гнать.  Я...  э-э...  -  Майлз  прокашлялся,  -
подумал, что вы могли бы назвать ее "Начальной школой Райны Журик".
     - Ох! - сказала Харра и заплакала - впервые за этот ужасный день.
     Лэм неловко погладил жену по голове, и она наконец сжала его руку.
     - Я могу ненадолго прислать сюда городского учителя, - сказал  Майлз.
- Найду кого-нибудь на первое время, пока ты не будешь  готова  вернуться.
Но он или она не сможет понимать Лесную Долину  так,  как  ты.  А  ты  уже
теперь знаешь такое, чему не обучат ни в одном колледже.
     Харра утерла глаза и подняла  их  (очень  невысоко  подняла!),  чтобы
посмотреть ему в лицо.
     - Вы учились в Имперской Академии.
     - Да. - Майлз гордо поднял голову.
     - Тогда я, - дрожащим голосом  выговорила  она,  -  смогу  осилить...
Хассадарский учительский колледж. По крайней мере... я попробую, милорд.
     - Я готов на тебя поставить, - согласился  Майлз.  -  На  вас  обоих.
Только... э-э... - По его губам скользнула легкая улыбка и тотчас исчезла:
- Стой прямо и говори правду, а?
     Харра моргнула - она вспомнила, и ответная улыбка осветила ее лицо.
     - Хорошо. Человечек.


     На следующее утро Толстый Дурачок улетел домой  на  грузовом  флайере
вместе с Пимом, доктором Ди и соловой кобылой. Флайер доставил  в  деревню
нового охранника - он был прислан из Форкосиган-Сюрло, чтобы сменить  Пима
и помочь Майлзу вернуться обратно на оставшихся двух лошадях. Ну  что  же,
решил Майлз, он  все  равно  планировал  во  время  отпуска  проехаться  с
ночевкой по горам в обществе кузена Айвена. А Эстергази, ливрейный  слуга,
немногословный ветеран, знакомый Майлзу  с  детства,  был,  в  отличие  от
Айвена,  идеальным   спутником   для   человека,   которому   не   хочется
разговаривать о прошедшем. Можно было почти забыть, что  он  рядом.  Майлз
гадал, выбрали ли его случайно, или это акт милосердия со  стороны  графа.
Эстергази любил лошадей.
     На ночь они остановились у реки роз. Майлз пошел вверх по долине,  не
слишком серьезно  пытаясь  найти  ее  начало.  Но  через  пару  километров
цветочная преграда закончилась, слившись с обыкновенным кустарником. Майлз
сорвал розу, проверил,  не  видит  ли  его  Эстергази,  и  с  любопытством
надкусил ее. Нет, он явно не лошадь, да и букет вряд ли  выдержит  дорогу.
Придется Дурачку удовольствоваться овсом.
     Майлз смотрел,  как  вечерние  тени  плывут  вверх  по  Дендарийскому
хребту. Какими маленькими кажутся эти горы из космоса! Маленькие  морщинки
на оболочке глобуса, которые можно прикрыть рукой: раз - и вся их  давящая
махина становится невидимой. Что же иллюзорно - расстояние  или  близость?
Расстояние, решил Майлз. Расстояние - наглая ложь. Знал ли это отец? Майлз
подозревал, что знал.
     Он задумался над желанием отдать все свои деньги - а не только сумму,
предназначавшуюся на флайер, - этим  горам.  Бросить  все  и  учить  детей
читать и писать, устроить бесплатную больницу, сеть спутникового приема  -
или даже все сразу. Но Лесная Долина -  только  одно  из  сотни  таких  же
поселений, разбросанных в этих горах, и одно из нескольких тысяч  на  всем
Барраяре. Налоги, выжатые из этого района,  помогают  содержать  элитарную
военную школу, в которой он только что потратил... Какую часть их средств?
Сколько теперь ему надо отдать только для того, чтобы сквитаться? Он  ведь
и сам теперь ресурс планеты, подготовка сделала Майлза таковым, он  избрал
свой путь.
     Верующая мать Майлза всегда утверждала, что по способностям  человека
можно понять, к чему его предназначил Бог. Высшие баллы  по  академическим
дисциплинам Майлз зарабатывал усидчивостью и упорным  трудом.  Но  военные
игры,  соревнования,  в  которых   требовалось   перехитрить   противника,
опередить его действия хоть на шаг - конечно, он должен был побеждать,  он
не имел права на ошибку - все это было  ему  просто  в  радость.  Когда-то
война была в этих краях отнюдь не игрой. Не так  уж  давно.  И  она  может
прийти сюда снова. То, что получается у тебя  лучше  всего,  и  есть  твое
призвание. Похоже, по крайней мере, в этом Бог заодно с императором.
     Меньше двух недель  назад  Майлз,  раздуваясь  от  гордости  за  свои
достижения, принес офицерскую присягу императору. Втайне  он  представлял,
как будет хранить верность этой  присяге  в  огне  сражений,  под  пытками
врагов - куда  ни  забросит  его  судьба  (что  не  мешало,  впрочем,  ему
обмениваться с Айвеном циничными шуточками относительно архаичных  шпаг  и
замшелых стариканов, которые настаивают  на  том,  чтобы  их  носили).  Но
теперь он понял, что в его  сердце  император  больше  не  будет  символом
Барраяра.
     "Мир тебе, маленькая леди, - мысленно обратился он к  Райне.  -  Твой
девиз будет носить на щите неказистый и скособоченный современный  рыцарь.
Но мы  с  тобой  родились  в  неказистом  и  скособоченном  мире,  который
отвергает нас без жалости и изгоняет без спроса. И знай, что в твою  честь
я не стану бросаться с копьем на ветряные мельницы. Я пошлю саперов, чтобы
они заминировали этих крутящихся паразитов, и разнесу их в щепки..."
     Теперь он знал, кому служит. И почему не может отступать. И почему не
имеет права сдаться.



                                    2

     - Чувствуешь себя получше? - спросил Иллиан.
     - Немного, - настороженно ответил Майлз.
     Шеф службы безопасности придвинул себе стул, сел и вгляделся  в  лицо
своего подчиненного, простертого на больничной койке.
     - Приношу мои извинения, лорд Форкосиган, за  то,  что  поставил  под
сомнение ваше слово.
     - Да, вам следовало извиниться, - согласился Майлз.
     - Да. Тем не менее, - Иллиан хмуро посмотрел куда-то вдаль,  -  я  не
уверен, Майлз, что ты осознаешь, до какой степени тебе,  как  сыну  твоего
отца, важно не только быть честным, но и выглядеть таковым.
     - Как сыну моего отца - нет, - решительно возразил Майлз.
     Иллиан фыркнул.
     - Ха! Может, и нет. - Он забарабанил пальцами по столу. - Как  бы  то
ни было, граф Форволк ухватился за два несоответствия в твоих докладах  об
операциях наемников. Дикие перерасходы там, где задача была  простейшая  -
взять на борт одного человека. Я  понимаю,  что  с  Дагулой  у  тебя  были
крупные осложнения, но как насчет первого раза?
     - Какого первого раза?
     -  Они  снова  копают  тот  случай,  когда  ты  выполнял  задание  на
Архипелаге Джексона. И подозревают,  что  после  того,  как  тебе  удалось
успешно скрыть растрату,  ты  решил  сделать  это  снова,  в  еще  больших
масштабах, на Дагуле.
     - Но это было почти два года назад! - запротестовал Майлз.
     - Глубоко копают, - согласился Иллиан. - Очень старательно  ищут.  Им
хотелось бы выставить тебя у позорного столба, а я, так  сказать,  пытаюсь
спилить этот столб. Черт побери, - раздраженно добавил он, - не смотри  ты
на меня так. Ты ведь вовсе ни при чем. Если бы  ты  был  не  Форкосиганом,
вопрос бы даже не возник. Ты это понимаешь,  я  это  понимаю,  и  они  это
понимают.  А  казначейские  ревизии  проводятся  занудами-форами,  которым
наплевать на меня и на все мои соображения.  Моя  единственная  надежда  -
утомить их и заставить отцепиться. Так что выкладывай.
     Майлз вздохнул:
     - Сэр, я, как всегда, в вашем распоряжении. Что вы хотите знать?
     - Расшифруй счет на оборудование при операции по  вывозу  человека  с
Архипелага Джексона.
     - Я думал, в моем докладе все перечислено.
     - Перечислено, да. Но не объяснено.
     - Мы бросили половину оплаченного груза высококлассного вооружения  в
порту станции Фелл. Если бы мы этого не сделали, у вас было бы  на  одного
ученого, на один корабль и на одного полученного меньше.
     - В самом деле? - Иллиан сложил пальцы домиком и откинулся на  спинку
стула. - Почему?
     - Ну... Там вышла  довольно  запутанная  история.  -  Майлз  невольно
улыбнулся. - Это останется между нами?
     Иллиан склонил голову набок.
     - Хорошо...



                                 ЛАБИРИНТ

     Майлз всмотрелся в изображение на экране. Там медленно рос  маленький
яркий шарик - планета Архипелаг Джексона. Сверкающая, богатая, порочная...
Джексониане утверждают, что их пороки -  следствие  развращенности  миров:
если бы галактика  была  готова  платить  за  добродетель,  то  они  мигом
нашпиговали бы планету храмами, и все желающие могли бы прилетать сюда для
покаяния и духовного очищения. На взгляд  Майлза,  эта  аргументация  была
сомнительной, но все  же,  не  существуй  Архипелаг  Джексона,  галактике,
возможно,  пришлось  бы  его  изобрести.  Соседи  могут   сколько   угодно
прикидываться  возмущенными,  но  они  не  позволили   бы   этой   планете
существовать, если бы втайне не считали  ее  полезной  для  своей  теневой
экономики.
     Да и вообще, здесь чувствовалось какое-то  романтическое  очарование,
хотя, конечно, уже не такое, как пару столетий назад, когда  планета  была
центром космического пиратства. Банды головорезов превратились со временем
в монополии-синдикаты, почти такие же устоявшиеся  и  организованные,  как
небольшие государства. В каждом - свое правительство,  своя  аристократия.
"Интересно, -  думал  Майлз,  -  сколько  времени  здешние  лидеры  смогут
сопротивляться незаметно подступающему приливу порядочности?"
     Дом  Дайн,  универсальная  банковская  прачечная:   "Отмывайте   ваши
капиталы на Архипелаге Джексона!" Дом  Фелл:  продажа  оружия  без  всяких
формальностей и вопросов. Дом Бхарапутра -  незаконная  генетика;  тем  же
занимается  их  главный  конкурент,  дом  Риоваль,  чей   девиз:   "Мечты,
превращенные в плоть". Наверное, это самый дьявольский (Майлз был  уверен,
что  подобрал  наиболее  подходящий  эпитет)  сводник  во   всей   истории
человечества. Дом Харгрейв, галактический  скупщик  краденого;  они  же  -
чопорные посредники при выкупе заложников. Надо отдать Харгрейвам  должное
- заложники, вызволенные с их помощью, возвращались  домой  живыми...  как
правило. И еще дюжина более мелких синдикатов, составляющих  переменчивые,
непрочные коалиции.
     "Даже для нас вы полезны". Майлз нажал кнопку,  изображение  погасло.
Брезгливо поморщившись, он затребовал на экран список вооружений, чтобы  в
последний раз проверить  намеченные  покупки.  Чуть  заметно  изменившаяся
вибрация  корпуса  корабля  свидетельствовала  о  выходе  на  стационарную
орбиту: скоростной крейсер "Ариэль"  готовился  ошвартоваться  на  станции
Фелл.
     Из прорези на пульте как раз выскочила дискета с  их  заказом,  когда
из-за двери кто-то произнес:
     - Адмирал Нейсмит?
     - Войдите.
     Через порог шагнул капитан Торн и дружелюбно отсалютовал:
     - Стыковка примерно минут через тридцать, сэр.
     - Спасибо, Бел.
     Бел Торн, командир "Ариэля"  был  бетанским  гермафродитом,  двуполым
реликтом   проведенного   пару   веков   тому   назад   социогенетического
эксперимента. Майлз считал, что эксперимент этот был  не  менее  рискован,
чем все то, что,  по  слухам,  делается  сговорчивыми  специалистами  дома
Риоваль.  Тут  бетанское  стремление  к  равноправию  явно  вышло   из-под
контроля.  Гермафродитизм  не  привился,  и  несчастные   потомки   первых
андрогинов  так  и  остались  на  сверхтерпимой  Колонии  Бета   замкнутым
меньшинством.  Как  командир  наемников,  Торн  был  старателен,   лоялен,
инициативен, и  он/она/оно  (бетанцы  пользовались  местоимением  среднего
рода) нравился Майлзу. Однако...
     До  Майлза  донесся  запах  духов  -  сегодня  Бел  подчеркивал  свою
женственность, как и все пять дней полета. Раньше он придерживался мужской
линии поведения: агрессивные манеры  и  колкий  юмор.  Майлза  чрезвычайно
беспокоило то, что последнее время в его присутствии Бел  прямо-таки  таял
на глазах.
     Снова повернувшись к экрану,  Майлз  вызвал  изображение  планеты,  к
которой они приближались. Издали Архипелаг Джексона  выглядел  не  слишком
привлекательно: гористый  ландшафт,  довольно  холодный  климат,  заселена
только  экваториальная  зона.  О  бурной  жизни  планеты   говорило   лишь
высвеченное компьютером кружево разноцветных орбит спутников,  орбитальных
пересадочных станций и разрешенных траекторий подлета.
     - Вы когда-нибудь здесь бывали, Бел?
     - Один раз, еще лейтенантом флота адмирала Оссера. С тех пор дом Фелл
возглавил новый барон.  Но  их  продукция  по-прежнему  пользуется  доброй
славой - если только знать, что покупаешь.  Не  соблазняйтесь  скидкой  на
нейтронные гранаты.
     - Ха. Они хороши для тех, кто умеет далеко  метать.  Не  тревожьтесь,
гранат в списке нет.
     Майлз протянул ему дискету с  данными,  и  Бел  грациозно  перегнулся
через спинку кресла, чтобы взять ее.
     - Отправить экипаж в увольнение, пока мы будем дожидаться загрузки? А
как вы? Неподалеку от порта  есть  отель  со  всеми  удобствами:  бассейн,
сауна, великолепная кухня... - Бел понизил голос. - Можно  было  бы  снять
номер на двоих.
     - Э-э... Кхм, кхм. Я планирую давать  увольнения  только  на  дневное
время.
     - Я ведь и женщина тоже, - негромко напомнил Бел.
     - Но далеко не только женщина.
     - Вы так безнадежно моносексуальны, Майлз.
     - Извините.
     Майлз неловко похлопал по  руке,  ненароком  очутившейся  у  него  на
плече.
     Бел вздохнул, выпрямляясь:
     - Вы не виноваты.
     Майлз тоже вздохнул. Возможно, ему  следовало  облечь  сбой  отказ  в
более решительную форму: они с Белом говорят на эту  тему  уже  в  седьмой
раз. Это превратилось почти в ритуал, почти - но все  же  не  совсем  -  в
шутку. Он знал, что если сейчас обернется, то прочтет  в  глазах  капитана
Торна глубокое одиночество, никогда не  находившее  словесного  выражения.
Майлз не стал оборачиваться.
     Кто ты такой, чтобы осуждать  других,  с  горечью  подумал  он,  ведь
собственное тело приносит тебе так мало радости!  И  с  чего  это  Бела  -
высокого, стройного, здорового - так привлек  коротышка-полуинвалид,  и  к
тому же чокнутый. Да уж, тут есть над чем подумать. "Если не можешь  иметь
двухметровый рост, имей двухметровую смекалку". Но разум пока не помог ему
найти решение проблемы с Торном.
     - Вам никогда не хотелось вернуться на Бету и найти себе  кого-нибудь
из своих? - серьезно спросил он.
     Торн пожал плечами:
     - Слишком скучно. От этого мне и хотелось убежать. Все так безопасно,
так предсказуемо...
     - Но зато до чего хорошо растить там детей!
     Торн ухмыльнулся:
     -  Это  точно.  А  знаете,  вы  почти   идеальный   бетанец.   Почти.
Произношение у вас верное, знаете местные шутки...
     - А что же мне не удается?
     Торн прикоснулся к его щеке, и Майлза передернуло.
     - Рефлексы, - объяснил Торн.
     - А!
     - Я вас не выдам.
     - Знаю.
     Бел снова подался к нему:
     - Можно было бы сгладить эту последнюю шероховатость...
     - Некогда, - ответил Майлз, чуть покраснев, - у нас много дел.
     - Ну еще бы, инвентаризация вооружения,  -  презрительно  откликнулся
Торн.
     - Нет, это не дело, - объяснил Майлз, - это прикрытие.
     - Ага! - Торн выпрямился. - Наконец-то!
     - Э-э... Что вы имеете в виду?
     - Тут не нужно быть семи пядей во лбу. Мы летим покупать  вооружение,
но вместо того, чтобы  взять  корабль  максимальной  грузоподъемности,  вы
выбираете "Ариэль" - самый быстрый. Нет занятия более нудного, чем приемка
груза,  но  вместо  того,  чтобы  послать  сюда  опытного  интенданта,  вы
отправляетесь сами.
     - Я действительно хочу познакомиться с новым бароном, - мягко  сказал
Майлз. - Дом Фелл - один  из  крупнейших  поставщиков  вооружения  по  эту
сторону от Беты. Если мне понравится качество первой партии, они могли  бы
стать нашими постоянными партнерами.
     - Четверть фелловского оружия  изготовлена  на  Бете,  только  клеймо
заменено, - вставил Торн.
     - ...и пока мы здесь находимся, - продолжал Майлз, - к нам  обратится
некий биолог, пожелавший завербоваться во флот  дендарийских  наемников  в
качестве фельдшера. В этот момент все увольнения  прекратятся,  мы  быстро
закончим погрузку и улетим.
     Торн удовлетворенно ухмыльнулся.
     - Берем на борт пассажира. Полагаю, нам неплохо заплатят?
     - Очень неплохо. Если доставим его в  пункт  назначения  живым.  Этот
человек - главный генетик  лабораторий  дома  Бхарапутра.  Ему  предложило
убежище некое правительство, способное защитить его от длинных рук  барона
Луиджи. Но барон, конечно,  будет  крайне  раздосадован,  узнав,  что  его
лучший специалист скрылся, не попрощавшись. Нам платят  за  то,  чтобы  мы
доставили генетика новым хозяевам живым и э-э... в здравом уме  и  твердой
памяти.
     Поскольку  дом  Бхарапутра  может,  не  моргнув  глазом,   купить   и
перекупить весь Свободный флот дендарийских наемников, даже не обращаясь в
банк, я бы тоже предпочел не иметь дела с подручными  барона  Луиджи.  Так
что прикинемся наивными дурачками. Мы всего только наняли чертова медтеха,
сэр! И сами будем взбешены, когда он дезертирует, едва мы вернемся к месту
сбора флота у Эскобара.
     - Звучит неплохо, - согласился Торн. - Просто и эффективно.
     - Надеюсь, - вздохнул Майлз. - Ну почему бы для разнообразия хотя  бы
этой операции не пройти по плану?


     Офисы и демонстрационные залы располагались неподалеку  от  порта,  и
большинство мелких покупателей никогда не забиралось в глубь станции Фелл.
Но вскоре после того, как Майлз и Торн сделали свой заказ (прошло примерно
столько времени, сколько нужно, чтобы проверить кредитную карточку), перед
ними предстал сверхвежливый лакей в зеленом форменном  шелке  и  вложил  в
руку адмирала Нейсмита кубический жетон - приглашение на  прием  в  личных
апартаментах барона.
     Через четыре часа, стоя перед шлюзом, ведущим в жилую часть  станции,
Майлз отдал свой кубик-пропуск мажордому барона Фелла и  в  последний  раз
проверил,  как  они  с  Торном  выглядят.  Парадная  форма  дендарийцев  -
бархатная, серая с белым - вдруг показалась ему излишне вычурной.  Ну,  не
он ее придумал - форма досталась Майлзу по наследству. Будем терпеть.
     Майлз с интересом разглядывал шлюз, пока мажордом  проверял,  нет  ли
при них оружия. Похоже  было,  что  все  системы  жизнеобеспечения  жилого
отсека автономны и никак  не  связаны  с  остальной  станцией.  Эту  часть
станции  не  только  можно  было  заблокировать,  она  могла   отделиться.
Практически получался не отсек, а корабль: Майлз готов был поспорить,  что
где-то тут есть и  двигатели,  и  вооружение,  хотя  идти  искать  их  без
сопровождения было бы самоубийством. Мажордом впустил гостей, проговорив в
свой радиобраслет:
     - Адмирал Майлз Нейсмит, командующий  Свободным  флотом  дендарийских
наемников,  капитан  Бел  Торн,  командир  скоростного  крейсера  "Ариэль"
Свободного флота дендарийских наемников.
     Интересно, кто принимает его сообщения?
     Большой зал приемов был обставлен с изысканным вкусом. Переливающиеся
всеми цветами радуги плавающие лестницы  и  платформы  создавали  укромные
уголки, не нарушая иллюзии открытого пространства. У каждого выхода (Майлз
насчитал их шесть) стояли рослые охранники в  зеленом  одеянии,  изображая
прислугу - впрочем,  с  очень  малым  успехом.  Почти  всю  стену  занимал
огромный иллюминатор, выходивший на оживленный порт станции Фелл  и  яркий
край планеты, пересекавший усеянную звездами  черноту  космоса.  Множество
элегантных красавиц в  зеленых  шелковых  сари  скользили  между  гостями,
предлагая закуски и напитки.
     "Серый бархат, - решил Майлз, посмотрев на остальных  гостей,  -  это
скромнейший наряд". Они  с  Белом  просто  неотличимы  от  стен.  Немногие
покупатели,  осчастливленные  приглашением  к  барону,   поражали   взгляд
немыслимым разнообразием одежд. Гости держались тесными  группами,  отнюдь
не стремясь перезнакомиться  между  собой.  Оказалось,  что  п