открыли  месторождение  огненных  опалов;  почему-то  на  него  не  успела
наложить лапу ни одна крупная компания - ни государственная,  ни  частная.
Месторождение поделили на сотни крошечных участков, длиной обычно метра по
два.  Люди  работали  вручную,  пользуясь  лишь  саперными   лопатками   и
щеточками. Крупные опалы очень хрупкие,  знаете  ли,  и  от  неосторожного
удара легко раскалываются. Рыли землю  под  обжигающим  солнцем,  день  за
днем. На многих одежды было меньше, чем сейчас на нас. Да и  питались  они
похуже, чем мы. Там было больше несчастных случаев, больше  болезней,  чем
здесь. И драк было множество. Но они жили и добровольно терпели совершенно
немыслимые вещи ради надежды. Они были одержимыми, и они не отступали.  За
год своими лопатками они превратили гору в пропасть.  Это  было  форменное
безумие, но я ими восхищался. А здесь... - Сьюгар поглядел вокруг, - здесь
мне просто страшно. - Он притронулся к своему тряпичному браслету. -  Этот
лагерь высасывает из тебя будущее, проглатывает тебя.  После  него  смерть
покажется пустой формальностью. Город призраков, столица самоубийств.  Как
только я прекращу проповедовать, он сожрет меня.
     - Угу, - согласился Майлз.
     Они  приближались  к  самой  дальней  точке  обхода,  противоположной
стороне от территории женщин: ее  границы  стали  теперь  проницаемыми,  и
Майлз со Сьюгаром держали там свои циновки.
     В эту минуту двое шедших им  навстречу  мужчин  словно  бы  невзначай
объединились с еще одной серой парой. И тут же еще трое  встали  со  своих
циновок справа от Майлза. Трудно было определить, не  поворачивая  головы,
что творится сзади, но Майлзу и там почудилось какое-то движение.
     Четверка остановилась в  нескольких  метрах  перед  ними.  Мужчины  в
сером, все выше Майлза - да и кто не  был  выше  его?  Лица  нахмурены,  в
глазах - нетерпение и еле сдерживаемая ярость. Майлз узнал  только  одного
из них, бывшего сурового братца, которого он видел с Питтом. Майлз не стал
оглядываться в поисках патрульного. Он был почти уверен, что один из  тех,
кто стоит сейчас перед ним,  как  раз  и  является  блюстителем  лагерного
порядка.
     А главное, он сам виноват, что его загнали в тупик, что его  действия
стали предсказуемыми. Глупая, элементарная  ошибка,  непростительная  даже
для начинающего.
     Друг Питта шагнул вперед, кусая губу  и  глядя  на  Майлза  запавшими
глазами. Видно было, что он к чему-то готовится. Мужчина  держал  в  руках
тщательно сплетенную тряпичную веревку. Да, это будет не просто  избиение.
На сей раз дело серьезнее - веревка заканчивалась петлей.
     - Ты!.. - хрипло проговорил заместитель Питта. -  Я  сначала  не  мог
тебя раскусить. Не догадался, что ты не из наших. Ты  сам  подсказал  мне.
Мутант... Питт не был цетагандийским шпионом. Шпион - ты!
     И он бросился вперед.
     Майлз увернулся, но сердце у него упало. Проклятье, надо было понять,
почему устранение Питта показалось ему такой серьезной  ошибкой,  несмотря
на его эффективность. Ложное обвинение -  оружие  обоюдоострое,  одинаково
опасное и для жертвы, и для того, кто им воспользовался.
     Возможно, этот парень даже верит тому, что сейчас сказал.  Майлз  сам
начал охоту на ведьм, и  будет  справедливо,  если  он  станет  ее  второй
жертвой. Неудивительно, что тюремщики не стали  вмешиваться.  Сейчас  они,
наверное, покатываются со смеху... Ошибка на ошибке, и все  кончится  тем,
что Майлз так глупо умрет, - погибнет позорной  смертью  в  этой  окаянной
дыре...
     Его схватили. Он дергался, лягался, но не мог вырваться из их сильных
рук. Сьюгар кинулся ему на выручку, но отвага не могла возместить нехватку
сил и умения драться. Руку проповедника, занесенную для удара,  поймали  и
вывернули. Майлз поморщился, сочувственно ожидая услышать знакомый  глухой
треск ломающихся костей, но вместо этого один  из  линчевателей  сорвал  с
запястья Сьюгара тряпичный браслет.
     - Эй, Сьюгар! - поддразнил он, отпрыгивая назад. - Смотри, что у меня
есть!
     Он вытащил смятый, оборванный кусочек бумаги из его тряпичной обложки
и помахал им в воздухе. Сьюгар отчаянно вскрикнул и  бросился  вперед,  но
был остановлен двумя другими, перегородившими  ему  дорогу.  А  дразнивший
разорвал бумажку, сложил обрывки, разорвал  снова  и  остановился,  словно
раздумывая, куда их теперь  деть.  Неожиданно  ухмыльнувшись,  он  засунул
клочки бумаги в рот и начал жевать. Сьюгар закричал.
     - Сволочи! - взвизгнул Майлз. - Вам же нужен я! Зачем было... - И  он
со всей силой двинул  кулаком  в  рожу  ближайшего  мучителя,  который  на
мгновение отвлекся.
     В  следующую  секунду  Майлз  почувствовал,  как  по  всему  запястью
ломаются кости. Ох, как же он устал от своих костей, от все новых и  новых
переломов...
     Сьюгар кричал, рыдал и пытался добраться до обидчика, а тот продолжал
жевать и ухмылялся. Майлз  увидел,  как  проповедник  рухнул  под  чьим-то
ударом, а потом уже не мог обращать внимание  ни  на  что,  кроме  змеиных
тисков удавки, захлестнувшей его горло. Ему  удалось  просунуть  сломанную
руку между веревкой и шеей, но толку от этого было мало. Давление дошло до
невыносимого  предела,  в  глазах  стало  темно.  Темно-лиловые  и  желтые
муаровые тени вскипали в голове, как  грозовые  облака.  Майлз  успел  еще
заметить  блестящую  искру  рыжих  волос,  метнувшуюся  перед  самыми  его
глазами...
     А потом он лежал на земле, и кровь, дивная живая кровь пульсировала в
его задыхающемся мозгу. Он мгновение был неподвижен и ни о чем  не  думал.
Как хорошо было бы больше никогда не вставать...
     Проклятый купол, холодный, белый и однообразный, насмешливо  встретил
его возвращающееся зрение. Майлз рывком встал на колени и дико  огляделся.
Беатрис и несколько  приятелей-коммандос  Оливера  гнались  по  лагерю  за
неудачливыми убийцами. Майлз, похоже, был  без  сознания  всего  несколько
секунд. В двух метрах от него лежал Сьюгар.
     Майлз подполз к нему. Тот свернулся  калачиком,  и  его  позеленевшее
лицо было покрыто холодным потом. Все тело сотрясалось  от  дрожи.  Плохо.
Похоже на шок. Укройте пациента потеплее  и  введите  синергин.  Синергина
нет. Майлз неловко снял рубашку и укрыл ею Сьюгара.
     - Сьюгар? У тебя все в порядке? Беатрис прогнала негодяев...
     Сьюгар поднял глаза и мимолетно улыбнулся, но улыбка почти  сразу  же
потонула в гримасе боли.
     Вскоре вернулась Беатрис,  слегка  поцарапанная  и  запыхавшаяся,  но
по-прежнему не склонная к какой-либо сентиментальности.
     - Ах вы, психи,  -  бесстрастно  приветствовала  она  их.  -  Вам  не
охранники нужны, а няньки.
     Опустившись на колени рядом со Сьюгаром, женщина осмотрела его,  сжав
губы так, что они побелели. Между бровей ее залегли морщины.
     - Вам надо бы вернуться к своим циновкам, - сказала она.
     - По-моему, Сьюгар не сможет идти.
     Беатрис собрала людей покрепче, пострадавшего перекатили на циновку и
понесли.  Майлзу  это  слишком  напомнило  полковника  Тремонта.   Сьюгара
положили на их обычное спальное место.
     - Найдите врача, - потребовал Майлз.
     Беатрис ушла и вскоре вернулась с коренастой сердитой старухой.
     - Наверное, разрывы в брюшной полости, - буркнула врач. - Если  бы  у
меня была диагностическая камера, я могла бы сказать, где  именно.  У  вас
есть диагностическая камера? Ему нужно ввести синергин и плазму. У вас они
есть?  Я  могла  бы   сделать   ему   операцию   и   ускорить   заживление
электростимулятором - будь у меня здесь операционная. Поставила бы его  на
ноги дня за три играючи. У вас есть операционная? Я так и думала, что нет.
И нечего на меня так смотреть.  Раньше  я  считала  себя  врачевателем.  И
только здесь поняла, что я всего лишь  посредник,  связующее  звено  между
медицинской техникой и моими пациентами...
     - Но что же делать?
     - Укройте его. Через несколько дней он или начнет  поправляться,  или
умрет. Все зависит от того, какие органы повреждены. Вот так.
     Женщина  замолчала  и,  скрестив  руки,  раздраженно  посмотрела   на
раненого, словно грозящая ему опасность была для нее личным  оскорблением.
Да так оно и было, наверное...
     - По-моему, он умрет, - добавила она.
     - По-моему, тоже, - сказал Майлз.
     - Тогда зачем было меня звать?
     И возмущенная врач удалилась. Позже она вернулась с циновкой и  парой
лишних тряпок и помогла Майлзу получше укутать Сьюгара, после  чего  снова
ушла.
     Трис доложила:
     - Мы изловили тех типов, которые пытались вас убить. Что вы хотите  с
ними сделать?
     - Отпустите их, - устало сказал Майлз. - Это не враги.
     - Да уж, не враги!
     - Ну, по крайней мере, мне они не враги.  Они  просто  обознались.  Я
здесь лишь случайный странник, мимоходом.
     - Проснитесь, коротышка. Я не разделяю веры Оливера  в  ваше  "чудо".
Вовсе вы здесь не мимоходом. Это - конечная остановка.
     Майлз вздохнул:
     - Мне уже начинает казаться, что вы правы. - Он взглянул на  Сьюгара:
тот дышал поверхностно и слишком часто. - Вы почти наверняка правы. Тем не
менее... отпустите их.
     - Почему? - возмущенно выкрикнула Трис.
     - Потому что я так хочу. Потому что я попросил. Вы  хотите,  чтобы  я
встал ради них на колени?
     - Р-р-р! Нет. Ладно.
     Трис резко отвернулась, ероша пальцами коротко остриженные  волосы  и
что-то бормоча себе под нос.


     Прошло  бесконечно  долгое  время.  Сьюгар  лежал  на   боку   и   не
разговаривал, хотя время от времени приоткрывал глаза  и  смотрел  куда-то
невидящим взглядом. Майлз смачивал ему губы водой. Раздача пищи началась и
закончилась без  каких-либо  инцидентов  и  без  участия  Майлза.  Подошла
Беатрис, бросила рядом с ними две плитки  рациона,  посмотрела  осуждающим
взглядом и удалилась, не сказав ни слова.
     Майлз сидел, баюкая на весу сломанную руку, и  мысленно  просматривал
список ошибок, которые привели к данной  ситуации.  Он  пытался  осмыслить
свое гениальное умение способствовать  гибели  друзей.  Его  не  оставляло
предчувствие, что смерть Сьюгара причинит ему такую же  боль,  как  смерть
сержанта Ботари шесть лет  тому  назад.  А  ведь  он  знал  Сьюгара  всего
несколько недель, а не многие годы. Майлз на собственном  опыте  убедился,
что повторение  боли  усиливает  страх,  а  не  уменьшает  его.  Растущий,
животный страх. Только не надо этого опять, никогда, никогда...
     Он лег на спину и уставился в купол - белый немигающий глаз  мертвого
божества.  Сколько  еще  друзей  погибло  в  результате  этой  "геройской"
выходки? Как это было бы похоже на цетагандийцев:  оставить  его  здесь  в
полном неведении, чтобы сомнения и страх постепенно свели его с ума.
     Постепенно? Нет, очень быстро! Он увидел, как глаз божества  внезапно
подмигнул!


     Майлз непроизвольно подмигнул в ответ. Потом широко распахнул глаза и
уставился на купол так  пристально,  словно  мог  пронзить  его  взглядом.
Мигнул ли он? Или это галлюцинация? Он действительно тронулся?
     Глаз снова мигнул. Майлз вскочил, набирая в легкие побольше воздуха.
     Купол погас. На короткое мгновение  к  ним  ворвалась  ночь  планеты:
туман, мороз и поцелуй холодного влажного ветра. Неотфильтрованный  воздух
разил тухлыми яйцами. Непривычная темнота ошеломляла.
     - Раздача еды! - заорал Майлз что было мочи.
     И тут преддверие ада  преобразилось  в  ад  -  ослепительная  вспышка
самонаводящейся бомбы  возвестила  наступление  перемен.  Красные  сполохи
выхватили из тьмы тучу взлетающих  к  небу  обломков.  За  первым  взрывом
последовала целая серия - грохочущее кольцо, окружавшее лагерь  призрачной
стеной дымных грибов. Ответный огонь с земли пронизывал  их  разноцветными
трассами.
     Мимо бежала изумленная Трис.  Майлз  схватил  ее  за  руку  и  уперся
пятками, надеясь притормозить. Сквозь грохот взрывов он  сумел  прокричать
ей в ухо:
     - Час настал!  Пусть  руководители  четырнадцати  групп  соберутся  и
выстроят свои первые смены по  двести  человек  вдоль  окружности  лагеря.
Найдите Оливера.  Надо,  чтобы  патрульные  заставили  всех  организованно
дожидаться своей очереди. Если все пойдет так, как мы  отработали,  улетим
все. - (Я надеюсь.) - Но если они кинутся к катерам так же, как кидались к
плиткам рациона, не улетит никто. Поняли?
     - Я не верила... не думала... Катера?
     -  И  не  думайте.  Мы  все  отработали  уже  раз  пятьдесят.  Просто
выполняйте процедуру раздачи.
     - Ах ты хитрый сукин сын!
     Взмах руки Трис удивительно напоминал армейский салют.
     Цепочка  осветительных  ракет  повисла  над  лагерем,  как  застывшая
молния, отбросив на все призрачный свет. Лагерь кипел,  как  разворошенный
муравейник. Мужчины и женщины  беспорядочно  метались  и  что-то  кричали.
Майлз представлял себе совсем другую картину... И  почему  это,  позвольте
узнать, его люди решили  садиться  ночью,  а  не  днем?  Он  еще  допросит
штабистов... после того, как поцелует им ноги.
     - Беатрис! -  окликнул  Майлз,  заметив  в  толчее  рыжую  голову.  -
Передавай всем: выполнять процедуру  раздачи!  Но  вместо  плитки  рациона
каждый получает место в катере. Объясни это всем,  чтобы  не  разбегались,
иначе пропустят свой рейс. А потом возвращайся и оставайся со Сьюгаром.  Я
не хочу, чтобы он потерялся или был затоптан. Стереги его, поняла?
     - Я тебе не собака. Какие катера?
     Наконец, сквозь шум до Майлза донеслись звуки, которые он  уже  давно
пытался уловить: пронзительное переливчатое завывание,  становившееся  все
громче и громче. Тяжелые аппараты вынырнули из клубящихся багровых облаков
- словно огромные жуки, гладкие и крылатые, прямо на глазах выпуская  свои
лапы. Мощные, быстроходные боевые  катера,  два,  три...  семь,  восемь...
Майлз считал,  шевеля  губами.  Тринадцать...  Четырнадцать,  слава  тебе,
Господи! Им все же удалось вовремя отремонтировать Б-7!
     Майлз ткнул рукой вверх:
     - Мои катера.
     Беатрис застыла с открытым ртом.
     - Боже! Какая красота! - Было видно,  как  бешено  несутся  у  нее  в
голове мысли. - Но это не наши. И не цетагандийцы. Кто, к черту...
     Майлз поклонился:
     - Проводится оплаченная  межправительственная  операция  по  спасению
военнопленных.
     - Наемники?
     - Мы не что-то  извивающееся  и  многоногое,  заползшее  к  тебе  под
циновку. Правильный тон вот какой: "Наемники!!!" Радостный крик.
     - Но... но... но...
     - Иди, мать твою! Спорить будешь потом.
     Беатрис всплеснула руками и побежала.  А  Майлз  начал  останавливать
всех, кто оказывался поблизости, и передавать им приказ. Поймав одного  из
приятелей Оливера, он потребовал, чтобы тот поднял его себе  на  плечи,  и
быстро  оглядел  лагерь.  Вдоль  периметра  уже  выстроились  четырнадцать
отрядов - почти на нужных местах. Катера зависли, воя  двигателями,  потом
один за другим приземлились вокруг лагеря.
     - Сгодится, - пробормотал Майлз  и  шлепнул  мэрилакца  по  плечу.  -
Опускай.
     Он заставил себя идти к ближнему катеру спокойно и не торопясь:  ведь
все эти последние (три? четыре?..) недели он не жалел своей крови,  костей
и гордости именно для того, чтобы избежать всеобщего беспорядочного рывка,
который свел бы к нулю шансы на успех операции.
     Четверо вооруженных до зубов наемников в  легких  скафандрах  первыми
спустились по трапу и заняли круговую оборону возле катера. Хорошо. У  них
даже оружие было нацелено в нужном направлении: на  пленных,  которых  они
собирались вызволять. Более многочисленная штурмовая команда  в  десантных
боевых костюмах галопом выкатилась вслед за ними  и  сразу  же  взяла  под
обстрел  цетагандийские  строения,  окружавшие  купол.   Так,   правильно:
противника нужно сковать огнем.
     Последним вышел человек, в котором Майлз нуждался сейчас больше,  чем
в ком бы то ни было, - офицер-связист.
     - Лейтенант... - Тут Майлз узнал его лицо. - Марко! Сюда!
     Марко заметил своего командира и кинулся к нему, радостно крича:
     - Коммодор Танг! Он здесь, я его нашел!
     Не тратя времени на приветствия, Майлз бесцеремонно стащил  комм-шлем
с послушно нагнувшегося лейтенанта и левой рукой нахлобучил  его  себе  на
голову. В тот же миг он услышал ворчливый голос Танга:
     - Только, ради Бога, не упусти его снова, Марко. Если надо,  сядь  на
него и держи.
     - Мне нужны мои заместители, - произнес Майлз в микрофон.  -  Вы  уже
забрали Элли и Элен? Сколько у нас времени на все?
     - Да, сэр; нет; и примерно два часа, если повезет, - рявкнул Танг.  -
Чертовски рад опять вас слышать, адмирал Нейсмит.
     - Скажешь тоже... Найди Элен и Элли. Это первоочередная задача.
     - Выполняю. Танг связь закончил.
     Повернувшись, Майлз увидел, что одна из  помощниц  Трис  уже  собрала
свою первую группу в двести человек и теперь занята тем,  чтобы  заставить
следующих двести сесть и всем вместе  ждать  своей  очереди.  Великолепно.
Пленных вели по  трапу,  подвергая  конвейерной  обработке:  один  наемник
быстро вспарывал на каждом серую рубашку, другой хлопал человека по  спине
медпарализатором.  Третий  проводил  хирургическим  зондом,   бесцеремонно
вырывая лагерный номер, введенный под кожу. На перевязку время не тратили.
     - Проходите вперед и садитесь по  пять  в  ряд;  проходите  вперед  и
садитесь по пять в ряд; проходите вперед... - бубнил наемник в такт своему
ритмично движущемуся инструменту.
     Из резких теней, отбрасываемых огнем  осветительных  ракет,  появился
бывший адъютант Майлза капитан Торн. С ним шла одна из корабельных  врачей
и - слава Богу! - рядовой с одеждой и сапогами. Майлз бросился к  сапогам,
но его поймала врач.
     Она провела медпарализатором, а потом зондом между его голых неровных
лопаток.
     - Уй! - вскрикнул Майлз. - Неужели нельзя  подождать  секунду,  чтобы
парализатор подействовал?
     Боль быстро сменилась онемением. Майлз потрогал спину левой  рукой  и
возмущенно спросил:
     - И вообще, что все это значит?
     - Прощу прощения, сэр, - сухо ответила врач. - Прекратите  шум  и  не
хватайтесь за рану, у вас пальцы грязные. - Она наложила  пластповязку.  -
Капитан Ботари-Джезек и командор Куин  выяснили  кое-какие  подробности  у
своих цетагандийских коллег. Когда вы сюда пробирались, мы  этого  еще  не
знали. В номере у вас на спине содержались микрокапсулы, липидные мембраны
которых стабилизируются низкочастотным магнитным полем. Пробудьте час  вне
купола, и мембраны начнут разрушаться,  высвобождая  яд.  Примерно  четыре
часа спустя человек умирает в сильных  муках.  Так  называемая  "небольшая
предосторожность" на случай бегства.
     Майлз содрогнулся.
     - Понимаю, - пролепетал он и, откашлявшись,  добавил  уже  громче:  -
Капитан Торн, объявите в  приказе  благодарность  командору  Элли  Куин  и
капитану Элен Ботари-Джезек. Разведка... э-э...  наших  нанимателей  и  не
подозревала об этой ловушке с номерами. По правде говоря, их сведения были
неполными и во многих других отношениях. Мне придется серьезно  поговорить
с ними. И все будет включено в счет за  расширенную  операцию...  Пока  не
убрали эту штуку, доктор, парализуйте мне, пожалуйста, еще и запястье.
     - Опять вас угораздило, а? - пробормотала врач, осматривая  сломанную
руку. - Казалось бы, должны были поумнеть...
     Она провела медпарализатором, и Майлз перестал ощущать свою распухшую
конечность. Только глаза еще подтверждали, что кисть по-прежнему на месте.
     - Да, но  согласятся  ли  они  платить  за  расширенную  операцию?  -
обеспокоенно спросил Торн.  -  Ведь  планировалась  стремительная  посадка
одного корабля, чтобы забрать только одного человека. Как раз то,  на  чем
специализируются небольшие группы вроде нашей. А теперь весь  дендарийский
флот напряжен до предела.  Этих  проклятых  пленных  больше,  чем  нас.  В
контракте ни о чем подобном не говорится. А  что,  если  н