йте им возможность действовать самостоятельно, на свой  страх
и риск!
     С настольного пульта Челопин послышался сигнал, прервавший Ван  Атту.
На экране появилось лицо связиста.
     - Администратор Челопин? Говорит Центр Связи. Вы просили сообщать вам
обо всех изменениях на орбите. Они, кажется, гм, собираются уходить.
     - Покажите их, - сказала Челопин.
     Связист снова  включил  плоское  изображение  со  спутника.  Д-620  с
поселком заняли половину экрана. Там горели все огни. Было видно,  что  на
двух рукавах Д-620 к обычным двигателям были добавлены еще четыре  больших
реактивных из тех, которыми квадди  раньше  выталкивали  с  орбиты  связки
грузовых контейнеров. Ван Атта с ужасом  увидел,  что  все  двигатели  уже
работают, отбрасывая назад выхлопными струями  подвернувшийся  космический
мусор. Гигантский корабль медленно пришел в движение.
     Доктор Еи смотрела, прижав руки к груди, ее глаза  странно  блестели.
Ван Атта чуть не плакал от злости.
     - Вы видите, - голос его прерывался, -  вы  видите,  к  чему  привели
бесконечные проволочки? Они УХОДЯТ!
     - О, еще нет, - промурлыкала Еи. - Еще пройдет дня  два,  прежде  чем
они доберутся до червячной дыры. Пока еще нет оснований для паники, -  она
взглянула на Ван Атту и продолжала почти гипнотически успокаивающим тоном.
- Вы ужасно устали, конечно, как и мы  все.  Усталость  часто  приводит  к
ошибочным суждениям. Вам нужно отдохнуть, поспать немножко...
     Его руки сжались. Ему хотелось  тут  же  задушить  ее.  Администратор
шаттлпорта и этот идиот Баннерджи кивали головами,  видимо,  соглашаясь  с
ней.
     Неясное ворчание вырвалось из горла Ван Атта.
     "Каждая минута ожидания  только  увеличивает  опасность,  увеличивает
риск, усложняет дело..."
     У них у всех были одинаково безразличные лица. Но его не проведешь за
нос, он сразу разобрался, что они спелись и не хотят помогать ему.  Тысяча
чертей им в печенку! Он подозрительно глянул на Еи. Это  она  связала  ему
руки своей рассудительностью. Если бы Еи и все, такие как она, имели силу,
нигде нельзя было бы никого пристрелить, и в мире воцарился бы хаос.
     Он пробормотал что-то неразборчивое, повернулся на каблуках и ушел.


     Клэр проснулась,  но  не  открывала  глаза,  уютно  чувствуя  себя  в
спальном мешке. Усталость, навалившаяся в конце последней смены,  медленно
покидала ее. Энди не шевелился. Это хорошо. Пеленки, наверное, еще  сухие.
Через десять минут она разбудит  его,  и  они  займутся  друг  другом.  Он
высосет молоко  из  ее  набухших  грудей,  а  она  с  удовольствием  будет
наблюдать, как его пустой  животик  наполняется  теплым  маминым  молоком.
"Мамам нужны детки, деткам нужны мамы, - думала она сонно. -  Все  в  этом
мире связано... Два человечка  в  одной  биологической  системе...  Квадди
вместе  в  технологической  системе  поселка...  Каждый  зависит  от  всех
остальных... Все зависят от каждого.
     И  от  моей  работы  тоже.  Что  надо  сделать  сегодня?  Ящики   для
проращивания, трубы... Нет, сегодня я не буду таскать трубы, сегодня  день
Ускорения".
     Ее глаза широко открылись и загорелись радостью.
     - Тони, - задохнулась она, - ты давно уже здесь?
     - Смотрю на тебя уже пятнадцать минут. Ты такая хорошенькая  во  сне.
Можно к тебе?
     Он висел в воздухе снова в знакомой рубашке и шортах, глядя на нее  в
полумраке комнаты.
     - Как-нибудь привяжись, скоро начнется ускорение.
     - Уже?..
     Клэр освободила место для него, их руки сплелись, она прильнула к его
лицу. Повязка на животе не испугала ее.
     - Ты уже выздоровел?
     - Да, здоров, - он счастливо вздохнул. -  Когда  я  лежал  там  в  их
госпитале, то и думать не мог, что кто-нибудь придет за мной. Это же  было
очень опасно. Стоило ли так рисковать!
     Он зарылся носом в ее волосы.
     - Конечно, было опасно. Но мы же не могли оставить тебя. Мы,  квадди,
должны держаться вместе. - Она уже совсем проснулась  и  наслаждалась  его
присутствием. - Если бы мы потеряли тебя, это  ослабило  бы  нас,  говорил
Лео. И не только генетически. Теперь мы составляем  народ.  Мы  не  просто
Клэр и Тони, Сильвер и Сигджи и Энди. Я думаю, это то,  что  Лео  называет
синергетика, объединенная энергия. Мы теперь нечто синергетическое.
     Странная вибрация пробежала по  стенам  комнаты.  Клэр  потянулась  к
люльке, забрала Энди и прижала его к себе верхними руками. Ее нижние  руки
все еще обнимали Тони. Энди  пискнул,  почмокал  губами  и  снова  заснул.
Медленно, осторожно, что-то начало прижимать ее лопатки к стене.
     - Мы отправляемся в путь, - прошептала она. - Он двинулся...
     - Как он нас сблизил!
     Они крепче прижались друг к другу.
     - Я так хотел быть с вами в этот момент.
     Она  отдалась  мягкому  воздействию  ускорения,  стена   поддерживала
голову, Энди лежал на ее груди. Что-то звякнуло  в  буфете,  она  проверит
потом.
     -  Хорошо  так  путешествовать,  -  вздохнул  Тони,  -  не  нужно  ни
укладываться, ни грузиться...
     - А странно, что мы будем жить  без  "Галак-Тэк".  Мы  сами,  квадди,
только мы. Как подумаю, в каком мире придется жить Энди...
     - Я думаю, что у нас будет лучше, - трезво сказал Тони. - Лучше,  чем
у нижних с их оружием, понимаешь? Свобода. Правда, - он покачал головой, -
у нас это будет по-другому.


     Конечно, нечего было и думать о предложении Еи поспать.  Мрачный  Ван
Атта пошел не домой, а в свой офис,  где  не  был  уже  недели  две.  Была
полночь по времени Шаттлпорта Три, его секретаря не было. Так  лучше.  При
плохом настроении как раз приятно побыть одному.
     Просидев минут двадцать в сумерках и  бормоча  что-то  про  себя,  он
решил просмотреть собравшуюся электронную почту. Рутинная работа в конторе
шла своим чередом и в эти две недели,  но  события  последних  двух  дней,
конечно, перевернули все основы. Пожалуй, привычная работа успокоит его, и
он сможет уснуть.
     Устаревшие напоминания, просроченные запросы,  бесполезные  отчеты  о
ненужной работе, сообщение о том, что бараки для квадди готовы (он отметил
это с угрюмой усмешкой; еще надо поймать каких-нибудь квадди для заселения
этих бараков) с перерасходом средств на 15%, инструкции из штаб-квартиры о
свертывании Проекта Кая, непрошенный совет по спасению и перераспределению
частей поселка...
     Ван Атта вдруг остановился и вернул назад два кадра на  своем  видео.
Что там было?
     "А  также:  Постэмбриональные   экспериментальные   культуры   ткани.
Количество:  1000.  Способ  ликвидации:  сожжение  по  Стандарту  ИГС  для
биолабораторий".
     Он проверил, кто прислал это распоряжение. Нет, оно пришло  не  через
контору  Апмад,  как  он  сначала  предположил.  Оно  пришло  из   главной
бухгалтерии,  из  отдела   инвентаризации.   Это   была   часть   длинного
компьютерного списка, включающего указания для разных лабораторий.  Приказ
был   подписан   каким-то   неизвестным   средним    начальником    отдела
инвентаризации на Земле.
     - Черт возьми, - выругался Ван Атта. -  Похоже,  что  этот  дурак  не
знает, ЧТО ТАКОЕ квадди.
     Приказ был подписан несколько недель тому назад.
     Он перечитал вводный параграф документа.
     "Глава Проекта должен предусмотреть закрытие его в  кратчайший  срок.
Желательно  как  можно  быстрее  высвободить  персонал   для   определения
работникам новых назначений. Вам предоставляется право  временно  получать
из соседних отделений материалы  и  персонал  необходимые  для  завершения
работ по закрытию до 6/1".
     Его губы  раздвинула  торжествующая  усмешка.  Он  аккуратно  перевел
запись на дискету, осторожно вынул  ее,  положил  в  карман  и  отправился
искать Челопин. Он надеялся вытащить ее из постели.



                                    16

     - Вы что,  еще  не  управились  там?  -  прозвучал  громкий  голос  в
шлемофоне Лео.
     - Еще один последний шов, Ти,  -  ответил  Лео.  -  Проверь  еще  раз
направление. Тони.
     Тони помахал рукой, показывая, что понял, и провел оптическим лазером
вдоль линии, по которой пройдет луч электронной сварки.
     - Давай, Прамод, - позвал он, отодвигаясь в сторону.
     Сварочный  аппарат  пошел  по  намеченной  линии,  прикрепляя  фланец
последнего  зажима  для  нового  вихревого  зеркала.  Сигнал  на  верхушке
аппарата переливался от зеленого до красного. Он  погас,  и  Прамод  убрал
аппарат в сторону. Вслед  за  ним  подплыла  Бобби,  чтобы  проверить  шов
ультразвуковым дефектоскопом.
     - Все в порядке, Лео. Будет держать.
     - Хорошо. Уберите тут и вносите зеркало.
     Все торопились. Через несколько  минут  зеркало  было  установлено  в
специальных изолирующих зажимах и проверена точность его установки.
     - Ладно, ребята, мы уйдем, а Ти пусть проведет испытание на дым.
     - Испытание на дым? - донесся голос Ти по связи. - Что это значит?  Я
думал, вам нужна десятипроцентная мощность.
     - Это старинный  и  почетный  термин  для  последнего  шага  в  любом
техническом проекте, - пояснил Лео. - Включите и посмотрите, не  дымит  ли
где-нибудь.
     - А-а! Мог бы и сам я догадаться. Очень уж по-научному.
     -  Практика  работы  -  вот  окончательное  испытание.  Но  повышайте
нагрузку медленно, ладно? Действуйте осторожно. Это же деликатная леди.
     - Вы об этом говорите уже в восьмой или десятый раз, Лео.  Эта  штука
соответствует стандарту, или как?
     - По  стандарту,  по  крайней  мере,  с  поверхности,  но  внутреннюю
кристаллическую  структуру  Титана   не   так   просто   воспроизвести   в
ненормальных условиях.
     - Так по стандарту, или нет? Я не хочу, чтобы тысяча человек прыгнули
отсюда прямо в могилу. Особенно, если и я в их числе.
     - По стандарту, - проговорил с трудом Лео, - но,  прошу,  пожалуйста,
не пришпоривать! Поберегите мое кровяное давление.
     Ти  пробормотал  что-то;  кажется,  это  было  -  "еще  об  этом  мне
заботиться", но Лео не был уверен. Он не стал переспрашивать.
     Лео  с  бригадой,  собрав  оборудование,   отлетели   на   безопасное
расстояние, газуя реактивными двигателями. Они висели над Домом метров  на
сто выше. Здесь, на расстоянии часа пути от точки Прыжка, свет Солнца  был
резкий, но слабый. Оно светило намного сильнее, чем  самая  яркая  звезда,
но, конечно, не грело их так, как на орбите Родэо.
     Лео воспользовался моментом, чтобы взглянуть со стороны на  собранный
из кусков корабль-колонию. Больше ста  модулей  были  связаны  в  блоки  и
расположены параллельно оси  корабля,  выполняя  (более  или  менее)  свои
бывшие функции. Черт возьми, сооружение  выглядело  почти  совершенным,  в
своем роде, безумно-функциональным. Оно немного  напоминало  Лео  пугающее
безобразие старых  космических  кораблей  двадцатого  и  двадцать  первого
столетий.
     Удивительно, но сооружение с честью выдержало  двухдневное  испытание
ускорением и замедлением. Очень многие мелочи внутри еще не были приведены
в порядок. Младшие квадди храбро  ползали  везде,  наводя  чистоту.  Отдел
питания умудрялся всех кормить хоть чем-нибудь, хотя меню бывало не совсем
удачным. Усилиями оставшегося с ними добровольца - молодого  бригадира  из
Отдела воздушных систем и его бригады квадди все неполадки устранялись  на
ходу; для этого не пришлось прерывать  ускорение.  Несмотря  на  убеждение
Лео, что даже краткая  остановка  может  стоить  жизни  им  всем,  он  сам
довольно часто хотел иметь возможность еще  поработать  над  окончательной
доводкой зеркала.
     - Ну, не видно дыма? - прозвучал в шлемофоне голос Ти.
     - Нет.
     - Ну, так вот, друзья, убирайтесь-ка  подобру-поздорову  вовнутрь  и,
если сможете поддерживать Лео под бока, я прошу вас пожаловать в командную
рубку.
     Что-то в его голосе насторожило Лео.
     - Что там еще?
     - Я вижу корабль охраны, приближающийся к нам от  Родэо.  Ваш  старый
кореш Ван Атта летит сюда и приказывает нам остановиться и  отказаться  от
попыток сопротивления. Боюсь, что осталось мало времени.
     - Вы не отвечаете, надеюсь.
     - Да, конечно. Но  это  не  мешает  мне  слушать.  Много  болтают  на
станции, но меня их болтовня не волнует, а вот  Ван  Атта...  гм...  плохо
переносит разочарование.
     - Кипит, наверное?
     - Через край. Я думаю, шаттл охраны снабжен оружием. И движется он  в
нормальном пространстве намного быстрее, чем наш монстр.  Хотя  их  оружие
классифицируется  как  "легкое",  это  не  значит,  что  можно   безопасно
подставлять им свои бока. Я, пожалуй, сейчас и совершу  Прыжок,  ДО  ТОГО,
как они приблизятся к нам.
     - Все понял.
     Лео рукой показал своей бригаде на входной люк раздевалки.
     Раньше Лео продумывал десятки способов защиты, в том числе -  мощными
лучевыми сварочными аппаратами и минами, на случай столкновения  с  людьми
из "Галак-Тэк", которые попытались бы отобрать у них поселок, но  все  его
время  было  занято  зеркалом.  В  результате,  сейчас  они  могли  быстро
приготовить только аппараты лучевой сварки,  но  ими  нельзя  пользоваться
внутри, если дело дойдет до абордажных схваток. Лео сразу представил себе,
что в пылу сражения кто-нибудь направит луч на стенку, за  которой  модуль
детских яслей, и прожжет его.  В  рукопашном  бою  в  невесомости  квадди,
наверное, имели бы преимущество, но такое оружие опаснее  для  защитников,
чем для атакующих. Все зависело от того, какую атаку предпримет Ван  Атта,
а Лео не хотел отдавать ему инициативу.


     Ван Атта выругался в микрофон и ударил кулаком по кнопке "Выкл.".  За
предыдущие часы он уже выложил весь свой запас  брани  и  чувствовал,  что
повторяется. Брюс отвернулся от пульта связи и осмотрелся.
     В командной рубке полицейского шаттла все шло своим чередом. Пилот  и
его дублер были заняты своей работой. Капитан Баннерджи сидел за оружейным
пультом, а доктор Еи, не  сумевшая  увильнуть  от  участия  в  карательной
экспедиции, - в кресле бортинженера.
     - Ну, что, - спросил Ван Атта, - лазеры уже достанут?
     Баннерджи проверил показания приборов:
     - Нет, еще далековато.
     - Пожалуйста, дайте мне поговорить с ними еще раз  -  сказала  доктор
Еи.
     - Даже если они ненавидят ваш голос в два раза меньше, чем  мой,  они
вам не ответят, - отрезал Ван Атта. - Вы потратили долгие часы на беседы с
ними, но, посмотрите, они НЕ ХОТЯТ СЛУШАТЬ. Хватит психологии, Еи!
     Сержант Форс просунул голову из заднего отделения, где,  кроме  него,
находилось еще двадцать шесть охранников "Галак-Тэк".
     - Ну как, капитан? Нам уже пора влезать в скафандры,  чтобы  идти  на
абордаж?
     Баннерджи вздернул бровь и посмотрел на Ван Атту:
     - Ваше последнее слово, мистер Ван Атта. Все сценарии не годны?
     - Бейте прямо по этому дерьму!
     Ван Атта кивнул на экран, но там была  только  серая  пустота,  а  из
динамика неслись свист и завывания.
     -  Как  только  подойдем,  начинайте  стрелять.  Сразу  же   разбейте
генераторы Неклина, потом реактивные  двигатели,  если  сможете.  А  потом
прорежем дыру в обшивке, войдем и очистим от них все.
     Сержант Форс деликатно кашлянул и сказал:
     - Вы говорили, что там на борту  целая  тысяча  этих  мутантов,  так,
мистер  Ван  Атта?  А  как  насчет  такого  варианта  -  чтобы  мы  просто
перепрыгнули туда и  подцепили  их  на  буксир?  Потом  можно  отвести  их
корабль, куда вам угодно. Может, будет немножко удобнее... гм, погулять по
палубе, вместо того чтобы забираться внутрь.
     - Жалуйтесь Челопин. Это она мешала привлечь  дополнительную  помощь,
кроме охраны. Но эти мутанты не так  страшны,  вам  кажется.  Господи,  да
половина из них дети моложе двенадцати лет! Вы можете без опаски  войти  и
глушить там все, что движется. С каким количеством пятилетних  девочек  вы
способны управиться, а, сержант?
     - Не знаю, сэр. - Форс побледнел. - Я никогда  не  представлял  себе,
что буду драться с пятилетними девочками.
     Баннерджи побарабанил пальцами по оружейному пульту:
     - А та девушка с ребенком, которую  я  тогда  чуть  не  застрелил  на
складе, она тоже там на борту, доктор Еи?
     - Клэр? Да, - ответила она ровным тоном.
     - Вот как? - Баннерджи отвел глаза и заерзал на своем сиденье под  ее
внимательным взглядом.
     - Будем надеяться, что на этот раз вы прицелитесь получше, капитан, -
сказал Ван Атта.
     Баннерджи вывел на экране компьютера типовую схему супергрузовика.
     - Вы, конечно, понимаете, - медленно сказал он, - что в ход  операции
могут вмешаться непредвиденные факторы. Очень может быть, что  мы  пробьем
дыры в модулях с людьми, когда будем стрелять по генераторам Неклина.
     - Ну и хорошо, - сказал  Ван  Атта  и,  когда  Баннерджи  поморщился,
нетерпеливо добавил. - Неужели вам  не  ясно,  капитан,  что  квадди  сами
обрекли себя на  уничтожение,  став  преступниками.  Это  все  равно,  что
застрелить убегающего грабителя. Да и вообще - не разбив яиц, не  сделаешь
омлет.
     Доктор Еи крепко потерла лицо.
     - Великий Кришна,  -  простонала  она,  наградив  Ван  Атту  странной
улыбкой. - Удивляюсь, как вы можете говорить  такие  вещи?  Я  бы  все  же
попыталась добиться соглашения.
     - Если бы вы лучше работали, - ощетинился Ван Атта, - нам не пришлось
бы разбивать теперь яйца. Мы могли  запросто  сварить  их  в  скорлупе  на
Родэо. Я, конечно, доложу обо всем начальству, можете мне поверить.  Но  я
не желаю больше терять время на споры с  вами.  У  меня  и  так  есть  все
необходимые полномочия.
     - Которых вы мне не предъявили.
     - Челопин и капитан Баннерджи видели их. А  вам  следует  подумать  и
сделать для себя выводы, Еи.
     Она промолчала, только иронично кивнула, показав, что поняла  угрозу.
Но все же его слова подействовали; скрестив руки и откинувшись назад  она,
по-видимому, замолчала окончательно. "И слава Богу", - подумал Ван Атта.
     - Одевайтесь, Форс, - сказал он.


     Рубка Д-620 была полна народу. Надо всем царил Ти в главном кресле  и
с большим шлемом на голове. Сильвер занималась связью, а Лео решил, что он
должен  занять  пост  главного  инженера.  Хотя,  возможно,   сейчас   его
официальный титул  должен  быть  -  Главный  Воин  Корабля.  Внутренне  он
предельно сосредоточился. Все вело к одному-единственному  -  нужно  уйти,
чтобы никогда не возвращаться.
     - Шаттл охраны прекратил передачи, - доложила Сильвер.
     - Вот и отлично, - сказал Ти. - Теперь можешь опять включить звук.
     - Хорошего тут мало, - возразил Лео. - Если они  перестали  говорить,
то, вероятно, готовятся открыть огонь.
     И было уже слишком  поздно,  слишком  близко  к  точке  Прыжка,  чтоб
вывести наружу команду с лазерами и стрелять в ответ.
     Рот Ти сжался, он закрыл глаза. Максимальное ускорение бросило  Д-620
вперед, как копье.
     Лео наблюдал за монитором:
     - Они сближаются с нами на дистанцию выстрела.
     После минутной паузы он добавил:
     - Они уже на расстоянии выстрела.
     Ти вскрикнул и сдернул с головы шлем:
     - Даю энергию на поле Неклина.
     - Осторожно, осторожно, - закричал Лео. - Мое вихревое зеркало!
     Рука Сильвер нашла руку Лео. Его охватило желание просить прощения  у
Сильвер, у всех квадди, у Бога, он не знал, у кого еще. "Это я привел  вас
к этому ужасу, я виноват..."
     - Если ты включишь связь, Сильвер, - сказал он в отчаянии, -  мы  еще
успеем сдаться, покориться.
     - Никогда! - сказала Сильвер. Она крепче сжала  руку,  и  ее  голубые
глаза встретили его взгляд.
     - Я делаю этот выбор за нас всех, не только за себя. Мы летим.
     Лео сжал зубы и кивнул. Кровь глухо стучала в  висках.  Шаттл  охраны
вырастал на экране монитора.
     - Почему они не стреляют? - спросила Сильвер.


     - Огонь! - приказал Ван Атта.
     Яркая схема на экране компьютера Баннерджи сдвигалась  к  оси,  цифры
мелькали, сигнальные точки сходились в одну. Краем глаза Ван Атта замети