бе не нравится,  -  усмехнулась  заметно  повеселевшая
Элен.
     Майлз взглянул на ее суровое лицо валькирии.
     - На мой вкус, она низковата.
     - Надеюсь, что так. - Элен подвела волочащего ноги Оссера к креслу  и
усадила. - В скором времени мы должны будем связать его. Или  сделать  еще
что-нибудь.
     Раздалось жужжание коммуникатора. Майлз подошел к столу.
     - Слушаю, - сказал он таким спокойным и усталым голосом, каким только
мог.
     - Говорит капрал Меддис, сэр. - Мы  поместили  верванского  агента  в
девятую камеру.
     - Благодарю вас, капрал. И кстати... - (попробовать или  нет?),  -  у
нас еще остался суперпентотал. Не могли ли бы вы двое  привести  сюда  для
допроса капитана Танга?
     Стоящая вне пределов видимости камеры Элен тревожно нахмурилась.
     - Танга, сэр? - В голосе охранника прозвучало сомнение.  -  Тогда  не
усилить ли конвой еще парой человек?
     -  Конечно...  Взгляните,  нет  ли  поблизости  сержанта  Чодака.  Он
наверняка сможет выделить. Впрочем, может, он и  сам  сейчас  свободен?  -
Краем глаза Майлз заметил, как Элен одобрительно кивнула.
     - Кажется, да, сэр.
     - Еще лучше. Действуйте. - Он выключил коммуникатор  и  посмотрел  на
него так, будто тот превратился в лампу Аладдина.  -  Не  думаю,  что  мне
суждено умереть сегодня. Я должен дожить до послезавтра.
     - Вот как?
     - Именно так. Тогда я буду иметь гораздо большую возможность публично
и позорно провалить все дело. И унести с собой тысячи жизней.
     - Слушай, перестань паниковать. У нас просто нет на  это  времени.  -
Элен  легонько  ударила  пневмошприцем  по  костяшкам  пальцев.  -   Лучше
придумай, как нам выбраться из этой дыры.
     - Слушаюсь, мадам, - смиренно отозвался Майлз. "А  где  же  "милорд"?
Никакого уважения, никакого..." Но как  ни  странно,  он  чувствовал  себя
польщенным.
     - Кстати, когда Оссер арестовал Танга за  мой  побег,  почему  он  не
пошел дальше и не тронул ни тебя, ни Арда, ни Чодака  -  никого  из  твоих
людей?
     - Танга он арестовал не из-за тебя. Во всяком случае,  я  так  думаю.
Танг попался в ловушку, которую подстроил ему сам Оссер. Они вдвоем были в
рубке - что само по себе довольно странно, - и Танг сорвался и бросился на
него. Как я слышала, он повалил Оссера на палубу и почти  придушил,  когда
охрана их растащила.
     - Значит, это не связано с нами? - Майлз почувствовал облегчение.
     - Я... не уверена. Меня там не было. Нападение могло  быть  средством
отвлечь  внимание  Оссера  в  момент,  когда  он  начал   понимать,   как,
собственно, обстоит дело. - Элен покосилась на словно приклеенную к  губам
улыбку Оссера. - И что дальше?
     - Оставим его так, пока  не  приведут  Танга.  Мы  все  здесь  добрые
союзники. - Майлз скривился. - Но ради Бога, не давай никому заговорить  с
ним.
     Дверь зажужжала. Элен как ни в чем не бывало  встала  позади  Оссера,
положив руку на его плечо. Майлз подошел к двери  и  открыл  замок.  Дверь
скользнула в сторону.
     В  сопровождении  шести  нервничающих  охранников  перед  ними  стоял
глядящий исподлобья Ки Танг. Он был  в  тюремной  светло-желтой  пижаме  и
выглядел как небольшая сверхновая звезда, которая вот-вот взорвется. Когда
Танг увидел Майлза, он едва сдержал возглас изумления.
     - Благодарю вас, капрал,  -  сказал  Майлз.  -  После  этого  допроса
состоится маленькое неофициальное совещание  командного  состава.  Поэтому
буду признателен, если вы со своими людьми  займете  пост  снаружи.  А  на
случай, если капитан Танг начнет горячиться, оставьте нам сержанта  Чодака
и пару его людей. - Майлз подчеркнул слово "его" взглядом в глаза Чодака.
     Чодак понял моментально.
     - Слушаюсь, сэр. Рядовой, пойдете со мной.
     "Я произведу тебя  в  лейтенанты",  -  подумал  Майлз,  и,  отойдя  в
сторону, позволил Чодаку и выбранному им наемнику провести  Танга  внутрь.
Сидевший словно бы навеселе Оссер все время,  пока  дверь  с  шипением  не
закрылась, был на виду.
     Танг тоже отлично видел Оссера в проем  двери.  Войдя,  он  движением
плеч остановил конвоиров и двинулся к адмиралу.
     - Ну что, сукин ты сын, все еще думаешь...  -  Танг  вдруг  замолчал,
заметив блаженно-тупую улыбку Оссера. - Что это с ним?
     - Ничего особенного, -  пожала  плечами  Элен.  -  Мне  кажется,  эта
маленькая инъекция улучшила его характер. Плохо только, что временно.
     Танг откинул голову назад и  густо  захохотал,  потом,  повернувшись,
потряс Майлза за плечи.
     - Ты сделал это, малыш?! Ты вернулся! Мы снова в деле!
     Рядовой Чодака дернулся, не понимая, в  какую  сторону  ему  прыгать.
Чодак поймал его за руку, молча покачал головой и показал на дверь, а  сам
вложил парализатор в кобуру и сложил руки на груди. Немного помедлив,  его
человек присоединился к нему, заняв позицию с другой стороны двери.
     - Стой спокойно, - улыбнувшись, негромко сказал Чодак в его  сторону.
- Тут будет на что посмотреть.
     - Это вышло не совсем по моему желанию,  -  намеренно  сухо  объяснил
Майлз Тангу (чтобы  заставить  того  прикусить  язык  и  погасить  вспышку
евразийского темперамента). - И мы пока еще не в деле. Извини, Ки. На этот
раз я не могу быть вывеской. Ты должен будешь подчиниться мне. -  Сохраняя
суровое выражение лица, Майлз медленно снял руки Танга со  своих  плеч.  -
Капитан верванского транспортника, которого ты нам рекомендовал,  доставил
меня прямиком в руки Кавилло. И я не уверен, что это простая случайность.
     - Что? - Танг пошатнулся, будто получил удар в солнечное сплетение.
     Майлз прекрасно знал, что Танг  не  был  предателем.  Но  он  не  мог
позволить себе лишиться единственного своего преимущества.
     - Предательство или грубая работа, Ки? - И прекратишь ли ты  избивать
свою жену?
     - Это случайность! - прошипел Танг, становясь бледно-желтым.  -  Черт
побери, я убью этого предателя...
     - Уже сделано, - холодно сказал Майлз.
     Брови Танга поднялись в почтительном изумлении.
     - Я прибыл в  Ступицу  Хеджена,  подрядившись  выполнить  задание,  -
непреклонно продолжал Майлз, - которое в силу массы причин едва  ли  можно
выполнить. Я  не  назначу  тебя  командующим  дендарийцами...  -  судя  по
оторопевшему  виду  Танга,  это  было  для  него  ударом,  -  если  ты  не
согласишься работать на меня. Очередность действий и целей устанавливаю я.
Ты только решаешь, как это сделать наилучшим образом.
     - В качестве союзника... - начал Танг.
     - Не союзника. Подчиненного. Или разговор окончен, - отрезал Майлз.
     Танг остолбенел, тщетно пытаясь вернуть брови на  место.  Наконец  он
тихо произнес:
     - Кажется, малыш папы Ки становится взрослым.
     - Это только половина дела. Так "да" или "нет"?
     - Вторую половину я тоже  должен  услышать.  -  Танг  как-то  странно
пошевелил губами и тихо сказал вдруг: - Да.
     Майлз протянул руку.
     - Решено?
     Танг пожал ее.
     - Решено. - Его рукопожатие было настоящим - тяжелым и крепким.
     Майлз тяжело вздохнул.
     - Ладно. В прошлый раз я  сказал  тебе  полуправду.  А  теперь  будет
правда, как она есть. - Майлз быстро ходил из угла в угол. На этот раз его
трясло вовсе не из-за шока. - Я действительно нанят, но не  для  выяснения
боевой обстановки. Это просто дымовая завеса для  Оссера.  Но  то,  что  я
рассказал тебе о предотвращении межпланетной войны, не было  болтовней.  Я
нанят барраярцами.
     - Они обычно не используют наемников, - недоуменно произнес Танг.
     - А   я   необычный   наемник.   Мне   платит   барраярская    служба
безопасности... - (Боже мой, наконец-то чистая правда!) - ...за то,  чтобы
я  отыскал  и  освободил  одного  заложника.  Заодно  я  надеюсь  помешать
цетагандийскому флоту взять под контроль Ступицу.  Следующая  по  важности
задача  -  удерживать  оба  конца  верванского  п-в-туннеля   до   подхода
барраярского подкрепления.
     Танг помотал головой:
     - "Следующая по важности?" А если твои барраярцы не появятся? Им ведь
придется идти через Пол... И  потом,  я  не  понимаю:  разве  освобождение
заложника можно сопоставить с полномасштабной боевой операцией?
     - Принимая во внимание личность заложника - да. Я гарантирую прибытие
барраярцев. Был похищен Грегор Форбарра,  император  Барраяра.  Я  отыскал
его, потерял снова и теперь должен заполучить обратно. Естественно, у меня
есть кое-какие  основания  полагать,  что  награда  за  его  благополучное
возвращение будет немалой.
     С лица Танга можно было писать картину воплощенного озарения.
     - Этот тощий неврастеник, которого ты тащил на буксире, - император?
     - Он. И между нами говоря, ты и я умудрились направить  его  прямо  в
руки Кавилло.
     - А, дерьмо.  -  Танг  потер  колючий  затылок.  -  Она  продаст  его
цетагандийцам.
     - Нет, ей больше по сердцу собрать дань с Барраяра.
     Танг открыл было рот, снова закрыл:
     - Погоди минутку...
     - Да, действительно, во всем этом черт ногу сломит,  -  унылым  тоном
признал Майлз. - Поэтому-то я и собираюсь  предоставить  самое  простое  -
захват и удержание  п-в-туннеля  -  тебе.  Освобождение  заложника  -  моя
проблема.
     - Ничего себе "самое простое"! Дендарийские  наемники  -  пять  тысяч
человек - без посторонней помощи против Цетагандийской  империи.  Ты  что,
разучился считать?
     - Подумай о славе. О репутации. Подумай, как это будет  смотреться  в
твоем послужном списке! - улыбнулся Майлз.
     - Ты хочешь сказать -  в  моем  пустом  гробу,  потому  что  вряд  ли
отыщется достаточное для кремации количество  моих  бесценных  атомов.  Ты
собираешься покрыть расходы на мои похороны, сынок?
     - Они будут великолепны. Знамена, танцующие девушки и достаточно пива
для того, чтобы сплавить твой гроб в Валгаллу.
     Танг вздохнул.
     - Пусть лучше он будет плыть по сливовому вину, а? А пиво выпейте. Ну
ладно. - Он немного помолчал, покусывая губы. - Первым шагом будет перевод
флотилии на часовую готовность вместо двадцатичетырехчасовой.
     - А разве это еще не сделано? - нахмурился Майлз.
     - Мы были в  обороне  и  рассчитывали,  что  имеем  по  крайней  мере
тридцать шесть часов для выяснения обстановки, с какой бы окраины  Ступицы
на нас не двинулся противник. Во всяком случае, так думал Оссер. Для  того
чтобы перейти на часовую готовность, потребуется почти шесть часов.
     - Хорошо, тогда это будет твоим вторым шагом. А первым - ты сейчас же
пойдешь и помиришься с капитаном Осоном.
     - Поцелуй меня в задницу! - яростно крикнул Танг. - Этот кретин...
     - ...нужен, чтобы командовать "Триумфом", пока ты будешь  возглавлять
флотилию. Ты не можешь одновременно заниматься и тем и  этим.  Я  тоже  не
могу заниматься реорганизацией перед самым делом. Была бы у меня неделя на
прополку... Но у меня ее нет. Надо убедить людей Оссера остаться на  своих
местах. Если я заполучу Осона, - пальцы  Майлза  сомкнулись,  -  то  смогу
справиться и с остальными. Наверняка.
     Танг что-то недовольно прорычал,  затем  его  угрюмое  лицо  медленно
расплылось в улыбке:
     - Но я многое бы  отдал,  чтобы  посмотреть,  как  ты  заставишь  его
поцеловать Торна.
     - Хорошенького понемножку. Всему свое время.


     Капитан Осон, который и четыре года назад был достаточно грузен,  еще
прибавил в весе, но в остальном  не  изменился.  Он  неторопливо  вошел  в
каюту, но, увидев направленные в его сторону парализаторы, сжал  кулаки  и
остановился. Когда же он заметил Майлза, сидящего  на  краю  адмиральского
стола (психологическая уловка, позволяющая ему находиться на  уровне  всех
остальных; Майлз боялся, что в кресле он выглядит как ребенок за обеденным
столом, нуждающийся в стульчике на высоких ножках), - гнев на  лице  Осона
сменился откровенным ужасом.
     - О, дьявол! Неужели опять вы!
     - Разумеется, -  пожал  плечами  Майлз.  Вооруженные  парализаторами,
Чодак и его человек, предчувствуя представление, с трудом скрывали улыбки.
     - Вы не могли бы отвести свои пушки в сторону? - И тут,  взглянув  на
Оссера, Осон запнулся. - Что вы с ним сделали?
     - Чуть-чуть изменили его статус. Если говорить о  флотилии,  она  уже
под моим началом. - (Что ж, по крайней мере  я  добиваюсь  этого.)  -  Что
касается вас, решайте: принимаете ли вы сторону победителя?  И  премию  за
участие в бою? Или я должен передать командование "Триумфом"...
     Осон оскалился и яростно взглянул на Танга.
     - ...Белу Торну?
     - Что? - крикнул Осон. Танг вздрогнул и поморщился. - Вы не можете...
     Майлз прервал его:
     - Вы случайно не помните, как из  капитана  "Ариэля"  превратились  в
капитана "Триумфа"? Ну так что?
     Осон указал на Танга.
     - А этот?
     - Мой наниматель внесет сумму, равную  стоимости  "Триумфа",  которая
станет законной долей Танга в корпорации. Я утверждаю  Танга  в  должности
начальника штаба, а вас - капитаном "Триумфа". Ваш  первоначальный  вклад,
равный стоимости "Ариэля" за вычетом суммы  залога,  будет  утвержден  как
ваша  законная  доля   в   корпорации.   Оба   корабля   будут   числиться
собственностью флотилии.
     - Вы согласны? - скривившись, спросил у Танга Осон.
     Майлз сурово взглянул на Танга.
     - Да, - неохотно проронил тот.
     Осон нахмурился.
     - Дело не только в деньгах... - Он остановился, наморщив лоб. - Какая
боевая премия? Что за бой?
     Он колеблется, значит, согласен.
     - Вы согласны или нет?
     По круглому лицу Осона мелькнула ехидная улыбка.
     - Согласен, если Танг извинится передо мной.
     - Что? Этот кусок мяса думает...
     - Извинись перед этим  человеком,  дорогой  Танг,  -  процедил  Майлз
сквозь зубы, - и давай продолжать. Или "Триумф" получит капитана,  который
может быть своим собственным первым помощником и  который,  помимо  прочих
многочисленных добродетелей, никогда _н_е _с_п_о_р_и_т_ со мной.
     - Конечно, нет, раз этот плюгавый бетанец влюблен в вас, - огрызнулся
Осон. - Я так и не понял, хочет ли это создание, чтобы  с  ним  переспали,
или намерено само переспать с вами...
     Майлз улыбнулся и успокаивающим жестом поднял руку.
     - Ну-ну. - Он  кивнул  Элен,  та  спрятала  в  кобуру  парализатор  и
вытащила нейробластер, наставив его прямо в голову Осона.
     Ее улыбка неприятно напомнила ему улыбку сержанта  Ботари.  Или,  что
еще хуже, Кавилло.
     - Я говорила тебе когда-нибудь, Осон, как отвратителен твой голос?  -
осведомилась она.
     - Ты не выстрелишь, - неуверенно сказал Осон.
     - Я не стану ее останавливать,  -  солгал  Майлз.  -  Мне  нужен  ваш
корабль.  Меня  устраивает,  хотя  это  вовсе  не  обязательно,  чтобы  им
командовали вы. - И Майлз уставился на своего  предполагаемого  начальника
штаба: - Танг?
     Немного неуклюже, спотыкаясь на каждом слове, Танг  начал  извиняться
перед Осоном, перечисляя все свои выпады насчет его поведения,  умственных
способностей,  происхождения,  наружности...  Когда  лицо   Осона   начало
чернеть, Майлз прервал список Танга на  середине  и  попросил  его  начать
снова, только короче.
     Танг вздохнул.
     - Осон, иногда ты бываешь настоящим говнюком, но, черт  тебя  побери,
когда надо, ты умеешь драться. Я видел тебя в деле. В  смертельно  опасном
деле из всех капитанов флотилии за  своей  спиной  я  предпочел  бы  иметь
именно тебя.
     Уголок рта Осона пополз вверх.
     - Вот за это  действительно  спасибо.  Я  ценю  твою  заботу  о  моей
безопасности. Так насколько рискованным может оказаться ваше дело?
     Смех Танга, решил Майлз, прямо-таки режет ухо.


     Капитанов-владельцев приводили по одному  и  уговаривали,  подкупали,
шантажировали и ослепляли грандиозными проектами до тех пор, пока у Майлза
не пропал голос.
     Один только капитан "Перегрина" попробовал сопротивляться,  причем  в
прямом смысле слова. Его оглушили, связали, а его  помощнику  предоставили
немедленный выбор между повышением в должности (без увеличения  оклада)  и
прогулкой к ближайшему шлюзу. Помощник выбрал повышение,  хотя  глаза  его
говорили: "Ну погодите! Попадетесь вы  мне  когда-нибудь".  Поскольку  это
"когда-нибудь" должно было наступить после столкновения с  цетагандийцами,
Майлз был удовлетворен.
     Они  переместились  в  конференц-зал  напротив  боевой  рубки,  чтобы
провести самое странное совещание из всех,  на  которых  Майлз  когда-либо
присутствовал. Оссера, получившего  еще  один  укол,  поместили  во  главе
стола, где он и сидел, подперев голову и напоминая улыбающееся чучело. Еще
двое были привязаны к креслам с кляпами во рту. Танг  сменил  свою  желтую
тюремную  пижаму  на  серую  полевую  форму.  Поверх  капитанских  нашивок
приляпали знаки отличия командующего. Первоначальная реакция аудитории  на
новость, сообщенную Тангом, пройдя все стадии от сомнения до  страха,  как
всегда, вылилась в  откровенную  перебранку.  Но  зловещее  предупреждение
Танга, что если они не выступят в качестве защитников туннеля,  то  вскоре
им придется атаковать через  него  оборонительные  позиции  цетагандийцев,
кинула сидящих за столом в дрожь. "Может быть еще хуже" - эти слова всегда
были самым неотразимым аргументом.
     В середине совещания Майлз, потирая виски, наклонился к Элен:
     - Так было всегда или я просто забыл?
     Она задумалась, а потом быстро пробормотала:
     - Нет, раньше оскорбления были посильнее.
     Майлз спрятал улыбку.
     Ему пришлось сделать сотню несанкционированных заявлений и  ничем  не
подкрепленных обещаний, пока наконец все не успокоились и не разошлись  по
боевым постам. Оссера и капитана  "Перегрина"  под  охраной  отправили  на
гауптвахту. Задержавшийся Танг, нахмурясь, взглянул на шлепанцы Майлза.
     - Если уж ты собираешься  командовать  моей  флотилией,  сынок,  будь
добр, окажи старому солдату любезность и раздобудь пару форменных ботинок.
     Наконец осталась одна Элен.
     - Я хочу, чтобы ты еще раз допросила Метцова, - попросил ее Майлз.  -
Вытяни из него все сведения о "Бродягах", какие только  сможешь,  -  коды,
корабли, находящиеся в строю, отсутствующие и  ремонтирующиеся,  последняя
диспозиция, привычки личного состава плюс все, что он сможет рассказать  о
Верване. Вырежи упоминания о моей личности, которые могут там оказаться, и
передай текст в оперативный отдел. Только предупреди, что не все сказанное
Метцовым правда. Это может нам здорово помочь.
     - Хорошо. Попробую.
     Майлз вздохнул и устало облокотился на стол.
     - Знаешь, патриоты, такие как  барраярцы,  все-таки  не  правы.  Наши
офицеры считают, что наемники бесчестны, потому что их услуги можно купить
или продать. Но честь - это роскошь, которую может позволить  себе  только
свободный человек. Имперский офицер вроде меня служит не ради чести  -  он
просто служит. Сколько из этих честных людей, которым я только  что  лгал,
умрут по моей вине? Жизнь - странная штука.
     - Ты хочешь что-нибудь изменить?
     - Все. И ничего. Я лгал бы в два раза быстрее, если бы  в  этом  была
необходимость.
     - С бетанским акцентом ты действительно говоришь быстрей.
     - Элен, ты все понимаешь. Прав ли я? Если бы был хоть  какой-то  шанс
на успех. Но мы обречены на поражение. - (Не один путь к поражению, но все
пути...)
     Ее брови поднялись.
     - Без сомнения.
     Майлз вымученно улыбнулся.
     - Так что ты  (кого  я  люблю),  моя  барраярская  леди,  ненавидящая
Барраяр,  человек  единственный  в  Ступице,  кем  я  действительно   могу
пожертвовать.
     Элен склонила голову, обдумывая его слова.
     - Благодарю, милорд. - Уходя, она коснулась рукой его головы.
     Майлз поежился.



                                    15

     Майлз  вернулся  в  каюту  Оссера  и  внимательно  просмотрел   файлы
адмирала, стараясь получить представление обо всех технических и  кадровых
изменениях, происшедших со времен его командования. Ему позарез нужна б