одошел начальник службы безопасности Моглиа.
     - Что, Нейсмит, все еще цел? - ухмыльнулся он. - Похоже,  до  Девятой
наконец-то дошло, что надо слушаться! А, Девятая?
     Майлз с силой сжал Тауре руку, надеясь, что она поймет его правильно.
"Выжидай".
     Она подняла голову и холодно ответила:
     - Пожалуй!
     - Пора бы уже, - сказал Моглиа. - Будь умницей,  и  мы  отведем  тебя
наверх и дадим завтрак.
     "Прекрасно", - просигналила ей  рука  Майлза.  Теперь  Таура  и  сама
наблюдала за ним, ожидая подсказки.
     Моглиа ткнул Майлза дубинкой:
     - Идем, недомерок. Твои друзья выложили-таки выкуп. Удивили меня.
     Майлз и сам удивился. Он двинулся к выходу, словно невзначай  увлекая
за собой  Тауру.  Теперь  важно  не  привлечь  внимания  охранников  к  их
контакту. Майлз отпустил ее руку, как только она двинулась за ним следом.
     "Что здесь, черт возьми, происходит?" - недоумевал Майлз,  когда  они
вышли в ослепительный рассвет, на асфальт, покрытый сверкающим инеем.  Там
их ожидала весьма странная компания.
     Бел Торн и один из дендарийцев, оба с парализаторами...  не  пленные?
Шестеро людей в зеленой форме дома Фелл с оружием наизготовку. И  рядом  с
одним из них - квадди Николь, кутающаяся в белый мех  от  холода.  Солнце,
поднимающееся над далекими горами, только начало  разгонять  облака.  Утро
было золотыми морозным.
     - Это тот, кто вам нужен? - спросил зеленый  капитан  охраны  у  Бела
Торна.
     - Да, это он. - На  бледном  лице  Торна  проступала  странная  смесь
облегчения и отчаяния. - Адмирал, с вами все в порядке? - тревожно крикнул
Бел, и тут глаза его широко распахнулись при виде спутницы Майлза. - А это
еще что такое?
     - Это солдат-новобранец Таура, - твердо  проговорил  Майлз,  надеясь,
что Бел разберется в нескольких подтекстах этого  заявления,  а  охранники
Риоваля ничего не поймут.
     Вид у Торна был потрясенный, у начальника же  службы  безопасности  -
подозрительно-недоумевающий. Однако, видимо, Моглиа решил, что Майлз - это
проблема,  от  которой  он  вот-вот  избавится,  поэтому   отбросил   свои
недоумения, чтобы заняться более важным - капитаном охраны Фелла.
     - Что  происходит?  -  шепотом  спросил  Майлз  у  Торна,  подбираясь
поближе, пока охранник в красном не поднял нейробластер. Моглиа и  капитан
Фелла, отойдя  в  сторону,  обменивались  какими-то  дискетами  -  видимо,
сопроводительными данными официального характера.
     - Когда вчера ночью  мы  вас  потеряли,  я  запаниковал,  -  негромко
объяснил Бел Майлзу.  -  Прямая  атака  даже  не  обсуждалась,  поэтому  я
связался с бароном Феллом и  попросил  о  помощи.  Но  помощь,  которую  я
получил, оказалась довольно  неожиданной:  Фелл  с  Риовалем  договорились
между собой обменять вас на Николь. Клянусь, я  узнал  подробности  только
час тому назад! - с  отчаянием  добавил  он,  заметив  возмущенный  взгляд
квадди.
     - Понятно... - Майлз помолчи. - Мы собираемся вернуть ей ее доллар?
     - Сэр, - с отчаянием ответил Торн, - мы же понятия не  имели,  что  с
вами тут происходит. Мы с минуты  на  минуту  ждали,  что  Риоваль  начнет
транслировать какие-нибудь кошмарные пыточные шоу с вами в  главной  роли.
Пользуясь словами коммодора Танга: в трудном положении - изворачивайся.
     Майлз узнал один из столь любимых старым космическим волком афоризмов
Сунь Цзы. Коммодор Танг имел привычку цитировать  умершего  четыре  тысячи
лет тому назад генерала на его родном китайском, а в  добром  расположении
духа сообщал и перевод. Майлз осмотрелся,  прикидывая  количество  оружия,
охранников,  оборудования...  У  большинства  зеленых  были  парализаторы.
Тринадцать против... Трех? Четырех? Он взглянул  на  Николь.  Может  быть,
пяти? Сунь Цзы рекомендовал: "В отчаянном положении -  сражайтесь".  Можно
ли представить себе более отчаянное положение?
     - И что же мы предложили барону в обмен на эту  потрясающую  милость?
Или он выручает нас исключительно по доброте душевной?
     Торн откашлялся.
     - Я обещал сказать ему всю правду о бетанской процедуре омоложения.
     - Бел!..
     Торн расстроенно пожал плечами:
     - Мне казалось, когда мы вас получим, то что-нибудь придумаем. Но мне
и в голову не пришло, что он предложит Риовалю Николь, клянусь!
     Майлз заметил что  внизу,  в  долине,  по  рельсу  фуникулера  ползет
бусинка. Скоро должна прибыть утренняя смена  биоинженеров  и  буфетчиков.
Взглянув на третий этаж, он представил себе  сцену,  которая  разыграется,
когда охрана отключит сигнализацию в лаборатории третьего этажа и  впустит
работников. Первый же вошедший сморщит нос и недовольно скажет:  "Чем  тут
так гадко воняет?"
     - "Медтех Воэн" уже записался в команду? - спросил Майлз.
     - Через час после того, как вы отправились сюда.
     - Угу... Ну... оказалось, что нам вовсе не надо закалывать упитанного
тельца. Он идет сам. - И Майлз кивком указал на Тауру.
     Бел еще сильнее понизил голос:
     - Вот эта летит с нами?
     - Безусловно. Воэн нам не все сказал. Мягко выражаясь. Потом объясню,
- добавил Майлз, потому что капитаны как раз закончили свои переговоры.
     Размахивая своей дубинкой, Моглиа направился к Майлзу.
     - Дело в  том,  что  ты  допустил  небольшой  просчет.  Положение  не
трудное. Оно отчаянное. Николь, я хочу, чтобы вы знали: дендарийцы никогда
не разрывают сделок.
     Николь  нахмурилась,  не  понимая.  Бел  изумленно  расширил   глаза,
подсчитывая соотношение сил: Майлз понял, что у него получилось тринадцать
против трех.
     - Правда? - выдавил из себя Бел.
     - По-настоящему отчаянное, - подтвердил  Майлз.  Он  сделал  глубокий
вдох. - Вперед! Таура, нападай!
     Майлз кинулся к Моглиа - не столько в надежде вырвать у него дубинку,
сколько  для  того,  чтобы  тот  оказался  между  ним  и  нейробластерами.
Рядовой-дендариец,  внимательно  ко  всему  прислушивающийся,  первым   же
выстрелом парализатора свалил одного из  охранников  с  нейробластером,  а
потом откатился в сторону, увертываясь от огня второго. Бел свалил второго
с нейробластером и отскочил. Два красных охранника,  целившихся  из  своих
парализаторов  в  бегущего  гермафродита,  вдруг  оказались  поднятыми  за
шкирки. Таура столкнула их головами: не по правилам боевого искусства,  но
мощно. Они упали на землю и ползли на карачках, пытаясь найти свое оружие.
     Зеленые охранники замешкались, не зная, в кого  им  стрелять,  и  тут
Николь с разгоревшимся ангельским лицом  вдруг  взвилась  вверх  на  своем
кресле и спикировала прямо на голову своего стража, поглощенного  картиной
боя. Тот рухнул, как подкошенный.  Николь  повернула  свое  кресло  боком,
закрывшись от огня парализаторов зеленых,  и  снова  взмыла  вверх.  Таура
схватила  красного  охранника  и  швырнула  им  в  зеленого.  Оба  рухнули
бесформенной кучей.
     Рядовой-дендариец  вошел  с  зеленым  охранником   в   ближний   бой,
заслоняясь им от удара парализатора. Капитан  Фелла  не  попался  на  этот
маневр и безжалостно парализовал обоих: разумный тактический ход при таком
превосходстве сил. Моглиа прижал свою  дубинку  к  горлу  Майлза  и  начал
душить его,  одновременно  выкрикивая  приказы  в  свой  комм-браслет.  Он
вызывал подкрепление. Заорал зеленый охранник: Таура вывихнула ему руку  в
плече и, раскрутив за нее, швырнула в другого, целившегося в нее из своего
парализатора.
     У Майлза начало темнеть в глазах. Капитан Фелла, сосредоточившись  на
Тауре, как на самом опасном бойце, был свален парализатором Бела Торна,  и
в тот же момент Николь  врезалась  на  своем  кресле  в  спину  последнего
зеленого охранника.
     - Фургон! - прохрипел Майлз. - Захватывайте летающий грузовик.
     Бел с отчаянием взглянул на него и помчался к машине. Майлз извивался
ужом, но Моглиа дотянулся до сапога, извлек острый узкий нож  и  приставил
его к шее Майлза.
     - Не двигайся! - рявкнул Моглиа. - Вот так-то...
     Он выпрямился  во  внезапно  наступившей  тишине,  осознав,  что  ему
удалось овладеть ситуацией, стремительно перераставшей в катастрофу.
     - Всем стоять!
     Бел замер,  положив  руку  на  пластинку  замка  двери.  Лежавшие  на
асфальте охранники слабо зашевелились и застонали.
     - А теперь отойдите от...
     Он подавился последним словом, почувствовав на своем  плече  железные
пальцы. А Таура, нагнувшись, тихо-тихо прорычала ему в ухо:
     - Брось нож. Или я голыми руками вырву тебе горло.
     Майлз  скосил  глаза,  пытаясь  увидеть  что-нибудь  и  при  этом  не
пошевельнуть головой - лезвие ножа касалось его кожи.
     - Я могу убить его раньше, - выдавил Моглиа.
     - Человечек мой, - проворковала Таура. - Ты сам его мне отдал. Только
попробуй сделать ему плохо, и я пущу тебе кровь.
     Майлз почувствовал, что Моглиа поднимают вверх. Нож со стуком упал на
землю. Таура держала Моглиа за шею, глубоко запустив в нее когти.
     - Я все равно хочу оторвать ему голову, - заявила она капризным тоном
маленькой девочки.
     - Оставь, - с трудом прохрипел Майлз.  -  Будь  уверена,  через  пару
часов он испытает более утонченное мщение, чем все, на что мы способны.
     Бел примчался обратно  и  выстрелом  в  упор  парализовал  начальника
службы безопасности, которого  Таура  протянула  ему,  как  новорожденного
котенка. Майлз велел Тауре взвалить на плечо парализованного дендарийца, а
сам подбежал к задней двери фургона и распахнул ее перед Николь, влетевшей
внутрь на своем кресле. Они ввалились в грузовик и едва успели  захлопнуть
дверцы, как усевшийся на водительское место Бел стремительно поднял машину
в воздух. Где-то в здании уже выла сирена.
     - Связь, скорее  связь,  -  бормотал  Майлз,  снимая  радиобраслет  с
запястья бесчувственного рядового. - Бел, где стоит наш катер?
     - Мы сели в маленьком  коммерческом  космопорте  на  окраине  города,
километрах в сорока отсюда.
     - Там кто-нибудь остался?
     - Андерсен и Нот.
     - Код их канала?
     - Двадцать три.
     Майлз уселся рядом с Торном  и  включил  связь.  Прошла  чуть  ли  не
вечность - секунд тридцать или сорок -  прежде  чем  сержант  Андерсен  им
ответила. Летающий грузовик мчался над вершинами деревьев,  приближаясь  к
первым отрогам горного хребта.
     - Лорин, поднимай катер  в  воздух.  Нас  нужно  срочно  забрать.  Мы
находимся в грузовике дома Фелл и направляемся...
     Тут Майлз сунул свое запястье под нос Торну.
     - ...на север от Биоцентра Риоваля, - сообщил капитан. - Со скоростью
около двухсот шестидесяти миль в час: быстрее эта колымага не может.
     - Наводись по пеленгу. - Майлз установил на комме сигнал вызова. -  И
не жди разрешения на взлет, потому что  ты  его  не  получишь.  Пусть  Нот
свяжет меня с "Ариэлем".
     - Будет сделано, сэр, - отозвался жизнерадостный голосок Андерсен.
     Шум  помех,  еще  несколько  секунд  мучительного   ожидания.   Потом
возбужденный голос:
     - Марко на связи. Я вчера думал, что вы выберетесь следом за нами.  У
вас все в порядке, сэр?
     - Местами. "Медтех Воэн" на борту?
     - Да, сэр.
     - Прекрасно. Не выпускайте его.  Скажите,  что  я  везу  ему  образец
ткани.
     - Правда?! Как это вам...
     - Не сейчас. Вызовите всех на корабль и уходите на свободную  орбиту.
Рассчитывайте на то, что  катер  придется  подобрать  на  лету.  Передайте
навигатору, чтобы он сразу же после  стыковки  с  максимальным  ускорением
направил корабль к п-в-туннелю на Эскобар. Не ждите разрешения.
     - Но мы все еще грузимся...
     - Бросьте все, что не успели взять на борт.
     - Мы серьезно влипли, сэр?
     - По самые уши, Марко.
     - Слушаюсь, сэр. - И Марко отключился.
     - А ведь мы собирались вести себя на  Джексоне  тихо,  как  мышки,  -
пожаловался Бел. - Не повредит ли нам столь драматический уход?
     - Ситуация изменилась, и  терять  уже  нечего.  После  того,  что  мы
натворили, никакие переговоры с Риовалем невозможны. Я там кое-что  сделал
- в защиту истины и справедливости. Барона кондрашка хватит. И вообще,  вы
что, хотите услышать, как я стану рассказывать Феллу о  "бетанском  методе
омоложения"?
     - О! - со  вспыхнувшими  глазами  Бел  сосредоточился  на  управлении
полетом. - Никаких денег не пожалел бы за такое представление!
     - Ха! Нет. В самый последний момент  у  нас  в  руках  оказались  все
козыри. По крайней мере, потенциально. - Майлз начал рассматривать  данные
на панели управления грузовика. - Мы бы никогда  больше  не  собрали  всех
вместе, никогда. Пока возможно, надо маневрировать, но  счастливый  момент
требует действий. Если его упустить, боги отступятся  от  нас  навечно.  И
наоборот... Кстати о действиях: вы видели, как Таура обезвредила  семерых?
- Майлз довольно хмыкнул. - Какова она будет после обучения?
     Бел тревожно взглянуло через плечо туда, где стояло кресло  Николь  и
где рядом с телом бесчувственного дендарийца  скрючилась  в  три  погибели
огромная Таура.
     - У меня не было времени считать.
     Майлз  снова  встал  и  пробрался  назад  проведать  своих  бесценных
пассажиров.
     - Николь, вы были великолепны, - заявил он музыкантке. -  Вы  бились,
как орлица. Мне, наверное, придется сделать вам скидку с того доллара.
     Николь еще не успела отдышаться, щеки ее пылали.  Верхней  рукой  она
отвела черную прядь со лба.
     - Сперва я боялась, что они разобьют мой инструмент. -  Нижней  рукой
она погладила футляр, который пристроила на сиденье у себя за спиной. -  А
потом я испугалась, что покалечат или убьют Бела...
     Таура сидела у стены и казалась страшно бледной.
     Он опустился рядом с ней на колени.
     - Таура, милая, ты в порядке?
     Майлз нежно взял когтистую  руку  и  проверил  пульс  -  он  оказался
страшно неровным.
     - Есть хочу! - выдохнула Таура.
     - Опять? Ну конечно же, такие затраты энергии! У кого-нибудь найдется
плитка рациона?
     Долго  искать  не  пришлось.  Из  заднего  кармана  рядового  торчала
надкушенная плитка, и Майлз быстро ее вытащил. Глядя, как  Таура  уплетает
суточный рацион, он благодушно улыбнулся. Таура постаралась  ответить  ему
улыбкой, хотя с полным ртом ей это было трудно. "Больше  никаких  крыс,  -
мысленно пообещал Майлз. - Три бифштекса, когда вернемся  на  "Ариэль",  и
пара шоколадных тортов на десерт..."
     Летающий грузовик вильнул. Немного оправившаяся Таура вытянула ноги и
удержала на месте покореженное кресло Николь.
     - Спасибо, - опасливо поблагодарила квадди, и Таура кивнула.
     - Гости, - кинул через плечо Торн.
     Майлз поспешно прошел вперед.
     Их быстро  догоняли  два  флайера  охраны  Риоваля.  Несомненно,  они
вооружены лучше любой полицейской машины... Бел снова вильнул, увернувшись
от лазерного  луча,  оставившего  на  сетчатке  глаз  Майлза  ярко-зеленую
полосу.  Их  преследователи  полувоенного  образца   были   серьезно   ими
недовольны.
     - Это же грузовик Фелла! Тут наверняка найдется что-нибудь, чем бы мы
могли ответить!
     Но  на  приборной  доске  ничто  даже  отдаленно  не  напоминало   об
управлении оружием.
     Раздался гулкий удар. Николь вскрикнула. Грузовик ухнул  вниз,  потом
выровнялся.  Воздух  сотрясся  от  оглушительного  рева.  Майлз   отчаянно
взглянул назад: верхний край грузового отсека как корова языком  слизнула.
Задняя дверь в одном углу оплавилась, в другом - бессильно провисла. Таура
по-прежнему придерживала кресло Николь, а  та  теперь  отчаянно  цеплялась
верхними руками за щиколотки Тауры.
     - А! - сказал Торн. - Никакой брони.
     - Они что, думали, что едут с миротворческой миссией? -  Майлз  снова
обратился к наручному комму: - Лорин, ты уже поднялась?
     - Лечу, сэр.
     - Ну, если тебе когда-нибудь хотелось превысить допустимую  скорость,
то сейчас самое подходящее время. На этот раз никто не станет зудеть,  что
ты плохо обращаешься с оборудованием.
     - Огромное спасибо, сэр! - радостно отозвалась дендарийка.
     Они теряли высоту и скорость.
     - Держитесь! - заорал Бел через плечо, меняя направление тяги.
     Приближавшиеся преследователи  проскочили  мимо,  но  тут  же  начали
разворачиваться. Бел дал ускорение, и сзади опять раздался крик: их  живой
груз стало прижимать к ненадежным задним дверям.
     Дендарийские ручные парализаторы  были  абсолютно  бесполезны.  Майлз
пробрался  назад,  пытаясь  отыскать  какое-нибудь   багажное   отделение,
пирамиду с оружием, хоть что-нибудь! Не может быть, чтобы охранники  Фелла
полагали, будто их защитит одна лишь репутация...
     Под  мягкими  сидениями  скамеек,  шедших  вдоль  грузового   отсека,
оказались ящики. Первый был пуст, второй набит каким-то тряпьем. Майлз  на
мгновение  представил  себе,  как  душит  противника  чьими-то   пижамными
брюками, или, скажем,  кидает  подштанники  в  воздухозаборник  вражеского
двигателя... Третий ящик тоже был пуст. Четвертый - заперт.
     Грузовик  подбросило  очередным  попаданием,   часть   крыши   снесло
набегающим потоком. Едва Майлз схватился за Тауру, как ему показалось, что
его желудок, а следом за ним и он сам, поплыли  вверх.  Но  Торну  удалось
остановить  падение,  и  пассажиров  прижало  к  полу.  Летающий  грузовик
затрясся, накренился, и все они - Майлз, Таура, бесчувственный  рядовой  и
Николь в ее кресле - полетели вперед и упали друг на друга. Грузовик резко
замер в рощице, запутавшись в почерневшем от мороза кустарнике.
     Бел с залитым кровью лицом переполз к ним, крича:
     - Выходите, выходите, выходите!
     Майлз подтянулся к отверстию в крыше - и отдернул руку, обжегшись  об
оплавленный металл и пластик. Таура выпрямилась, просунула голову в дырку,
а потом снова присела, чтобы подсадить Майлза. Он соскользнул на  землю  и
огляделся. Они находились в безлюдной долине, окруженной  со  всех  сторон
белоснежными остроконечными вершинами. К ним подлетали два  преследовавших
их флайера: они становились все больше, замедляя движение... Будут брать в
плен или просто хотят поточнее прицелиться?
     Боевой  катер  "Ариэля"  с  ревом  вынырнул  из-за  хребта  и   начал
опускаться, как карающая десница Господа. Флайеры-преследователи  внезапно
показались гораздо мельче. Один повернул и  спасся  бегством,  другой  был
расплющен о землю ударом силового луча. Даже дымка  не  поднялось  оттуда,
где он упал. Ломая ветки, катер аккуратно сел рядом с беглецами, и  крышка
люка гостеприимно откинулась.
     - Хвастунья! - пробормотал Майлз, подразумевая Лорин Андерсен.
     Он поддерживал полуоглушенного  Торна,  Таура  несла  парализованного
рядового, кресло  Николь  вихляло  по  воздуху:  все  они,  преисполненные
благодарности, торопливо ковыляли навстречу спасителям.


     Выйдя из шлюза в коридор "Ариэля", Майлз сразу уловил знакомый гул  -
признак того, что двигатели корабля работают в форсированном  режиме.  Они
набрали ускорение и уже сходили с орбиты. Майлз  хотел  как  можно  скорее
добраться до мостика, хотя, судя по всему,  Марко  успешно  справлялся  со
своей задачей. Андерсен и Нот втащили  парализованного  рядового,  который
уже начал стонать, приходя в себя. Они передали его медикам,  ожидавшим  в
коридоре с парящими носилками.  Торн,  украсившийся  пластповязкой  вокруг
лба, велел Николь следовать за ними, а сам поспешно ушел на мостик.  Майлз
остался наедине с человеком, которого меньше всего хотел бы видеть. Доктор
Канабе, с озабоченным выражением на смуглом лице, ожидал в коридоре.
     - Вы, вы... - Майлз заговорил голосом, полным  такой  черной  ярости,
что ученый невольно отпрянул.
     Майлзу очень хотелось схватить Канабе за горло и притиснуть к  стене,
но для этого ему не хватало роста. Пришлось отказаться и от мысли поручить
это рядовому Ноту. Но Майлз отвел душу, пригвоздив генетика взглядом.
     -  Хладнокровный  лживый  сукин  сын!   Вы   послали   меня   убивать
шестнадцатилетнюю девочку!
     Канабе протестующе