сцены? Выше Ройка? Таких мужчин найдется немного.
 
*** 
 
   Леди Элис завершила день, сводив свою подопечную в эксклюзивное кафе,
которое было очень популярно  среди  дам,  причисляющих  себя  к  классу
высших  форов.  Это  имело  целью  отчасти   обучение,   а   отчасти   -
удовлетворение  потребностей  яростного  обмена  веществ   Тауры.   Пока
официант подавал им одно блюдо за другим,  леди  Элис  энергично  сыпала
советами относительно всего на свете, начиная с того, как  изящно  выйти
из лимузина в узкой юбке, с осанки, поведения за столом - и до тонкостей
статуса различных форов. Несмотря на свои гигантские размеры, Таура была
в прекрасной форме, да и на координацию не  жаловалась  -  так  что  все
хватала прямо на лету и делала потрясающие успехи.
   Роик, которому в этом обучении была отведена  роль  джентльмена,  был
подвергнут резкой критике. Поначалу он чувствовал себя страшно  неловким
и неуместным, но потом понял, что рядом  с  Таурой  может  считать  себя
невидимкой.  Если  они  и  привлекали  к  себе  косые   взгляды   других
посетителей, то хотя бы их комментарии были  достаточно  негромкими  или
удаленными, так что он  не  чувствовал  необходимости  обращать  на  них
внимания. К счастью, все внимание Тауры было приковано к ее  наставнице.
И в отличие от Ройка ей не  нужно  было  дважды  давать  одно  и  то  же
указание.
   Когда леди Форпатрил отошла, чтобы обсудить  с  метрдотелем  какую-то
тонкость, Таура нагнулась к нему и прошептала:
   - Она во всем этом очень здорово разбирается, правда?
   - Лучше всех.
   Она отодвинулась и удовлетворенно улыбнулась:
   - Люди Майлза - как правило, самые лучшие. - И  при  этом  оценивающе
посмотрела на Ройка.
   Официант провел мимо них хорошо одетую форессу, которая вела  девочку
примерно одного возраста с Никки. Не дойдя до  своего  столика,  девочка
резко остановилась и уставилась на Тауру. Ее рука  с  вытянутым  пальцем
изумленно поднялась:
   - Мама, посмотри на эту огромную...
   Мать поймала ее за руку, бросила на них встревоженный взгляд и начала
негромко выговаривать девочке относительно того, как невежливо указывать
пальцем. Таура адресовала девочке широкую дружелюбную улыбку.  Это  было
ошибкой...
   Девочка завизжала и уткнулась  лицом  в  материнскую  юбку,  отчаянно
вцепившись в складки. Женщина бросила на Тауру испуганно-яростный взгляд
и утащила девочку прочь, но не к столику, а к выходу. На другой  стороне
зала леди Элис стремительно обернулась.
   Роик взглянул на Тауру - и сразу  же  пожалел.  На  ее  лице  сначала
застыла гримаса ужаса - а потом она вдруг  жалко  сморщилась.  Казалось,
она готова разрыдаться, но задержала дыхание и справилась с собой.
   Напрягшийся в готовности броситься (куда?), Роик беспомощно откинулся
на спинку стула.  Разве  м'лорд  не  поручал  ему  предотвратить  именно
подобные инциденты?
   Судорожно сглотнув; Таура выровняла дыхание.  Вид  у  нее  был  такой
больной, словно ее ранили ударом ножа. Но что он мог сделать? Не мог  же
он вытащить парализатор и прибить перепуганную девчонку!
   Оценив происшедшее, леди Элис поспешно вернулась  к  ним.  Бросив  на
Ройка  недовольный  взгляд,  она  уселась  на  свое   место.   Какими-то
жизнерадостными   замечаниями   попыталась   сгладить   впечатление   от
случившегося, но приятную атмосферу восстановить не удалось.  Таура  все
время норовила съежиться и  казаться  меньше,  что  было  бесполезно,  а
начиная улыбаться, опоминалась и пыталась прикрыть рот рукой.
   Ройку страшно хотелось снова стать патрульным в переулках Хассадара.
 
*** 
 
   Вернувшись  со  своими  подопечными  в  особняк  Форкосиганов,   Роик
чувствовал себя так, словно его пропустили  через  соковыжималку.  Задом
наперед. И не один раз. Пытаясь выглядывать из-за горы коробок,  которые
ему пришлось нести (остальные, как заверила Тауру мадам  Эстелла,  будут
доставлены в особняк), он ухитрился втащить  их  в  дом,  не  уронив  ни
одной.  Под  руководством  леди  Форпатрил  он  передал   коробки   двум
служанкам, которые стремительно их спрятали.
   Из читальни донесся голос м'лорда:
   - Это вы, тетя Элис? Мы здесь.
   Роик запоздало  вошел  следом  за  столь  непохожими  друг  на  друга
женщинами и успел увидеть, как м'лорд представляет сержанта Тауру  своей
невесте, госпоже Катрионе  Форсуассон.  Ее,  как,  похоже,  всех,  кроме
Ройка, предупредили заранее:  не  моргнув  глазом,  она  протянула  руку
громадной воительнице и приветствовала  ее  с  безупречной  вежливостью.
Будущая м'леди  этим  вечером  выглядела  довольно  утомленной  -  хотя,
возможно, отчасти это впечатление объяснялось скучным серым полутраурным
нарядом, который она продолжала носить. Темные  волосы  были  уложены  в
строгий узел. Наряд прекрасно сочетался с серым гражданским костюмом  из
тех, что предпочитал м'лорд, так что они выглядели как два игрока  одной
команды.
   М'лорд осмотрел новый зеленый костюм с искренним одобрением.
   -  Великолепная  работа,  тетя  Элис!  Я  знал,  что  на  вас   можно
положиться. А с этой прической эффект просто потрясающий,  Таура.  -  Он
вздернул голову вверх. - Флотским медикам  удалось  найти  новые  методы
лечения? Я вообще не вижу седины. Великолепно!
   Она секунду помялась, но потом сказала:
   - Нет, я просто купила индивидуально подобранную краску для волос.
   - А! - Он сделал извиняющийся жест,  словно  пытаясь  отбросить  свои
последние слова. - Ну, смотрится великолепно.
   Из вестибюля раздались голоса, оруженосец Пим впускал нового гостя.
   - Можешь обо мне не объявлять, Пим.
   - Хорошо, сэр. Он здесь. И леди Элис только что приехала.
   - Тем лучше.
   Саймон Иллиан (шеф СБ в отставке) вошел в читальню, склонился к  руке
леди Элис, взял ее под руку. Она ласково ему  улыбнулась.  Иллиан  также
принял знакомство с сержантом Таурой  совершенно  спокойно,  с  поклоном
поцеловав ей руку, и сказал:
   - Очень рад, что наконец могу с вами познакомиться, сержант. Надеюсь,
пока ваш визит на Барраяр протекал вполне приятно?
   - Да, сэр, - пророкотала она в ответ,  явно  справившись  с  желанием
отдать ему честь только потому, что он продолжал удерживать ее за  руку.
Роик ее прекрасно понимал: он тоже был выше  Иллиана,  но  страшный  шеф
Имперской службы безопасности даже у него вызывал желание отдать  честь,
а ведь он не был в армии! - Леди Элис была великолепна.
   Похоже, никто не собирался упоминать о неприятном инциденте в кафе.
   - Это меня не удивляет. Да, Майлз, - добавил Иллиан, - я как  раз  из
императорского дворца. Когда я прощался с  Грегором,  принесли  приятное
известие.  Сегодня  днем  лорда  Форбаталию  арестовали   в   космопорте
Форбарр-Султана: он пытался улететь с планеты, изменив внешность.
   М'лорд протяжно выдохнул.
   - Ну, значит, с этим гадким дельцем покончено. Отлично. Я боялся, что
оно затянется на весь Зимнепраздник. Иллиан улыбнулся:
   - Мне так и показалось, что  ты  поэтому  взялся  за  него  настолько
энергично.
   - Ха! Я постараюсь истолковать все в пользу нашего "дорогого  Грегора
и буду считать, что, поручая мне это дело, он не  думал  о  моем  личном
крайнем сроке. Эта каша действительно заварилась вполне неожиданно.
   - Дело? - спросила сержант Таура.
   - Моя новая должность Имперского Аудитора императора Грегора примерно
месяц назад сделала странный и неожиданный поворот в сторону  уголовного
расследования, - объяснил м'лорд. - Мы обнаружили, что лорд  Форбаталия,
который является наследником графа (как  и  я)  одного  из  наших  южных
Округов,  спутался  с  шайкой   джексонианских   контрабандистов.   Или,
возможно, был ею куплен.  Короче,  к  тому  времени,  когда  настал  час
расплаты, он уже по уши вляпался в  торговлю  запрещенными  товарами,  в
историю с захватом заложников и убийства. Очень дурная  компания,  но  с
удовольствием могу сообщить, что она полностью прекратила  свою  работу.
Грегор  подумывает,  не  отправить  ли  джексонианцев  домой  в   ящике,
замороженными по всем правилам. Пусть их покровители  решают,  стоит  ли
тратить деньги на их оживление. Если в конце концов следствие установит,
что Форбаталия виновен во всем, что думаю я...
   Ради  отца  ему,  наверное,  разрешат  совершить  в  тюремной  камере
самоубийство. - М'лорд поморщился. - А если нет,  то  придется  убеждать
Совет Графов утвердить более прямой способ восстановления форской чести.
Нельзя допустить, чтобы коррупция на  таком  уровне  распространялась  и
порочила нас всех.
   - Грегор очень доволен результатами  этого  твоего  расследования,  -
заметил Иллиан.
   - Еще бы. Он был в бешенстве от похищения принцессы  Оливии  -  хотя,
как всегда, выглядел очень  спокойным.  Невооруженный  корабль,  столько
пассажиров погибло. Бедняги. Боже, настоящий кошмар!
   Роик слушал все это не без томления. Ему  казалось,  что  он  мог  бы
сделать большее в этот  последний  месяц,  когда  м'лорд  так  деятельно
занимался этим громким делом. Однако Пим не дал ему  никаких  поручений.
Конечно, кто-то должен был  охранять  особняк  Форкосиганов.  Неделю  за
неделей...
   - Но хватит об этом неприятном деле. - М'лорд перехватил  благодарный
взгляд госпожи Форсуассон. - Давайте перейдем к более приятным вопросам.
Почему бы тебе не распечатать этот новый подарок, любовь моя?
   Госпожа Форсуассон повернулась к заваленному подарками столу.
   - Вот карточка. О! Опять адмирал Куин?
   М'лорд взял карточку, удивленно поднимая брови.
   - Что, на этот раз без стишка? Какое разочарование!
   - Може