оль уж велика. Эйрел был
прав насчет людей в комнатах, затянутых зеленым шелком.
     У Мехты был озадаченный вид.
     - Вы перестали заикаться, - удивилась она.
     - Да... - Корделия остановилась перед аквариумом, с любопытством  его
рассматривая, - действительно перестала. Как странно...
     "Камень ломает ножницы".
     Она сняла крышку с аквариума. В горле встал знакомый  комок  -  смесь
страха и предчувствия. Затем, словно  невзначай,  зашла  Мехте  за  спину,
держа в руках цепочку и рубашку.
     "Пора сделать выбор. Пора сделать выбор. Я сделала выбор!"
     Она кинулась  вперед,  обернула  цепочку  вокруг  шеи  врача,  рывком
заломила ей руки назад и крепко обмотала запястья другим  концом  цепочки.
Мехта придушенно пискнула.
     Держа ее сзади, Корделия прошептала ей на ухо:
     - Через секунду я дам вам воздух. На какой срок - зависит от вас. Вам
предстоит попробовать настоящий барраярский метод допроса. Он мне  никогда
не нравился, но теперь я вижу, что иной раз без него не обойтись например,
когда вам страшно некогда. - Она не должна догадаться, что  я  блефую.  Не
должна. -  Сколько  у  Тейлора  людей  вокруг  здания  и  где  именно  они
расставлены?
     Корделия чуть ослабила цепочку. С остановившимся от  страха  взглядом
Мехта выдавила:
     - Нисколько!
     - Все критяне - лжецы, - пробормотала Корделия. - А Билл - не  дурак.
- Подтащив врача к аквариуму, она сунула  ее  лицо  в  воду.  Та  отчаянно
вырывалась, но Корделия была выше, сильнее, и гораздо лучше тренирована.
     Мехта начала терять сознание. Корделия вытащила ее и  позволила  пару
раз вдохнуть.
     - Не хотите пересмотреть свою оценку? - "Господи, а что если  это  не
подействует? Теперь они уже никогда не поверят, что я не агент".
     - Ох, не надо, - еле выговорила Мехта.
     - Ладно, лезьте обратно. - Корделия снова ее окунула.
     Вода качалась и выплескивалась из аквариума. Корделия  видела  сквозь
стекло лицо Мехты: странно увеличенное, болезненно-желтое, с  причудливыми
бликами от камушков на дне. Изо рта у нее вырывались серебряные пузырьки и
всплывали вокруг лица. Вынимаем...
     - Так. Сколько? Где?
     - Правда, нет!
     - Попейте еще.
     - Вы не станете меня убивать!
     - Ставьте диагноз, доктор,  -  прошипела  Корделия.  -  Я  нормальная
женщина  и  притворяюсь  сумасшедшей   или   сумасшедшая   и   притворяюсь
нормальной? Растите жабры!
     У нее сорвался голос. Она снова погрузила лицо своей жертвы  в  воду,
заметив, что тоже затаивает дыхание. "А вдруг она права, а я ошибаюсь? Что
если я  агент,  но  не  подозреваю  об  этом?  Как  отличить  подделку  от
оригинала? Камень ломает ножницы..."
     Дрожа всем телом, она представила себе, как держит  и  держит  голову
этой женщины под водой, пока  та  не  перестает  сопротивляться,  пока  не
потеряет сознание, и потом еще - пока  не  наступит  гибель  мозга.  Сила,
возможность, желание - у нее есть все. "Так вот что  чувствовал  Эйрел  на
Комарре, - подумала она. - Теперь я понимаю. Нет. Теперь я знаю".
     - Сколько? Где?
     - Четверо, - прохрипела Мехта. Корделия обмякла от облегчения. - Двое
в вестибюле. Двое в гараже.
     -  Спасибо,  -  механически  поблагодарила  Корделия.  -   А   теперь
отдохните...
     Связав беспомощной женщине ноги, она сунула ей в рот кляп  и  уложила
на полу, между стеной и кроватью. Быстро рассовала по карманам  документы,
кредитные карточки, деньги. Потом включила душ и  на  цыпочках  подошла  к
двери. Ох, как нужна сейчас минута,  всего  одна  минута,  чтобы  овладеть
собой...
     Тейлор и санитар куда-то вышли -  наверное,  на  кухню  выпить  кофе.
Корделия сделала шаг в гостиную и осторожно осмотрелась.
     О, Боже! Тейлор стоял в дверях кухни,  поднося  чашку  к  губам.  Они
замерли, глядя друг на друга.
     Корделия подумала, что  зрачки  у  нее,  наверное,  огромные,  как  у
какого-нибудь ночного зверька. У наблюдавшего  за  ней  командора  странно
искривились губы. Потом он медленно поднял левую руку, отдавая  ей  честь.
Рука была не та, но в другой он держал чашку кофе.  Он  отпил  глоток,  не
сводя с нее глаз.
     Корделия  вытянулась  по  стойке  "смирно",   отсалютовала   и   тихо
выскользнула из квартиры.


     На секунду ее охватил ужас:  у  входа  оказался  журналист  со  своим
оператором, один из  самых  назойливых,  тот  самый,  которого  она  вчера
выгнала из здания. Пьянея от волнения, она улыбнулась ему,  чувствуя  себя
парашютистом в затяжном прыжке.
     - Не раздумали брать интервью?
     Он мгновенно схватил наживку и защелкал кнопками радиоаппаратуры.
     - Помедленнее, помедленнее. Не здесь. За мной следят,  знаете  ли.  -
Она заговорщически понизила голос. - Правительство заметает следы. То, что
мне известно,  может  взорвать  всю  администрацию.  Это  касается  судьбы
пленных. Вы могли бы... сделать себе имя.
     - Тогда где же? - Он буквально лез из кожи.
     - Как насчет  космопорта?  Там  в  баре  тихо.  Я  закажу  вам  рюмку
чего-нибудь, и мы сможем спокойно... посидеть и спланировать кампанию. - У
нее в голове шел отсчет времени. Вот-вот дверь их квартиры распахнется.  -
Но предупреждаю вас, дело трудное. В  вестибюле  -  два  правительственных
агента, и в гараже тоже. Мне  надо  пройти  мимо  них  незамеченной.  Если
станет известно, что я с вами разговаривала,  другого  шанса  вам  уже  не
дадут. Никакого насилия, просто ночью  вы  тихо  исчезаете,  и  разносится
слух, что вас "положили на обследование". Понимаете, что я хочу сказать?
     Журналист явно ничего не  понял  -  его  передача  специализировалась
преимущественно на "клубничке" - и, сгорая  от  нетерпения,  повернулся  к
оператору:
     - Джон, быстро давай сюда свой пиджак, шляпу и голокамеру.
     Лучшей  маскировки  нельзя  было  и  желать.  Преображенная  Корделия
шагнула в лифт и вместе с телевизионщиками поднялась  в  гараж.  У  выхода
дежурили двое в голубой форме. Она  небрежно  вскинула  камеру  на  плечо,
заслоняя голову, и прошла мимо них к машине журналиста.
     В баре космопорта Корделия заказала напитки, сделала большой  глоток,
пообещала, что сию минуту вернется, - и улизнула, оставив репортера  перед
неоплаченными бокалами.
     Следующую остановку она сделала у билетного компьютера, нажав  кнопку
вызова расписания. В ближайшие шесть часов ни один пассажирский корабль на
Эскобар не летит. Слишком долго ждать. Они наверняка прежде  всего  обыщут
космопорт. Мимо прошла  женщина  в  форме  работника  порта.  Корделия  ее
остановила.
     - Извините, вы не поможете мне кое-что узнать  о  расписании  частных
транспортов или других частных кораблей?
     Женщина нахмурилась, но в следующую секунду улыбнулась, узнавая:
     - Вы - капитан Нейсмит!
     Сердце на  секунду  замерло,  потом  отчаянно  заколотилось.  "Нет...
Спокойнее..."
     - Да. Э-э... Понимаете, журналисты меня  совсем  одолели.  Вы  небось
знаете, что это за братия. - Корделия одарила девушку взглядом, признающим
в ней родственную душу. - Как бы мне от них отделаться? Может, мы могли бы
пройти в какой-нибудь кабинет? Мне кажется, что если  кто-нибудь  здесь  и
уважает человеческое достоинство, так это вы. Просто вижу  это  по  вашему
лицу.
     - Правда? - Польщенная и взволнованная служащая уже  увлекала  ее  за
собой. Очутившись в кабинете,  она  вызвала  расписание  всех  полетов,  и
Корделия быстро их просмотрела.
     - Хмм... Вот это, кажется, подходит.  Вылет  на  Эскобар  меньше  чем
через час. Вы не знаете, пилот еще не на борту?
     - Этот корабль не берет пассажиров.
     - Ничего. Я просто хочу переговорить с пилотом. В частном порядке.  И
наедине. Вы мне его не поймаете?
     - Попробую. - Ей это удалось. - Он встретится с  вами  у  посадочного
узла 27. Но вам надо торопиться.
     - Спасибо. Э-э... Знаете, журналисты меня совсем доконали.  Ни  перед
чем не останавливаются. А двое самых настырных даже  переоделись  в  форму
экспедиционного корпуса, чтобы ко мне пробиться. Представляются  капитаном
Мехтой и коммодором Тейлором. Настоящее бедствие. Если  они  начнут  здесь
разнюхивать, вы не могли бы вроде как забыть, что меня видели?
     - Ну конечно, капитан Нейсмит.
     - Зовите меня Корделия. Вы просто молодец! Спасибо вам!
     Пилот оказался совсем молодым набирался опыта на  грузовиках,  прежде
чем получить более ответственные пассажирские корабли. Он тоже узнал ее  и
сразу же попросил автограф.
     - Вы, наверное, удивляетесь, почему  выбрали  именно  вас,  -  начала
Корделия, дописывая автограф.
     - Меня, сударыня?
     -  Сотрудники  службы  безопасности  проверили  всю  вашу  жизнь.  Вы
надежны. Это определенно. По-настоящему надежны.
     - Ох! Неужели они узнали про кордолит?
     Тревога боролась в нем с гордостью.
     - ...И к тому же находчивы, -  импровизировала  Корделия,  гадая  про
себя, что такое кордолит. - Как раз то, что нам нужно.
     - Для чего нужно?
     - Ш-ш, не так громко. У  меня  секретное  поручение  президента.  Оно
настолько ответственное, что о нем не  знает  даже  военное  министерство.
Если это когда-нибудь выплывет, то последствия могут быть просто ужасными.
Дело в следующем: мне надо передать тайный ультиматум императору Барраяра.
Но никто не должен знать, что я улетела с Колонии Бета.
     - А я должен вас туда  доставить?  -  изумленно  спросил  он.  -  Мой
маршрут...
     "Наверное, я могла бы уговорить парнишку довезти  меня  на  хозяйском
топливе до самого Барраяра, - подумала она. -  Но  это  испортило  бы  ему
карьеру".
     - Нет-нет. Ваш маршрут ничем не будет  отличаться  от  обычного.  Мне
предстоит встреча с секретным связным на Эскобаре. Вы просто повезете один
груз, который отсутствует в таможенной декларации. Меня.
     - Мне не разрешено возить пассажиров, мадам.
     - Вы думаете, мы этого не  знаем?  Как  по-вашему,  почему  президент
лично выбрал именно вас среди множества других кандидатов?
     - Ух ты! А я даже за него не голосовал!
     Он провел Корделию на катер и устроил ей местечко в грузовом отсеке.
     - Вы знаете всех больших шишек экспедиции, верно, капитан?  Лайтнера,
Парцелла... Вы не могли бы когда-нибудь меня с ними познакомить?
     - Не знаю. Но... когда вы вернетесь с  Эскобара,  то  встретитесь  со
множеством шишек из экспедиционного корпуса и службы безопасности.  Это  я
могу обещать. Да уж, что правда, то правда.
     - А можно мне задать вам личный вопрос, мадам?
     - Почему бы и нет? Все это делают.
     - Почему на вас тапочки?
     Корделия уставилась на свои ноги, потом поглядела парню в глаза.
     - Извините, пилот Мэйхью. Это - секретные сведения.
     - О!
     Пристыженный пилот скрылся в кабине.
     Оставшись одна, Корделия прижалась лбом к прохладному  гладкому  боку
какого-то контейнера и беззвучно заплакала.



                                    14

     Было около полудня по местному времени, когда легкий  флайер,  взятый
напрокат  в  Форбарр-Султане,  перенес  ее  через  озеро.  Берега  заросли
лозняком, а сразу за ними вздымались  крутые  холмы.  Жителей  здесь  было
немного, и только у воды раскинулась небольшая  деревушка.  Скалистый  мыс
венчали развалины  старинной  крепости.  Корделия  облетела  вокруг  него,
сверяясь с картой, и отсчитала три крупных поместья к северу от  крепости.
Оказавшись над четвертым,  она  спикировала  вниз  и  посадила  флайер  на
дорожку, вьющуюся по склону холма.
     Просторное старинное здание, построенное  из  местного  камня,  почти
сливалось с растительностью. Она втянула  крылья,  выключила  двигатель  и
осталась сидеть, неуверенно глядя на согретый солнцем фасад.
     Из-за угла неспешно вышел высокий человек в  странной,  коричневой  с
серебром, форме. Рука его привычно покоилась на кобуре.  Она  поняла,  что
Форкосиган где-то неподалеку,  потому  что  это  был  сержант  Ботари.  Он
казался совершенно здоровым, по крайней мере физически. Она  выскочила  из
флайера.
     - Э-э... добрый день, сержант. Адмирал Форкосиган дома?
     Ботари,  щурясь  от  солнца,  вгляделся  в  гостью,  потом  лицо  его
разгладилось, и он отдал ей честь.
     - Капитан Нейсмит? Да, сударыня.
     - Вы выглядите гораздо лучше, чем во время нашей последней встречи.
     - Последней встречи?
     - На флагманском корабле. У Эскобара. - Вид у него был неспокойный.
     - Я... не помню Эскобар. Адмирал Форкосиган говорит, что я там был.
     - Понятно. - "Забрали у тебя память,  да?  Или  ты  сам  это  сделал?
Теперь не узнаешь". - Мне жаль это слышать. Вы храбро служили.
     - Правда? Меня комиссовали, потом.
     - А что на вас за форма?
     - Родовые цвета графа  Форкосигана,  сударыня.  Он  зачислил  меня  в
личную охрану.
     - Я... уверена, что вы будете хорошо ему служить.  Можно  мне  видеть
адмирала?
     - Он за домом, сударыня.
     И Ботари побрел дальше, очевидно, совершая обход парка.
     Корделия  двинулась  вокруг  дома.  Солнце   пригревало   ей   спину,
непривычная юбка взлетала над коленями. Она  купила  это  платье  вчера  в
Форбарр-Султане -  отчасти  ради  удовольствия,  отчасти  потому,  что  ее
бетанская форма  со  споротыми  нашивками  привлекала  всеобщее  внимание.
Распустив волосы, Корделия  расчесала  их  на  пробор  и  закрепила  двумя
эмалевыми гребнями, тоже купленными накануне.
     За домом начинался сад, окруженный низкой  стеной  из  серого  камня.
Нет, не сад, поняла она, подойдя ближе, а кладбище. Там трудился старик  в
потрепанном комбинезоне, высаживая с лотка рассаду. Когда Корделия  прошла
в узкую калитку, старик поднял голову, и она безошибочно узнала его.  Граф
оказался  немного  выше  сына,  мышцы  его  от  возраста   истончились   и
вытянулись, но черты лица были те же.
     - Генерал граф Форкосиган? - Она  привычно  козырнула,  только  потом
поняв, как странно это должно выглядеть в ее наряде. - Я кап... я Корделия
Нейсмит. Друг Эйрела. Я... не знаю, говорил ли он вам обо мне. Он здесь?
     - Очень приятно, сударыня.  -  Старый  граф  встал  почти  по  стойке
"смирно" и приветствовал ее до боли знакомым коротким кивком.  -  Сын  мне
мало что сказал, и я никак не думал, что буду иметь  честь  встретиться  с
вами. - Он с трудом улыбнулся, словно отвечавшие за это  движение  мускулы
заржавели от долгой неподвижности. - Вы даже не представляете, как я  рад,
что ошибся. - Он махнул через плечо, в сторону холма. - Там,  на  вершине,
небольшая беседка с видом на озеро. Он...  э-э...  большую  часть  времени
проводит там.
     - Понятно. - Она увидела тропинку, вьющуюся за кладбищем. - Гмм...  Я
не знаю, как лучше выразиться... Он трезв?
     Граф Форкосиган взглянул на солнце и сжал морщинистые губы.
     - Вероятно, в этот час - уже нет. Первое время, вернувшись домой,  он
пил только после обеда, но постепенно  стал  начинать  все  раньше.  Очень
тревожно, но я ничего не могу с этим поделать. Конечно, если у него  опять
начнется  кишечное  кровотечение...  -  Старик   запнулся   и   неуверенно
всмотрелся в нее. - Эйрел принял свой эскобарский провал слишком близко  к
сердцу... Его отставка была совершенно необязательной.
     Граф явно не был посвящен в секреты императора.
     "Это не провал убил в нем дух, сэр, а успех", - мысленно  проговорила
Корделия. Вслух же она сказала:
     - Я знаю, что преданность  императору  всегда  была  для  него  делом
чести.
     "Последним бастионом этой самой чести, а ваш император сравнял его  с
землей ради своей прихоти".
     - Почему бы вам не подняться наверх, - предложил  старик.  -  Хотя  я
вынужден предупредить вас: сегодня у него не очень хороший день.
     - Спасибо. Я понимаю.
     Корделия пошла вверх по извилистой  тропе,  затененной  деревьями,  в
основном привезенными с  Земли,  и  какой-то  незнакомой  растительностью,
очевидно, местной. Особенно привлекательно  выглядела  живая  изгородь  из
чего-то вроде цветущих метелок (по  крайней  мере,  она  решила,  что  это
цветы, Дюбауэр знал бы точно), похожих на розовые страусовые перья.
     Беседка оказалась строением из  потемневшего  от  непогоды  дерева  в
неопределенно-восточном  стиле.  Отсюда  открывался  прекрасный   вид   на
сверкающее озеро. По ажурным стенкам вились лозы - они словно  прикрепляли
ее к каменистой почве. Беседка была открыта со всех  четырех  сторон.  Вся
обстановка состояла из пары  потрепанных  шезлонгов,  большого  выцветшего
кресла, скамеечки для ног и маленького столика. На нем стояли два графина,
несколько рюмок и бутылка с каким-то молочно-белым ликером.
     Форкосиган сидел, откинувшись в кресле: глаза закрыты, босые ноги  на
скамье, сандалии небрежно брошены сбоку. Корделия остановилась у  беседки,
разглядывая его с тайным удовольствием. На нем были старые форменные брюки
и очень гражданская рубашка с неожиданным кричащим цветочным  узором.  Она
разглядела, что на пальцах ног у  него  растут  небольшие  жесткие  черные
волоски, и решила, что его ноги ей определенно нравятся. Но  в  целом  его
вид не радовал - усталый и даже более чем усталый. Больной.
     Чуть  приоткрыв  глаза,  Форкосиган  потянулся  было  за  хрустальной
рюмкой, наполненной янтарной жидкостью, но передумал  и  взял  вместо  нее
белую бутылку. Рядом с ней стояла небольшая мерная стопка, но он пренебрег
ею и  сделал  глоток  белой  жидкости  прямо  из  горлышка.  Издевательски
ухмыльнувшись бутылке, он сменил  ее  на  хрустальную  стопку.  Отхлебнул,
подержал напиток во рту, наконец  проглотил  и  еще  глубже  погрузился  в
кресло.
     - Жидкий завтрак? - осведомилась  Корделия.  -  Так  же  вкусно,  как
овсянка с заправкой из рокфора?
     Глаза его широко распахнулись.
     - Ты... - хрипло сказал он через секунду. - Не видение.
     Он начал вставать, потом  передумал  и  снова  упал  в  кресло,  весь
одеревенев от смущения.
     - Я не хотел, чтобы ты увидела...
     Корделия поднялась по ступеням, придвинула поближе шезлонг и уселась.
"Дьявольщина, я сразу поставила беднягу в неловкое положение, застигнув  в
этаком виде. Как же мне его успокоить?  Мне  так  хочется,  чтобы  он  был
спокоен - всегда..."
     - Я вчера прилетела и пыталась позвонить,  но  никак  не  могла  тебя
застать. Раз ты ждешь видений, то, видно, питье это необыкновенное.  Налей
и мне тоже.
     - По-моему, тебе больше понравится другое. - Форкосиган налил  ей  из
второго графина. Вид у него был по-прежнему потрясенный. Любопытствуя, она
пригубила его рюмку.
     - Фу! Это не вино.
     - Бренди.
     - Так рано?
     - Если я начинаю сразу после  завтрака,  -  объяснил  он,  -  то  как
правило к полудню уже теряю сознание.
     А полдень уже близко,  поняла  она.  Сначала  его  речь  ввела  ее  в
заблуждение: адмирал говорил  так  же  внятно,  как  всегда,  только  чуть
медленнее и нерешительнее обычного.
     - Наверное, существует и менее ядовитая анестезия. - Золотистое  вино
оказалось превосходным, хотя и слишком сухим на ее вкус. -  И  так  каждый
день?
     - Господи, нет! - содрогнулся он. - Самое большее -  два-три  раза  в
неделю. Один день пью, другой - болею: похмелье отвлекает не хуже выпивки.
А еще выполняю  разные  поручения  отца.  В  последние  несколько  лет  он
довольно заметно сдал.
     Постепенно он приходил в себя,  первоначальный  страх  показаться  ей
отвратительным начал отступать.  Форкосиган  сел,  знакомым  жестом  потер
лицо, надеясь протрезветь, и попытался завести непринужденный разговор:
     - Славное платье. Гораздо лучше, чем та оранжевая штука.
     - Спасибо,  -  она  охотно  ухватилась  за  предложенную  тему.  -  К
сожалению, не могу сказать того  же  про  твою  рубашку:  это,  часом,  не
образчик твоего вкуса?
     - Нет, это подарок.
     - Ах, вот как. Ты меня успокоил.
     - Нечто вроде шутки. Несколько моих офицеров скинулись  и  купили  ее
мне, когда меня в первый раз произвели в адмиралы, перед Комаррой