атора  Грегора,  ты
находился под самым пристальным наблюдением, -  Майлз  коротко  кивнул,  -
что, несмотря на твои выдающиеся способности, с тобой не все благополучно.
Я не имею в  виду  твои  физические  недостатки.  Хотя  все,  кроме  меня,
полагали, что ты не выдержишь и года.
     Майлз пожал плечами.
     - Это мое больное место, сэр. Я ничего не мог поделать.
     - Ладно, оставим это. Ты обнаружил слабину совсем в другой области...
как бы  точнее  выразиться...  в  области  дисциплины.  Ты  слишком  много
споришь.
     - Это не так, сэр, - обиженно начал Майлз - и остановился.
     Сесил улыбнулся.
     - Достаточно много. И потом, эта твоя неуместная привычка  обращаться
со старшими по  званию,  как  с...  э-э...  -  Майор  замолчал,  очевидно,
подыскивая нужное слово.
     - Равными? - попытался подсказать Майлз.
     - Как со стадом, - четко произнес Сесил, - которым  нужно  управлять.
Ты прирожденный лидер, Форкосиган. Я наблюдаю за  тобой  уже  три  года  и
поражен ростом твоего влияния. Возглавляешь ты учебную группу или нет, все
всегда делается по-твоему.
     - Неужели я был... столь  непочтителен,  сэр?  -  похолодев,  спросил
Майлз.
     - Наоборот. Принимая  во  внимание  твое  происхождение,  ты  был  на
редкость прост и внимателен. Но, Форкосиган,  -  Сесил  наконец  заговорил
серьезно, - Имперская академия - это еще не имперская армия.  Ты  заставил
своих товарищей уважать  себя,  потому  что  здесь,  в  академии,  ценится
светлая голова. Ты всегда был первым, когда требовалось раскинуть мозгами,
и последним, когда речь шла о физических качествах. Да и  то  потому,  что
всем хотелось победить. И так было всегда и во всем.
     - Мне нельзя отступать, сэр!
     Сесил кивнул.
     - Согласен с тобой. И все-таки должен же  ты  когда-нибудь  научиться
руководить  обыкновенными  людьми.  И  подчиняться  приказам  обыкновенных
людей. Это не наказание, Форкосиган, и совсем не шутка. От  моего  решения
зависят судьбы не только новоиспеченных офицеров, но и тех  ни  в  чем  не
повинных  людей,  которые  будут  служить  с  ними.  И  если  я   серьезно
просчитаюсь, то есть недооценю  или  переоценю  человека,  худо  будет  не
только ему, но и  окружающим.  Так  вот,  через  шесть  месяцев  (если  не
случится чего-нибудь непредвиденного) со  стапелей  имперской  орбитальной
верфи сойдет и будет укомплектовываться личным составом "Принц Зерг".
     У Майлза перехватило дыхание.
     Вижу, до тебя дошло, - кивнул Сесил. - Новейший, самый быстроходный и
мощный из всех кораблей его императорского величества. И с  самым  большим
радиусом действия - он  сможет  находиться  в  автономном  полете  гораздо
дольше, чем любой другой корабль. Это означает, что  члены  команды  будут
вынуждены все это время довольствоваться обществом друг друга.  Поэтому  с
данном  случае  Верховное  командование  обращает   особое   внимание   на
психологическую характеристику кандидатов.
     Сесил наклонился к Майлзу, и тот инстинктивно сделал то же самое.
     -  Теперь  слушай.  Если  ты  сумеешь  с  чистым  послужным   списком
продержаться шесть месяцев в отдаленном гарнизоне, короче, если перенесешь
лагерь "Вечная  мерзлота",  я  готов  верить,  что  тебе  по  плечу  любое
назначение. И я поддержу твой рапорт с просьбой перевода  на  "Принц".  Но
если напортачишь - ни я и никто другой тебе не поможет.  Плыви  или  тони,
младший лейтенант.
     Лети, подумал Майлз. Хочу летать!
     - Сэр... а что представляет собою эта дыра?
     - Я не хотел  бы,  чтобы  у  вас  создалось  предвзятое  впечатление,
младший лейтенант Форкосиган, - ханжески произнес Сесил.
     БОЛЬШОЕ СПАСИБО ЗА ИНФОРМАЦИЮ, СЭР.
     - Но почему пехота? Состояние  моего  здоровья...  оно,  конечно,  не
помешает службе, если будет принято во внимание, но не могу  же  я  делать
вид, что с ним все в порядке. Не лучше ли, не теряя времени даром,  сейчас
же спрыгнуть со стены и переломать себе ноги? -  (Черт  побери,  если  они
хотят  сразу  убить  меня,  зачем  я  три  года  занимал  место  в   самом
дорогостоящем учебном заведении Барраяра?) - Мне почему-то  казалось,  что
эти обстоятельства должны быть приняты во внимание...
     -  Офицер-метеоролог  является  техническим   специалистом,   младший
лейтенант, - успокоил его майор. -  Никто  не  собирается  гонять  тебя  с
полной  боевой  выкладкой.  Не  думаю,  чтобы  в  армии  нашелся   офицер,
согласившийся объяснять адмиралу причину твоей смерти. - И добавил немного
холоднее: - Ваша светлость. Мутант.
     Сесил сказал это без всякой насмешки в голосе, просто в  очередной  -
какой по счету? - раз испытывая его. Майлз кивнул.
     - Может быть, это поможет тем мутантам, которые последуют за мной.
     -  А  ты  что,  уже  думал  об  этом?  -  Сесил  взглянул   на   него
заинтересованно и даже одобрительно.
     - Не один раз, сэр.
     - Хм, - Сесил слегка улыбнулся, подошел к Майлзу и протянул  руку:  -
Тогда удачи, лорд Форкосиган.
     Майлз пожал протянутую руку.
     - Благодарю вас, сэр. - Он начал перебирать свои проездные документы,
сортируя их.
     - Куда сначала? - спросил Сесил.
     Очередная проверка. Должно быть, это стало для майора второй натурой.
Неожиданно для себя Майлз ответил:
     - В архивы академии.
     - Что?!
     - За пособием по военной метеорологии и другими материалами.
     - Отлично. Кстати, твой предшественник  задержится  на  пару  недель,
чтобы ввести тебя в курс дела.
     - Весьма рад слышать, сэр, - искренне ответил Майлз.
     - Мы не требуем от вас невозможного, младший лейтенант.
     Я ПОНИМАЮ. ВСЕГО ЛИШЬ УСЛОЖНЯЕТЕ МНЕ ЖИЗНЬ.
     - Рад слышать, сэр. - Прощальное приветствие он отдал почти  по  всем
правилам.


     Последний  отрезок  пути  на  остров   Кайрил   Майлз   проделал   на
автоматическом транспортном катере вместе со скучающим дежурным пилотом  и
восемьюдесятью тоннами продовольствия. Большую часть путешествия он провел
в упорной зубрежке материалов  по  метеорологии.  А  поскольку  расписание
полетов было чистой формальностью - задержки  на  последних  двух  пунктах
погрузки исчислялись часами, - к тому времени, когда катер приземлился  на
базе Лажковского, Майлз продвинулся в своих познаниях гораздо дальше,  чем
предполагал. В открывшуюся дверь  грузового  люка  проникал  тусклый  свет
лежащего  на  горизонте  солнца.  Несмотря  на  лето,  столбик  термометра
показывал всего пять градусов выше нуля.
     Первое, что увидел Майлз, была встречающая транспорт группа солдат  в
черной форме, сопровождаемых усталым капралом. Казалось, никому  нет  дела
до вновь прибывшего. Майлз поежился под своей курткой и двинулся навстречу
солдатам.
     Двое в  черной  форме,  наблюдавшие,  как  он  спускается  по  трапу,
перекинулись между собой несколькими фразами. Они говорили на  барраярском
греческом  -   редком   диалекте   земного   происхождения,   основательно
изменившемся за столетия Изоляции. Майлз, измотанный с дороги, завидев  на
их лицах давно знакомое ему выражение, тотчас же решил  притвориться,  что
не понимает языка. К  тому  же  Плоз  не  раз  говорил  ему,  что  у  него
отвратительное произношение.
     - Взгляни-ка вон туда. Это что за коротышка?
     - С них станется послать нам офицером сосунка,  но  этот  слишком  уж
маловат.
     - Слушай, да это и не парень.  Какой-то  чертов  гном.  Акушерка  при
родах явно ошиблась. Разрази меня гром, если это не мутант!
     Майлз с трудом сдержался, чтобы не обернуться. Уверившись, что их  не
понимают, собеседники заговорили в полный голос:
     - А почему этот урод в форме?
     - Может, это наш новый талисман?
     Старые генетические страхи настолько укоренились в  людях,  что  даже
теперь они могли растерзать какого-нибудь калеку, не  ведая,  что  творят.
Майлз отдавал себе отчет в том, что его  защищает  положение  отца,  но  с
теми, кто стоял ниже на социальной  лестнице,  случались  просто  страшные
истории. Два года назад в Форбарр-Султане бандой пьяных негодяев с помощью
разбитой бутылки из-под вина был кастрирован безногий инвалид. И  то,  что
случившееся обернулось скандалом,  считалось  большим  прогрессом.  Раньше
такие  вещи  никого  не  удивляли.  Недавнее  детоубийство  во   владениях
Форкосиганов лишний раз подтвердило опасность. В такой ситуации  положение
в обществе  или  в  армии  имеет  свои  преимущества,  и  Майлз  собирался
воспользоваться им немедленно.
     Он одернул куртку, чтобы были видны офицерские петлицы на воротнике.
     -  Послушайте,  капрал.  Мне  приказано  явиться  к  лейтенанту  Ану,
метеорологу базы. Где я могу найти его?
     Ему пришлось дожидаться, пока капрал соизволит  поздороваться  с  ним
согласно уставу. Наконец до того дошло, что Майлз действительно может быть
офицером.
     С запозданием он поднес руку к виску:
     - Извините, что вы сказали, сэр?
     Майлз невозмутимо отдал честь и повторил вопрос.
     - А, лейтенант Ан. Он обычно прячется -  то  есть  я  хотел  сказать,
находится - в своем офисе. В главном административном  корпусе.  -  Капрал
взмахом руки  указал  на  двухэтажное  здание  из  сборного  железобетона,
возвышающееся позади приземистых складских помещений, расположенных  вдоль
асфальтированного шоссе в километре от них. - Вы не ошибетесь - это  самое
высокое здание базы.
     К тому же, подумал Майлз, самое заметное, судя по торчащим  на  крыше
антеннам связи. Отлично.
     Не стоит ли вручить  багаж  этим  болванам  и  попросить,  чтобы  его
доставили куда надо? Или остановить их работу и приказать довезти  его  на
погрузчике? Он представил себя торчащим на капоте машины, подобно  носовой
статуе парусника, и двигающимся навстречу судьбе в сопровождении полутонны
подштанников с обогревом, длинных,  по  две  дюжины  в  упаковке,  артикул
N_6774932. И решил топать пешком.
     - Благодарю вас, капрал.
     С вещевым мешком за плечами Майлз зашагал  в  указанном  направлении,
остро чувствуя, что все видят его хромоту и выступающие под брюками (из-за
добавочной нагрузки) стержни экзоскелета. Расстояние оказалось больше, чем
ему  показалось  сначала,  но  он  постарался  не  останавливаться  и   не
спотыкаться, пока не исчез из виду за первым складом.
     База  казалась  безлюдной.  И  неудивительно.  Обычно  ее   заполняли
пехотинцы, в зимнее время обучающиеся здесь в  два  потока.  Сейчас  здесь
оставался только постоянный персонал, а большинство  сотрудников  вдобавок
во время короткой летней передышки наверняка взяли отпуск.  Поэтому  Майлз
дошел  до  административного  корпуса,  не  встретив  по  пути  ни  одного
человека.
     Информационное табло с планом здания, судя  по  наклеенной  на  экран
бумажке, было испорчено. Майлз пошел по единственному  коридору,  ведущему
направо, в надежде отыскать кого-нибудь  живого.  В  комнате  с  табличкой
"Бухгалтерия"  сидел  человек,  одетый   в   черную   форму   с   красными
лейтенантскими петлицами на воротнике. Уставившись на экран  головизора  с
длинными колонками цифр, он вполголоса чертыхался.
     - Где тут у вас метеостанция? - вежливо спросил Майлз,  остановившись
в дверях.
     - На втором. -  Лейтенант,  не  поворачивая  головы,  ткнул  рукой  в
потолок и придвинулся к экрану, по-прежнему чертыхаясь. Майлз не стал  его
больше беспокоить и тихонько пошел дальше.
     Наконец  он  отыскал  нужную  ему   дверь   с   выцветшей   надписью.
Остановившись перед нею, Майлз скинул вещмешок, положил на него  куртку  и
осмотрел себя. После четырнадцатичасового путешествия его новенькая форма,
конечно же, помялась. И все же он,  насколько  это  было  возможно,  сумел
уберечь одежду и обувь от крошек, грязи и прочих нежелательных  наслоений.
Майлз сложил пилотку и аккуратно засунул ее за пояс. К  этому  моменту  он
шел полжизни и пересек полпланеты. Понадобилось три напряженнейших года  в
академии, чтобы как следует к нему подготовиться. И все же это была только
учеба. Теперь он лицом к лицу  столкнется  с  реальностью.  Встретится  со
своим первым настоящим командиром.  Первое  впечатление,  особенно  в  его
случае, может  определить  всю  его  жизнь...  Майлз  глубоко  вздохнул  и
постучал.
     Из-за двери послышался приглушенный ответ, слов  было  не  разобрать.
Приглашение? Майлз толкнул дверь и вошел.
     В глаза ему сразу бросились горящие экраны компьютеров и головизоров,
занимающие одну из стен, а в лицо ударила  волна  горячего  воздуха.  Жара
стояла несусветная. Уловив слева от  себя  какое-то  движение  -  если  не
считать света экранов, в комнате было темно, - Майлз  повернулся  и  отдал
честь.
     - Младший лейтенант Форкосиган для  несения  службы  прибыл,  сэр,  -
отчеканил он, вглядываясь и никого не видя.
     Звуки доносились снизу. На полу, прислонившись спиной к столу,  сидел
небритый мужчина лет сорока в нижнем белье. Он улыбнулся Майлзу и, помахав
наполовину пустой бутылкой с янтарного цвета жидкостью, пробормотал:
     - Пр-р-вет, парень. Ты  мне  нр-р-рвис-с-я,  -  после  чего  медленно
свалился на пол.
     Майлз во все глаза смотрел на него и не мог  вымолвить  ни  слова.  А
мужчина захрапел.


     Прикрутив отопление, сняв китель и накинув одеяло на  лейтенанта  Ана
(это был именно он), Майлз решил передохнуть и осмотреться. Было ясно, что
без инструкций ему не обойтись. Кроме непрерывно  передаваемых  на  экраны
спутниковых изображений, сюда постоянно  поступала  информация  с  десятка
раскиданных по острову автоматических метеостанций.  Если  руководства  по
управлению всем этим хозяйством и существовали, здесь  их  явно  не  было.
Смущенно поглядывая на распростертого на полу и храпящего человека,  Майлз
после некоторого замешательства  проинспектировал  ящики  стола,  папки  с
документацией, стоящие на стеллажах, затем заглянул в компьютерные файлы.
     Это кое-что  дало.  В  частности,  выяснилось,  что  лейтенанту  Ану,
прослужившему двадцать  лет,  оставалось  несколько  недель  до  отставки.
Последнее повышение в чине он получил давным-давно, а  последняя  перемена
места службы произошла еще раньше - он был бессменным метеорологом базы  в
течение последних пятнадцати лет.
     "Бедняга торчит на этом айсберге с тех пор, как мне исполнилось шесть
лет", - прикинул Майлз - и содрогнулся. Трудно сказать, было  ли  пьянство
Ана следствием его заточения на этом чертовом острове или причиной. Что ж,
если он к завтрашнему дню протрезвеет настолько, чтобы показать Майлзу что
к чему, прекрасно. Если нет,  Майлз  придумает  пару-тройку  способов,  от
жестких до мягких, чтобы привести бедолагу в  чувство.  Когда  он  выложит
все, что знает, пусть себе возвращается  в  исходное  состояние,  пока  не
придет пора грузить его в отходящий транспорт.
     Решив таким образом судьбу Ана, Майлз надел китель, сунул вещмешок  с
пожитками в угол и отправился на разведку. Должен же  здесь  найтись  хоть
один трезвый нормальный индивидуум, выполняющий повседневную работу, иначе
эта контора прогорела бы. А может, тут всем заправляют  капралы?  В  таком
случае  надо  отыскать  самого  толкового  из  них  и   принять   у   него
командование.
     В вестибюле первого этажа Майлз заметил в проеме входной двери силуэт
стремительно  приближающегося  человека.  Высокий,   крепкий   мужчина   в
тренировочных брюках, майке с короткими рукавами  и  кроссовках  наверняка
завершал  пятикилометровую  пробежку,  за  которой,  вероятно,   последует
несколько сот отжиманий на закуску. Стального  цвета  шевелюра,  такие  же
жесткие стальные глаза - у этого сержанта  наверняка  несварение  желудка!
Заметив Майлза, незнакомец остановился, недоуменно хмурясь.
     Майлз слегка расставил ноги и, задрав подбородок, ответил  ему  таким
же  бесцеремонным  взглядом.  Но  мужчина  продолжал  молча  рассматривать
новичка, не обращая никакого внимания на его лейтенантские нашивки, и  тут
Майлз не выдержал:
     - Что, все санитары в отпуске? Или кто-нибудь все  же  заведует  этим
дурдомом?
     Глаза мужчины вспыхнули, будто их сталь чиркнула  о  кремень,  и  эта
искра зажгла в мозгу Майлза предупредительный огонь, но было поздно.
     - "Приветствую вас, сэр! - прозвучала  в  мозгу  спасительная  фраза,
которую  следовало  произнести,  встав  по   стойке   смирно   и   отвесив
почтительный поклон. - Я новый  экспонат  вашей  коллекции!"  -  Но  Майлз
безжалостно подавил внутренний голос. Во взирающих  на  него  сверху  вниз
глазах, в лице, сплошь покрытом шрамами, не было ни капли юмора.
     Раздувая ноздри, командующий базой смерил Майлза тяжелым  взглядом  и
отчеканил:
     - Я заведую, младший лейтенант.


     К тому времени, когда Майлз отыскал  наконец  свое  новое  жилище,  с
грохочущего вдалеке моря надвинулась  плотная  пелена  тумана.  Офицерские
бараки и окружающую их  местность  обволокла  серая  влажная  мгла.  Майлз
решил, что это предзнаменование.
     Видно, зима предстоит долгая.



                                    2

     К превеликому удивлению Майлза, когда он прибыл в офис Ана  к  началу
следующего дня,  обнаружилось,  что  лейтенант  трезв  и  одет  по  форме.
Выглядел он скверно: лицо отекло, под заплывшими глазами  набрякли  мешки.
Тем не менее Ан прилежно взирал глазами-щелками на  экран  с  раскрашенной
картой погоды. Под действием сигналов от пульта дистанционного управления,
который он сжимал в потной и трясущейся руке, изображение подрагивало.
     - Доброе утро, сэр, - сочувственно произнес Майлз и осторожно прикрыл
за собой дверь.
     - А? - Ан обернулся, машинально отвечая на  приветствие.  -  Кто  вы,
черт побери? А... младший лейтенант...
     - Прибыл вам на замену, сэр. Разве  вам  не  сказали,  что  я  должен
прилететь?
     - Конечно, конечно! - Ан мгновенно расцвел. - Замечательно,  входите!
- Майлз, который уже вошел, молча улыбнулся. - Я хотел  встретить  вас,  -
смущенно продолжал Ан, - но вы прибыли слишком рано. Хотя вижу, что дорогу
все-таки отыскали.
     - Я прилетел еще вчера, сэр.
     - Вот как? В таком случае вам следовало доложиться.
     - Я так и сделал, сэр.
     - Неужели? - Ан встревоженно посмотрел на Майлза.
     - Вы обещали объяснить мне все тонкости обращения с приборами сегодня
утром, сэр, - как ни в чем не бывало прибавил Майлз.
     - Да? - Ан недоуменно поморгал. - В таком  случае...  -  начал  он  с
некоторым облегчением и  потер  лицо  ладонями.  Решив,  по-видимому,  что
процедура  знакомства  действительно  состоялась  накануне,  он,   оборвав
церемонию на полуслове, с места в карьер начал рассказывать о  развешенном
по стенам оборудовании.
     Как выяснилось, все  компьютеры  имели  женские  имена,  но  если  не
обращать внимания на странную привычку лейтенанта говорить о  машинах  как
об одушевленных  существах,  причем  женского  пола,  Ан  объяснял  вполне
сносно, лишь изредка сбиваясь с мысли. Майлз двумя-тремя словами возвращал
его  к  теме  беседы  и  попутно  делал  заметки.  Завершив  довольно-таки
сумбурный круиз по стенам, лейтенант перенес свое внимание на  контрольные
экраны и связанное с каждым из них оборудование. Потом, приготовив  свежий
кофе в не положенной по уставу кофеварке по имени  Жоржетта,  благоразумно
спрятанной в угловом шкафу, повел Майлза на крышу.  Там  была  установлена
собственно метеостанция - датчики, анализаторы, пробоотборники.
     Без всякого энтузиазма сержант принялся объяснять  Майлзу  назначение
всех  этих  хитроумных  приспособлений.  Было  очевидно,  что   длительное
умственное напряжение ему не под силу. А может, у  него  болела  голова  с
перепоя. Как бы там ни было, лейтенант Ан внезапно замолчал и бессмысленно
уставился  куда-то  вдаль,  навалившись  на  ржавые  перила,   ограждающие
метеостанцию. Майлз добросовестно последовал его примеру,  изучая  далекий
горизонт и поглядывая на своего наставника. Не исключено,  что  внутренняя
сосредоточенность лейтенанта была вызвана