лай это правдой. Точно так же, как  я  пытался  поступить  с  вами.  Даже
любовь не так сильна, как привычка, а? "
   Теперь она посмела обвить его рукой. У них обоих не  было  причин  морить
себя голодом... Он на мгновение  затаил  дыхание,  словно  человек,  который
протягивает лакомство дикому животному, пытаясь уговорить его взять угощение
из рук. Она в смущении отодвинулась.
   Она втянула воздух и рискнула произнести, " Привычки. Да. Я чувствую, как
будто мои прежние рефлексы меня наполовину  искалечили.  "  Старые  шрамы  в
сознании. " Тьен... кажется не больше чем просто мыслью вдали от  меня.  Как
вы думаете, его смерть когда-нибудь сотрется у меня в памяти? "
   Теперь он не глядел на нее. Не смел? " Я не могу  ответить  за  вас.  Мои
собственные призраки, кажется, просто  движутся  в  том  же  направлении,  в
основном не спрашивая меня. Но то  ли  они  постепенно  делаются  все  более
прозрачными, то ли я привыкаю к ним." Он оглядел чердак, успокоил дыхание, и
коротко добавил, " Говорил я вам когда-нибудь, что я фактически  убил  моего
собственного деда? Великого генерала, пережившего все -  цетагандийцев,  Ури
Безумного, все, что на него взвалило это столетие? "
   Она не попалась на приманку выдать ему какую-нибудь потрясенную  реплику,
которую он заслуженно ждал в ответ на свое драматическое заявление,  а  лишь
приподняла брови.
   " Я разочаровал его до смерти, э-э, в тот день, когда провалился на  моих
вступительных экзаменах в Академию и потерял свой первый шанс начать военную
карьеру. Он умер той же ночью. "
   "  Разумеется,  "  сказала  она  сухо,  "  Причина  была  именно  в  вас.
Невозможно, чтобы его смерть как-то  была  связана  с  его  почти  столетним
возрастом. "
   " Да, конечно, я знаю. " Майлз пожал плечами и кинул на нее пронзительный
взгляд из-под темных бровей. " Точно так же, как  вы  знаете,  что  причиной
смерти Тьена был несчастный случай. "
   " Майлз, " сказала она после долгой  задумчивой  паузы,  "  вы  пытаетесь
перещеголять моего мертвеца? "
   Захваченный  врасплох,   он   начал   шевелить   губами   в   возмущенном
опровержении, превратившимся в простое "О".  Он  мягко  стукнул  лбом  в  ее
плечо, словно колотясь головой об  стену.  Когда  он  снова  заговорил,  его
рваный тон не мог заглушить настоящую боль. " Как вы можете терпеть меня?  Я
сам себе невыносим! "
   Думаю, это было правдивое признание. Конечно, мы дошли  до  самых  глубин
друг друга. "Ш-ш, ш-ш. "
   Теперь уже он взял ее за ее руку,  и  его  пальцы  обхватили  ее  так  же
горячо, как любое объятие. Она не отдернулась в  испуге,  хотя  по  ее  телу
пробежала  странная  дрожь.  Разве  морить  себя   голодом   не   такое   же
предательство по отношению к самой себе?
   " Используя бетанскую терминологию Карин, " произнесла  она  чуть  затаив
дыхание, " у  меня  Пунктик  по  поводу  клятв.  Когда  вы  стали  Имперским
Аудитором, вы снова принесли присягу. Несмотря на то, что однажды вы уже  ее
нарушили. Как вы к этому относитесь? "
   " О, " сказал он, слегка неопределенно оглядываясь вокруг. "  Что,  когда
вам выдали вашу честь, то ваша модель не была с  кнопкой  для  перезагрузки?
Моя вот здесь, " он показал примерно в направлении своего пупка.
   Она была не в состоянии с этим справиться; из нее вырвался взрыв  черного
смеха, эхом отразившийся от балок.  Что-то  внутри  нее,  туго,  до  предела
свернутое, ослабло при этом смехе. Когда он заставил ее  так  смеяться,  это
было словно открыть свету и воздуху раны, слишком темные и  болезненные  для
прикосновения, и тем дать им шанс зарасти. " Так вот для чего  это?  Никогда
не знала. "
   Он улыбнулся, снова захватывая в плен ее руку.  "  Очень  мудрая  женщина
однажды сказала мне -ты всегда просто идешь дальше.  Я  никогда  не  получал
хорошего совета, который в конце концов не сводился  бы  к  этому.  Даже  от
своего отца."
   Я хочу быть с тобой всегда, ты так хорошо можешь заставить меня смеяться.
Он пристально глядел на ее ладонь в своей, словно хотел  ее  поцеловать.  Он
был так близко, что она могла ощущать  каждое  их  дыхание,  совпадающее  по
такту. Тишина затянулась.  Она  была  готова  уступить  ему,  начать  с  ним
обниматься... и если бы это произошло, она закончила бы тем, что  поцеловала
его. Его запах наполнил ее нос, казалось что кровь  разносит  его  к  каждой
клеточке ее тела. Близость плоти казалась спокойной по сравнению  с  гораздо
более ужаснувшей ее близостью сознаний.
   Наконец она с огромным усилием выпрямилась. Наверное, с таким же усилием,
с каким он выпустил ее руку. Ее сердце билось, будто  она  бежала.  Стараясь
чтобы голос звучал обычно, она сказала, " Так  вы  думаете,  что  мы  должны
подождать моего дядю, прежде чем взяться за Базиля. Вы правда считаете,  что
эта бессмыслица задумана как западня? "
   " У нее такой душок. Я пока  не  могу  вам  точно  сообщить,  на  сколько
уровней вниз простирается это  зловоние.  Это  может  быть  просто  попыткой
Алексея вывести меня из игры. "
   " Но тогда примите во внимание, кто  друзья  Алексея.  "  она  попыталась
придать своему голосу оживленный тон. "  Итак,  вы  собираетесь  послезавтра
пригвоздить партию Ришара и Формонкриева в Совете? "
   " А, " сказал он. " Я должен вам кое-что рассказать по этому поводу. " Он
поглядел вдаль, постучал пальцем по губам и вновь перевел на нее взгляд.  Он
еще улыбался, но  его  глаза  сделались  серьезными,  почти  суровыми.  "  Я
полагаю, что сделал  стратегическую  ошибку.  Вы,  э-э,  знаете,  что  Ришар
Форратьер воспользовался этой клеветой как рычагом давления, чтобы  вынудить
меня отдать за него голос? "
   Она сказала нерешительно, " Я сделала вывод, что  за  кулисами  произошло
нечто подобное. Но не представляла, что это было сделано так откровенно. "
   " Фактически грубо. " Он скривился. " Так как  я  не  хочу  вознаграждать
шантаж, в ответ я должен был употребить все влияние, какое  имею,  в  пользу
Доно. "
   " Прекрасно! "
   Он коротко улыбнулся, но покачал головой. " Мы  с  Ришаром  загнали  друг
друга в тупик.  Если  он  выиграет  графство,  мое  открытое  противостояние
практически вынудит его осуществить свою угрозу. У него в этом вопросе будет
право и власть. Он не приступит к этому  немедленно  -  я  ожидаю,  что  ему
потребуется  несколько  недель,  чтобы  собрать  союзников  и  распорядиться
ресурсами. И если у него  есть  хоть  какое-то  соображение  в  тактике,  он
подождет до окончания свадьбы Грегора. Но вы понимаете, что случится дальше.
"
   Ее живот напрягся. Ей было все слишком хорошо видно, но ... " Может ли он
избавиться от вас, выдвинув обвинение в убийстве Тьена? Я думала, что  любое
подобное обвинение будет аннулировано. "
   " Ну, если более мудрые головы не скажут  Ришару  прекратить...  действия
останутся на его собственное усмотрение. Фактически, чем больше  я  об  этом
думаю, тем более грязно это выглядит. " Он положил раскрытую ладонь на  свое
обтянутое серой тканью колено и стал загибать пальцы, считая по  порядку.  "
Убийство отметается. " Судя по его гримасе, это была шутка. Почти. "  Грегор
не допустил бы подобного иначе чем за явную  измену,  а  Ришар,  что  весьма
затруднительно, верен Империи. Из всех, кого я знаю, он действительно верит,
что я убил Тьена, что в каком-то смысле превращает его в честного  человека.
Отвести его потихоньку в сторонку и рассказать ему правду о комаррском  деле
абсолютно недопустимо.  Я  предполагаю,  что  будет  много  маневров  вокруг
недостатка улик и  приговор  Не  Доказано.  Ну,  СБ  могла  бы  сфабриковать
некоторые свидетельства, но меня чуть не  тошнит  при  предположении,  какие
именно. Ни моя, ни ваша репутация для них  не  будет  иметь  первостепенного
значения. И вы непременно будете в это втянуты в какой-то момент, а я...  не
смогу контролировать происходящее. "
   Она поняла, что стискивает зубы. Она провела языком по губам,  расслабляя
сведенные мускулы челюсти. " Я обычно упражнялась в терпении. В прежние дни.
"
   " Я надеялся сделать так, чтобы теперь для вас настало другое время. "
   Она едва знала, что на это ответить, так что просто пожала плечами.
   " Есть другой выбор. Другим способом я  могу  отклонить  этот  ...  поток
нечистот. "
   " О? "
   " Я  могу  согнуться.  Прекратить  свою  кампанию.  Отдать  голос  округа
Форкосиганов как воздержался ... нет,  этого  наверное  будет  недостаточно,
чтобы не нанести вреда. Тогда отдать его за Ришара. Отступить при всех. "
   Она набрала в грудь воздуху. Нет! " Это Грегор попросил вас сделать  это?
Или СБ? "
   " Нет. Пока еще нет, так  или  иначе.  Но  я  спрашивал  себя,  не...  не
захотите ли вы, чтобы я так сделал. "
   Она отвела от него взгляд  и  смотрела  вдаль,  пока  трижды  глубоко  не
вдохнула. Вновь переведя на него взгляд, она  ровно  произнесла,  "Думаю,  в
этом случае нам обоим придется воспользоваться этой кнопкой сброса."
   Он принял  сказанное  почти  не  изменив  выражение  лица,  лишь  странно
капельку дернув уголком рта. "У Доно недостаточно голосов. "
   " Пока у него есть ваш... я могу быть удовлетворена. "
   " И вы понимаете, что, наверное, грядет. "
   " Понимаю. "
   Он испустил долгий, скрываемый вздох.
   Могла ли она что-то сделать, чтобы помочь в его деле?  Ну,  тайные  враги
Майлза не дергали бы столько  скрытых  струн  своего  влияния,  если  бы  не
намеревались вынудить их на  какие-то  необдуманные  действия.  Тогда  нужна
неподвижность и тишина - но не съежившейся добычи, а поджидающего  охотника.
Она испытующе поглядела на Майлза. На его лице была обычная маска веселости,
но под ней - натянутые нервы  ...  "  Просто  из  любопытства,  когда  вы  в
последний раз пользовались вашим стимулятором припадков? "
   Он явно избегал ее взгляда. " Это было... некоторое время  назад.  Я  был
слишком занят. Вы же знаете, что это вырубает меня на целый день. "
   " Вместо того, чтобы вырубить вас прямо в палате Совета в  день  подсчета
голосов? Нет. Я верю, что вы можете бросить на весы пару  голосов.  Так  что
воспользуйтесь им сегодня вечером. Обещайте мне! "
   " Да, мадам, " ответил он подобострастно. Суда по  странному  отблеску  в
глазах, он не был так подавлен, как уверял его краткий виноватый  взгляд.  "
Обещаю. "
   Обещает. " Я должна идти. "
   Он без возражений встал. " Я провожу вас. " Рука  под  руку  они  побрели
вдоль прохода, подвергаясь  опасности  быть  погребенными  под  отвергнутыми
историческими реликвиями. " Как вы сюда добрались? "
   " На такси. "
   " Могу я дать вам Пима, чтобы он отвез вас домой? "
   "Конечно."
   В конце концов, он поехал вместе с нею, в  заднем  отделении  просторного
старого бронированного лимузина. Они говорили лишь о пустяках, словно у  них
было все время в мире. Поездка была короткой. Они не коснулись  друг  друга,
когда он выпускал ее из машины. Автомобиль отъехал, и его серебристая дверца
скрыла ... все.
   ***
   Лицо Айвена  свело  от  улыбки.  Замок  Форхартунг  сегодня  вечером  был
назначен местом блестящего приема, устроенного Советом  Графов  для  недавно
прибывшей на свадьбу Грегора комаррской делегации - впрочем,  сами  комаррцы
упорно продолжали называть ее свадьбой  Лаисы.  Фонарики  и  цветы  украсили
главный вестибюль,  величественную  лестницу  на  галерею  Палаты  Совета  и
большой зал, где проводился обед. Прием имел двойное значение - одновременно
отмечалось расширение объема солнечного отражателя, которое было на  прошлой
неделе проведено голосованием  через  Совет,  или  пробито  как  тараном,  в
зависимости от политической точки зрения. Это был подарок Империи невесте  в
истинно планетарном масштабе.
   Банкет   сопровождался   речами   и   видео-презентацией,    не    только
демонстрирующей   план   расширения   отражателя,   жизненного   важного   в
продолжавшемся терраформировании Комарры, но  еще  и  обнародовавшей  проект
новой  скачковой  станции  постройки  объединенного   барраярско-комаррского
консорциума, включавшего Лаборатории Тоскане и Форсмит Лимитед. Мать  Айвена
приставила его сопровождать  комаррскую  леди,  наследницу  семьи,  на  этот
небольшой интимный  вечерок  на  пять  сотен  людей;  увы,  ей  было  больше
шестидесяти, она была замужем и к тому же тетя будущей императрицы.
   Вовсе не запуганная окружением высших форов, эта веселая седовласая  леди
была безмятежна - у нее был большой кусок Лабораторий  Тоскане,  пара  тысяч
комаррских планетарных акций с правом голоса и  незамужняя  внучка,  которую
она явно безумно любила.  Айвен,  любуясь  видео-картинкой,  согласился  что
девочка очаровательна, красива и явно очень умна. Но так как ей  было  всего
семь лет, ее оставили дома. Покорно проведя  тетушку  Анну  и  ее  ближайшее
окружение  по  замку  и  рассказав  о  его  самых  важных  архитектурных   и
исторических  особенностях,  Айвен  сумел  оставить  их  в   плотной   толпе
комаррцев, окружавших Грегора с Лаисой, и  спланировать  свой  побег.  В  то
время как тетя Анна, повысив  голос,  чтобы  перекричать  весь  этот  гвалт,
сообщала матери Айвена, что тот очень  симпатичный  мальчик,  он  сам  снова
скрылся  в  толпе,  выуживая  стоящего   воле   стены   слугу   с   подносом
послеобеденных спиртных напитков.
   Он чуть не врезался в молодую пару,  идущую  по  боковому  проходу  и  не
сводящую друг с друга глаз вместо того,  чтобы  глядеть  по  сторонам.  Лорд
Вильям Форташпула, наследник графа  Форташпулы,  недавно  объявил  со  своей
помолвке с леди Кассией  Форгорофф.  Кассия  выглядела  замечательно:  глаза
сияли, к лицу прилил румянец, платье с большим декольте... черт возьми,  она
что, как-то увеличила свой бюст или просто немного созрела за последние пару
лет? Айвен все еще пробовал разрешить эту загадку,  когда  она  поймала  его
пристальный взгляд; она вздернула  голову,  так  что  дрогнули  цветы  в  ее
гладких каштановых волосах, ухмыльнулась, крепче прижала руку своего  жениха
и проследовала мимо него.  Лорд  Форташпула  успел  лишь  рассеянно  коротко
поздороваться с Айвеном, прежде чем его уволокли.
   " Симпатичная девочка, "  произнес  рядом  с  Айвеном  грубоватый  голос,
заставив его вздрогнуть. Айвен повернулся и обнаружил рядом своего  дальнего
родственника,  графа  Фалько   Форпатрила,   рассматривающего   его   из-под
чрезвычайно густых седых бровей. "Как плохо, что ты не воспользовался  тогда
своим шансом, Айвен. А она тебя бросила ради лучшего кандидата, а? "
   " Кассия Форгорофф меня не бросала, " сказал Айвен чуть более пылко. "  Я
никогда за ней даже не ухаживал. "
   Глубокий смешок Фалько был неприятно недоверчивым. " Твоя  мать  говорила
мне, что одно время Кассия из-за тебя совсем потеряла голову. Она,  кажется,
весьма мило пришла в себя. Я имею в виду Кассию, а не твою  мать,  бедняжку.
Хотя леди Элис,  кажется,  тоже  преодолела  свою  досаду  по  поводу  твоих
злополучных романов. " Он оглядел комнату, переведя взгляд на группу рядом с
императором, где рядом с леди Элис стоял Иллиан, в своем обычном  спокойном,
но изысканном стиле.
   " Ни один из этих романов не  был  злополучным,  сэр,  "  произнес  Айвен
натянуто. " Они завершились ко взаимному удовлетворению. Я сам выбрал  такую
игру. "
   Фалько  просто  улыбнулся.  Айвен,  рискуя  подвергнуться   насмешкам   в
дальнейшем, отдал вежливый  поклон  пожилому,  но  держащемуся  прямо  графу
Форхаласу, подошедшему к своему давнему коллеге Фалько.  Фалько  был  то  ли
прогрессивный  Консерватор,  то  ли  консервативный  Прогрессист,   печально
известный своей выжидательной позицией, заставлявшей обе стороны  обхаживать
его. Сколько Айвен помнил, Форхалас был ключевой  фигурой  в  Консервативной
оппозиции против центристов, которыми руководил Форкосиган. Форхалас не  был
лидером партии, но его репутация человека железной честности делала его тем,
на кого равнялись другие.
   Именно в этот момент к ним подошел и кузен Айвена Майлз, чуть улыбаясь  и
держа руки в карманах своего коричневого с  серебром  мундира  Форкосиганов.
Айвен напрягся, чтобы быстро метнуться с линии огня, если Майлз высматривает
себе добровольцев для какой-то обдумываемой им сейчас нечестивой комбинации,
однако Майлз ограничился полупоклоном. Он вполголоса пробормотал приветствия
графам и отдал  Форхаласу  почтительный  поклон,  на  который  старик  через
мгновение ответил.
   " Вы куда, Форкосиган? " непринужденно спросил Фалько. " Вы потом пойдете
на прием в особняк Форсмитов? "
   " Нет, этим займется остальная часть команды.  А  я  останусь  на  приеме
Грегора. " он заколебался, затем приглашающе улыбнулся. " Или,  может  быть,
вы оба, джентльмены, желаете заново рассмотреть иск лорда Доно и  хотели  бы
отправиться куда-то поговорить об этом? "
   Форхалас просто покачал головой, но Фалько фыркнул от смеха.  "  Бросьте,
Майлз. Это безнадежно. Бог свидетель, что вы  отдали  этому  делу  все  свои
силы- по крайней мере, я о вас спотыкался всю прошлую неделю -,  но,  боюсь,
Прогресссисты должны удовлетвориться своей  победой  с  признанием  подарком
солнечного отражателя. "
   Майлз оглядел редеющую толпу и рассудительно пожал плечами.  Айвен  знал,
что он немало побегал туда-сюда в интересах Грегора, чтобы  добиться  такого
результата голосования, одновременно со своей напряженной кампанией в пользу
Доно и Рене. К небольшому удивлению, он выглядел истощенным. " Мы  этим  все
оказали добрую услугу нашему будущему. Я думаю, что добавление к  отражателю
новых  панелей  принесет  империи   плоды   еще   раньше,   чем   закончится
терраформирование. "
   "  М-м,  "  нейтрально  протянул  Форхалас.  При  голосовании  по  поводу
отражателя он  воздержался,  но  имеющееся  у  Грегора  большинство  голосов
сделало это неважным.
   " Мне жаль, что Катриона не смогла быть здесь нынче вечером и видеть это,
" добавил Майлз задумчиво.
   " Да, а почему ты ее не привел? " спросил Айвен. Он не понимал  стратегии
Майлза в этом вопросе; он думал, что для преследуемой пары было  бы  намного
полезнее открыто игнорировать общественное мнение и таким образом  заставить
его склониться перед ними, нежели малодушно покориться ему.  Вообще  бравада
была бы гораздо больше в стиле Майлза.
   " Увидим. Послезавтра.  "  сквозь  зубы  он  добавил,  "  Жаль,  что  это
проклятое голосование еще не закончено. "
   Айвен усмехнулся и понизил голос в ответ. " Что,  ты  настолько  бетанец?
Полу-бетанец. Я думал, что ты одобряешь демократию, Майлз. А в конце  концов
она тебе не понравилась? "
   С тонкой улыбкой Майлз не  дал  ввести  себя  в  искушение.  Он  сердечно
пожелал старшим джентльменам доброй ночи и слегка чопорно удалился.
   " Мальчик Эйрела неважно выглядит, " заметил Форхалас, глядя ему вслед.
   " Ну, он ушел в отставку из Безопасности  по  медицинским  показаниям,  "
признал Фалько. " Было  удивительно,  что  он  смог  прослужить  так  долго.
Полагаю, сказались его старые проблемы. "
   Это было так, размышлял Айвен, но не в том  смысле,  какой  имел  в  виду
Фалько. Форхалас выглядел немного мрачным,  возможно  думая  о  повреждении,
которое было нанесено Майлзу солтоксином еще до рождения, и  о  связанной  с
этим болезненной истории семьи Форхаласов. Айвен, пожалев старика,  заметил,
" Нет, сэр. Он пострадал при исполнении служебных обязанностей. "  На  самом
деле, серый оттенок кожи и затрудненные движения  настоятельно  намекали  на
то, что с Майлзом недавно случился один из его приступов.
   Граф Форхалас задумчиво нахмурился в ответ на его слова. " Так, Айвен. Вы
его лучше знаете, чем кто-либо. Что вы считаете об этой разошедшейся  вокруг
уродливой  выдумке  относительно  него  и  покойного   мужа   этой   госпожи
Форсуассон? "
   " Я думаю, это полностью сфабриковано, сэр. "
   " Элис сказала то же самое, " заметил Фалько. " Я сказал бы, если  кто-то
знает правду, то это она. "
   " Склонен вам  поверить,.  "  Форхалас  поглядел  через  весь