осил он Мэйхью.
     Тот наставительно поднял брови.
     - Сынок, когда ныряешь сквозь п-в-туннель, то либо попадаешь в нужную
точку, либо превращаешься в ведро кварков, размазанных между  Антаресом  и
Озом. - Но он все-таки проверил их координаты. - Похоже, все в порядке...


     Прошло целых четыре часа, прежде чем к ним наконец подвалил  корабль,
блокирующий выход из  туннеля.  Нервы  Майлза  были  на  пределе.  Корабль
приближался медленно, и в этом была  преднамеренная  угроза.  Наконец  они
установили  звуковой  контакт.  Офицер-связист  говорил   с   ними   таким
скучающим, сонным голосом, что от сердца немножко отлегло.  Наверное,  для
наемников это  и  впрямь  прогулка.  Они  неторопливо  запустили  катер  с
командой досмотра.
     Майлз слонялся в коридоре у люка, в  голове  прокручивались  сценарии
возможных катастроф. Например, Даума предал какой-нибудь коллаборационист.
Или  война  уже  закончилась  поражением  стороны,  которая   должна   ему
заплатить. Наемники  превратились  в  пиратов  и  готовятся  похитить  его
корабль. Какой-нибудь болван уронил и разбил их детектор масс, проверяющие
начнут измерять внутренние параметры корабля,  и  обман  откроется...  Это
последнее соображение показалось Майлзу до того вероятным, что  он  просто
дышать перестал, пока не увидел среди наемников техника с этим аппаратом.
     Их было девять, все мужчины, все крупнее Майлза, и все  вооружены  до
зубов. Ботари стоял позади Майлза без оружия, что  его  явно  угнетало,  и
зорко рассматривал прибывших.
     В них было что-то неуловимо пестрое, разношерстное.  Нельзя  сказать,
чтобы бело-серые униформы были поношенными, но кое-что  явно  нуждалось  в
починке, а кое-что было просто грязным.  Или  они  слишком  заняты,  чтобы
тратить время на второстепенные вещи, или лень их одолела, и они перестали
следить за собой? По крайней  мере  один  из  наемников  имел  недопустимо
отсутствующий вид  -  тот,  что  оперся  о  стену.  Пьян  в  часы  службы?
Оправляется  от  ран?  Оружие  у  них  тоже  было  с  бору  по  сосенке  -
парализаторы, плазменные пистолеты, игольники. Майлз попробовал оценить их
боевой потенциал, как это сделал бы  Ботари,  но  не  преуспел  -  слишком
разнокалиберной была пожаловавшая к ним компания.
     - Ну ладно, - сказал здоровенного роста вояка, проходя вперед. -  Кто
главный на этой посудине?
     Майлз шагнул вперед.
     - Я, сэр. Моя фамилия  Нейсмит,  я  владелец  корабля,  -  сказал  он
изумительно вежливо. Судя по знакам различия, здоровяк был командиром.
     Глаза капитана бегло осмотрели Майлза;  бровь  его  слегка  дрогнула,
плечи поднялись и  опустились:  Майлза  определенно  занесли  в  категорию
"опасности не представляет". Только этого мне и надо, строго напомнил себе
Майлз. Все прекрасно.
     Наемник вздохнул, явно скучая.
     - Ладно, коротышка, давай кончать с этим делом побыстрее. Это и  есть
твоя команда? - Он махнул в  сторону  Мэйхью  и  Даума,  стоявших  по  обе
стороны от Ботари.
     Майлз прикрыл глаза веками, пряча вспышку ярости.
     - И еще инженер. Он на своем посту, сэр. - Майлз  от  души  надеялся,
что голос звучит достаточно смиренно.
     - Обыскать их,  -  приказал  капитан  своим  людям,  слегка  повернув
голову. Тело Ботари напряглось. Майлз слегка качнул головой, встретив  его
раздраженный взгляд, и сержант подчинился, хотя, пока его обшаривали,  вид
у него был определенно свирепый. Капитан наемников это заметил и  по  лицу
его скользнула усмешка.
     Затем он разбил команду на три поисковые группы и прошел за Майлзом и
его людьми в рубку. Пара солдат, шедших с ним,  принялась  обшаривать  все
подряд;  они  даже  разобрали  кресла,  потом  бросили  все  как  есть   и
отправились обыскивать каюты. Обыск превратился в погром.  Майлз,  стиснув
зубы, кротко улыбнулся,  когда  его  вещи  швырнули  на  пол  и  принялись
перебирать, пиная ногами.
     - У этих обормотов ничего нет, капитан Осон, - разочарованно  доложил
один из солдат. - Хотя погодите.
     Майлз  застыл  в  ужасе  от  собственной  небрежности:  он  собрал  и
припрятал все оружие, но забыл при этом про кинжал деда. Дело в  том,  что
он захватил его на память о старике,  а  не  как  оружие,  уложил  на  дно
чемодана и благополучно забыл про него. По легенде, кинжал был  изготовлен
еще во времена графа Зелига Форкосигана; дед берег его как реликвию. Ясное
дело, этим оружием трудно изменить баланс сил в войне на Тау  Верде-4,  но
на рукоятке был герб  Форкосиганов,  инкрустированный  эмалью,  золотом  и
самоцветами. Майлз молил бога, чтобы инопланетяне не поняли, чей это герб.
     Солдат кинул кинжал капитану; тот вытащил его из ножен (кожа ящерицы)
и повернул к свету - на сверкающем лезвии проступило странное клеймо. Само
лезвие еще во времена Изоляции стоило в десять раз дороже, чем рукоятка, а
теперь знатоки считали его бесценным из-за  качества  стали  и  редкостной
выделки.
     Капитан Осон явно  не  был  знатоком,  потому  что  он  сказал  лишь:
"Красивая штучка!", вложил кинжал в ножны и засунул себе за пояс.
     - Послушайте! - Майлз еле удержался, чтобы не кинуться  на  наемника.
Тихо. Тихо. Он загнал внутрь свою ярость и вспомнил про бетанскую  личину.
- Я ведь не застраховал эту вещицу!
     Капитан фыркнул.
     - Не повезло тебе, коротышка. - Но взгляд его остановился на  Майлзе,
с любопытством и сомнением.
     Сдай назад, подумал Майлз.
     - Хотя бы расписку вы мне дадите? - жалобно спросил он.
     Осон усмехнулся.
     - Расписку! Ну, ты шутник. - Солдаты покатились со смеху.
     Майлз с усилием справился с участившимся, неровным дыханием.
     - Ну что ж... - сказал он хриплым и печальным голосом. - Вы  хотя  бы
не  мочите  его.  Он  заржавеет,  если  его  не  вытирать   насухо   после
употребления.
     - Дешевый  металл,  из  него  только  кастрюли  делать,  -  проворчал
наемник. Он щелкнул по клинку, и тот зазвенел, как  колокол.  -  Может,  я
заменю лезвие на хорошую сталь, а красивую рукоятку оставлю.
     Майлз позеленел, а Осон уже махнул Ботари.
     - Открой-ка чемодан.
     Сержант, как обычно, глянул на Майлза, ожидая подтверждения  приказа.
Капитан наемников раздраженно нахмурился.
     - Перестань глядеть на коротышку. Тут я приказываю.
     Ботари выпрямился и слегка приподнял бровь.
     - Сэр? - сладким голосом обратился он к Майлзу.
     Спокойствие, сержант, подумал Майлз и слегка сжал  губы,  этого  было
достаточно.
     - Подчиняйся капитану, Ботари! - бросил Майлз.
     Телохранитель усмехнулся.
     - Слушаюсь,  сэр.  -  Установив  порядок  старшинства  так,  как  ему
хотелось,   Ботари   наконец   открыл   чемодан   оскорбительно-медленными
движениями. Осон вполголоса выругался.
     Через некоторое время капитан погнал всех в кают-компанию.
     -  Нечего  жмотничать,  -  подвел  он  черту.  -   Выкладывайте   всю
наличность. Это контрабанда.
     - Что?! - в  ярости  вскричал  Мэйхью.  -  С  каких  это  пор  деньги
превратились в контрабанду?
     - Тихо, Ард, - процедил Майлз. - Делай  что  тебе  говорят.  -  Майлз
понял, что Осон, по всей видимости, говорит правду. Чтобы покупать  оружие
и военных советников, людям Даума нужна была именно  инопланетная  валюта.
Впрочем, грабеж это или своеобразный осмотр - не имеет значения.  Судя  по
тому, как вели себя наемники, груз Даума они  не  нашли,  и  это  главное.
Майлз постарался скрыть ликование и вывернул карманы.
     - И это все? - не веря своим глазам, протянул Осон, когда деньги были
сложены в небольшую кучу перед ним на столе.
     - У нас трудности с наличными, - объяснил Майлз. - Когда мы доберемся
до Тау Верде и продадим товар, вот тогда...
     - Ч-черт, - пробормотал Осон.  Он  сверлил  Майлза  глазами,  но  тот
беспомощно пожимал плечами и глупо улыбался.
     В кают-кампанию тем временем вошли еще трое, толкая перед собой  База
и Элен.
     - Привели инженера? - хмуро поинтересовался  капитан.  -  Наверно,  у
него тоже трудности с наличностью? - Он поднял  глаза  и  увидел  девушку.
Выражение скуки исчезло с его лица мгновенно, и он пружинисто поднялся.  -
А вот это лучше. Я уже думал, что они здесь сплошь  уроды  да  извращенцы.
Однако - сначала дело, потом удовольствие. Деньги  в  инопланетной  валюте
имеются, милочка?
     Элен неуверенно посмотрела на Майлза.
     - Немного есть, - призналась она с удивленным видом. - А что?
     - Выкладывай.
     - Майлз?
     Майлз еле расцепил губы; челюсти уже побаливали.
     - Отдай им деньги, - тихо приказал он.
     Осон яростно глянул на Майлза.
     - Послушай, коротышка, ты мне не  секретарь:  нечего  передавать  мои
приказы. Чтоб я тебя больше не слышал, понятно?
     Майлз поспешно  улыбнулся  и  кивнул,  вытирая  вспотевшую  ладонь  о
штанину в том месте, где должна была висеть кобура, но ее там не было,  не
было...
     Элен озадаченно выложила на стол пятьсот бетанских  долларов.  Ботари
удивленно поднял брови.
     - Откуда у тебя это? - прошептал Майлз, когда она шагнула назад.
     - Графиня... Твоя матушка дала мне их, - прошептала Элен в  ответ.  -
Она сказала, что мне понадобятся деньги на личные расходы на  Бете.  Я  не
хотела брата, но она настаивала.
     Осон пересчитал деньги и повеселел.
     - Значит, ты тут банкуешь, милочка? Недурно, недурно. А  я  уж  начал
думать, что вы тут со мной в прятки играете. - Он склонил голову к  плечу,
разглядывая девушку. - Но лучше со мной в эти игры не играть. - Деньги уже
исчезли в его карманах вместе с жалким уловом чужих сувениров.
     Затем Осон ознакомился с декларацией на груз.
     - Все верно? - спросил он старшего в той группе, которая привела Элен
и База.
     - В тех ящиках, что мы вскрыли, все сошлось, - ответил солдат.
     - Ой, какой погром они там устроили, - шепнула Элен на ухо Майлзу.
     - Молчи. Пускай развлекаются.
     Капитан наемников вздохнул и принялся просматривать их личные дела. В
одном месте он усмехнулся,  взглянув  на  Ботари,  потом  на  Элен.  Майлз
покрылся потом. Но Осон быстро закончил проверку  и  откинулся  на  спинку
кресла, мрачно разглядывая Мэйхью.
     - Значит, ты пилот? - спросил он без всякого энтузиазма.
     - Да, сэр,  -  ответил  Мэйхью,  уже  натасканный  Майлзом  по  части
смирения.
     - Бетанец?
     - Так точно, сэр.
     - А ты... Ладно, неважно. Раз ты бетанец, с тобой все  ясно.  Вы  там
все сплошные извращенцы... - Он помолчал. - Ну что ж, пошли.
     Мэйхью неуверенно глянул на Майлза.
     - Я тебя спрашиваю, а не  коротышку,  черт  тебя  побори!  -  крикнул
капитан. - Думаешь мне улыбается видеть тебя за  своим  столом  в  течение
нескольких недель? Заранее  благодарю  за  несварение  желудка.  Улыбайся,
улыбайся, мутантик, - внезапно повернулся он к Майлзу. -  Небось,  если  б
мог, давно отправил бы меня на тот свет.
     Майлз, считавший, что  вид  у  него  как  нельзя  более  приветливый,
поспешно привел в порядок свою физиономию.
     - Никак нет, сэр, - возразил он, кротко  помаргивая.  Идиотик,  да  и
только.
     Капитан несколько мгновений буравил его взглядом, потом пробормотал:
     - А-а, к чертям собачьим. - Он опять посмотрел на  Элен  и  задумчиво
улыбнулся. Девушка, нахмурившись встретила его взгляд.  Осон  поглядел  по
сторонам.
     - Знаешь, что, коротышка, - вдруг доброжелательно заявил он, - можешь
забирать своего пилота. Хватит с меня бетанцев, меня от них тошнит.
     Мэйхью облегченно перевел дух, а Майлз замер, не  смея  верить  такой
удаче.
     И тут капитан наемников махнул в сторону Элен.
     - Вместо него я возьму эту ягодку. Иди укладывай вещички, красавица.
     Гробовое молчание. Осон улыбался Элен плотоядной улыбкой:
     - Поверь мне, ты ничего не потеряешь, не увидев Тау Верде.  А  будешь
хорошей девочкой - денежки к тебе вернутся.
     Элен взглянула на Майлза расширенными глазами.
     - Милорд... - проговорила она негромко. Это не  было  оговоркой:  она
имела право просить своего сюзерена о помощи.
     Майлзу стало обидно до слез, что она не назвала его по имени.  Ботари
окаменел: лицо его не выражало ровным счетом ничего.
     Майлз шагнул к капитану, смирение его испарялось на глазах.
     - Вы имеете право забрать только моего пилота, -  заявил  он  ровным,
без интонаций голосом.
     Улыбка Осона превратилась в оскал.
     - Я сам устанавливаю правила. Она пойдет со мной.
     - Она не хочет этого. Если вам не нужен  пилот,  выберите  любого  из
нас, только не ее.
     - Не беспокойся о ней, коротышка. Ей у меня понравится. А на обратном
пути можешь забрать ее назад - если она захочет, конечно.
     - Я сказал, выбирайте другого!
     Капитан хохотнул и отвернулся. Майлз схватил его за  руку.  Остальные
наемники, наблюдавшие за представлением, даже не потянулись за оружием,  а
Осон прямо-таки вспыхнул от удовольствия.
     Схватка  была  короткой:  захват,  рывок,  звучный  удар,   и   Майлз
растянулся на полу. Рот наполнился  металлическим  вкусом  крови.  Капитан
немного подумал и добавил пинок в живот. Майлз скорчился в  три  погибели,
прижавшись щекой к покрытию, хватая воздух ртом. Слава Богу, не по грудной
клетке, думал он сквозь пелену ярости, боли и тошноты. В поле  его  зрения
оказались  тупорылые  ботинки,  воинственно  расставленные  перед   носом.
Наверно, в носках стальные пластинки...
     Подбоченившись, Осон с вызовом бросил:
     - Ну?
     Никто из команды Майлза не проронил ни слова. Все смотрели на Ботари,
но что толку взирать с надеждой на каменное изваяние.
     Осон разочарованно сплюнул - то ли от омерзения, что  побил  дохляка,
то ли с досады, что не врезал посильнее, - и процедил:
     - Черт с ней, с этой калошей. На кой  ее  конфисковывать  -  с  таким
хреновым  коэффициентом  использования  топлива...  -  И  в  полный  голос
скомандовал: - Загружаемся и отваливаем. Идем, милочка.
     Он крепко взял Элен за руку выше локтя. Пятеро наемников, стоявшие до
сих пор  в  ленивых  позах  наблюдателей,  повернулись,  чтобы  нырнуть  в
выходной люк следом за капитаном.
     Элен быстро оглянулась, встретила горящие яростью глаза Майлза, и  ее
губы беззвучно произнесли понимающее "ага".
     - Сержант! - крикнул Майлз  и  бросился  на  того  наемника,  который
только что оторвался  от  стены.  Он  вложил  в  движение  всю  ненависть,
клокотавшую в нем под маской смирения.
     Казалось,  каюта  взорвалась.  Откидной  стул  -   сержанту   удалось
незаметно для всех отцепить его от стены - со свистом врезался в наемника,
вооруженного нейробластером. Тот не успел даже положить  руку  на  кобуру.
Даум, блеснув отменной реакцией, аккуратно разоружил  другого  наемника  и
бросил парализатор Мэйхью. Тот несколько мгновений  растерянно  взирал  на
оружие, потом, словно очнувшись, одним движением изготовил  его  к  бою  и
нажал на спуск. Увы, парализатор оказался незаряженным.
     Звучно щелкнул игольник. На дальней переборке сверкнула искра - мимо.
Майлз с силой двинул противника локтем в живот, и тот переломился пополам,
захлебываясь рвотным кашлем. Так и есть - напился. Увернувшись  от  потока
блевотины, Майлз наконец поймал наемника на  удушающий  прием.  Впервые  в
жизни он провел захват в полную силу  и  удивился,  когда  его  противник,
дернувшись пару раз, затих. "Сдается, что ли?" - подумал Майлз  и  потянул
его за волосы, чтобы увидеть лицо. Наемник был без сознания.
     Другой солдат, отскочив  рикошетом  от  Ботари,  ринулся  на  Мэйхью,
который, найдя наконец применение парализатору, хряпнул беднягу  рукояткой
по голове. Тот со стоном осел на колени, и  Мэйхью  для  верности  добавил
еще.  Ботари,  спешащий  на  выручку  Дауму,  на  секунду  задержался,   с
отвращением бросив: "Да не так же!"  -  отобрал  у  Мэйхью  парализатор  и
отключил наемника одним точным ударом.
     Вдвоем с Даумом они  управились  с  последним  солдатом  за  секунду.
Наступила тишина. И вдруг  дикий  вопль  с  последовавшим  за  ним  глухим
хрустом заставил всех обернуться к двери. Капитан  наемников  распластался
на полу, поливая его кровью из носа, а на нем восседала Элен.
     -  Оставь  его,  дочка,  -  Ботари  приставил  нейробластер  к  виску
наемника.
     - Не смей! - крикнул Майлз. Осон затих  и  остекленевшими  от  страха
глазами косился на сверкающий ствол.
     - Дай я ему ноги переломаю! - злобно воскликнула Элен. - Я ему покажу
"коротышку", когда от него останется метр роста!
     - Погоди, у тебя еще будет такая возможность, - пообещал Ботари.
     Даум нашел заряженный парализатор, и сержант с его  помощью  заставил
Осона забыть на время о своем бедственном положении. Затем Ботари прошелся
по каюте и удостоверился, что опасность миновала.
     - Еще трое, милорд, - напомнил он Майлзу.
     - Угу, - кивнул Майлз, с трудом поднимаясь. И не  меньше  одиннадцати
на  основном  корабле,  подумал  он.  -  Рассчитываете  вместе  с   Даумом
подстеречь и парализовать их?
     - Да, но... - Ботари подбросил на руке нейробластер. -  Сдается  мне,
вернее покончить с ними сейчас, как  с  солдатами,  в  бою.  Расстреливать
пленников - та еще работка.
     - Возможно, до этого не дойдет, - отрезал  Майлз.  Только  сейчас  он
осознавал сложность ситуации.  -  Пока  отключите  их.  А  потом...  Потом
подумаем, как быть с ними.
     - Соображайте побыстрее, милорд, - посоветовал Ботари и  скользнул  в
дверь. Даум, нервно покусывая губы, последовал за ним.
     - Сержант! - крикнул Майлз вдогонку. - Одного  оставьте  в  сознании.
Для меня.
     - Слушаюсь, милорд.
     Майлз обернулся - и чуть  не  упал,  поскользнувшись  в  луже  крови,
натекшей из капитанского носа. С ужасом  уставившись  на  это  миниатюрное
подобие бойни, он пробормотал:
     - Боже, что мне теперь делать?



                                    9

     Элен и Мэйхью выжидающе смотрели на него, а он никак не  мог  поймать
ускользающую от него мысль. Стоп! В их маленькой команде  пропал  человек.
Баз Джезек не участвовал в схватке. Куда он делся? Что с ним? И тут  Майлз
увидел его: Джезек прилип к дальней переборке.  Дышит,  как  подстреленный
зверь, темно-карие глаза - словно две черные дыры на белом от ужаса лице.
     - Баз, вы ранены? - с тревогой крикнул Майлз.
     Инженер отрицательно  покачал  головой.  Их  взгляды  встретились,  и
Джезек опустил глаза. Майлз скрипнул зубами. "На каждого из нас приходится
по два, а то и по три наемника. Нельзя  позволить  сильному,  знакомому  с
приемами  боя  мужику  праздновать  труса.  Надо  что-то  предпринять,   и
немедленно".
     - Элен, Ард, выйдите в коридор  и  не  входите,  пока  не  позову,  -
распорядился Майлз.
     Они недоуменно переглянулись, однако  послушались.  Майлз  подошел  к
инженеру. Это все равно что делать пересадку сердца в темноте,  на  ощупь,
да еще и без анестезии, подумал он, облизывая пересохшие губы,  но  сказал
спокойно и твердо:
     - У нас нет выбора. Надо захватить  корабль  наемников.  Лучше  всего
воспользоваться их же челноком - они  решат,  что  отряд  возвращается.  В
запасе у нас всего несколько минут. Единственный шанс выпутаться  из  этой
истории  -  взять  их  тепленькими.  Мы  с  Даумом  и  сержантом  захватим
кают-компанию. А дальше самое трудное - инженерный отсек.
     Джезек резко отвернулся, словно получил удар в  солнечное  сплетение.
Но Майлз был неумолим:
     - Вы и пойдете туда. В помощники возьмете... - Майлз набрал в  легкие
побольше воздуха, - Элен.
     Джезек жалко улыбнулся.
     - Н-нет, - пролепетал он.
     - Мэйхью и я парализуем все, что способно двигаться.  Максимум  через
двадцать минут все будет кончено.
     Баз отчаянно замотал головой и прошептал:
     - Не могу.
     - Думаете, вам одному страшно? У меня самого коленки тряслись.
     - Незаметно. Вы не выглядели  испуганным,  даже  когда  этот  ублюдок
швырнул вас на палубу. Скорее казалось, что вы напились до чертиков.