я,
прежде, чем огласить ее, - ответил Майлз. - А запись  останется  у  вас  в
любом случае.
     Метцов выглядел больным и безучастно сидел, не  произнося  ни  слова.
Болезненный вид можно было приписать действию парализатора, но молчание не
могло помочь Метцову, и все это знали. В порядке  своеобразной  любезности
его не донимали вопросами до инъекции.
     Оссер хмуро посмотрел на Майлза.
     - Вы готовы?
     Майлз взглянул на свои трясущиеся руки.
     - Если меня не заставят заниматься нейрохирургией, готов.  Начинайте.
У меня есть основания полагать, что время дорого.
     Оссер кивнул Элен. Та набрала нужную дозу и  поднесла  пневмошприц  к
шее Метцова, глаза которого от отчаяния на миг закрылись. Но вскоре сжатые
в кулаки руки расслабились, лицо обмякло и расплылось в идиотской  улыбке.
Зрелище было препротивное.
     Элен проверила пульс и давление.
     - Нормально. Он к вашим услугам, джентльмены. - Она отошла назад и  с
отрешенным видом прислонилась к дверной раме.
     Майлз сделал приглашающий жест:
     - Вы первый, адмирал.
     Оссер скривился.
     - Благодарю вас. - Он  подошел  поближе  и  внимательно  взглянул  на
Метцова. - Генерал Метцов. Ваше имя Станис Метцов?
     Метцов ухмыльнулся.
     - Да, это я.
     - Заместитель командующего "Бродягами Рэндола"?
     - Да.
     - Кто вас послал убить адмирала Нейсмита?
     На лице Метцова появилось неприкрытое изумление.
     - Кого?
     - Называйте меня Майлзом, - шепнул Майлз.  -  Он  знает  меня  под...
псевдонимом. - Вероятность, что после этого  интервью  его  настоящее  имя
останется нераскрытым, была не больше, чем у снежка, оказавшегося в центре
Солнца, не растаять. Но что толку раньше времени искать осложнений?
     - Кто послал вас убить Майлза?
     - Кавилло. Видите ли, он убежал. Я был единственным, кому  она  могла
доверять... доверять... сука...
     Майлз поднял бровь.
     - На самом деле  Кавилло  сама  отправила  меня  сюда,  -  вполголоса
сообщил он Оссеру. - Следовательно, генерал Метцов был дезинформирован. Но
с какой целью? Мне кажется, теперь моя очередь.
     Оссер сделал приглашающий жест и отошел. Майлз оторвался от скамьи  и
неуверенно направился к Метцову. Ярость генерала на  мгновение  прорвалась
сквозь эйфорию, на губах появилась мерзкая улыбка.
     Майлз решил начать с вопроса, который давно мучил его:
     - Против кого, против какого противника, запланирована ваша  наземная
операция?
     - Верван, - отрезал Метцов.
     Даже у Оссера отвисла челюсть. В наступившем молчании  Майлз  слышал,
как стучит его собственное сердце.
     - Но ведь Верван ваш работодатель, - с трудом выговорил Оссер.
     - Боже мой! Наконец-то все ясно! -  Майлз  чуть  не  подпрыгнул,  его
качнуло, и Элен, мгновенно оторвавшись от стены, поддержала его. -  Да-да,
конечно...
     - Какое-то безумие, - пробормотал Оссер. - Так  это  и  есть  сюрприз
Кавилло?
     - Ручаюсь, это еще не все. Силы Кавилло значительно превосходят наши,
но их не хватит, чтобы оккупировать такую планету, как Верван. Они  смогут
только пограбить и убежать.
     - Пограбить и убежать, верно, - как ни в  чем  не  бывало  подтвердил
Метцов.
     - Каковы же ваши цели? - требовательно спросил Майлз.
     - Банки... музеи... генетические банки... заложники...
     - Это же бандитизм! - воскликнул Оссер. -  И  что,  черт  побери,  вы
собирались делать с добычей?
     - Доставить ее на Архипелаг Джексона, потом продать.
     - Но каким образом вы надеялись ускользнуть от верванского флота?
     - Ударить по нему прежде,  чем  вступит  в  действие  новая  станция.
Цетагандийский флот вторжения атакует их в доках. Неподвижные мишени.  Это
просто.
     - Вагон, сюрприз Кавилло, - прошептал Майлз. - Теперь я узнаю ее.
     - Цетагандийское... вторжение? - сам того не  осознавая,  Оссер  грыз
ногти.
     - Боже мой, все объяснилось! - Майлз  забегал  по  изолятору.  -  Как
можно взять под контроль п-в-переход? Только захватив его  с  двух  сторон
одновременно. Работодатели Кавилло  не  верванцы,  а  цетагандийцы.  -  Он
повернулся и указал на  сидевшего  с  отвисшей  губой  Метцова.  -  Теперь
понятна и роль Метцова.
     - Пирата? - предположил Оссер.
     - Нет. Козла отпущения.
     - Каким образом?
     - Вы, очевидно, не знаете, что Метцов был уволен из  имперской  армии
Барраяра... за жестокость.
     Оссер прищурился.
     - Из барраярской армии? Значит, действительно натворил дел.
     Майлз подавил вспыхнувшее в нем раздражение.
     - Да, пожалуй. Он, как бы это сказать... выбрал себе не ту жертву. Но
о нем после. Теперь все ясно. Цетагандийский флот вторжения по приглашению
Кавилло перебрасывается в локальное пространство Вервана - а может,  и  по
ее непосредственному сигналу. Наемники устраивают набег и  быстро  снимают
сливки с Вервана. Цетагандийцы по доброте сердечной "спасают"  планету  от
вероломных наемников. Те ретируются и оставляют козла отпущения - Метцова.
Это все равно что выбросить кого-то из повозки на съедение  волкам  (черт,
не слишком бетанская метафора). Цетагандийцы, демонстрируя  свои  "честные
намерения",  публично  вешают  генерала.  Взгляните,  что  натворили   эти
барраярцы! Чтобы раз и навсегда избавиться от угрозы со стороны  Барраяра,
вам нужна защита - Цетаганда. И вот мы здесь. Кавилло же  зарабатывает  на
этом фокусе трижды. Один раз ей платят верванцы, второй - цетагандийцы,  а
в третий - Архипелаг Джексона, где она постарается сбыть награбленное. Все
на этом выигрывают. Кроме Вервана, естественно.
     Оссер забеспокоился всерьез:
     - Вы думаете,  цетагандийцы  после  этого  двинутся  в  Ступицу?  Или
ограничатся Верваном?
     - Конечно, двинутся в Ступицу, поскольку она и есть их стратегическая
цель.  Верван  только  мост  к  ней.  Потому-то  и  нужен  был  этот  план
использования "гадких наемников". Цетагандийцы хотят усмирить Верван малой
кровью. Возможно, они дадут планете статус союзника, захватят  космические
коммуникации и даже не  коснутся  ее  поверхности  -  просто  экономически
ассимилируют ее через поколение. Вопрос в том, остановятся ли цетагандийцы
перед Полом. Захватят ли его одним махом или  оставят  в  качестве  буфера
между  собой  и  Барраяром.  Война  или  дипломатия?   Если   им   удастся
спровоцировать барраярцев, они вынудят Пол заключить с Цетагандой  союз...
Вот оно что! - Майлз опять заметался по комнате, насколько  позволяли  ему
последствия шока.
     Оссер сморщился, будто проглотил отраву.
     - Я не нанимался воевать с Цетагандийской империей. В крайнем  случае
я готов драться с верванскими наемниками. Если цетагандийцы  во  всеоружии
появятся здесь, в Ступице, мы окажемся в ловушке. Припертыми к стене. -  И
он пробормотал словно про себя: - Может, самое  время  подумать,  как  нам
убраться отсюда...
     - Но, адмирал, неужели вы не понимаете? - Майлз кивнул на Метцова.  -
Кавилло  никогда  бы  не  отпустила  его  с  такой  информацией,  если  бы
стремилась осуществить именно этот план. Может, ей только и  нужно,  чтобы
Метцов погиб при попытке убрать меня, но  при  этом  оставалась  крохотная
возможность, что генерал  останется  в  живых  и  дело  кончится  подобным
допросом. Этот план - старый, древний план. И наверняка существует  новый.
- (И мне кажется, я знаю, в чем он заключается. - Есть... еще один фактор.
Новое неизвестное в уравнении - Грегор.) - Если я не  ошибаюсь,  вторжение
цетагандийцев помешало бы осуществлению этого плана.
     - Адмирал Нейсмит, Кавилло  может  предать  кого  угодно,  только  не
цетагандийцев. Они до конца жизни будут искать возможности  отомстить  ей.
Она  не  сможет  от  этого  убежать.  У  нее  просто  не   будет   времени
воспользоваться своей добычей. Кстати, какой же должна быть добыча,  чтобы
перекрыть тройную оплату?
     "Но  она  полагает,  что  ее  защитит  Барраярская  империя,   служба
безопасности..."
     - Я догадываюсь, каким образом Кавилло намерена ускользнуть, - сказал
Майлз. - Если все получится, как она задумала, Кавилло найдет себе защиту.
И роскошную добычу.
     И все это вполне реально, если Грегор поддался ее чарам. И  если  два
неудобных свидетеля-врага, Майлз и Метцов, уничтожат друг друга. Бросив на
произвол судьбы свою флотилию, Кавилло действительно может забрать с собой
Грегора и исчезнуть до вторжения цетагандийцев, объявившись  на  Барраяре,
как спасительница императора. А если  ко  всему  этому  влюбленный  Грегор
будет настаивать, что  его  героическая  невеста  достойна  стать  матерью
будущего императора - кто посмеет  возразить  ему?  Что  толку  в  здравых
суждениях советников молодого императора? И, как ни странно, именно судьба
Корделии Нейсмит, его матери, дала толчок для разработки  этого  безумного
сценария. "Из Кавилло действительно может получиться императрица.  Кавилло
Барраярская - звучит!" Ради того, чтобы красиво  завершить  свою  карьеру,
она предаст кого угодно, даже собственных людей.
     - Майлз, что с тобой? У тебя такой вид... -  озабоченно  шепнула  ему
Элен.
     -  Когда?  -  быстро  спросил  Оссер.  -  Когда  ожидается  нападение
цетагандийцев?
     - Это знает только Кави, - захихикал Метцов. - Кави знает все.
     - Я думаю, совсем скоро, - сказал Майлз. - Может быть,  уж  началось,
если судить по времени моего прибытия, без сомнения просчитанном  Кавилло.
Она надеется, что ден... что наша флотилия  уже  парализована  внутренними
неурядицами.
     - Но если это правда, - потрясенно пробормотал Оссер, -  что  же  нам
делать?
     - Мы сейчас слишком далеко от места действия: в полутора днях лета от
станции Верван, а все события  развернутся  там.  И  дальше,  в  локальном
пространстве Вервана. Нам надо  подойти  поближе.  Мы  должны  перебросить
флотилию на другой конец системы, заблокировать  Кавилло  и  заставить  ее
схватиться с цетагандийцами...
     - Бред! Я не намерен так, за здорово живешь, атаковать Цетагандийскую
империю! - грубо прервал его Оссер.
     - Вам придется пойти на это. Все равно, раньше или позже, сражаться с
ними придется. И вам нужно улучить подходящий момент, иначе  они  опередят
вас. Единственный способ остановить их - заблокировать  п-в-туннель.  Если
они пройдут его, это будет уже невозможно.
     - Но если я начну перебрасывать флотилию, верванцы подумают,  что  мы
собираемся атаковать их!
     - И мобилизуются в ожидании военных  действий,  а  это  неплохо.  Вот
только нападение произойдет не с той стороны, и все кончится тем,  что  мы
просто совершим отвлекающий маневр в пользу Кавилло. Черт!  Наверняка  еще
одна из ветвей ее стратегического дерева.
     - Но предположим - если поверить, что цетагандийцы теперь  мешают  ее
планам, - Кавилло не даст им условного знака?
     - О, она все еще нуждается в них. Только по другой причине. Они нужны
ей, чтобы благополучно ретироваться, обрекая нежелательных  свидетелей  на
массовое уничтожение. Понимаете? Фактически  ей  нужно  одно  -  чтобы  их
вторжение провалилось. Если, конечно, Кавилло просчитала  все  последствия
своего плана.
     Оссер в отчаянии потряс головой, пытаясь постичь то, что и сам  Майлз
понимал с трудом.
     - Ну так что?
     - Единственный наш шанс -  и  Аслунда  тоже  -  захватить  Кавилло  и
остановить цетагандийцев у точки перехода возле станции Верван. Хотя  нет,
подождите - мы должны удерживать оба конца туннеля Ступица-Верван. До  тех
пор, пока не подойдет подкрепление.
     - Какое еще подкрепление? О чем вы?
     - Аслунд, Пол! Когда цетагандийские корабли появятся на их горизонте,
они поймут наконец, что им  угрожает.  Вернее,  кто.  А  если  Пол  примет
сторону Барраяра, а не Цетаганды, барраярцы смогут перебросить  через  них
свои   силы.   Понимаете?   Если   все   произойдет   именно    в    такой
последовательности, цетагандийцев можно остановить. - (Но можно  ли  будет
получить Грегора живым? Не путь к победе, а все пути...)
     - А придут ли барраярцы?
     - Думаю,  придут.  Ваша  контрразведка  должна  заниматься  подобными
вещами. Не заметила ли она  усиления  активности  барраярской  разведки  в
районе Ступицы?
     - Кажется, да. Кодированный радиообмен в последние дни вырос в четыре
раза.
     Слава Богу! Может быть, подкрепление ближе, чем он смеет надеяться.
     - Удалось вам дешифровать их коды? - небрежно спросил Майлз.
     - Только один, самый простой.
     - Ну что ж, отлично. - (То есть скверно...)
     Оссер около минуты стоял со скрещенными руками,  покусывая  губы.  Он
казался всецело погруженным в свои мысли, и это неприятно напомнило Майлзу
отрешенное лицо адмирала перед тем, как он отдал  приказ  выбросить  их  с
Грегором в ближайший шлюз чуть больше недели назад.
     - Нет, - твердо сказал наконец Оссер. - Благодарю  за  информацию.  В
ответ, думаю, я сохраню вам жизнь. Но мы отступим. Это  сражение  выиграть
невозможно. Такое безумие могут  позволить  себе  те,  у  кого  за  спиной
ресурсы целой планеты и годы соответствующей подготовки.  Мой  флот  нужен
мне в качестве действенного тактического инструмента, а  не  баррикады  из
трупов, преграждающей путь какой-то авантюристке. Не хочу быть  -  как  вы
изволили выразиться - козлом отпущения.
     - Вы не поняли меня. Не козлом отпущения, а острием копья.
     - У вашего "острия" нет древка. Нет!
     - Это ваше последнее слово, сэр? - тонким голосом спросил Майлз.
     - Да. - Оссер нажал кнопку наручного комма, связываясь с  поджидавшей
его  охраной.  -  Капрал,  вся  компания   отправляется   на   гауптвахту.
Предупредите их там.
     Охранник сквозь стекло отдал честь, и Оссер отключился.
     - Но, сэр, - умоляюще подняв руки, Элен подошла к нему совсем близко.
Похожим на змеиный укус движением кисти она прикоснулась  пневмошприцем  к
шее Оссера. Он неестественно широко открыл глаза. Еще мгновение, два  -  и
губы его растянулись в оскале. Оссер  дернулся,  пытаясь  ударить  молодую
женщину. Но рука адмирала повисла в воздухе.
     Охрана за  стеклянной  стеной,  заметив  внезапное  движение  Оссера,
насторожилась  и  вытащила   парализаторы.   Элен,   мгновенно   подхватив
безжизненную руку, с улыбкой  коснулась  ее  губами.  Один  из  охранников
подтолкнул  другого  и,  судя  по   мерзкой   усмешке,   сказал   какую-то
непристойность, но Майлз был слишком занят, чтобы попытаться прочитать  по
губам.
     Оссер, изо всех сил пытаясь устоять  на  ногах,  закачался,  но  Элен
проворно скользнула ему  под  руку  и,  обхватив  командующего  за  талию,
развернула его спиной к двери. На лице Оссера появилась обычная для  этого
состояния блаженно-идиотская улыбка, исчезла и вновь вернулась. На сей раз
окончательно.
     - Он думал, я безоружна. - Элен яростно  тряхнула  головой  и  сунула
шприц в нагрудный карман.
     - И что теперь? - в отчаянии пробормотал Майлз, когда капрал-охранник
склонился над кодовым замком.
     - Думаю, всей компанией отправимся на гауптвахту.  Танг  уже  там,  -
устало бросила Элен.
     - Думаешь?.. Черт побери, это не кончится добром!
     Однако Майлз приветливо улыбнулся  входящим  охранникам  и  помог  им
освободить Метцова, всячески отвлекая их от Оссера, по-прежнему безмятежно
улыбавшегося. Улучив момент, он поставил Метцову  подножку,  и  когда  тот
пошатнулся, дружески посоветовал капралу:
     - Вы бы лучше взяли его под руки, он плохо стоит на ногах.
     Сам он тоже едва держался и тем  не  менее  умудрился  сманеврировать
так, чтобы охранники с Метцовым оказались впереди, он - за ними, а Элен  с
Оссером под ручку замыкала шествие.
     - Иди, милый, иди, - услышал Майлз за спиной  протяжный  голос  Элен.
Впечатление было такое, будто она уговаривала избалованного кота забраться
ей на колени.
     Это была самая длинная короткая прогулка в его жизни. Немного отстав,
Майлз пробормотал в сторону Элен:
     - Ну хорошо, придем на гауптвахту,  где  полным-полно  людей  Оссера.
Дальше?
     Она прикусила губу.
     - Не знаю.
     - Так я и думал. Сворачивай налево.
     Они повернули. Один из охранников оглянулся через плечо.
     - Что прикажете, сэр?
     - Не останавливайтесь, парни, -  отозвался  Майлз.  -  Когда  запрете
этого типа, доложите нам. Мы будем в адмиральской каюте.
     - Так точно, сэр.
     - Не останавливайся, - прошептал Майлз Элен. - И улыбайся...
     Шаги охранников замерли в отдалении.
     - Куда теперь? - спросила Элен. Оссер вдруг сильно пошатнулся.  -  Он
на ногах не стоит! - вскрикнула она.
     - А почему бы и впрямь не в адмиральскую  каюту?  -  мгновенно  решил
Майлз. На его губах застыла странная улыбка. Отчаянный жест Элен обернулся
самой  большой  удачей  дня.  Только  бы  теперь  не  останавливаться,  не
прекращать движения. А если ему физически помешают, - что  ж,  он  сделал,
что мог. От радости, что все эти сводящие его с ума "может  быть",  "может
быть" слились в одно непреложное  "есть",  у  Майлза  закружилась  голова.
ВРЕМЯ НАСТАЛО. НАДО ДЕЙСТВОВАТЬ.
     Может быть. Если только.
     Они миновали нескольких  техников.  Оссер  сделал  движение  головой,
смахивающее на кивок. Майлз понадеялся, что оно сойдет за небрежный  ответ
на их приветствие. Во всяком случае, никто  не  обернулся  и  не  окликнул
примечательную группу. Спустившись на два уровня и свернув в очередной раз
за угол, заговорщики оказались  в  хорошо  знакомом  лабиринте  офицерских
помещений. Проходя мимо капитанской каюты, Майлз подумал:  "Бог  мой,  мне
еще придется иметь дело с Осоном и очень скоро".
     Ладонь  Оссера,  прижатая  Элен  к  замку,  позволила  им   войти   в
апартаменты, которые командующий флотилией превратил  в  свою  резиденцию.
Когда дверь за ними захлопнулась, Майлз понял, что все это время почти  не
дышал.
     - Все пути назад отрезаны, - прошептала Элен, прислонившись к косяку.
- Надеюсь, ты не бросишь нас снова?
     - На этот раз нет,  -  угрюмо  ответил  Майлз.  -  Ты,  должно  быть,
заметила, что во время этого действа в изоляторе я ни разу не заговорил...
     - ...о Грегоре.
     - Правильно, о нем. В настоящий момент Кавилло держит его в  качестве
заложника на борту своего флагманского корабля.
     Элен опустила глаза.
     - Она собирается продать его цетагандийцам?
     - Еще хуже. Она собирается выйти за него замуж.
     Элен подавила возглас удивления.
     - Что?! Майлз, ей никогда бы не пришла в  голову  такая  мысль!  Если
только...
     - Если только сам Грегор не заронил в нее зернышко. А также  полил  и
удобрил его. Не знаю, вправду ли он сошел с ума или это только игра, чтобы
выиграть время. Кавилло знала, что делает: она  предусмотрительно  держала
нас порознь. Ты знакома с Грегором столько же, сколько и я. Что ты об этом
думаешь?
     - Трудно представить себе Грегора влюбленным до  безумия.  Он  всегда
был... каким-то тихим. Как бы это выразиться? Сексуально холодным, что ли.
По сравнению с тем же Айвеном.
     - Не уверен, что такое сравнение уместно.
     - Да, пожалуй. Ну тогда по сравнению с тобой.
     Майлз не знал, как ему понимать эти слова. Он  попробовал  подойти  к
делу с другой стороны.
     - У Грегора было не  слишком  много  возможностей.  Я  хочу  сказать,
возможностей для  личной  жизни.  За  его  спиной  всегда  маячила  служба
безопасности.  Это...  это  может  охладить  любого,   если   человек   не
извращенец.
     Элен щелкнула пальцами, словно пытаясь уловить суть проблемы.
     - Грегор не был извращенцем.
     - Да и Кавилло  позаботилась,  чтобы  предстать  перед  ним  в  самом
выгодном свете, - заметил Майлз.
     Элен тронула губы кончиком языка:
     - Она красива?
     - Да, если кому-то по вкусу властолюбивые блондинки, одержимые манией
убийства. Она может произвести впечатление. - Майлз сжал руку в кулак:  то
давнее прикосновения к коротко остриженным волосам Кавилло снова напомнило
о себе покалыванием ладони. Он вытер пальцы о брюки.
     - А, так она те