притворился, что дремлет.
     Он всегда мог мгновенно узнать, что его приняли за Нейсмита.  У  всех
на лицах появлялось идиотское сияние. Не все его  боготворили:  доводилось
встречаться и с врагами Нейсмита, но, боготворящие  или  ненавидящие,  они
все реагировали. Словно их вдруг включали и они становились в  десять  раз
живее, чем прежде. Как ему это, черт возьми, удается? Заставлять людей вот
так вспыхивать? Ну конечно, Нейсмит  чертовски  гиперактивен,  но  как  он
заражает этим окружающих?
     На него  самого  что-то  никто  так  не  реагировал.  Все  оставались
флегматичными  и  вежливыми  или  просто   флегматичными,   замкнутыми   и
равнодушными. И втайне испытывали неловкость из-за его  явно  ненормальной
внешности. Да, неловкость и еще - настороженность.
     Как всегда от подобных мыслей у него разболелась голова. Это  чертово
преклонение, или как это еще назвать... И все - Нейсмиту.
     "Нейсмиту, а не мне... Никогда не мне".
     И тут  ему  стало  страшно  -  нет,  только  не  думать  о  том,  что
предстоит... Бел Торн, капитан "Ариэля".  Друг,  подчиненный,  и  вдобавок
бетанец - да, уж это трудное испытание. Торн знал о существовании клона  -
тот инцидент на Земле два года назад. Они никогда не встречались  лицом  к
лицу. С Торном он не имеет права на ошибку - это может вызвать подозрение,
догадку...
     Даже это Нейсмит у него украл. Адмирал  флота  наемников  публично  и
лживо объявил клоном себя самого. Великолепное прикрытие, маскирующее  его
второе "я", его другую жизнь.
     "У  тебя  две  жизни,  -  рассеянно  обратился  он  к  отсутствующему
противнику. - А у меня ни одной.  Ведь  это  же  я  настоящий  клон,  черт
возьми. Неужели нельзя было оставить мне хотя бы это".
     Нет. Только без паники. Он  справится  с  Торном.  Пока  можно  будет
избегать пугающей Куин, его телохранителя  и  любовницы.  Куин.  Тогда  на
Земле он ведь смог целое утро водить ее за нос. Но глупо рассчитывать, что
такое повторится. Но Куин сейчас с настоящим Майлзом Нейсмитом:  их  водой
не разольешь. На этот раз никаких старых любовниц.
     У него еще не было любовниц. Может, несправедливо винить Нейсмита и в
этом. Первые двадцать лет своей жизни он был настоящим пленником,  хотя  и
не всегда это понимал. Последние два года... Последние два года - сплошная
катастрофа, горько признался он себе. И сейчас - его последний шанс. А что
дальше? Об этом лучше  не  думать.  Нет  смысла.  Нет,  на  этот  раз  все
получится.
     Рядом пошевелился пилот, и он открыл глаза  -  торможение  вжимало  в
кресло. Они подлетали к "Ариэлю". Легкий крейсер иллириканской  постройки.
Экипаж -  двадцать  человек,  плюс  место  для  крупного  груза  и  отряда
коммандос. Для такого типа кораблей "Ариэль" великолепно вооружен. И вид у
него увертливый, почти нахальный. Прекрасный курьерский корабль - как  раз
в таком можно улепетывать во все лопатки. Несмотря на мрачное  настроение,
при виде корабля он невольно улыбнулся.
     "А теперь я беру, а ты даешь, Нейсмит".
     Пилот подвел капсулу к захватам стыковочного узла почти без  удара  -
аккуратнее просто невозможно. Конечно, старается для своего адмирала.
     - Мне ждать, сэр?
     - Нет. Вы свободны.
     Пилот поспешно занялся герметичными  дверями  и  проводил  его  лихим
салютом и еще одной идиотской  улыбкой.  Он  изобразил  ответный  салют  и
улыбку, схватился  за  поручни  люка  и  поднялся  в  гравитационное  поле
"Ариэля".
     Он ловко встал на ноги в небольшом погрузочном  отсеке.  Позади  него
пилот капсулы уже запечатывал люк, чтобы вернуться со своим  корабликом  к
месту отлета - вероятно, к флагману "Триумф". Он  посмотрел  вверх  -  как
всегда вверх - в лицо ожидавшего его дендарийского офицера. Это лицо он не
раз внимательно разглядывал на головидео.
     Капитан Бел Торн был бетанским  гермафродитом  -  раса,  возникшая  в
результате ранних экспериментов генной инженерии, закончившихся появлением
еще одного меньшинства. Безбородое лицо Торна обрамляли мягкие  каштановые
волосы, постриженные двусмысленно-коротко. Офицерский  китель  расстегнут,
черная футболка обтягивает  явно  женскую  грудь.  Серые  форменные  брюки
достаточно свободного покроя и скрывают выпуклость под ширинкой. Некоторые
чувствовали  себя  в  присутствии  гермафродитов  очень  неловко.   Он   с
облегчением понял, что для него это, похоже, не проблема.
     "Не клонам судить... что?"
     На самом деле больше всего в гермафродите его обеспокоило все  то  же
выражение лица "Я-люблю-Нейсмита". Ощущая сильную дурноту, он  ответил  на
салют капитана "Ариэля".
     - Добро пожаловать на  борт  "Ариэля",  сэр!  -  звучный  голос  даже
вибрировал от энтузиазма.
     "Нейсмит" натянуто улыбнулся, а гермафродит радостно заключил  его  в
объятия. У него оборвалось сердце - и он с  трудом  подавил  инстинктивное
желание вырваться. Он  выдержал  объятие,  пытаясь  собрать  разбегающиеся
мысли и вспомнить приготовленные речи.
     "Надеюсь, он не собирается меня целовать!"
     Гермафродит отстранил его, фамильярно держа  за  плечи.  Слава  Богу,
обошлось без  поцелуя.  Он  облегченно  вздохнул.  Торн  наклонил  голову,
озадаченно улыбаясь:
     - Что произошло, Майлз?
     Они зовут друг друга по имени?!
     - Извините, Бел.  Просто  немного  устал.  Может,  перейдем  сразу  к
инструкциям?
     - У вас очень усталый вид. Ладно. Хотите, чтобы я собрал всю команду?
     - Нет. Вы сможете инструктировать их по мере необходимости.
     Так требовалось  по  плану:  как  можно  меньше  прямых  контактов  с
дендарийцами.
     - Ну так пойдемте ко мне в каюту - можете снять сапоги и выпить  чаю,
пока мы будем говорить.
     Гермафродит вышел  за  ним  в  коридор.  Не  зная,  в  какую  сторону
повернуть, он сделал вид, что вежливо пропускает Торна вперед.  Он  плелся
за дендарийцем по нескольким поворотам - а  потом  на  следующий  уровень.
Внутри корабль оказался не таким уж  тесным.  Он  старался  запомнить  все
направления. Нейсмит хорошо знал этот корабль.
     Каюта капитана "Ариэля"  оказалась  аккуратной  небольшой  комнаткой,
по-солдатски скромной, и закрытые дверцы шкафчиков очень мало  говорили  о
личности хозяина. Торн открыл шкафчик и достал оттуда старинный фарфоровый
чайный сервиз и пару дюжин небольших баночек с различными  сортами  чая  с
Земли  и  других  планет.  Все  было  тщательно  упаковано  в   специально
изготовленные пенопластовые чехлы.
     - Какой? - спросил Торн, остановив руку над баночками.
     - Как всегда, - ответил он, опускаясь в кресло, прикрепленное к  полу
у Небольшого столика.
     - Следовало бы  мне  догадаться.  Клянусь,  я  все  же  заставлю  вас
попробовать что-нибудь более рискованное!
     Торн  странно  улыбнулся:  нет  ли  тут  какого-то  скрытого  смысла?
Позвенев еще немного, Торн поставил на столик фарфоровую чашечку с  тонкой
ручной росписью. "Адмирал" взял чашечку и  осторожно  отпил  глоток,  пока
Торн, установив еще одно кресло в зажимы, налил себе чаю и наконец уселся,
удовлетворенно хмыкнув.
     Оказалось, что горячая янтарная жидкость  имеет  достаточно  приятный
вкус, хотя и немного терпкий. Сахар? Он не посмел попросить. Торн  его  на
стол не поставил. Он наверняка бы это сделал, если бы думал,  что  Нейсмит
захочет сахару. Ведь вряд ли Торн устроил ему тонкую проверку? Значит, без
сахара.
     Наемники, пьющие чай! Этот  напиток  казался  недостаточно  ядовитым,
чтобы  подходить  к  выставке  -  нет,  арсеналу  оружия  на  стене:   два
парализатора, игольчатое ружье, плазмотрон, сверкающий металлом арбалет  с
набором гранат-дротиков в  подвешенном  рядом  патронташе.  Торн  считался
мастером своего дела. Если это так, то совершенно не важно, что  пьет  это
существо.
     - Вы что-то слишком задумчивы. Надо полагать, вы на этот раз  прибыли
с игрушечкой, а? - спросил Торн после паузы.
     - Следующее задание, да. - Он от души надеялся, что Торн имел в  виду
именно это. Гермафродит кивнул и приготовился внимательно  слушать.  -  Мы
должны кое-кого забрать. Не настолько много, как бывало, конечно... - Торн
расхохотался. - Но не без сложностей.
     - Сложнее Дагулы-4 быть не может. Ну, говорите, говорите!
     Он потер губы характерным для Нейсмита жестом:
     - Налет на ясли клонов дома Бхарапутра на Архипелаге  Джексона.  Надо
вычистить их полностью.
     Торн собирался было закинуть ногу на ногу, но удивленно замер.
     - Убить? - недоверчиво спросил он.
     - Клонов? Нет, увезти! Всех.
     -  О!  Уф-ф...  -  Торн  облегченно  вздохнул.  -  Мне   на   секунду
представилась жуткая картина. Ведь они же  все-таки  дети.  Пусть  даже  и
клонированные.
     - Вот именно. Я... рад, что вы именно так на это смотрите.
     - А как еще? - Торн пожал плечами. - Пересадка мозга в клонов - самое
чудовищное и непристойное дело из  всего  пакостного  перечня  услуг  дома
Бхарапутра. Если только у них нет чего-нибудь похуже,  о  чем  я  пока  не
слышал.
     - Вот именно.
     Он откинулся на спинку кресла, изумленный  столь  быстрым  согласием.
Искренне ли говорит Торн? Ему-то  самому  слишком  хорошо  известны  ужасы
клонирования. Он их пережил. Он не ожидал,  что  его  точку  зрения  можно
принять, если не испытал всего этого на себе.
     Строго говоря, дом Бхарапутра занимался не клонированием. Их бизнес -
бессмертие, или по крайней мере продление жизни. И это было очень выгодным
делом: как можно оценить стоимость жизни? По максимальной  рыночной  цене.
Процедура, которую предлагал дом Бхарапутра, была рискованной,  далеко  не
идеальной... Но альтернатива - близкая  смерть,  и  безжалостные  и,  надо
признать, дальновидные богачи выбирали риск.
     Устраивалось все просто, хотя хирургическая операция, на которой  все
и основывалось, была чудовищно сложной. Из соматической  клетки  заказчика
выращивали  клон:  сначала  он  рос  в  маточном  репликаторе,   а   потом
доращивался до физической  зрелости  в  яслях  Бхарапутры  -  нечто  вроде
роскошно обставленного детского дома. Ведь  в  конце  концов  клоны  очень
ценные, их физическое состояние и здоровье  чрезвычайно  важны.  Потом,  в
нужный момент, их пожирали. Во время операции,  успех  которой  отнюдь  не
гарантирован, мозг  пересаживался  из  стареющего  и  изношенного  тела  в
дубликат, находящийся в расцвете юности. А мозг клона  рассматривался  как
отходы.
     Операция считалась нелегальной везде, кроме Архипелага  Джексона.  Но
это вполне  устраивало  правящие  преступные  дома.  Это  обеспечивало  им
монополию, надежное дело и много клиентов - поток богачей с других  планет
позволял  хирургам  поддерживать  великолепную  форму.  Насколько  он  мог
судить, отношение других планет к подобной практике выражалось  поговоркой
"С глаз долой - из сердца вон". Искренний добропорядочный  гнев  в  глазах
Торна коснулся такой болезненной точки, что он чуть было не разрыдался.
     "Скорее всего это просто уловка".
     Он протяжно выдохнул - еще один нейсмитизм.
     Торн сдвинул брови, о чем-то задумавшись:
     - Вы уверены, что следует брать  "Ариэль"?  Насколько  мне  известно,
барон Риоваль еще жив. Это наверняка привлечет его внимание.
     Дом Риоваль был одним из более мелких соперников  дома  Бхарапутра  в
том,  что  касалось   незаконной   медицины.   Он   специализировался   на
производстве генетически измененных или хирургически сформированных  людей
для любых целей, включая сексуальные, - фактически рабов,  выполненных  на
заказ. Он готов был согласиться с  тем,  что  это  преступно,  но  не  это
смертельно мучило его. А  вот  какое  отношение  к  барону  Риовалю  имеет
"Ариэль"? Он понятия не имел. Пусть Торн сам об этом  беспокоится.  Может,
позже гермафродит скажет что-то более понятное. Клон  напомнил  себе,  что
надо будет при первой же возможности ознакомиться с вахтенными журналами.
     - Это задание не имеет никакого отношения к дому Риоваль. Мы будем их
избегать.
     - Я очень на это надеюсь, - с жаром  согласился  Торн.  Он  помолчал,
задумчиво прихлебывая чай. - Ну, несмотря на то,  что  Архипелаг  Джексона
давно  требует  хорошенькой  уборки  -  предпочтительно  с  использованием
атомного оружия, - я полагаю, что мы идем на  это  отнюдь  не  по  доброте
сердечной. И что за... э-э...  задание  на  этот  раз  стоит  за  основным
заданием?
     На такой вопрос он подготовил ответ заранее.
     - По правде говоря, нашего нанимателя интересует только один  клон  -
вернее, его родитель.  Остальные  -  просто  дымовая  завеса.  У  клиентов
Бхарапутры множество врагов. Они не будут знать, кто именно нападает и  на
кого. Таким образом, личность нашего нанимателя, который  желает  остаться
неизвестным, остается тайной.
     Торн довольно ухмыльнулся:
     - Насколько я понимаю, эта небольшая тонкость - ваших рук дело.
     "Нейсмит" пожал плечами:
     - В некотором смысле.
     - Не следует ли  нам  знать,  какой  именно  клон  нам  нужен,  чтобы
предотвратить несчастный случай или другие неожиданности при  отступлении?
Он нужен нашему нанимателю живым или это не важно? Если  реальная  цель  -
тот старый перечник, который его заказал...
     - Им важно. Он должен быть жив. Но... будем считать, что все клоны  -
это именно тот, кто нам нужен.
     Торн развел руками:
     - Я возражать не стану. - Глаза гермафродита радостно  заблестели.  -
Давно пора заняться этими джексонианскими подонками! О, это будет здорово!
- Он оскалил зубы в прямо-таки пугающей ухмылке.  -  Какая  помощь  у  нас
будет на Архипелаге Джексона? Система безопасности?
     - Ни на что не рассчитывайте.
     - Гм. А сколько помех. Естественно, не считая Бхарапутры,  Риоваля  и
Фелла.
     Дом Фелл занимался главным образом вооружением. Какое отношение имеет
ко всему этому Фелл?
     - Я знаю не больше вашего.
     Торн нахмурился: похоже, это не типичный нейсмитовский ответ.
     - У меня много точной информации о яслях - я смогу проинструктировать
вас за время полета. Послушайте, Бел, что  я  буду  учить  вас,  как  надо
работать? Я вам доверяю. Возьмите на себя подготовку и планирование,  а  я
проверю окончательный результат.
     Торн выпрямился:
     - Хорошо. О скольких ребятишках идет речь?
     - Бхарапутра выполняет  в  среднем  одну  такую  операцию  в  неделю.
Скажем, у них запланировано пятьдесят в год. В последний год жизни  клонов
их  переводят  в  специальное  здание  около  штаб-квартиры  дома  -   для
окончательной подготовки. Я хочу забрать весь годовой запас. Пятьдесят или
шестьдесят ребятишек.
     - И всех запихнуть на "Ариэль"? Тесновато будет.
     - Скорость, Бел, скорость.
     - Угу. Наверное, вы правы. Расписание?
     - Как можно скорее. Каждая неделя отсрочки  стоит  жизни  еще  одному
невинному ребенку.
     Последние два года он жил по этому календарю. "Я  уже  растратил  сто
жизней". Один только перелет с Земли на  Эскобар  обошелся  ему  в  тысячу
бетанских долларов и четыре погибших клона.
     - Понял, - мрачно сказал Торн, поднимаясь из-за стола и убирая чашку.
Он переставил свое кресло в пазы у комм-устройства. - Этот  клон  назначен
на операцию, да?
     - Да. А если не он, то его товарищ по яслям.
     Торн начал стучать по клавишам:
     - А как насчет средств? Это ваш департамент.
     - Тут нам заплатят по конечному результату. Возьмите сколько нужно из
фондов флота.
     - Хорошо. Приложите свою ладонь сюда, чтобы подтвердить мой запрос.
     Торн подставил ему сенсорную пластину.
     Он не колеблясь приложил ладонь.  К  его  ужасу,  на  пульте  зажегся
красный сигнал неузнавания.
     "Нет! Все должно получиться, должно!"
     - Чертова машина. - Торн резко стукнул пластину об стол. - Веди  себя
пристойно. Еще раз.
     На этот раз он приложил ладонь, чуть дернув ее  в  последний  момент.
Компьютер переварил новые данные и на этот раз объявил, что все в порядке.
Слава Богу. Он почувствовал, что сердце его начало биться ровнее.
     Торн ввел новые данные и бросил через плечо:
     - Нет вопросов о том, какую именно команду вы хотите выбрать  на  это
дело, а?
     - Нет, - глухо отозвался он. - Действуйте.
     Ему надо отсюда  поскорее  выбираться,  пока  он  не  испортил  такое
удачное начало.
     - Вам отвести ту же каюту, что и всегда? - осведомился Торн.
     - Конечно.
     Он встал.
     -  Скоро,  насколько  я  понимаю...  -  Гермафродит   вглядывался   в
светящуюся путаницу сведений  и  расписаний,  загоревшуюся  над  пластиной
комма. - Пластина замка по-прежнему настроена на вашу ладонь. Полежите,  у
вас совсем измученный вид. Все под контролем.
     - Прекрасно.
     - Когда появится Элли Куин?
     - Она на это задание не полетит.
     Торн явно удивился.
     - Вот как! - Почему-то его улыбка стала шире. - Жаль.
     В его голосе не слышалось и тени сожаления.  Какое-то  соперничество?
Интересно, из-за чего?
     - Пусть с "Триумфа" пришлют мои вещи, - распорядился  он.  Правильно,
надо перепоручить и это тоже. Все перепоручить. - И... когда у  вас  будет
время, скажите, чтобы мне в каюту принесли поесть.
     - Будет сделано,  -  пообещал  Торн,  решительно  кивнув.  -  Кстати,
хорошо, что вы ели нормально - пусть и не спали. Молодец. Так держать.  Мы
ведь за вас беспокоимся.
     Нормально ел - черта с два!  При  таком  росте  ему  становилось  все
труднее не полнеть. Он три месяца голодал, чтобы влезть в мундир Нейсмита,
который украл два  года  назад  и  который  сейчас  на  нем.  Новая  волна
ненависти к своему родителю захлестнула  его.  Он  вышел,  небрежно  отдав
честь, надеясь, что  Торн  примет  этот  жест  за  приглашение  продолжать
работу, и с трудом удержал тихое рычание  до  того  момента,  как  за  ним
сдвинулись створки двери.
     Пришлось прикладывать ладонь ко всем замкам подряд. Оставалось только
надеяться, что никто из дендарийцев не видел его позора. В конце концов он
отыскал свою каюту - напротив каюты капитана-гермафродита. На этот раз при
прикосновении ладони дверь открылась сразу же.
     Каюта оказалась небольшой, совершенно такой же как у Торна, но только
менее заставленной. Он проверил шкафы. Почти все оказались пустыми,  но  в
одном он обнаружил серую полевую форму и  замызганный  комбинезон  техника
как раз своего размера. В ванной комнате он нашел зубную щетку и  печально
усмехнулся. Аккуратно застеленная кровать, убиравшаяся в стену,  выглядела
ужасно притягательно, и он упал на нее в полуобмороке.
     "Я уже в пути. Все получилось!"
     Дендарийцы его приняли, приняли его приказы и пошли за ним с  тем  же
идиотским слепым доверием, с каким они шли за  Нейсмитом.  Стадо  баранов.
Теперь самое трудное позади.
     Он быстро принял душ и как раз надевал брюки Нейсмита, когда принесли
еду.  Воспользовавшись  тем,  что  не  одет,   он   побыстрее   выпроводил
услужливого дендарийца с подносом. Под крышками оказалась настоящая еда, а
не полевые рационы. Прожаренный бифштекс из мясного заменителя, свежие  на
вид овощи, несинтетический кофе. Горячие блюда были горячими,  холодные  -
холодными, красивые маленькие порции точно рассчитаны на аппетит Нейсмита.
Даже мороженое. Он узнал любимые блюда своего родителя и заново  поразился
тому, сколько неизвестных ему людей спешат принести ему  именно  то,  чего
ему хочется, - вплоть  до  мельчайших  деталей.  Конечно,  высокое  звание
связано с определенными благами, но это казалось настоящим безумием.
     В крайне угнетенном состоянии он съел все, что было на подносе, и как
раз соображал, съедобна ли  пенистая  зеленая  штука,  заполняющая  пустые
места на тарелке, когда снова зазвенел дверной сигнал.
     На этот раз вошел рядовой дендариец с парящей платформой, на  которой
было три больших ящика.
     - А! Мои пожитки. Поставьте их пока на пол.
     - Есть, сэр. Вам не нужен денщик?
     Выражение лица рядового ясно говорило, кто  первым  вызовется  занять
эту должность.