осто прекрасна, а уникальна. Она  естественна,  не  запятнана
никаким искусственным вмешательством. И не  может  быть  воспроизведена  в
твоих лабораториях.
     - Мои лаборатории могут воспроизвести все, что угодно, сэр.
     Фелл улыбнулся, принимая скрытый вызов.
     - Кроме уникальности. По определению.
     Риоваль развел руками, признавая, что в  этом  философском  споре  он
проиграл. Насколько понял Майлз, Фелл не просто наслаждался музыкой квадди
- он еще и смаковал обладание  тем,  что  так  остро  хотелось  иметь  его
сопернику. Обыграть конкурента -  радость,  доступная  в  любом  возрасте.
Похоже, даже всемогущему Риовалю нелегко придумать что-то похлеще... А все
же, если Риоваль найдет, чем заплатить Феллу, то какая сила на  Архипелаге
Джексона сможет спасти Николь? Майлз вдруг понял: он знает, что именно мог
бы запросить старый барон. Интересно, догадывается ли Риоваль?
     Молодой магнат чуть нахмурился.
     - Тогда давай обсудим вопрос об образце тканей. Это ей не повредит, и
ты сможешь без помех услаждаться ее игрой.
     - Это повредит ее уникальности. Тебе же прекрасно известно,  Ри,  что
когда в оборот вводятся подделки, цена  оригинала  падает,  -  ухмыльнулся
барон Фелл.
     - Далеко не сразу, - напомнил Риоваль. - Время взросления клона -  не
меньше десяти лет. Ах, но ведь ты же и сам это знаешь!
     Он покраснел и слегка  поклонился,  словно  извиняясь  за  допущенную
неловкость.
     Судя по тому, как сжал  губы  Фелл,  это  и  вправду  была  серьезная
неловкость.
     - Действительно, знаю, - сухо отозвался он.
     В этот миг Торн, внимательно прислушивавшийся к обмену репликами,  не
выдержал:
     - Вы не имеете права продавать ее ткани! Они вам не принадлежат!  Она
не конструкт Архипелага Джексона, а свободнорожденная гражданка Галактики!
     Вельможи повернулись к Белу, словно наемник был каким-то неожиданно и
некстати заговорившим предметом мебели.
     - Барон может продать ее  контракт,  -  пояснил  Риоваль  с  холодной
снисходительностью. - Именно это мы и обсуждаем. Между собой.
     Бел проигнорировал намек:
     - А какая разница  на  Джексоне,  называете  вы  это  контрактом  или
плотью?
     Риоваль улыбнулся:
     - Абсолютно никакой.
     - Но это совершенно противозаконно!
     - Законно, дорогой мой... э-э... да, вы ведь бетанец, не так ли?  Ну,
тогда все понятно...  Законно  или  противозаконно  то,  что  планета,  на
которой вы находитесь,  называет  таковым  и  способна  отследить  за  его
выполнением. Я здесь что-то  не  вижу  ваших  бетанских  правоохранителей,
которые навязали бы всем нам свое нелепое понимание этики, а ты, Джориш?
     Старый барон слушал их спор, приподняв брови, и явно разрывался между
гневом и желанием расхохотаться.
     - Значит, если я  вытащу  бластер  и  снесу  вам  голову,  это  будет
совершенно законно? - осведомился Торн.
     Охранник Риоваля напрягся, готовясь к молниеносному броску.
     - Заткнись, Бел, - чуть слышно пробормотал Майлз.
     А Риоваль, по-видимому, уже вошел во вкус новой игры.
     - У вас нет оружия.  Но  если  отбросить  юриспруденцию,  то  у  моих
подчиненных есть приказ мстить за меня. Это, так сказать, естественный или
фактический закон. В результате вы увидите, что ваш неразумный  порыв  был
поистине противозаконен.
     Барон Фелл поймал взгляд Майлза и чуть заметно наклонил голову.  Пора
вмешаться.
     - Ну, довольно, идемте, капитан, - сказал Майлз. -  Мы  у  барона  не
единственные гости.
     - Советую отведать горячих закусок, - гостеприимно предложил Фелл.
     Риоваль тут же забыл о своем оппоненте и повернулся к Майлзу:
     - Прошу посетить мое заведение, если будете  спускаться  на  планету,
адмирал. Даже бетанец может там  с  пользой  расширить  свой  кругозор.  Я
уверен, что мои служащие сумеют найти для вас что-нибудь интересное  и  за
приемлемую сумму.
     - Теперь уже не найдут, - отозвался Майлз. -  Все  наши  деньги  -  у
барона Фелла.
     - Ах, как жаль. Ну, может в следующий раз.
     Момент для расставания был самым подходящим, но  Бел  не  двинулся  с
места.
     - Вы не смеете продавать эту гражданку Галактики!
     И он резко махнул рукой в сторону квадди, чьи сосредоточенные голубые
глаза сверкали за переливающейся поверхностью шара.
     Риоваль  остановился  на  полпути  и   изобразил   налицо   искреннее
изумление.
     - О, капитан! Я только сейчас понял. Бетанец... Значит, вы  настоящий
генетический гермафродит! У вас самого есть определенное редкое  качество,
имеющее рыночную стоимость. Я могу предложить вам  совершенно  потрясающую
работу, которая заставит вас по-новому видеть мир. И заработок вдвое  выше
вашего теперешнего! Причем в вас даже не будут стрелять.  Гарантирую,  что
вы будете пользоваться огромным уважением. Оплата сдельная.
     Впоследствии  Майлз  клялся,  что  физически  ощутил,  как  у   Торна
зашкалило давление, когда  до  него  дошел  смысл  сказанного.  Видя,  как
потемнело лицо капитана,  Майлз  протянул  руку  и  изо  всех  сил  впился
пальцами в его плечо.
     - Нет? - удивился Риоваль, склоняя голову набок. - Ну, ладно. Однако,
если серьезно, я бы  хорошо  заплатил  вам  за  образец  тканей  для  моей
коллекции.
     Бел взорвался:
     - Чтобы еще сотни лет мои клоны были секс-рабами?  Только  через  мой
труп! Или ваш... ах вы... вы...
     Он так разъярился, что даже начал заикаться, чего  Майлз  не  замечал
еще ни разу за все годы их знакомства. Даже во  время  боя  Торн  держался
гораздо спокойнее.
     - Ах, как это по-бетански! - ухмыльнулся Риоваль.
     - Уймись, Ри, - проворчал оружейный магнат.
     Риоваль вздохнул:
     - Так уж и быть. Но это так увлекает!
     - Нам не выиграть, Бел, - прошипел Майлз. - Пора убираться.
     Фелл одобрительно кивнул.
     - Благодарю вас за гостеприимство, барон Фелл,  -  официальным  тоном
проговорил Майлз. - До свидания, барон Риоваль.
     - До свидания, адмирал, - отозвался Риоваль, неохотно  прекращая  то,
что явно оказалось для него лучшим развлечением дня.  -  Для  бетанца  вы,
похоже, не слишком закоснели в  предрассудках.  Надеюсь,  когда-нибудь  вы
сможете навестить нас без вашего высокоморального друга.
     - Не думаю, - пробормотал Майлз, тщетно  роясь  в  памяти  в  поисках
сокрушительного оскорбления, которое можно было бы бросить на прощание.
     - Ах, как жаль, - не унимался барон. - У нас есть один номер:  карлик
с собакой. Я уверен, вы нашли бы его захватывающе интересным.
     Наступило мгновение полной тишины.
     - Поджарьте их с орбиты, - напряженно посоветовал Бел.
     Майлз ухмыльнулся, стиснув зубы, поклонился и отошел,  таща  Бела  за
рукав.
     Почти сразу же подле них возник мажордом.
     - Выход вон в той стороне, офицеры, будьте добры, - улыбнулся он.
     Никогда еще Майлза не выставляли за дверь с такой любезностью.


     Когда  они  вернулись  на  "Ариэль",  Торн  забегал  взад-вперед   по
кают-компании. Майлз сидел и цедил кофе, такой же горький  и  черный,  как
его мысли.
     - Извините, что я вышел из себя с этим сопляком  Риовалем,  -  хрипло
проговорил Торн.
     - Какой он, к дьяволу, сопляк, - с досадой  ответил  Майлз.  -  Мозгу
этого тела не меньше ста лет. Он управлял вами, как марионеткой. Нет.  Нам
нечего было надеяться выиграть у  него  партию.  Честно  говоря,  было  бы
гораздо лучше, если бы у вас хватило ума заткнуться.
     Он глубоко втянул в себя воздух, стараясь охладить ошпаренный язык.
     Бел сокрушенно махнул рукой, признавая свою вину, и опять  заметался,
как зверь по клетке.
     - А эта бедняжка, заключенная в своем пузыре... И я,  дурак,  упустил
единственную возможность поговорить с нею! Бубнил какую-то чушь...
     "Николь основательно разбередила в Торне мужское начало",  -  отметил
про себя Майлз.
     - Случается с каждым, -  пробормотал  он,  улыбаясь  в  чашку,  потом
нахмурился.
     Пожалуй, не следует поощрять интерес Торна к квадди. Женщина явно  не
просто одна из домашних слуг Фелла. У  них  здесь  всего  один  корабль  с
экипажем о двадцать человек, но даже будь с ним  весь  дендарийский  флот,
Майлз не  решился  бы  оскорбить  оружейного  барона  на  его  собственной
территории. В конце концов они на задании... Кстати:  где  этот  проклятый
пассажир? Почему он до сих пор не связался с "Ариэлем"?
     Запищало переговорное устройство, и  расстроенный  капитан  шагнул  к
двери.
     - Торн слушает.
     - Сэр, говорит капрал Нот от стыковочного узла. Здесь... женщина. Она
вас спрашивает.
     Торн и Майлз обменялись удивленными взглядами:
     - Ее имя? - спросил Торн.
     Послышалось приглушенное бормотание, а потом ответ:
     - Она говорит - Николь.
     Торн удивленно хмыкнул.
     - Хорошо. Проведите ее в кают-компанию.
     -  Есть,  капитан.  -  Капрал  забыл  отключить   свое   переговорное
устройство и до них донеслось: - ...послужи здесь подольше,  и  не  такого
насмотришься...
     Николь появилась о дверях, балансируя на летающем  кресле  -  парящей
округлой чаше, которая, казалось, ищет свое блюдце. Эмаль на  кресле  была
того же голубого цвета, что и ее глаза. Пролетев на нем в дверь с  грацией
покачивающей бедрами женщины, она резко  затормозила  у  стола,  установив
кресло на уровне сидящего человека.
     Нижние  руки  квадди  управляли   креслом,   а   верхние   оставались
свободными. Опора для нижней части тела была явно  изготовлена  специально
для нее. Майлз с огромным интересом наблюдал, как Николь маневрирует -  он
и не знал, что квадди могут жить за пределами "пузыря невесомости".  Майлз
предполагал, что вне своего аквариума Николь будет беспомощной, как медуза
на песке, однако она выглядела вполне крепкой и решительной дамой.
     Торн явно повеселел.
     - Николь! Как приятно снова вас видеть.
     Николь отрывисто кивнула.
     - Добрый день, капитан Торн. Здравствуйте, адмирал Нейсмит.
     Она переводила взгляд с одного на другого и, наконец,  задержала  его
на Торне. Майлз уже догадался,  в  чем  дело,  но  решил  пока  помолчать.
Прихлебывая кофе, он ожидал дальнейшего развития событий.
     - Капитан Торн. Вы наемник, не так ли?
     - Да...
     - И... извините, если я вас не так поняла, но мне показалось, что  вы
отчасти... сочувствуете моему положению.
     Торн отвесил галантный поклон:
     - Я вижу, что вы висите над пропастью.
     Николь сжала губы и молча кивнула.
     - Не надо забывать, что она сама вовлекла себя в  такую  ситуацию,  -
напомнил Майлз.
     Женщина гордо подняла голову:
     - И намерена сама из нее выбраться.
     Майлз опять укрылся за чашкой, а  Николь  принялась  нервно  изменять
высоту кресла - взлетела чуть вверх, потом вниз и в результате зависла  на
прежнем уровне...
     - Мне представляется, - снова заговорил Майлз, - что барон  -  весьма
внушительный  покровитель.  Не  думаю,  чтобы   у   вас   были   основания
опасаться... э-э... плотского интереса Риоваля, пока Фелл стоит у власти.
     - Барон Фелл умирает, - мотнула головой Николь. - По крайней мере, он
сам так думает.
     - Я это понял. А почему он не закажет себе клона?
     - Он заказывал. Был  договор  с  домом  Бхарапутра.  Клону  было  уже
четырнадцать лет, он достиг полного размера.  И  тут  пару  месяцев  назад
юношу убили. Барон до сих пор не дознался, кто именно это сделал,  хотя  у
него и есть небольшой список кандидатур, возглавляемый  его  единоутробным
братом.
     -  И  Фелл  оказался  в  плену  дряхлеющего  тела.  Очень  остроумный
тактический ход, - заметил Майлз. - Интересно, что теперь предпримет  этот
неизвестный враг? Будет просто ждать?
     - Не знаю,  -  ответила  Николь.  -  Барон  распорядился,  чтобы  ему
вырастили новую копию, но она пока еще не вышла из маточного  репликатора.
Даже при использовании стимуляторов роста клон еще много  лет  не  созреет
для пересадки мозга. И очень может быть, что  барон  умрет,  не  дожив  до
этого момента. Даже независимо от состояния его здоровья.
     - Скверно, - согласился Майлз.
     - Я хочу уехать. Я заплачу, чтобы вы меня отсюда увезли.
     - Тогда почему же, - сухо спросил Майлз, -  вы  не  хотите  истратить
свои деньги в одной из трех галактических компаний, которые совершают сюда
пассажирские полеты?
     - Дело в моем контракте, - объяснила Николь. -  Когда  я  подписывала
его на  Земле,  то  не  представляла,  чем  это  обернется  на  Архипелаге
Джексона. Без разрешения барона я даже не могу купить билет, чтобы улететь
отсюда. И к тому  же  стоимость  жизни  здесь  все  растет  и  растет.  Не
сомневаюсь, что прежде, чем истечет мой  срок,  положение  станет  гораздо
хуже.
     - А когда он истечет? - спросил Торн.
     - Через пять лет.
     - Ох!
     - Так что вы... э-э... хотите, чтобы мы помогли вам нарушить контракт
с синдикатом, - подытожил Майлз,  отпечатывая  чашечкой  маленькие  мокрые
круги на крышке стола. - Вывезли вас контрабандой.
     - Я могу заплатить. Сейчас я могу заплатить больше,  чем  через  год.
Когда  я  сюда  ехала,  я  ждала  совсем   другого.   Были   разговоры   о
демонстрационной записи, но ее не сделали. По-моему, ее так никогда  и  не
сделают, а мне надо много выступать, чтобы собрать денег на дорогу  домой.
К моему народу... Я хочу... вырваться отсюда, пока  не  поздно.  -  Николь
ткнула пальцем вниз, в направлении  планеты,  вокруг  которой  они  сейчас
вращались. - Люди, которые туда спускаются, часто не возвращаются обратно.
- Она помолчала. - Вы ведь не боитесь барона Фелла?
     - Нет! - ответил Торн.
     - Да! - столь же решительно заявил Майлз.
     Они обменялись взглядами.
     - Мы склонны быть осторожными с бароном Феллом, -  уточнил  Майлз,  и
Торн пожал плечами, соглашаясь.
     Николь нахмурилась  и  пододвинулась  к  столу.  Вытянув  из  кармана
шелкового жакета пачку ассигнаций со всевозможных планет, она положила  ее
перед офицерами:
     - Это прибавит вам храбрости?
     Торн взвесил пачку на руке, потом перелистал ее. По крайней мере пара
тысяч бетанских долларов, главным образом в средних купюрах,  хотя  сверху
лежала однодолларовая бумажка, маскируя величину суммы для невнимательного
наблюдателя.
     - Ну, - спросил Торн, глядя на Майлза, - и что мы, наемники, по этому
поводу думаем?
     Майлз задумчиво откинулся на спинку  стула.  Если  Торн  захочет,  он
может припомнить ему немало долгов - среди них и свято хранимую  им  тайну
личности адмирала Нейсмита. Майлз вспомнил  тот  день,  когда  Торн  помог
захватить астероидную станцию и дредноут "Триумф", не имея  ничего,  кроме
шестнадцати бойцов плюс дьявольское нахальство.
     - Я поощряю творческие порывы моих подчиненных, - сказал он, наконец.
- Торгуйтесь, капитан.
     Торн улыбнулся и взял бетанский доллар.
     - Вы все правильно поняли, - сказал он музыкантке, - но сумма не та.
     Женщина нерешительно потянулась к карману,  но  замерла,  когда  Торн
подтолкнул обратно всю пачку.
     - Что?
     Торн сложил долларовую купюру в несколько раз.
     - Это и есть необходимая  сумма.  Таким  образом,  наш  договор  стал
официальным. - Бел протянул ей руку, зардевшаяся Николь  торопливо  пожала
ее. - Заметано!
     - Герой, - сказал Майлз, грозя ему пальцем, - имейте в виду: я наложу
свое вето, если вы не придумаете, как осуществить это дело в полной тайне.
     - Есть, сэр, - отозвался Торн.


     Несколько часов спустя Майлза разбудил  отчаянный  писк  комм-пульта.
Снившийся сон мгновенно  рассеялся,  оставив  после  себя  только  смутную
уверенность  в  том,  что  он  был  реалистический  и  неприятный.   Очень
реалистический и очень неприятный.
     - Нейсмит слушает.
     -  Говорит  дежурный  навигатор-связист,   сэр.   Вас   вызывает   по
коммерческой связи какой-то тип с планеты. Его фамилия Воэн.
     Так должен  был  назваться  беглец,  за  которым  они  сюда  прибыли.
Настоящее его имя было Канабе. Майлз схватил китель,  натянул  его  поверх
черной майки, попытался пригладить волосы и уселся в кресло у пульта.
     - Соедините нас.
     На   видеоэкране   материализовалось   мужское   лицо:   смуглое,   с
неопределенными чертами, не говорящими ни о какой расе; короткие волнистые
волосы были тронуты сединой. Необыкновенным был только ум,  светившийся  в
карих глазах. "Да, это он, - удовлетворенно подумал Майлз. - Ну,  начали".
Но Канабе выглядел  не  просто  встревоженным  -  казалось,  он  в  полном
отчаянии.
     - Адмирал Нейсмит?
     - Да. Воэн?
     Канабе кивнул.
     - Где вы? - спросил Майлз.
     - На планете.
     - Вы должны были прибыть сюда.
     - Знаю. Кое-что случилось. Есть проблема.
     - Что за проблема?! Э-э... эта линия безопасна?
     Канабе с горечью засмеялся.
     - На этой планете нет ничего безопасного. Но я  не  думаю,  чтобы  за
мной следили. Однако улететь я пока не могу. Мне нужна... помощь.
     - Воэн, мы не в состоянии забрать вас силой... Если вы в плену...
     Ученый затряс головой.
     - Нет, дело не в этом. Я... кое-что потерял. Мне нужна помощь,  чтобы
это вернуть.
     - Насколько я понял, вы должны были все  оставить.  Вам  компенсируют
любой ущерб.
     - Это не личное имущество. Это нечто необходимое  вашему  нанимателю.
Некие... образцы, которые... вышли из-под моего контроля. Без них меня  не
возьмут.
     Похоже, доктор  Канабе  принимает  Майлза  за  рядового  исполнителя,
которому доверен лишь минимум секретной информации. Что ж, тем лучше.
     - Меня просили перевезти только лично вас и ваши навыки.
     - Вам не сказали всего.
     "Ну да, не сказали! Барраяр был  бы  счастлив  заполучить  тебя  даже
нагишом! Что же происходит?"
     Встретив раздраженный взгляд Майлза, биолог решительно сжал губы.
     - Я без этих препаратов не уеду.  Если  вы  не  согласны,  то  сделка
отменяется. И плакали ваши денежки, наемник.
     Он это серьезно. Проклятье! Майлз нахмурился.
     - Все это чересчур таинственно.
     Канабе пожал плечами.
     - Извините, но я не могу иначе. Давайте встретимся, и я расскажу  вам
остальное. Или улетайте. Мне безразлично, что вы решите. Но то,  о  чем  я
говорю, должно быть сделано... должно быть... искуплено.
     Майлз тяжело вздохнул.
     - Хорошо. Но  все  сложности,  которые  вы  устраиваете,  увеличивают
опасность для вас же. И для меня. Поэтому ваши требования должны иметь под
собой действительно серьезные основания.
     - Ах, адмирал, - проговорил Канабе, - это очень серьезно. Для меня.


     С неба медленно падал снег, давая Майлзу новый повод для проклятий...
Но увы - все ругательства у него кончились уже несколько часов назад.  Его
трясло от холода даже в толстой  форменной  куртке.  Наконец-то  у  ветхой
будки, в которой приютились Майлз и Бел, появился Канабе. Сохраняя  полное
молчание, дендарийцы последовали за ученым.
     Лаборатории Бхарапутры располагались в центре города, и Майлзу  здесь
было  откровенно  неуютно:  охраняемый  космопорт,  охраняемые  небоскребы
синдикатов, охраняемые муниципальные здания, охраняемые жилые  массивы,  а
между ними - хаос заброшенных трущоб, которые никто не  охранял  и  откуда
крадучись выходили оборванные люди. Майлз  с  беспокойством  подумал,  что
двоих дендарийцев, которым поручено  тайно  следовать  за  ними,  может  в
случае чего и не хватить. Но обитатели трущоб  сторонились  их:  они  явно
понимали, что значит охрана. По крайней мере, в дневное время.
     Канабе  завернул  в  одно  из  близлежащих  зданий.  Лифты  здесь  не
работали, а коридоры не отапливались.  Какая-то  темная  фигура  (кажется,
женская) метнулась в сторону, во мрак, заставив Майлза вспомнить о крысах.
Они неохотно поднялись за Канабе по пожарной лестнице, расположенной рядом
с отключенным лифтом, прошли еще один коридор,  а  потом  через  дверь  со
сломанным замком попали в пустую грязную комнату. Что ж, тут  хотя  бы  не
было ветра.
     - Думаю