чуть  не
плакала от нетерпения.
     - Майлз... Милорд... Вы же можете ему приказать...
     Майлз приложил палец к губам: подожди.
     А госпожа Нейсмит, взглянув на Элен, едва заметно улыбнулась.
     - Вообще-то, милочка, я буду очень рада, если ты  здесь  задержишься.
Словно  дочь  ко  мне  вернулась.  Ты  познакомишься  с  нашей  молодежью,
повеселишься на вечеринках. У меня есть друзья в  Кварце,  с  которыми  ты
могла бы отправиться в путешествие по пустыне. Сама я старовата для  таких
экскурсий, но тебе это понравится...
     Сержанта передернуло. В Кварце находилась крупнейшая на  Бете  община
гермафродитов, и хотя сама госпожа Нейсмит расценивала бисексуальность как
патологию, она патриотически ощетинивалась, когда Ботари говорил все,  что
думал по этому поводу. А что касается бетанских вечеринок, Ботари  не  раз
приходилось тащить на  себе  бесчувственное  тело  Майлза  после  обильных
возлияний. А гонки по пустыне вообще чуть было не стоили  Майлзу  жизни...
Майлз, сощурив глаза, благодарно взглянул на  бабушку.  Она  ответила  ему
плутовским кивком и невинно посмотрела на Ботари.
     - Она полетит с нами, - наконец проворчал он. Элен чуть не  захлопала
в ладоши, хотя соблазны, перечисленные госпожой Нейсмит, сильно поколебали
ее решимость.  Глаза  Ботари  между  тем  скользнули  мимо  дочери,  хмуро
задержались на головидео и уперлись в пряжку пояса Майлза.
     - Извините, милорд. Я подежурю в холле. - И он вышел, прижав к  бокам
руки, огромные, костистые - сплошные сухожилия и узловатые мышцы.
     Ну и подежурь, подумал Майлз, и постарайся остыть. Слишком  ты  резко
на все реагируешь. Впрочем, кому понравится, когда его водят за нос...
     - Ф-фу! -  облегченно  вздохнул  Мэйхью,  когда  дверь  за  сержантом
захлопнулась. - Какая муха его укусила?
     - О господи, - прошептала госпожа Нейсмит. - Надеюсь, я ничем его  не
обидела. - И тихонько добавила: - Ох уж эти мне моралисты...
     - Ничего, он придет в себя, - пообещал Майлз. - Просто надо  оставить
его на некоторое время в покое. А сейчас за работу. Ты все  поняла?  Нужны
припасы и снаряжение для команды из двух человек и четырех пассажиров.


     Следующие двое суток превратились в  сплошную  суматоху.  Подготовить
старый корабль к восьминедельному полету  за  столь  короткое  время  было
невероятно трудной задачей, даже если брать с собой обычный  груз.  Им  же
предстояло спрятать  основной  груз,  и  поэтому  пришлось  закупить  кучу
ненужных вещей, чтобы  в  настоящую  декларацию  вмонтировать  поддельную.
Потом  понадобилось  оборудование,  чтобы  передвинуть  переборки,  -  его
впопыхах просто забросили на борт: с  этим  можно  разобраться  в  полете.
Самой важной и дорогой  покупкой  были  новейшие  бетанские  аппараты  для
глушения детекторов массы  -  с  их  помощью  Майлз  надеялся  перехитрить
наемников Оссера при проверке груза.  Ему  пришлось  сослаться  на  своего
всемогущего отца, чтобы убедить представителя бетанской компании  в  своем
праве закупать новое и частично секретное оборудование.
     Глушители массы были доставлены в сопровождении невероятно сложной  и
длинной инструкции. Озадаченный Майлз попробовал читать ее, но  ничего  не
понял и бросил. Сможет ли Баз Джезек разобраться в этой абракадабре? Время
шло, и тревога Майлза сменялась отчаянием -  появится  ли  беглый  инженер
вообще? Уровень зеленой жидкости в бутылке Мэйхью, которую Майлз прибрал к
рукам, неуклонно понижался, и сон совсем ушел от него.
     Власти космопорта, как выяснилось, и не думали  предоставлять  кредит
за счет портового сбора. Майлзу пришлось  расстаться  со  всеми  деньгами,
выданными  родителями  на  путешествие.  На   Барраяре   деньги   казались
огромными,  но  из-за  всех  этих  непредвиденных   расходов   улетучились
мгновенно. Майлз подошел к вопросу творчески и поменял свой обратный билет
в первый класс известной  космической  пассажирской  компании  на  третий.
Потом он проделал то же с билетами Ботари и Элен. Немного погодя  все  три
билета были обменены на  места  в  космолете  компании,  о  которой  никто
никогда не слыхал. Наконец, Майлз сдал билеты, виновато  пробормотав,  что
купит всем новые или использует, чтобы вернуться на Барраяр, РГ-132.
     К концу вторых суток он обнаружил,  что  стоит,  опасно  шатаясь,  на
вершине головокружительной финансовой пирамиды, сложенной из лжи, кредита,
покупок за наличные, авансов под авансы, толики шантажа, ложной рекламы  и
еще одной закладной на  свои  светящиеся  в  темноте  сельскохозяйственные
угодья.
     Погрузили  припасы.  Затащили  на  борт  груз   Даума   -   множество
контейнеров самой причудливой формы.
     Слава Богу, появился Джезек, и его сразу приставили к делу -  наскоро
латать разные дыры и ремонтировать  жизненно  важные  узлы.  Багаж  наспех
собирали и посылали  наверх,  к  кораблю.  Прощались  с  одними  людьми  я
старательно избегали прощальных  сцен  с  другими.  Майлз,  верный  долгу,
сообщил Ботари, что переговорил с лейтенантом Кроуи; не вина  Майлза,  что
Ботари не поинтересовался, о  чем  именно.  Наконец  можно  было  покинуть
причал N_27 челночного порта Силика.
     - Сбор за пользование роботами, -  деловито  уведомил  их  заведующий
погрузочной частью космопорта.  -  Триста  десять  бетанских  долларов,  в
иностранной валюте не принимаем. - Он улыбнулся, словно вежливая акула.
     Майлз нервно откашлялся, в животе  у  него  похолодело.  Он  мысленно
оценил свои финансовые возможности. Последние два  дня  исчерпали  ресурсы
Даума; если он правильно понял, майор собирался исчезнуть из гостиницы, не
заплатав по счету. Мэйхью вложил  все,  что  у  него  было,  в  ремонт  на
корабле. У бабушки Майлз уже занял. Из вежливости она назвала это  "своими
инвестициями в общее дело". Принимая деньги, Майлз сгорал от стыда; но  на
него так нажимали, что отказаться было невозможно.
     Оставалось последнее. Майлз проглотил свою гордость, отвел  Ботари  в
сторону и сказал, понизив голос:
     - Я знаю, отец дал тебе на дорогу...
     Ботари задумчиво покривил губы и внимательно посмотрел  на  него.  Он
может придушить его затею сейчас же, не сходя с места, и вернуться к своей
скучной жизни. Отец его поддержит, тут  сомнений  быть  не  могло.  Майлзу
страх как не хотелось уламывать Ботари, но он все же добавил:
     - Через два месяца я заплачу тебе  вдвое.  Это  пополнит  твой  левый
карман. Даю слово.
     Ботари нахмурился.
     - Вам не следует давать мне слово, милорд. За все давно заплачено.  -
Он посмотрел на своего сюзерена сверху вниз, вздохнул  и  нехотя  вывернул
содержимое своих карманов в руки юноши.
     -  Спасибо.  -  Майлз  неловко  улыбнулся,  отвернулся,  потом  снова
повернулся к нему. - Слушай... Нельзя ли, чтобы это осталось  между  нами?
Не стоит говорить об этом отцу!
     Легкое подобие улыбки промелькнуло на каменном лице сержанта.
     - Можно и не говорить. Если вы вернете долг, - церемонно ответил он.


     В  конце  концов  все  устроилось.  Хорошо  быть  капитаном  военного
корабля, подумал Майлз: посылай счет императору,  и  все  дела.  Они  себя
чувствуют, наверно, как куртизанки с открытым счетом. Не то что мы, бедные
трудовые лошадки.
     Он стоял в рубке собственного корабля и наблюдал за тем, как работает
Ард Мэйхью - собранный и сосредоточенный; таким его Майлз  еще  не  видел.
Мэйхью заканчивал последнюю  проверку  перед  отлетом,  переговариваясь  с
диспетчером космопорта. На экране под ними поворачивался охряной полумесяц
Беты.
     - Сход с орбиты разрешаю, - послышался  голос  диспетчера,  и  Майлза
охватила волна возбуждения, от которого кружилась голова. Черт  побори,  а
ведь действительно может все удастся...
     - Одну минутку, РГ-132, - спохватился диспетчер. - Для вас сообщение.
     - Давайте его сюда, - сказал Майлз, поправляя наушники.
     На видеоэкране появилось возбужденное лицо человека,  которого  Майлз
сейчас меньше всего хотел видеть.
     Подавив чувство вины,  он  приготовился  к  борьбе.  Лейтенант  Кроуи
говорил напряженно и напористо:
     - Милорд, сержант Ботари с вами?
     - В данный момент, нет. А что? - Ботари был внизу, в трюме, вместе  с
Даумом они начали сносить переборки.
     - А кто с вами?
     - Пилот Мэйхью, больше никого. - Майлз обнаружил, что почти не дышит.
Цель могла ускользнуть прямо из-под носа.
     Кроуи перевел дыхание:
     - Милорд, вам неоткуда было узнать, но инженер, которого вы наняли, -
дезертир, сбежавший из императорской армии. Вы должны сейчас же  вернуться
в космопорт.  Переходите  на  катер  и  заставьте  его  под  любым  соусом
сопровождать вас. Обязательно возьмите  с  собой  сержанта:  этот  человек
опасен. У причала вас будет ждать патруль бетанской СБ. И еще.  -  Тут  он
глянул куда-то в сторону. - Что  вы  натворили  с  этим  несчастным  Тавом
Кольхауном? Он примчался в посольство  и  вопит,  что  ему  позарез  нужен
посол...
     Майлз  почувствовал,  как  его  захлестывает  волна  паники.   Сердце
отчаянно  заколотилось.  Тахикардия,  так  это  называется.  Интересно,  у
семнадцатилетних бывают инфаркты?
     - Лейтенант Кроуи, я вас  очень  плохо  слышу.  Вы  можете  повторить
сообщение? - Он умоляюще посмотрел на Мэйхью. Тот ткнул пальцем в какую-то
панель. Кроуи начал повторять сказанное, и вид у него при этом был  весьма
встревоженный. Майлз откинул панель и увидел паутину тонких проводков.
     - Я вас почти не слышу, сэр, - торопливо проговорил он. -  Позвольте,
я сейчас...  О  черт.  -  Майлз  наугад  потянул  за  несколько  волосяных
проводков, и изображение  на  экране  растворилось  в  лавине  сверкающего
снега.
     Голос лейтенанта оборвался на полуслове.
     - Гони, Ард! - крикнул Майлз. Ему не пришлось повторять дважды.  Бета
уже стремительно уходила вниз.
     Майлз почувствовал  головокружение.  Черт  возьми,  невесомости  пока
нет... Он вдруг сел на палубу - ноги не слушались его. Катастрофы  удалось
избежать только чудом. Впрочем, тут было еще что-то. Он перепугался  -  не
чума ли это какая-нибудь бетанская, но потом до него дошло.
     Мэйхью, перепуганный, уставился на него; но когда он сообразил, в чем
дело, то иронически ухмыльнулся.
     -  Значит,  и  тебя  пробрало  наконец.  Давно  пора.  -  Он  включил
переговорное устройство. - Сержант Ботари, подойдите в рубку,  пожалуйста.
Ваш господин... э-э... нуждается в вас. - Он язвительно улыбнулся  Майлзу,
который уже раскаивался в своих шуточках насчет зеленой бутылки.
     Появились сержант с дочерью. Элен на ходу делилась с Ботари:
     - И все, буквально все запущено. Дверца  аптечки  просто  отвалилась,
когда я за нее взялась, а...
     Ботари  мгновенно  подобрался,  увидев  съежившуюся  фигурку   своего
сюзерена, и жестко взглянул на Мэйхью.
     - Похмелье после моего пойла, - объяснил тот. - Когда оно  наступает,
пиши пропало, верно, сынок?
     Майлз что-то пробормотал, вернее простонал. Ботари, прорычав:  "Глаза
бы мои не глядели", - поднял чуть живого капитана корабля  и  бесцеремонно
перебросил через плечо.
     - Ну, по крайней мере, он перестанет метаться от стенки к  стенке,  и
мы все от него отдохнем, - весело сказал Мэйхью. - В жизни не видел, чтобы
так заводились от этого снадобья.
     - А-а, значит, ваше пойло - стимулятор? - спросила Элен.  -  То-то  я
удивлялась, чего он не спит...
     - Только сейчас догадались? - рассмеялся Мэйхью.
     Майлз повернул шею, глянув в обеспокоенное, несчастное лицо  Элен,  и
слабо  улыбнулся.  Потом  глаза  его  застлала  блестящая,  черно-багровая
пелена, сотканная из бешено вращающихся воронок, и смех Мэйхью смолк.



                                    8

     Майлз выключил сварочный аппарат  и  поднял  на  лоб  защитные  очки.
Готово. Он с гордостью осмотрел аккуратный шов на последней  из  фальшивых
переборок. Если мне не дано стать солдатом, подумал он, у меня определенно
есть будущее в качестве помощника  механика.  Иногда  полезно  быть  таким
недомерком...
     - Можете вытаскивать, - крикнул он через плечо.
     Чьи-то руки ухватили его за щиколотки и вытащили из щели.
     - Запускай свой  черный  ящик,  Баз,  -  предложил  Майлз,  садясь  и
разминая затекшие мышцы. Пока инженер включал контрольную аппаратуру, Даум
беспокойно заглядывал через его плечо. Джезек ходил взад  и  вперед  вдоль
переборки, делая замеры. Они проделывали все это  уже  в  седьмой  раз,  и
наконец-то все лампочки на приборе засветились зеленым.
     - Похоже, получилось, - заметил Баз. -  Если  верить  показаниям,  за
переборкой ничего, кроме следующей переборки.
     Майлз повернулся к Дауму.
     - Я вам дал слово, что справлюсь с этим вовремя, верно?
     Даум улыбнулся в ответ.
     - Вам повезло, что ваш корабль тихоход.
     В трюме зазвенел зуммер.
     - Милорд? - То был голос Мэйхью, и  что-то  в  нем  заставило  Майлза
вскочить на ноги.
     - В чем дело, Ард?
     - Через пару часов будем в месте скачка на  Тау  Верде.  Тут  у  меня
кое-что есть... Думаю, вам с майором надо глянуть.
     - Корабли блокады? Перед туннелем? Но это беззаконие...
     - Да нет, не  корабли.  Что-то  вроде  буя.  -  Голос  у  Мэйхью  был
невеселый. - Если ты знал об этом, мог бы и предупредить...
     - Вернусь через несколько минут, Баз, - распорядился Майлз. - Поможем
тебе разместить груз в художественном беспорядке. Нужно завалить поплотнее
мой первый шов.
     - Да нет, сойдет, - заверил его Джезек. - Я видел и  более  халтурную
работу, хотя делали вроде профессионалы.


     Когда Майлз и Даум добрались до рубки,  Мэйхью  морщась  рассматривал
изображение на экране.
     - Ну что там, Ард?
     -  Ничего  особенного.  Предупредительный  буй  Оссера.  Им  пришлось
установить его, чтобы избежать недоразумений, если кто-то  не  знает,  что
творится по другую сторону. Дело не в этом. Послушайте-ка!  -  Он  включил
звук.
     - Внимание. Внимание. Всем коммерческим,  военным  и  дипломатическим
кораблям, планирующим войти в пространство Тау Верде.  Предупреждение.  Вы
входите  в  зону  боевых  действий.  Все   суда   без   исключения   будут
обыскиваться, любая контрабанда подлежит конфискации.  Отказ  сотрудничать
будет рассматриваться как враждебное действие,  судно  будет  конфисковано
или уничтожено без предупреждения. Вы действуете на свой страх и риск.  По
входе  в  местное  пространство  Тау  Верде  все  суда  будут   досмотрены
специальными  командами.  Все  пилоты  -  специалисты  по  скачкам  сквозь
п-в-туннели будут задержаны в данном пункте до возвращения их судов с  Тау
Верде в точку  скачка.  Пилотам  будет  позволено  вернуться  на  суда  по
окончании  досмотра,  перед  отправлением  из  местного  пространства  Тау
Верде...
     - Дошло и до этого, черт бы их побрал, - простонал Даум. - Уже  берут
заложников...
     - И очень умно  их  выбирают,  -  добавил  Майлз  сквозь  зубы.  -  В
особенности, учитывая район, - ведь без пилота здесь застрянешь, как жук в
бутылке. А кто будет рыпаться, тому могут и не позволить вернуться  домой.
Значит, вы говорите, такого еще не было?
     - По крайней мере пять месяцев назад, - сказал Даум.  -  У  меня  нет
вестей из дома с самого отлета. Но по крайней мере это означает, что война
продолжается. - Он напряженно вглядывался в экран, словно надеялся  узреть
там путь домой.
     Между тем текст предупреждения все звучал,  перемежаясь  техническими
подробностями, наконец послышалось:  "По  приказу  адмирала  Юана  Оссера,
командующего  Свободным  флотом  наемников   по   контракту   с   законным
правительством Пелиаса, Тау Верде-4".
     - Законное правительство! - фыркнул Даум.  -  Пеллиане!  Преступники,
страдающие манией величия...
     Майлз беззвучно насвистывал что-то, уставившись в пространство.  "Что
бы я сделал,  будь  я  и  вправду  пугливым  предпринимателем,  пытающимся
избавиться от этого дерьма в трюме? - подумал он. - Оставлять здесь своего
пилота - невелика радость, но  и  спорить  с  парализатором  бессмысленно.
Значит..."
     - Будем вести себя как овечки, - строго сказал он, обращаясь ко  всем
сразу.


     Они еще помедлили полдня перед скачком, окончательно распределяя груз
в трюме и репетируя каждый свою роль. Затем Майлз отвел в сторону  Мэйхью,
и они имели краткую беседу в присутствии одного лишь Ботари.  Майлз  начал
без обиняков, не сводя глаз с расстроенного лица пилота.
     - Ну что, Ард? Может, хочешь выйти из игры?
     - А можно? - с надеждой спросил тот.
     -  Я  не  могу  приказывать  тебе  стать  заложником.  Если  ты   сам
согласишься, я клянусь не оставлять тебя в такой ситуации. Вообще-то  я  и
так уже связан с тобой клятвой, потому что я твой сюзерен, но ты,  видимо,
не знаешь об этом. Вернее, не помнишь.
     - А что будет, если я откажусь?  Не  нравится  мне  эта  профессия  -
заложник.
     - После скачка в местное пространство Тау Верде мы уже не сможем идти
на попятный. Поэтому нам придется прямо сейчас извиниться перед Даумом  за
то, что без  пользы  потратили  его  денежки,  да  и  время,  повернуть  и
отправиться домой. - Майлз вздохнул. - Если  я  правильно  угадал  причины
появления Кольхауна в посольстве перед нашим отлетом, он скорее всего  уже
начал судебную тяжбу  с  тем,  чтобы  вернуть  себе  корабль.  Думаю,  все
вернется на круги своя, как было в тот день, когда я увидел тебя  впервые.
Только денег у нас поубавится. Может быть, я и найду  какой-нибудь  способ
вернуть Дауму то, что он потратил... - И Майлз замолчал. Вид  у  него  был
задумчивый и отсутствующий.
     - А если бы... - начал пилот, с любопытством глядя на Майлза, -  если
бы им понадобился не я, а сержант Ботари? Что бы ты предпринял?
     - То же самое. Двинул бы вперед, - не задумываясь, ответил  Майлз.  -
Правда, Ботари - он ведь... он ведь мой вассал.
     - А я? - возопил Мэйхью. -  То-то  обрадуется  Госдепартамент,  когда
узнает, что я вовсе ничей не вассал!
     Молчание несколько затянулось.
     - Я твой сюзерен, - наконец произнес Майлз, очень серьезно. -  А  вот
кто ты - тебе лучше знать.
     Мэйхью понурился,  потирая  лоб,  один  палец  при  этом  неосознанно
поглаживал серебряный кружочек имплантата. Потом он взглянул на Майлза,  и
в глазах его был странный, голодный блеск,  напомнивший  Майлзу  тоскующие
глаза База Джезека.
     - Я и сам не знаю, кто я и что я, - заключил Мэйхью. - Но я  проделаю
этот скачок. И вообще я готов ко всяким безобразиям.


     Небольшая  дрожь,  легкое  головокружение,  тошнота,   что-то   вроде
электрических помех в голове, - и через  несколько  секунд  скачок  сквозь
невидимый туннель закончился. Майлз нетерпеливо ждал в рубке, когда Мэйхью
освободится от аппарата, в  котором  была  зажата  его  голова  и  который
средствами биохимии растянул для него на субъективном уровне эти секунды в
часы. Как всегда, Майлзу было донельзя любопытно, что  испытывают  пилоты,
проделывая  скачок.  Наверняка  что-то  недоступное  пассажирам.  И   куда
исчезали корабли, примерно один на каждые десять тысяч, которые уходили  в
скачок и не возвращались? Было такое старинное ругательство: "Летел бы  ты
в ад", только никто никогда не слышал его из уст пилотов.
     Мэйхью отвел аппарат в сторону, потянулся и  вздохнул.  Лицо  у  него
было серое, постаревшее от нечеловеческого напряжения.
     - Еще бы немного и вляпались бы,  -  пробормотал  он,  ухмыльнулся  и
глянул на Майлза. - Ты знаешь, сынок,  этот  маршрут  вряд  ли  когда-либо
станет популярным. Но интересно. Решительно интересно.
     Майлз пренебрег "сынком", занял пустующее  кресло  второго  пилота  и
застучал по клавишам, включая экраны внешнего обзора.
     - Ну и где же они? - пробормотал  он  через  несколько  минут.  -  Мы
приготовились встречать гостей. Неужели  они  раздумали?  Это  не  слишком
вежливо с их стороны. А впрочем...  Туда  ли  мы  попали?  -  встревоженно
спр