я до
командного пункта в отсеке боевого слежения,  корабль  успел  отвалить  от
заводского причала.
     Командный пункт "Триумфа" был заметно просторнее рубки "Ариэля".  Чем
они были схожи, так это сверкающей, глянцевой чистотой. Однако  Майлз  был
неприятно поражен обилием незанятых кресел:  половины  прежней  осоновской
команды,  усиленной  добровольцами  из  числа  заводских  технарей,   едва
хватило, чтобы составить костяк команды нового корабля.
     Осон, утомленный попытками распределить малочисленный экипаж  на  два
огромных объекта, встретил появление Майлза с нескрываемой радостью.
     - Как хорошо, что вам удалось прийти, милорд! - воскликнул он.
     - Я тоже этим  доволен,  -  признался  Майлз,  скользнув  в  соседнее
кресло. - Одна просьба, капитан, - обращайтесь ко мне "мистер Нейсмит",  а
не "милорд".
     - Но почему? - удивился Осон. - Ведь другие вас так называют.
     - Видите ли... Это не просто  форма  вежливого  обращения,  а  символ
особого вида взаимоотношений. К примеру - вы же не станете  называть  меня
"муженек", услышав, что моя жена обращается ко мне так, правда  ведь?  Ну,
что мы имеем?
     - Десять легких кораблей, и все - пеллианские, - широкое  лицо  Осона
сразу помрачнело. - Я вот никак не могу понять, где же наши ребята. Хитрые
штучки как раз в их стиле.
     Было  ясно,  что  "нашими  ребятами"   он   называет   своих   бывших
соратников-оссеровцев. Однако эта оговорка нисколько не встревожила Майлза
- теперь в преданности Осона можно было не  сомневаться.  Он  догадывался,
почему пеллиане не прихватили с собой наемников: наверняка не ожидали, что
орудия самого мощного корабля оссеровского флота окажутся  нацеленными  на
них. Майлз с удовольствием представил, как  растерялись  сейчас  командиры
пеллианской эскадры.
     "Ариэль" нырнул и по пологой дуге пошел  наперерез  атакующим.  Майлз
набрал на пульте код ходовой рубки.
     - Как дела, Ард?
     - Представь себе глухонемого пилота,  летящего  вслепую.  Для  такого
варианта - нормально, - отозвался Мэйхью. - Ручное управление - это  мука.
Будто не я управляю кораблем, а он мной. Кошмарное ощущение.
     - Все у тебя получается, как надо, - подбодрил Майлз.  -  Помни,  для
нас главное - загнать их под огонь стационарных  установок  завода,  а  не
сбивать собственноручно.
     Он отвалился к спинке кресла и обвел глазами  мелькающие  изображения
на дисплеях.
     - Похоже, эти ребята не догадываются,  как  много  разной  стреляющей
обновки привез сюда майор Даум. Они разворачивают  наступление  точно  так
же, как делали это в  прошлый  раз.  Однажды  сработало,  ну  а  теперь  -
извините.
     Головные корабли как раз вошли в зону прицельного огня. Майлз  затаил
дыхание, боясь, как бы наводчики не начали преждевременной стрельбы. Можно
было представить, в каком напряжении  работает  горстка  бойцов  -  оружия
имелось  предостаточно,  но  вот  людей,  даже  учитывая,  что   некоторые
установки наводил компьютер,  катастрофически  не  хватало.  Мало  того  -
далеко не во всех устройствах удалось разобраться в процессе монтажа.  Баз
вкалывал, как  проклятый,  даже  в  последние  минуты  стараясь  увеличить
огневую мощь станции. Элен, насколько было известно Майлзу, работала рядом
с инженером. А как хотелось, чтобы она была здесь, а не там...
     Первый пеллианин рассыпал веер реактивных  кассетных  бомб,  стремясь
поразить солнечные батареи станции. "Только не  это!  -  мысленно  завопил
Майлз. - Две недели ремонта!"
     Бомбы приближались - тысячи хищных маленьких  игл.  Внезапно  черноту
космоса прочертило  несколько  десятков  огненных  сполохов  -  заработали
оборонительные системы, испепеляя пеллианские заряды. Чуть пораньше бы,  с
досадой подумал  Майлз,  и  в  этот  момент  один  из  атакующих  кораблей
взорвался, превратившись в бесформенную  груду  расплавленного  металла  -
лазерный импульс, скорее всего  случайно,  угодил  прямо  в  него.  Однако
раскаленное облако металлолома продолжало двигаться в прежнем  направлении
и с прежней скоростью, грозя куда большими неприятностями,  чем  тщательно
наведенный снаряд.
     Строй эскадры нарушился, и в тот же миг Осон и Торн  атаковали  ее  с
двух сторон, словно взбесившиеся овчарки, нападающие на собственное стадо.
Майлз, торжествуя, стукнул кулаком  по  панели  -  маневр  был  потрясающе
красив. Будь у него еще один корабль, чтобы  замкнуть  ловушку,  никто  из
врагов не удрал бы домой... Ну, ничего - зато  пеллиане  распределились  в
одной плоскости,  создав  идеальную  мишень  для  наводчиков  стационарных
орудий.
     Ликование Осона было не меньшим:
     - Смотрите, смотрите! Прямо в глотку лезут, как вы и предсказывали. А
Гамад орал, что это глупость - оголять солнечную сторону. Нет,  коротышка,
ты гений, чтоб тебя!..
     "Представляю, как бы ты  меня  честил,  если  бы  я  просчитался",  -
подумал Майлз. Облегчение  было  столь  велико,  что  у  него  закружилась
голова. Он сполз по спинке кресла и издал протяжный вздох.
     Вот уже и второй пеллианский корабль приказал долго жить,  следом  за
ним - третий. Цифра в углу ближайшего  экрана  монитора  изменила  знак  с
минуса на плюс.
     - Ага! - крикнул Майлз, указывая на монитор. -  Видите  -  прибавляют
ходу! Они прервали атаку! Они удирают!
     Теперь у пеллиан был единственный путь - прямо  над  заводом,  сквозь
зону обстрела. И сейчас они думали  только  об  одном  -  как  бы  набрать
скорость побольше. Торн и Осон  зашли  с  тыла,  лишая  врага  возможности
маневрировать.
     И вдруг один из  неприятельских  кораблей,  поравнявшись  с  заводом,
выстрелил. Майлз вздрогнул: компьютер не сумел идентифицировать  луч.  Это
был не лазер, не плазма, не энергетический пучок - и  генератор  защитного
поля не смог его  отразить.  Солнечные  батареи  остались  без  прикрытия.
Трудно было на глаз определить, какой ущерб причинил этот  выстрел.  Да  и
выстрел ли? Очень странно...
     Словно колдун, пронзающий иглой магическое изображение своего  врага,
Майлз поймал в кулак голографическую картинку движущегося корабля:
     - Капитан Осон! Мы должны догнать его.
     - К чему лишние  хлопоты?  Он  улепетывает  домой  вместе  со  своими
дружками.
     - Это приказ, - строго произнес Майлз, понизив голос.
     Благодушие Осона мгновенно улетучилось.
     - Есть, сэр!
     Сработало, удовлетворенно подумал Майлз.
     По строго закодированному каналу на  "Ариэль"  пошла  команда  "новая
цель". Осон уже потирал руки, предвкушая отличную возможность проверить  в
деле своей новый корабль. Экран повторного изображения оказался как нельзя
кстати - с его помощью они определили предельную дальность луча,  а  также
скорострельность, которая  почему-то  оказалась  необычно  низкой.  Долгая
перезарядка?..
     Они устремились вдогонку за пеллианами.
     - Какое сообщение им послать? - осведомился Осон. -  "Стой,  стрелять
буду!"?
     - Вряд ли это сработает, - Майлз отрицательно покачал головой. -  Для
нас главное, чтобы они  не  подорвали  себя,  когда  мы  подойдем  слишком
близко. Боюсь, угрозы тут не помогут. Они ведь не наемники.
     - Хм. - Осон откашлялся и сделал вид, что углубился в изучение  карты
на дисплее. У Майлза хватило такта сдержать смешок.
     Компьютер вывел на экран многомерную картинку, поэтапно изображающую,
как они настигают пеллиан, а затем  остановил  развертку,  вежливо  ожидая
дальнейших указаний.  Майлз  попытался  влезть  в  шкуру  капитана  судна,
прикинул время задержки, дистанцию и максимальную скорость, на которой они
могли приблизиться к противнику вплотную...
     - Есть, подошли, - сказал он, не сводя глаз, с экрана.
     Дублирующий  монитор  вывел  леденящее  душу  изображение  того,  что
ожидало оба корабля, если бы Майлз не успел вписаться в строгие  временные
рамки.
     Осон,  глядевший  через   плечо   своего   адмирала   на   живописный
голографический фейерверк из разлетающихся обломков, процедил:
     - Проклятый самоубийца...
     На эту непочтительную реплику Майлз никак не отреагировал.
     - Передать команде - немедленно надеть скафандры  и  приготовиться  к
высадке, - распорядился он после секундного раздумья. -  Пеллиане  отлично
понимают, что от нас им не убежать - значит, наверняка  заложат  на  борту
адскую машину с таймером, набьются в свой спасательный катер и, как только
отвалят от своего корабля, взорвут его прямо  нам  в  морду.  Но  если  мы
плюнем на катер, быстро проскочим  через  запасной  стыковочный  узел,  то
вполне можем успеть снять мину и взять корабль  без  единого  выстрела.  А
потом уж разберемся, что за штуковина у него на борту.
     Кислая гримаса на лице Осона выражала крайнее неодобрение.
     - Вы хотите задействовать  всех  моих  бортинженеров?  Гораздо  лучше
просто отстрелить катер от стыковочного узла -  дистанция  позволяет  -  и
захватить корабль вместе с командой...
     - Вы собираетесь атаковать вооруженную команду боевого корабля силами
четырех бортинженеров и вашего покорного  слуги?  -  сухо  поинтересовался
Майлз. - Нет уж, спасибо. К тому  же,  если  пеллиане  увидят,  что  катер
потерян и пути к отступлению  нет,  они  могут  устроить  такое  эффектное
самоистребление, что и нам тошно станет.
     - А что прикажете делать, если вы не успеете снять мину?
     - Действуйте по обстановке, - мрачно усмехнулся Майлз.


     К счастью, склонность пеллиан к подвигам камикадзе оказалась не столь
велика, чтобы отказаться от единственного шанса унести ноги.  Всего  через
несколько  секунд  Майлз  и  четыре  инженера,  высадив  лучами  бластеров
закодированный люк, ворвались на корабль. Грубая работа, но зато быстрая.
     Майлз проклинал свой скафандр. Даже самый маленький  размер  оказался
слишком велик, и глубокие складки немилосердно  врезались  в  тело  сквозь
комбинезон. Очень скоро ему пришлось убедиться, что "холодный пот"  -  это
не только литературная  метафора.  Инженеры  рассыпались  по  коридорам  -
каждый в своем направлении. Майлз избрал для себя маршрут через  командный
пункт и жилые каюты -  здесь  могли  встретиться  не  только  мины,  но  и
что-нибудь ценное в смысле развединформации.  Однако  его  встретили  лишь
развороченные бластерами приборные панели  и  оплавленные  компьютеры.  Он
взглянул на часы - максимум  через  пять  минут  пеллианский  спасательный
катер окажется на безопасном расстоянии от радиоактивного облака,  которое
образуется после взрыва двигателя. И тогда...
     Торжествующий вопль в наушниках оглушил его:
     - Я нашел! Нашел! Они заложили в реактор обычное взрывное устройство.
Цепная реакция остановлена. Заканчиваю разминирование.
     Эфир наполнился восторженными  криками.  Счастливый  Майлз  рухнул  в
первое же подвернувшееся кресло. И вдруг  в  голове  мелькнула  мысль,  от
которой его едва не хватил инфаркт.  Он  включил  общую  связь  на  полную
громкость:
     - Парни, а что если это была не единственная мина? Продолжать поиски!
По крайней мере, еще минут десять.
     В наушниках раздался  гул  встревоженных  голосов.  В  следующие  три
минуты было слышно лишь тяжелое дыхание. Майлз в поисках капитанской каюты
побежал через камбуз, но внезапно остановился и чуть не подавился воздухом
от неожиданности. Перед ним стояла  микроволновая  печь  с  полуоторванной
крышкой. Таймер отсчитывал секунды, а  из  духовки  торчал...  кислородный
баллон! "Боевой вклад повара в усилия команды", - ухмыльнулся Майлз. Через
пару минут этот баллон разнес  бы  не  только  камбуз,  но  и  прилегающие
помещения. Он выдернул из печи смертоносную штуковину и поспешил дальше.
     Неожиданно в эфире раздался плачущий голос:
     - Вот дерьмо! Д-дерьмо!
     - Кэт, где вы находитесь?
     - На складе боеприпасов. Их слишком много.  Я  не  успеваю.  Д-дерьмо
проклятое!
     - Продолжайте действовать. Мы бежим к вам на помощь! - крикнул Майлз,
передал по общей связи  приказ  всем  срочно  двигаться  к  арсеналу  -  и
бросился туда.
     Ворвавшись  в  арсенал,  он  с  облегчением  обнаружил,  что  верхнее
освещение  здесь  не  выключено.  Одинокая  фигурка  Кэт  двигалась  вдоль
стеллажей со сверкающими кассетными бомбами.
     - Все в боевой готовности! - крикнула Кэт, на мгновение обернувшись к
нему; ее  пальцы  не  переставали  отключать  кодовые  детонаторы.  Майлз,
сосредоточенно приоткрыв рот, несколько секунд наблюдал за ее  движениями,
затем  взялся  за  обезвреживание  второй  кассеты,  в  точности  повторяя
действия  Кэт.  Очень  неудобно  плакать  в  скафандре,  подумал  он,   ни
высморкаться, ни утереть слезы - очистное устройство  шлема  приспособлено
только для устранения последствий  чихания  и  кашля.  Он  резко  зашмыгал
носом, и тут же, словно в ответ, из желудка поднялась  кислая,  обжигающая
волна. Дрожащие пальцы ослабели, на лбу выступила испарина. А ведь он  мог
сейчас спокойно проводить время на Бете, а то и дома, в теплой постели.
     Краем глаза Майлз заметил, что к ним присоединился еще один  технарь.
Никто не позволял себе  отвлечься,  даже  для  того,  чтобы  переброситься
словом-другим... Тишину нарушали только редкие выхлопы гипервентиляционных
устройств скафандров. Автоматика костюма Майлза никак не могла определить,
что творится с его хозяином, а потому на всякий  случай  уменьшила  подачу
кислорода.  "Ботари  наверняка  не  позволил  бы  мне   организовать   эту
авантюрную вылазку, а тем более - принимать  в  ней  участие.  И  зачем  я
оставил сержанта на заводе! Быстрее, быстрее! Следующая  бомба...  Готово!
Еще одна... готово. Следующая..."
     Кэт с трудом поднялась на ноги и указала  на  табло  возле  одной  из
бомбовых кассет.
     - Три секунды! Если бы мы опоздали на три секунды... - и она зарыдала
в голос, уткнувшись Майлзу в плечо. Он неуклюже похлопал ее по спине.
     - Ну-ну. Теперь все в порядке. Поплачьте.  Вы  это  заслужили,  -  он
торопливо отключил радиопередатчик скафандра и, уже не  стесняясь,  громко
всхлипнул.


     Майлз вернулся на станцию с неожиданно ценным приобретением  -  почти
подходящим ему по размеру боевым скафандром. Правда, модель была  женской,
но Баз наверняка без особых хлопот мог подогнать ее под фигуру Майлза.
     Заметив среди  встречающих  Элен,  он  гордо  продемонстрировал  свой
трофей:
     - Смотри, что я добыл.
     Она сморщила очаровательный носик:
     - Ты захватил целый корабль ради одного-единственного скафандра?
     - Нет, совсем не ради этого. Ради оружия, установленного  у  него  на
борту. Того самого, что пробило защиту. Кстати, куда попал заряд?
     Один из фелициан как-то странно покосился на Элен и сказал:
     - Он пробил дыру - да что там дыру, целую дырищу - как раз посередине
сектора, где  расположена  тюрьма.  Началась  быстрая  утечка  воздуха  из
помещений, и тогда она выпустила всех заключенных.
     Только  сейчас  Майлз   обратил   внимание,   что   его   подчиненные
передвигаются группами по два-три человека.
     - Половина пленных все еще где-то бродит, - пожаловался фелицианин. -
Попрятались по всей станции.
     - Извините меня, милорд, - пробормотала Элен, опустив глаза.
     Майлз ожесточенно потер пальцами виски.
     - Охо-хо. Мне нужен Ботари. Пришлите его сюда.
     - Хорошо. Он явится, как только очнется.
     - Во время боя пленных охранял он один. И он пытался помешать мне  их
выпустить.
     - Что значит "пытался"? У него не получилось?
     - Мне пришлось выстрелить в него из  парализатора.  Боюсь,  он  будет
очень зол, когда придет в себя. Вы не возражаете, если я буду сопровождать
вас?
     - Конечно, конечно, - поспешно сказал  Майлз.  -  Интересно,  кто  из
пленных...  -  Он  повысил  голос:  -  Командор  Ботари,  я  одобряю  вашу
инициативу. Вы поступили правильно. Наша цель  -  выполнение  определенных
тактических задач, а не бессмысленное убийство.
     Майлз свирепо уставился на младшего лейтенанта фелициан (насколько он
помнил, по фамилии Гамад), и тот невольно поежился под этим  пронизывающим
взглядом. Затем он вновь обратился к Элен:
     - Кто-нибудь из пленных погиб?
     - Двое - через их камеры прошел заряд рандомизатора.
     - Заряд _ч_е_г_о_?
     - Баз назвал это оружие рандомизатором электронных орбиталей... А еще
одиннадцать задохнулись - те, до чьих камер я не успела добраться вовремя.
     - А если бы ты не открыла двери?
     - Тогда погибли бы все. Воздух из тюрьмы вышел полностью.
     - Что капитан Танг? Где он?
     Элен развела руками.
     -  Прячется  где-нибудь  поблизости.  Во  всяком  случае,  среди  тех
тринадцати его не было... Ах, да, забыла сказать: один из  погибших  -  их
пилот. Второго пилота тоже пока не нашли. Это очень существенно?
     Сердце Майлза провалилось куда-то в желудок. Он бросился к ближайшему
наемнику:
     - Немедленно передайте всем мой приказ - пленных брать только живыми.
Телесные повреждения, если  без  них  не  удастся  обойтись,  должны  быть
минимальными.
     Отправив посыльного, Майлз обернулся к Элен:
     - Вот что - раз Танг на свободе, тебе действительно не стоит от  меня
удаляться. О, Господи... Надо бы посмотреть на эту дыру, которая "не дыра,
а дырища". Кстати, откуда Баз  выкопал  для  этого  оружия  такое  ужасное
наименование - челюсть свернешь, пока выговоришь?
     - Он сказал, что это бетанское изобретение. Разработали несколько лет
назад, но раскупалось оно плохо - для того чтобы защититься от этой штуки,
достаточно поменять фазу генератора защитного поля. Баз  просил  передать,
что уже занялся этим, к вечеру все будет готово.
     -  А-а...  -  протянул  Майлз,  безуспешно  пытаясь  скрыть  жестокое
разочарование. А  ведь  он-то  мечтал  привезти  таинственный  лучемет  на
Барраяр, бросить его к подножию императорского  трона  и  полюбоваться  на
сгорающего от любопытства капитана Иллиана, на изумленного отца... Он  так
надеялся, что _э_т_о_ станет  вещественным  доказательством  его  воинской
доблести. Вот был бы конфуз на всю Галактику! С  ним  наверняка  поступили
бы, как с котенком, который с гордостью  тащит  в  дом  ободранное  дохлое
насекомое, - выгнали бы веником.
     Майлз тяжело вздохнул. Ну, ничего, зато он добыл себе отличный боевой
скафандр.
     В  сопровождении  Элен,  Гамада  и  одного  из  бортинженеров   Майлз
отправился вниз по ломаной линии коридоров - в  сторону  тюремной  секции.
Элен поравнялась с ним.
     - Ты выглядишь таким усталым. Может, лучше принять душ и  отправиться
отдохнуть?
     - Понимаю, что ты имеешь в виду, - не иначе как  от  меня  несет  тем
самым испугом, который так медленно сохнет в  герметичном  костюме,  -  он
залихватски подмигнул ей и покрепче перехватил снятый шлем,  без  которого
был похож на обезглавленное привидение. - Кстати,  что  думает  по  поводу
оборонительной операции  майор  Даум?  Пусть  он  предоставит  мне  полный
доклад... По крайней мере, этот человек способен ясно выражать свои мысли,
- добавил он, с неприязнью глядя в спину лейтенанту.
     Слух  Гамада  оказался,  однако,  острее,  чем   предполагал   Майлз.
Лейтенант обернулся и бросил через плечо:
     - Майор Даум убит,  сэр.  Он  с  одним  из  техников  совершал  облет
станции, и флюгер врезался в подбитый корабль  пеллиан.  От  них  осталось
одно воспоминание. Разве вам не доложили?
     Майлз не нашелся, что ответить.
     - Теперь  я  старший  офицер  фелицианского  подразделения,  -  гордо
заключил Гамад.


     Целых  три  дня  они  выуживали  разбежавшихся  пленников  из   самых
отдаленных уголков космического завода. Труднее всего пришлось с коммандос
Танга. В конце концов Майлз был вынужден заполнить отсеки, в  которых  они
засели, усыпляющим газом, хотя  Ботари  ворчал,  что  вакуум  обошелся  бы
гораздо дешевле. Впрочем, его можно было понять - большую часть облавы  он
вынес на своих плечах.
     Когда пойманных пленников  пересчитали,  обнаружилось,  что  семерым,