воздел руки:
     - Вы не понимаете...
     Из люка  катера  появилась  Таура.  Изумление  в  ее  золотых  глазах
уступало лишь изумлению Канабе.
     - О, доктор Канабе! Что вы здесь делаете?
     Майлз ткнул пальцем в ученого.
     - Оставайтесь здесь, - хрипло приказал он.  Притушив  свой  гнев,  он
повернулся к пилоту катера: - Лорин?
     - Да, сэр?
     Майлз взял Тауру за руку и подвел к сержанту Андерсен.
     - Лорин, я прошу тебя взять с собой новобранца Тауру  и  как  следует
накормить. Дашь ей такую порцию, какую она сможет съесть, не меньше. Потом
помоги ей вымыться, выдай обмундирование и познакомь с кораблем.
     Андерсен с опаской взглянула на огромную Тауру:
     - Э-э... слушаюсь, сэр.
     Майлз не удержался и объяснил:
     - Ей пришлось чертовски туго. - Помолчав, он добавил:  -  Не  посрами
нас. Это важно.
     - Слушаюсь, сэр, - решительно ответила Андерсен и пошла вперед.
     Таура двинулась за ней, бросив робкий взгляд на своих  начальников  -
прежнего и теперешнего.
     Майлз потер заросший щетиной подбородок, прямо-таки кожей ощущая, как
провонял и выпачкался. Страх и усталость до предела натянули его нервы. Он
повернулся к пораженному генетику:
     - Ну, доктор, постарайтесь мне объяснить. Очень постарайтесь.
     - Я не мог оставить ее в руках Риоваля! - взволнованно сказал Канабе.
- Чтобы она стала его агентом, или,  того  хуже,  его  товаром,  очередной
диковинкой из его каталога...
     - А вам не приходило в голову попросить нас помочь ей бежать?
     - Но, - изумился Канабе, - зачем вам взваливать на себя такое?  Этого
не было в вашем контракте! Вы же наемник...
     - Доктор, вы слишком много времени провели на Архипелаге Джексона.
     - Я это понял давно, когда меня стало рвать каждое утро перед выходом
на работу. - Канабе с  достоинством  выпрямился.  -  Но,  адмирал,  вы  не
понимаете. - Он посмотрел вслед Тауре. - Я не  мог  оставить  ее  в  руках
Риоваля, но не могу и взять  ее  с  собой  на  Барраяр.  Они  там  убивают
мутантов!
     - Неправда... -  выпалил  Майлз  в  наступившем  молчании  и  тут  же
постарался загладить невольную резкость: - Они пытаются справиться с  этим
предрассудком. По крайней мере, так я слышал. Однако вы совершенно  правы.
На Барраяре ей не место.
     - Когда я с вами встретился, то начал надеяться, что мне не  придется
самому убивать бедняжку. Это нелегкая задача. Я знаю ее... слишком  давно.
Но оставить ее там, на планете, было бы самым страшным приговором...
     - Это чистая правда. Ну, оттуда она уже выбралась. Так же, как и  вы.
- (Если нам удастся продержаться!)
     Майлзу не терпелось скорее  попасть  на  мостик,  чтобы  узнать,  что
происходит. Риоваль уже  начал  преследование?  А  Фелл?  Не  прикажут  ли
космической станции, охраняющей вход в п-в-туннель, перекрыть  им  путь  к
отступлению?
     - Я не хотел просто бросать ее, - повторил Канабе. - Но взять с собой
я тоже не мог!
     - Да уж, это точно. Вы  абсолютно  недостойны  быть  ее  опекуном.  Я
собираюсь уговорить  беглянку  присоединиться  к  дендарийским  наемникам.
По-моему, такова ее генетическая судьба.  Или  вам  известна  причина,  по
которой этого нельзя делать?
     - Но она же умрет!
     Майлз замер.
     - А мы с вами - нет? - чуть слышно проговорил он спустя мгновение,  а
потом громче добавил: - Почему? Когда?
     - Дело в ее метаболизме; видимо, еще одна ошибка в проекте. Она может
продержаться еще год или два. Или десять.
     - Или пятнадцать?
     - Или пятнадцать. Хотя это и маловероятно. Но все  равно,  она  умрет
рано.
     - И вы хотели отнять у нее то немногое, что ей оставалось? Почему?
     - Из жалости. Последняя стадия ослабления организма  длится  недолго,
но  протекает  очень  болезненно,  судя  по  тому,   что   наблюдалось   у
предыдущих... образцов. Женщины физиологически сложнее мужчин, и я не могу
дать  точный   прогноз...   Но   это   отвратительная   смерть.   Особенно
отвратительная для раба Риоваля.
     - Я что-то не помню, чтобы мне встретилась  прекрасная  смерть,  а  я
повидал их немало. А насчет продолжительности жизни, то могу сказать  вам,
что мы все можем погибнуть в ближайшие пятнадцать минут. Так как же  тогда
насчет  вашей  чуткой  заботы?  -  Майлз  почувствовал,  что  ему   просто
необходимо срочно уйти на мостик. - Я объявляю, что вы больше не имеете  к
ней никакого отношения, доктор. А пока пусть она насладится  тем,  что  ей
осталось.
     - Но это мой проект... Я в ответе за нее...
     - Нет.  Теперь  это  свободная  женщина.  Она  сама  должна  за  себя
отвечать.
     -  Как  она  может  быть  свободной  в  этом  теле,  движимом   таким
метаболизмом, с этим лицом... Жизнь урода... Лучше безболезненно  умереть,
чем так мучиться.
     Майлз ответил, отчеканивая каждое слово:
     - Нет. Не лучше.
     Генетик обомлел, потом в глазах его мелькнуло что-то вроде понимания.
     "Правильно, доктор, - мысленно осклабился Майлз. - Вытащи  голову  из
задницы и посмотри на меня. Наконец".
     - Почему вас так волнует ее судьба? - спросил Канабе.
     - Она мне нравится. Гораздо больше, чем вы, позвольте добавить.
     Майлз замолчал. Неприятно  было  думать  о  том,  что  еще  предстоит
объясняться с Таурой по поводу генокомплексов в  ее  икре.  А  раньше  или
позже их придется извлечь. Или сблефовать,  сделать  вид,  что  биопсия  -
часть стандартного медицинского осмотра при поступлении  к  дендарийцам?..
Нет, Таура заслуживает честного отношения.
     Майлза страшно раздражало, что Канабе внес эту фальшь в их  с  Таурой
отношения, и все же... Если бы не генокомплексы, разве Майлз отправился бы
за ней? Продлил бы свою миссию и рискнул  ее  успехом  только  по  доброте
душевной, а? Теперь он этого никогда  не  узнает.  Гнев  отступил,  волной
накатила   усталость,   знакомая   депрессия   по   окончании    полета...
Преждевременная, полет еще далеко не кончился, строго напомнил себе Майлз.
Он набрал воздуха в легкие:
     - Вам не спасти ее от жизни, доктор Канабе. Слишком поздно. Отпустите
ее. Отпустите.
     Канабе печально сжал губы, но, склонив  голову,  приподнял  раскрытые
ладони.


     Входя на мостик, Майлз услышал, как Торн говорит:
     - Вызовите адмирала. - И тут  же,  обернувшись  на  звук  открываемой
двери, добавил: - Нет, отмените. Вы как раз вовремя, сэр.
     - Что происходит?
     Майлз уселся в кресло у комма, на которое ему указал Торн.  Прапорщик
Марко следил за приборами, управляющими оружием и защитой  корабля,  а  их
нуль-пилот уже сидел  наготове  под  странной  тиарой-шлемом,  от  которой
тянулись многочисленные провода. Пейджет весь ушел в себя, лицо  его  было
сдержанным  и  задумчивым.  Сейчас  его   сознание   полностью   поглощено
"Ариэлем", слито с ним. Молодец!
     - Вас вызывает по комму барон Риоваль, - сообщил Торн. - Лично.
     -  Интересно,  он  уже  проверил  морозильники?  -  Майлз   устроился
поудобнее. - Давно он меня ждет?
     - Меньше минуты, - ответил офицер-связист.
     - Гм. Ну так пусть подождет еще немного. Что запущено в погоню?
     - Пока ничего, - доложил Марко.
     Эта новость заставила  Майлза  изумленно  поднять  брови.  Жаль,  что
некогда помыться и переодеться. Он почесал зудящий  подбородок,  пригладил
волосы и прошел ногами в мокрых носках по полу, до которого еле  доставал.
Потом чуть опустил сиденье, постарался выпрямить спину и дышать ровно.
     - Хорошо. Можете нас соединить.
     Немного размытый фон,  на  котором  возникло  лицо  его  собеседника,
показался знакомым. Ах, да - помещение  службы  безопасности  Биоцентра...
Барон лично прибыл к месту происшествия, как и обещал. Одного  взгляда  на
его искаженное  яростью  юное  лицо  было  достаточно,  чтобы  представить
дальнейший ход событий. Майлз сложил руки и невинно улыбнулся:
     - Доброе утро, барон. Чем могу быть вам полезен?
     - Чтоб ты сдох, мутантишка! - рявкнул Риоваль. -  Знай,  не  найдется
такой норы, где бы ты смог от меня укрыться.  Я  назначу  за  твою  голову
такую цену, что к тебе на хвост сядут все авантюристы  галактики...  Я  не
стану ни есть, ни спать... Я тебя...
     Очевидно, барон уже успел полюбоваться  на  свои  морозильники.  Куда
девалось его издевательское  спокойствие  времен  их  первой  встречи!  Но
Майлза удивили эти угрозы. Похоже, барон не сомневается,  что  им  удастся
покинуть Архипелаг Джексона.  Правда,  у  дома  Риоваля  нет  собственного
флота, но почему бы ему не арендовать у  Фелла  дредноут  и  не  атаковать
прямо сейчас? Именно такого шага Майлз опасался больше всего - что Риоваль
и Фелл (и, возможно, Бхарапутра) объединятся, чтобы не дать  ему  улизнуть
со своей добычей.
     - А вы сможете нанять этих самых авантюристов?  -  участливо  спросил
он. - По-моему, ваши ресурсы несколько пострадали. Хотя, наверное,  у  вас
еще остались кое-какие резервы.
     Риоваль, тяжело дыша, вытер пену с губ.
     - Это мой младший братец тебя натравил?
     - Кто? - неподдельно удивился Майлз. Еще один участник игры?..
     - Барон Фелл.
     - Я не знал, что вы с ним в родстве. Младший братец?..
     - Ты и врать-то как следует не умеешь, - с ненавистью процедил барон.
- Я знал, что это его работа.
     - Вам лучше спросить его самого, - заметил Майлз,  стараясь  выиграть
хоть немного времени на размышление.
     У него кружилась  голова:  новые  сведения  стремительно  меняли  всю
картину. Черт бы взял тех, кто готовил его к заданию - они  ни  словом  не
упомянули об этой родственной связи, подробно остановились только на  доме
Бхарапутра. Но, конечно же, они не  могут  быть  родными  братьями...  Да,
кажется, Николь что-то об этом говорила.
     - Я оторву тебе голову,  -  бушевал  Риоваль.  -  Мне  пришлют  ее  в
коробке. Я залью ее пластиком и повешу у себя над...  Нет,  еще  лучше:  я
предложу двойную плату тому, кто доставит тебя живьем. Ты умрешь медленно,
испытав...
     Вдруг барон прервал свои излияния и нахмурился:
     - Или тебя нанял дом Бхарапутра? Решили ослабить  конкурента,  вместо
того, чтобы объединяться?..
     - Ну с чего это, - протянул Майлз, -  Бхарапутра  станет  интриговать
против главы другого дома? У вас есть данные, что  они  занимаются  такими
вещами? Да, кстати, а кто убил э-э... клона вашего брата?
     Наконец-то у него начала складываться  четкая  картина  происшедшего.
Милосердные боги! Оказывается, он со своим заданием угодил  в  самую  гущу
джексонианских междоусобиц. Николь говорила, что Феллу так  и  не  удалось
обнаружить убийцу своего молодого двойника...
     - Или мне попробовать угадать?
     - Пошел ты со своими догадками, - рявкнул Риоваль. - Кто из них  тебя
нанял? Фелл или Бхарапутра? Кто?!
     Ясно было, что Риовалю пока  ничего  не  известно  об  истинной  цели
визита наемников - эвакуации ведущего специалиста лаборатории  Бхарапутра!
А если учесть отношения между домами, то, надо думать, они очень не  скоро
сопоставят свои факты. И чем дольше  этого  не  случится,  тем  лучше  для
Майлза. Он начал было прятать улыбочку, а потом специально ее показал.
     - Неужели вы не можете поверить, что это было мое личное  выступление
против генетической работорговли? Подвиг в честь моей дамы?
     Намек на Тауру до Риоваля не дошел: у него  была  теперь  собственная
навязчивая идея, лишившая барона способности  воспринимать  новые  данные.
Человек, склонный к предательству, всегда готов поверить, что  его  самого
предали.
     -  Фелл  или  Бхарапутра?  -  яростно  повторил   Риоваль.   -   Этим
бессмысленным разрушением ты надеялся скрыть кражу, которую  совершил  для
Бхарапутры?
     Майлз лихорадочно соображал. Кражу? Какую кражу? Он явно имеет  ввиду
не Тауру... Какой-нибудь  образец  ткани,  который  пытался  приобрести  у
Риоваля дом Бхарапутра? Скорее всего, именно так...
     - Разве это не очевидно? - ласково спросил  Майлз.  -  Помешав  брату
продлить его жизнь, вы дали ему повод для серьезного  недовольства.  И  вы
слишком  многого  хотели  от  Бхарапутры,   поэтому   они   помогли   мне,
заблаговременно поместив своего супервоина в вашем курятнике.  Вы  сыграли
им на руку, да еще и заплатили за это! Но весь план в целом, -  тут  Майлз
скромно потупился и начал полировать ногти о свою  футболку,  -  составил,
конечно, я.
     Похоже  было,  что  Риовалю  стало  трудно  дышать.   Резко   хлопнув
трясущейся рукой по клавише, барон отключил контакт.
     Мурлыкал песенку, Майлз отправился принять душ.


     Он вернулся на мостик в чистой и свежевыглаженной  форме,  с  кружкой
черного кофе в руке. Именно в этот момент пришел новый вызов.
     В отличие от своего брата, барон Фелл не разразился гневной  тирадой,
а несколько секунд сидел молча, просто глядя  на  Майлза.  Зардевшись  под
этим пристальным взглядом, Майлз  возблагодарил  небо  за  то,  что  успел
привести себя в порядок. Ну что: барон Фелл наконец хватился своей квадди?
Или Риоваль поделился с ним каким-то из откровений, услышанных от  Майлза?
Пока что со Станции Фелл еще не выслали  преследователей,  но  это  должно
вскоре произойти,  чтобы  корабль  мог  развить  необходимое  ускорение  и
догнать "Ариэль", с него придется  снять  все  вооружение.  Догнать-то  он
догонит, а что потом?.. Если только Фелл не собирается попросить об услуге
консорциум, управляющий Туннельной  Станцией...  Майлз  почувствовал:  еще
одна минута - и он не выдержит и примется нести чушь. Но тут барон наконец
заговорил.
     - Похоже, адмирал Нейсмит, - пророкотал он, -  что  вы  -  то  ли  по
ошибке, то ли умышленно - прихватили с собой нечто вам не принадлежащее.
     "Очень даже немало всяких "нечто", - мысленно поправил  его  Майлз  и
извиняющимся тоном объяснил:
     - Мы были вынуждены улететь довольно поспешно.
     - Мне это известно, - со сдержанным сарказмом отозвался Фелл. Видимо,
ему обо всем доложил несчастный капитан охраны. - Но  вы  можете  избавить
себя от неприятностей. На мою  исполнительницу  была  установлена  твердая
цена, и мне не так уж важно, отдам я ее вам или  Риовалю.  Если  только  я
получу то, что мне причитается.
     Управлявший "Ариэлем" капитан Торн вздрогнул.
     -  Насколько  я  понял,  ваша  цена  -  секрет  бетанской   процедуры
омоложения, - сказал Майлз.
     - Вот именно.
     - Э-э... гм! - Майлз облизнул губы. - Барон, я не могу.
     Фелл повернул голову:
     - Командующий станцией, дайте старт кораблям преследования...
     - Подождите! - воскликнул Майлз.
     Фелл приподнял брови:
     - Вы передумали? Прекрасно.
     - Дело не в  том,  что  я  не  хочу  его  вам  раскрыть,  -  отчаянно
проговорил Майлз, - а в том, что  правда  окажется  для  вас  бесполезной.
Совершенно  бесполезной.  Но  все   же   я   согласен:   вам   причитается
вознаграждение.  У  меня  есть  другая  информация,  которой  я  могу  вам
заплатить. Она представляет для вас куда более насущный интерес.
     - Вот как? - Голос старого барона звучал безразлично, лицо ничего  не
выражало.
     - Вы подозревали вашего брата Риоваля в убийстве вашего клона, но  не
смогли найти доказательств. Я не ошибся?
     Фелл чуть заинтересовался.
     - Ни мои агенты, ни агенты Бхарапутры не обнаружили никаких улик.
     - Ничего удивительного. Потому что осуществили это люди Бхарапутры.
     "Ну, по крайней мере, такое вполне вероятно".
     - Уничтожили свое собственное изделие? - медленно переспросил Фелл.
     - Полагаю, Риоваль вошел в сговор с домом Бхарапутра,  чтобы  те  вас
предали. Кажется, договор основывался на  передаче  нескольких  уникальных
биообразцов, находившихся у  Риоваля:  одних  только  денег  оказалось  бы
недостаточно, чтобы заставить их так рисковать. Сделка, ясно,  заключалась
на самом высоком уровне. Не знаю, как  они  договорились  поделить  добычу
после вашей смерти - может, они вообще не собирались ее делить.  Похоже  у
них был план в конце концов объединить свои дома, приобретя таким  образом
полную монополию на биоизделия Архипелага Джексона. - Майлз сделал  паузу,
чтобы собеседник лучше все прочувствовал. - Могу ли я подсказать, что  вам
целесообразно поберечь силы и  союзников  для  борьбы  с...  э-э...  более
близкими и важными врагами, нежели я? Кроме того, вы получили от  нас  все
деньги, а мы - только половину  товара.  Может,  вы  согласитесь,  что  мы
квиты?
     Фелл гневно смотрел на него чуть ли  не  минуту.  У  него  было  лицо
человека, пытающегося обдумать одновременно три  проблемы;  Майлз  отлично
знал это чувство. Наконец барон повернул голову и,  скривив  губы,  хрипло
бросил:
     - Отставить корабли преследования.
     Майлз вздохнул спокойнее.
     - Я благодарен вам за эту информацию, адмирал, - холодно сказал Фелл,
- но прыгать от восторга не собираюсь. Я не стану мешать вашему поспешному
отлету. Но  если  вы  или  любой  из  ваших  кораблей  снова  появитесь  в
пространстве Архипелага Джексона...
     - Ах, барон, - искренне сказал Майлз,  -  отныне  моей  самой  важной
жизненной целью станет держаться как можно дальше отсюда.
     - Разумно, - проворчал Фелл, протягивая руку, чтобы отключить связь.
     - Барон! - вдруг окликнул его Майлз,  поддаваясь  внезапному  порыву.
Фелл остановился. - Для вашего сведения... Нас больше никто не слышит?
     - Нет.
     - Настоящий секрет бетанской техники омоложения состоит в том, что ее
не существует. Не попадайтесь больше на эту удочку. Я кажусь таким, потому
что я такой и есть.
     Фелл ничего не сказал, но на его губах промелькнула слабая улыбка. Он
покачал головой и отключил комм.
     На всякий случай Майлз задержался на мостике, пока  офицер  связи  не
доложил,  что  туннельная  станция  дала  кораблю  "добро"  на  выход   из
пространства Джексона. Теперь, надо думать,  Фелл,  Риоваль  и  Бхарапутра
будут слишком заняты друг  другом,  чтобы  интересоваться  кем-то  еще.  И
нетрудно было догадаться, что сведения,  подкинутые  двоим  из  участников
конфликта, сыграют роль кости,  брошенной  голодным  бешеным  псам.  Майлз
почти сожалел, что не может задержаться и увидеть результаты. Почти.
     Спустя много  часов  после  прыжка  он  проснулся  в  своей  каюте  -
полностью одетый, и только сапоги были аккуратно поставлены у кровати. Как
он сюда попал, Майлз совершенно не помнил.  Почему-то  казалось,  что  его
провожал Марко. Если бы Майлз пришел один, то наверняка заснул бы, не сняв
сапог.


     Прежде всего  он  справился  у  дежурного  офицера,  где  и  в  каком
положении находится "Ариэль". Все было в порядке. Они летели через систему
голубой звезды, расположенную между двумя туннелями, ведущими к  Эскобару.
Здесь не  было  колоний  и  только  изредка  пролетали  торговые  корабли.
Успокоившись, Майлз немного поел, гадая, что это - завтрак, обед или  ужин
(после  планетных  приключений  он  совершенно  выбился  из   корабельного
времени). Потом Майлз отыскал Торна и Николь. Они оказались  в  инженерном
отсеке, где техник как раз заканчивал ремонт летающего кресла.
     Музыкантка, одетая теперь в белую куртку и шорты с розовой  отделкой,
устроилась на столе; лежа на  животе,  она  наблюдала  за  работой.  Очень
странно было видеть  ее  без  кресла:  все  равно  что  рак-отшельник  без
раковины. В своем аппарате она выглядела настолько естественно, что  Майлз
очень скоро забывал о второй паре рук. Торн помог технику вставить сиденье
кресла  в  шасси  с  антигравитационным  двигателем  и  обернулся,   чтобы
поздороваться со своим адмиралом.
     Майлз уселся на стол рядом с Николь.
     - Судя по всему, - сказал он музыкантке, -  вы  можете  не  опасаться
преследования со стороны барона Фелла. Они с Риовалем какое-то время будут
по горло заняты взаимной местью.
     - Гм, - печально отозвалась Николь.
     - Вы в безопасности, - ободрил ее Торн.
     - О, нет, дело не в этом, - вздохнула квадди. -  Я  просто  вспомнила
моих сестер. Было время, ко