никак не напоминало отважную тайную миссию, какой ее представлял
себе Майлз: слоняться по кораблю Кети  на  буксире  у  пары  добропорядочных
аут-леди преклонного возраста. Правда, Пел показала  себя  в  деле  с  самой
лучшей стороны, да и Надина старалась держаться достойно. И Майлз не мог  не
признать, что его предложение скрыть свою физическую немощь под  одеждой  ба
не выдерживает критики, особенно с учетом того, что ба  отличались  отменным
здоровьем и не хромали ни капельки.
   "Неужели на борту столько аут-леди,  что  вид  парящего  шара  никого  не
удивляет?.. Нет. Просто нам до сих пор везло".
   Они остановились перед дверью без таблички.
   - Здесь, - сказала Надина.
   На этот раз дверь никто не охранял.
   - Как мы войдем? - спросил Майлз. - Просто постучим?
   - Попробуем, - сказала Пел. Она отключила поле, несколько раз стукнула  в
дверь кулачком и снова включила его.
   - Это какая-то шутка, - беспокойно сказал  Майлз.  За  дверью  никого  не
должно быть: он представлял себе, что Ключ хранится в сейфе или  в  запертой
тайным кодом каюте... Дверь распахнулась. В дверях  стоял,  нацелив  на  них
какое-то устройство, бледный человек в форменной ливрее Йенаро, под  глазами
которого красовались темные круги. Он  считал  показания  своего  прибора  и
поклонился.
   - Да, леди Вио?
   - Я... Привезла леди Надину попробовать еще раз, - сказала Пел.
   Надина скорчила гримаску.
   - Не думаю, чтобы она нам помогла, - произнес  мужчина  в  ливрее,  -  но
можете поговорить с генералом. - Он шагнул в сторону, пропуская их.
   Майлз, прикидывавший, как бы ему лучше снять мужчину в ливрее  с  помощью
аэрозоля Пел, чертыхнулся и начал свои расчеты сначала. В  помещении  -  да,
это была именно шифровальная лаборатория - находилось трое. Все пространство
в ней было занято аппаратурой в переплетении проводов. За столом  сидел  еще
более бледный техник в черной форме цетагандийской военной разведки; похоже,
он не вставал из-за стола несколько дней, о чем говорили раскиданные  вокруг
него банки из-под тонизирующего напитка и пара флакончиков  с  болеутоляющим
на полке. Однако внимание  Майлза  более  всего  привлекал  третий  человек,
склонившийся над плечом техника.
   Это был не генерал Чилиан, как сначала  решил  Майлз.  Этот  был  моложе,
выше, с острым лицом, в кроваво-красном мундире службы безопасности Райского
Сада. Впрочем,  лицо  его  не  носило  положенной  полосатой  раскраски.  Не
начальник службы - Майлз пробежал в памяти  по  списку,  наскоро  заученному
накануне отлета с Барраяра, - гем-генерал Нару... Да, это он -третий человек
в командной иерархии. Вот он, высокопоставленный  сообщник  Кети.  Наверняка
его вызвали сюда раскрыть код, защищающий Большой Ключ.
   - Ладно, - произнес белолицый техник. - Начнем сначала: цепь  семь  тысяч
триста шесть. Еще сотен семь, и мы его расколем, точно.
   Пел  поперхнулась  и  ткнула  пальцем.  На   соседнем   столе,   небрежно
рассыпанные, лежали не одна,  но  восемь  копий  Большого  Ключа.  Или  один
Большой Ключ и семь копий... Может быть, Кети  пытается  воплотить  в  жизнь
мечты покойной Императрицы Лизбет? А все остальное  -  результат  неизбежной
неразберихи? Нет... Нет. Не тот  случай.  Возможно,  он  собирался  отослать
своим коллегам-губернаторам по фальшивому  Ключу,  или  заставить  Имперскую
безопасность гоняться  сразу  за  семью  Ключами,  или...  Что  угодно  еще.
Открывать огонь из парализатора означает поднять  тревогу  во  всей  округе.
Значит, применять оружие придется только в крайнем случае.  Черт,  если  его
жертвы умны - а Майлз подозревал, что имеет дело  с  тремя  очень  неглупыми
людьми, - они могут нарочно броситься на него, чтобы вынудить его стрелять.
   - Что еще есть у вас в рукаве? - прошептал он Пел.
   - Надина. - Пел показала на стол: - Который из ключей - настоящий?
   - Не знаю, - призналась Надина, вглядываясь в груду ключей.
   - Но они могут быть фальшивыми все, - вздрогнула Пел. - Мы  должны  знать
точно, иначе все напрасно. - Она порылась в рукаве и выудила оттуда знакомое
кольцо на цепочке, кольцо с силуэтом птицы... Теперь уже поперхнулся Майлз.
   - Ради Бога, неужели это  оригинал?  Уберите  его  прочь  с  глаз!  После
двухнедельных попыток сделать  то,  что  с  его  помощью  можно  сделать  за
секунду, я уверен, эти люди убьют вас не моргнув, только  бы  завладеть  им!
Гем-генерал Нару оторвался от своего техника и  повернулся  лицом  к  белому
шару.
   - Что у тебя, Вио? - Его голос звучал устало, но даже так в нем слышалось
нескрываемое презрение.
   Пел начала слегка паниковать:  Майлз  заметил,  как  горло  ее  движется,
проговаривая про себя возможный ответ. Вслух она не произнесла ничего.
   - Мы не продержимся долго, - сказал  Майлз.  -  Как  насчет  того,  чтобы
напасть, схватить то, что нам нужно, и удрать?
   - Но как? - спросила Надина.
   Пел наконец жестом остановила дебаты на борту и, включив фильтр, передала
ответ генералу:
   - Я не понимаю вашего тона, сэр.
   Нару ухмыльнулся:
   - Я вижу, ты чересчур загордилась, усевшись снова в свой пузырь.  Ну  что
ж, наслаждайся, пока можешь. Скоро мы вытряхнем всех этих  чертовых  сук  из
таких вот маленьких крепостей. Дни,  пока  их  хранят  скудоумие  и  слепота
Императора, сочтены, это я тебе точно говорю, леди Вио!
   Отлично... Нару участвует в заговоре вовсе не ради  выполнения  последней
воли Императрицы, это  точно.  Майлз  представлял  себе,  что  останется  от
традиционных привилегий аут-леди, если за  дело  возьмется  целеустремленный
параноик из службы безопасности. Должно быть, Кети  поманил  его  обещанием,
что  новый  режим  отворит  двери  Звездных  Ясель  и  других  тайных  мест,
принадлежавших аут-леди, что он уничтожит странную и хрупкую власть аут-леди
и отдаст их в руки аут-генералов, где им совершенно очевидно  (для  Нару)  и
место. Интересно, нанял Кети  Нару  или  они  почти  равноправные  партнеры?
Скорее, второе, решил Майлз.
   "Этот человек опаснее других в комнате, а может, и на корабле".
   Он отрегулировал парализатор на минимальное излучение  в  слабой  надежде
избежать шума.
   - Пел, - торопливо сказал Майлз,  -  сними  гем-генерала  Нару  последней
дозой своего газа. Я постараюсь пригрозить остальным без стрельбы. Свяжи их,
хватай Ключи, и смываемся. Возможно, это не так элегантно, зато быстро, а  у
нас нет времени.
   Пел неохотно кивнула, одернула  рукава  и  приготовила  трубку  с  газом.
Надина вцепилась в кресло; Майлз приготовился  спрыгнуть  с  него  и  занять
позицию для стрельбы.
   Пел отключила поле и брызнула  аэрозолем  в  изумленное  лицо  Нару.  Тот
задержал дыхание и пригнулся, почти не затронутый облачком газа.  Выдох  его
прозвучал тревожным окриком.
   Майлз  выругался  и,  пригнувшись,  трижды  выстрелил.  Оба  не  успевших
опомниться техника упали; Нару ухитрился увернуться снова, но в конце концов
луч задел и его, и он растянулся на полу.
   Надина поспешила к столу с Ключами, смахнула их в  подол  и  вернулась  к
Пел, чтобы та проверила их своим кольцом.
   - Не этот... И не этот...  Майлз  покосился  на  дверь  -  та  оставалась
запертой, но только до тех пор, пока к замку не прижмется чья-то ладонь. Кто
обладает допуском сюда? Кети, Нару... Нару и так уже здесь... Кто еще?
   "Вот как раз и выясним".
   - Не он... - продолжала Пел. - Ох, что, если они все фальшивые? Снова  не
он...
   - Разумеется, фальшивые, - сообразил Майлз. -  Настоящий  должен  быть...
Должен  быть...  -  Он  повел  взглядом  вдоль  пучка  проводов   от   стола
шифровальщика. Провода вели к ящику, ничем не  выделявшемуся  из  остального
оборудования, зато в ящике находился... Еще  один  Ключ.  Но  этот  висел  в
сиянии лазерного сканера, считывавшего коды. - ...Здесь! - Майлз сорвал  его
с места и бросился обратно к Пел. - У нас Ключ, Надина и  все  оружие  Нару.
Бежим!
   Дверь зашипела и отворилась. Майлз обернулся и выстрелил.
   Человек в ливрее Кети, с парализатором в руке, опрокинулся на  спину.  Из
коридора донеслись топот и крики; похоже, не меньше десяти человек торопливо
убирались с линии огня.
   - Есть! - радостно крикнула Пел: крышка Ключа откинулась.
   - Не сейчас! - заорал Майлз. - Убери его, Пел, включай поле, ну!
   Майлз прыгнул на кресло; включилось поле. Из двери на них обрушился шквал
огня парализаторов. Лучи, попадая  на  непроницаемую  сферу  силового  поля,
искрили. Но леди Надина осталась снаружи. Она вскрикнула и  упала  навзничь,
пораженная сразу несколькими лучами. В дверь ворвались вооруженные люди.
   - Ключ у тебя, Пел! - крикнула леди Надина. - Беги!
   Увы, это предложение запоздало. Пока его люди оцепляли комнату и  хватали
леди Надину, в дверь вошел сам сатрап-губернатор Кети и запер ее за собой.
   - Отлично, - произнес он, окинув удивленным взглядом распростертые  тела.
- Отлично. - Мог бы, черт  подрал,  выругаться,  подумал  Майлз  с  досадой.
Вместо этого он выглядел так, словно... Словно владеет ситуацией. -  Что  мы
здесь имеем?
   Воин в ливрее Кети опустился на колени возле гем-генерала Нару, помог ему
вытянуться и усадил, придерживая за плечи. Нару провел трясущейся  рукой  по
искаженному болью лицу - Майлзу в прошлом самому приходилось испытывать  всю
гамму ощущений при попадании луча парализатора, и не  раз,  -и  чуть  слышно
пробормотал ответ. Со второй попытки ему это удалось:
   - ...Это... Консорты Пел... И Надина. И барр... Раярец... Говорил же я...
Эти пузыри... От них только... Только вред. - Он откинулся на руки воина.  -
Да ладно. Они - наши.
   - Когда этого соглядатая будут судить за измену, - произнесла леди Пел, -
я попрошу Императора  вырвать  ему  глаза  прежде,  чем  его  казнят.  Майлз
попробовал представить себе события, разыгравшиеся здесь прошлой ночью. Ведь
должны были те как-то извлечь Надину из ее шара?
   - Боюсь, вы несколько забегаете вперед, миледи, - вздохнул он.
   Кети обошел  вокруг  шара  Пел,  оглядывая  его.  Разгрызть  этот  орешек
-неплохая задачка для него. Или вовсе нет? Ведь сделал же он это  один  раз.
Бежать было невозможно: шар был лишен возможности двинуться с места.
   Кети может держать их в осаде, уморить голодом, если ему не лень ждать...
Нет. Кети некогда ждать. Майлз мрачно улыбнулся.
   - У кресла есть система связи, верно? Боюсь, самое время звать на помощь.
   Боже, они ведь почти справились.
   "Почти". И еще они изобличили Нару, значит,  теперь  Кети  лишится  своей
руки в Имперской безопасности. Теперь цетагандийцы и сами  смогут  распутать
остаток этого дела. "Если только я смогу передать хоть пару слов  на  волю".
Губернатор Кети приказал двум своим людям поднять леди Надину и подтащить ее
на точку, находящуюся - как он предполагал - прямо перед креслом (правда, на
деле она находилась градусов на сорок правее). Он взял  у  одного  из  своих
гвардейцев вибронож, подошел к леди Надине и поднял ее голову за волосы. Она
вскрикнула, но тут же затихла - он прижал нож к ее горлу.
   - Отключи свое защитное поле, Пел, и сдавайся. Сейчас же. Я думаю, мне не
надо больше угрожать, ведь нет?
   - Нет, - прошептала Пел. Сомнений в том, что Кети  перережет  горло  леди
Надине, чтобы потом подбросить ее тело куда-нибудь, не было ни у нее,  ни  у
Майлза. Он слишком далеко зашел, чтобы возвращаться.
   - Черт, - в бессильной ярости прошипел Майлз. - Теперь у него  есть  все.
Мы.  Ключ...  Большой   Ключ.   Под   завязку   наполненный   информацией...
Информацией, ценность которой заключается исключительно в ее  секретности  и
неповторимости. Во всей обитаемой Вселенной люди буквально купаются в океане
информации, бесформенной массе букв, цифр и звуков... И всю  эту  информацию
можно передавать и размножать. Предоставленная самой себе, она размножается,
как бактериальный штамм, до тех пор, пока хватит денег или энергии, пока она
не захлебнется в собственных воспроизведениях или людям, воспринимающим  ее,
это просто не надоест.
   - Кресло, ваши системы связи - это ведь все оборудование Звездных  Ясель.
Можете вы сбросить через них коды Большого Ключа?
   - Что? Что?.. А... - Пел была шокирована, но  быстро  пришла  в  себя.  -
Думаю, это возможно, но мощности передатчика не хватит,  чтобы  связаться  с
Райским Садом.
   - Об этом не беспокойтесь. Передайте  по  аварийному  каналу  космической
связи. Неподалеку от корабля на орбитальной станции имеется ретранслятор.  Я
помню стандартные коды:  их  специально  сделали  простыми.  Аварийные  коды
отменяют  другие  передачи,  ретранслятор  передает   сигнал   на   бортовые
компьютеры всех кораблей, гражданских  или  военных,  находящихся  сейчас  в
системе Эты Кита. Так что Кети получит  свой  Большой  Ключ.  И  пара  тысяч
других людей тоже. Что тогда останется от его  чертова  заговора?  Возможно,
нам не удастся победить, но уж его победу мы  у  него  отнимем,  это  точно!
Выражение лица Пел, по мере того как она переваривала эту мысль, менялось  с
испуганного на довольное, потом на огорченное.
   - Это займет... Черт, долго. Кети никогда не даст...  Нет!  Я  знаю,  что
делать. - Ее глаза вспыхнули яростным наслаждением. - Какие там коды?  Майлз
диктовал;  пальцы  Пел  порхали  по   панели   управления.   Всего   секунда
потребовалась ей на то, чтобы подставить открытый  Ключ  под  луч  лазерного
сканера.
   - Ну, Пел! - крикнул Кети снаружи. Его рука, державшая  нож,  напряглась.
Надина зажмурилась и застыла.
   Пел набрала код передачи, отключила силовое поле и  спрыгнула  с  кресла,
стащив Майлза следом.
   - Ладно! - крикнула она. - Мы выходим.
   Кети ослабил хватку. За спиной Майлза послышался шелест,  и  включившееся
поле чуть не сшибло его с ног; он упал прямо в руки сатрапских гвардейцев.
   - Это, - ледяным тоном произнес Кети,  созерцая  шар,  скрывающий  внутри
Большой Ключ, - это довольно неприятно. Впрочем, эта помеха временная. Взять
их! - Он кивнул своим гвардейцам и отошел от  Надины.  -  Ты!  -вскричал  он
удивленно, обнаружив в их руках Майлза.
   - Да, я. - Майлз оскалился в отдаленном подобии улыбки. - Это  все  я.  С
начала до конца. - "До твоего конца. Конечно,  я  тоже  могу  не  дожить  до
развязки..." Кети не может позволить себе оставить в живых трех  свидетелей.
Но на то, чтобы обставить  их  смерть  с  должным  артистизмом,  потребуется
некоторое время. Сколько времени, сколько шансов на... Кети  овладел  собой,
замахнувшись кулаком на Майлза.
   - Нет. Тебя ведь  можно  расколоть,  разве  не  так?  -  пробормотал  он,
обращаясь,  скорее,  к  себе.  Он  отступил  назад   и   кивнул   гвардейцу:
-Электрошоковой дубинкой его. Всех троих.
   Гвардеец отстегнул от пояса стандартный разрядник и неуверенно  покосился
на консортов в белоснежных платьях, потом на Кети.
   Майлз почти слышал скрежет зубов Кети.
   - Ладно, только барраярца.
   Со вздохом облегчения гвардеец поднял дубинку и ткнул  Майлза  трижды:  в
лицо, в живот и в пах. От первого удара Майлз вскрикнул,  второй  лишил  его
дыхания, а третий швырнул на пол, где он и остался лежать,  скрючившись.  На
этом гвардеец  временно  успокоился.  Гем-генерал  Нару,  которого  как  раз
подняли на ноги, довольно хохотнул, созерцая правосудие. - Генерал,  -  Кети
кивнул Нару, потом указал на шар, - сколько времени потребуется на то, чтобы
открыть его?
   - Дайте подумать. - Нару  опустился  на  колени  рядом  с  парализованным
техником, вынул из кармана у того маленький  прибор  и  навел  его  на  шар.
-Черт, они поменяли код. Полчаса - с момента, когда  мой  человек  придет  в
себя.
   Кети поморщился. На руке у него запищал зуммер  рации.  Он  нахмурился  и
поднес руку к уху.
   - Да, капитан?
   - Губернатор, - послышался  неуверенный  голос  младшего  офицера.  -  Мы
прослушиваем на аварийном канале какие-то странные сигналы.  Огромный  объем
информации, вводимой в наши системы. Какая-то закодированная тарабарщина, но
она  переполнила  объем  памяти  нашей  приемной  системы  и,   как   вирус,
распространяется по  корабельным  сетям.  Она  маркирована  имперским  кодом
первоочередной срочности. Изначальный  сигнал,  похоже,  исходит  от  нашего
корабля. Это... Это сделано по вашему приказу?
   Кети озадаченно свел брови. Потом его взгляд переместился на  белый  шар,
неярко светившийся посередине  комнаты.  Он  выругался  -  наконец-то!  -  и
повернулся к Нару:
   - Нет. Генерал! Нам необходимо убрать это поле немедленно! Кети бросил на
Пел и Майлза взгляд, не  обещавший  им  в  будущем  ничего  хорошего,  потом
углубился в разговор с Нару. Лошадиные дозы синергина из гвардейских аптечек
не  смогли  привести  техников  в  рабочее  состояние,  хотя  те  и   начали
многообещающе шевелиться и стонать. Кети и Нару пришлось приняться  за  дело
самим. Судя по нехорошему блеску глаз Пел, сидевшей в обнимку с Надиной,  те
уже опоздали. Ослепительная боль от  электрошока  снизилась  до  неприятного
покалывания, но Майлз оставался лежать, не желая привлекать к  себе  лишнего
внимания.
   Кети и Нару  так  увлеклись  своей  работой,  сводившейся  в  основном  к
ожесточенному спору насчет того, каким способом быстрее всего добиться цели,
что никто, кроме Майлза, не заметил, как на двери появилось и  начало  расти
светлое пятно. Несмотря  на  боль,  он  улыбнулся.  Спустя  мгновение  дверь
разлетелась фонтаном брызг расплавленного пластика и металла. Еще  мгновение
- чтобы переждать возможные выстрелы.
   Гем-полковник Бенин, в безупречно  сидящем  кроваво-красном  мундире,  со
свеженаложенной  раскраской  на  лице,  спокойно  шагнул  в   образовавшееся
отверстие. Он был безоружен, зато экипировки ввалившегося  следом  отряда  в
красных формах хватило бы, чтобы убрать с дороги любое препятствие  размером
до небольшого  дредноута  включительно.  Кети  и  Нару  застыли;  сатрапские
гвардейцы  в  ливреях  поспешно  сдавали  оружие  и  поднимали  руки  вверх.
Следующим в лабораторию вступил полковник Форриди, не  уступавший  Бенину  в
элегантности, хотя и не столь невозмутимый. За его  спиной  Майлз  разглядел
фигуру Айвена, вытягивавшего шею над головами гвардейцев  Бенина.  -  Добрый
вечер, лорд Илсюм, генерал. - Бенин церемонно поклонился. - Согласно личному
приказу Императора Флетчира Джияджи, мне поручено арестовать  вас  обоих  по
обвинению в измене Империи. А также, - взгляд Бенина, направленный на  Нару,
приобрел остроту опасной бритвы, - по обвинению  в  убийстве  императорского
слуги-ба Лура.

Глава 15

   С уровня зрения лежащего Майлза вся сцена представлялась частоколом ног в
красных сапогах. Гвардейцы Бенина  разоружали  людей  Кети  и  выводили  их.
Молодцы со стальными взглядами, по виду которых представлялось сомнительным,
что они захотят выслушивать объяснения, увели Кети  и  Нару.  Вся  процессия
задержалась, перед входившими барраярцами.
   - Мои поздравления, лорд Форпатрил, - услышал Майлз ледяной голос Кети. -
Надеюсь, вам посчастливится пережить вашу победу.
   - Что-что? - не понял Айвен.
   "Ох, пусть его". Было бы слишком тяжело пытаться переубедить Кети  в  его
перевернутом видении роли Майлза  в  этих  событиях.  Может,  Бенину  это  и
удастся.  Повинуясь  окрику  сержанта,  гвардейцы  погнали  своих  пленников
куда-то по коридору.
   Две пары до блеска начищенных черных  ботинок  пробились  через  толпу  и
остановились у Майлза  перед  носом.  Господи,  опять  объясняться...  Майлз
повернул голову и с необычного ракурса посмотрел  на  полковника  Форриди  и
Айвена. Пол под его пылающей щекой был таким прохладным, что  ему  не  очень
хотелось вставать, даже если бы он и мог.
   Айвен склонился над ним.
   - С тобой все в порядке? - произнес он сдавленным голосом.
   - Элек... Лект... Лектрошок. К-кости целы.
   - Тогда ладно, - сказал Айвен и поднял его на ноги за ворот.
   Майлз секунду повисел, как рыба на крючке, потом  обрел  равновесие.  Ему
пришлось опереться на Айвена, который бесцеремонно придержал  е