углый, с крючковатым
носом и одет в розовую шелковую куртку с аляповатой вышивкой.
     - Доктор Эркхарт? - вежливо осведомился незнакомец.
     Этан остановился, сохраняя дистанцию. Если  это  еще  один  проклятый
шпион, Этан без колебаний столкнет его в бассейн на корм рыбкам.
     - Да?
     - Я хотел бы попросить вас о маленьком одолжении, если можно.
     - Никаких одолжений, - сурово заявил Этан.
     Мужчина  извлек  из  кармана   продолговатый   предмет,   оказавшийся
миниатюрным голокристаллом.
     - Если вы случайно  встретите  гем-полковника  Луиса  Миллисора,  то,
может быть, вас не затруднит передать ему эту капсулу? Сообщение  появится
при наборе его армейского номера.
     Нет, точно в бассейн!
     - Полковник Миллисор арестован службой  безопасности  станции  Клайн.
Если вы хотите ему что-то сообщить - ступайте туда.
     - Ах... - незнакомец  улыбнулся.  -  Вероятно,  я  так  и  сделаю.  И
все-таки, кто знает,  куда  повернется  колесо  фортуны.  В  любом  случае
возьмите кристалл, а если не представится возможность передать его, просто
выбросите.
     Он попытался было впихнуть голокристалл в руку Этана, но тот отскочил
и попятился.  Вопреки  ожиданиям,  крючконосый  за  ним  не  погнался.  Он
остановился, покачал головой и положил капсулу на скамейку.
     - Оставляю это на ваше  усмотрение,  сударь.  -  Незнакомец  галантно
поклонился и повернулся, собираясь уходить.
     - Я к ней не прикоснусь, - решительно заявил Этан. Шагнув в ближайшую
лифтовую шахту, мужчина, улыбаясь, оглянулся через плечо. - Я отнесу ее  в
службу безопасности! - прокричал Этан.  Поднимаясь  по  прозрачной  трубе,
мужчина приложил ладонь к уху и покачал  головой.  -  Я...  я...  -  Когда
розовая куртка скрылась из виду, Этан тихо выругался.
     Он несколько раз обошел вокруг скамейки, косясь на маленькую капсулу,
и в конце концов, возмущенно ворча, сунул  ее  в  карман.  При  первой  же
возможности он отдаст голокристалл капитану Арате, и пусть капитан  сам  с
этим разбирается. Он взглянул на хронометр - надо было спешить.
     До  грузового  причала,  расположенного  на  противоположной  стороне
станции Клайн, Этан добрался на автокаре. На сей раз он захватил  с  собой
карту и не сделал ни одного лишнего поворота.
     На причале было подозрительно тихо. Работал только один из  воздушных
туннелей, соединенный с маленьким кораблем - вероятно,  экспресс-курьером,
нанятым специально для экстренного рейса. Во всяком случае,  это  было  не
тихоходное грузовое судно. Должно быть, счет у Куин  просто  резиновый,  с
завистью подумал Этан.
     Терренс Си,  все  в  том  же  зеленом  комбинезоне,  понуро  сидел  в
одиночестве на багажном контейнере.
     - А вы быстро пришли, доктор Эркхарт,  -  сказал  он,  увидев  Этана,
вышедшего из коридора.
     Этан бросил взгляд на воздушный туннель.
     - Я думал, вы улетите каким-нибудь обычным, плановым рейсом. Даже  не
предполагал, что вы предпочитаете путешествовать с комфортом.
     - А я думал, что вы скорее всего вообще не придете.
     - Почему? Потому что я узнал всю правду о том  грузе?  -  Этан  пожал
плечами. - Не  могу  сказать,  что  одобряю  ваш  поступок.  Но,  учитывая
проблемы, стоящие перед вашей... перед  вашей  расой...  впрочем,  я  смею
предположить,   что   с   подобными   трудностями    сталкивается    любое
меньшинство... Да... В общем, думаю, я в состоянии понять вас.
     На лице Си мелькнула унылая улыбка и тут же исчезла.
     - В состоянии? Впрочем, конечно. Вы - в  состоянии...  -  Он  покачал
головой. - Мне следовало сказать иначе: я  _н_а_д_е_я_л_с_я_,  что  вы  не
придете.
     Этан посмотрел в ту сторону, в которую кивнул Си.
     В густой тени у решетчатой опоры стояла  Куин.  Но  это  была  совсем
другая Куин - измученная и растерянная. Ее  универсальная  куртка  куда-то
исчезла. Осталась только черная футболка и форменные брюки. И  ботинок  на
ней тоже не было. И, как только она вышла на свет. Этан понял, что  нет  и
парализатора в кобуре.
     Куин шагала, подталкиваемая незнакомцем в черной  с  оранжевым  форме
службы безопасности станции Клайн. Итак, наконец-то ее поймали. Этан  чуть
было не захихикал. Любопытно, как она выберется из этой переделки...
     Но все его веселье мгновенно улетучилось, как только  Этан  разглядел
оружие, которым низенький, безмятежно-спокойный мужчина подталкивал  ее  в
спину. Смертоносный нейробластер. И к тому же запрещенный даже сотрудникам
службы безопасности.
     Услышав шаги, Этан оглянулся. Решительной походкой к ним приближались
Миллисор и Рау.



                                    13

     Этана поставили рядом с Куин под дулом нейробластера, который твердой
рукой держал мужчина в форме службы безопасности. Си  заставили  отойти  в
сторону, его держал на мушке своего парализатора капитан Рау.  Этого  было
достаточно, чтобы оценить ситуацию. Объяснений тут не требовалось.
     Куин выглядела даже хуже, чем казалось  на  первый  взгляд:  бледная,
несчастная, с разбитой губой. Ее непрерывно била мелкая дрожь - то  ли  от
боли, то ли от  ярости  и  отчаяния.  Без  каблуков  она  казалась  совсем
маленькой. Си больше всего напоминал эксгумированный труп,  который  стоит
только потому, что пока не нашел,  куда  упасть.  Холодный,  застывший,  с
потухшими голубыми глазами.
     - Что случилось? - прошептал Этан. - Как они тебя разыскали, если это
не смогла сделать даже служба безопасности?
     - Я совсем забыла об этом чертовом сигнальном устройстве, - прошипела
сквозь стиснутые зубы Элли. - Надо было вышвырнуть его в первый попавшийся
мусоросборник. Я ведь знала, что его засекли! Но тут Си, как водится, стал
спорить со мной, я засуетилась, и... а, к дьяволу  -  теперь  это  уже  не
важно!.. - Элли в отчаянии закусила распухшую губу, но тут же вздрогнула и
осторожно провела по ней языком. Ее взгляд метнулся на Миллисора, потом  -
на Рау и  на  незнакомца  в  форме  службы  безопасности.  Казалось,  Элли
пытается найти выход из положения и, не находя, вновь и вновь прокручивает
в мыслях варианты побега.
     Миллисор пружинистым шагом обошел вокруг пленников.
     - Как я рад, что  вы  смогли  прийти,  доктор  Эркхарт!  Мы  уж  было
собрались устроить два несчастных случая, один - вам, другой  -  командору
Купи, но раз уж вы оба  тут...  Да,  теперь  у  пас  появилась  прекрасная
возможность сэкономить время и силы.
     - Это месть? - срывающимся голосом спросил Этан. - Но мы  же  никогда
не пытались вас убить.
     - Нет, что вы, - возразил Миллисор. - Ну какая месть? Просто  вы  оба
знаете слишком много для того, чтобы позволить вам жить.
     - Расскажите, что их ждет, полковник, - Рау злорадно усмехнулся.
     - Ах да. У вас достаточно чувства юмора, командор Куин, чтобы оценить
эту милую шутку. Взгляните, если  вам  угодно,  на  эти  незадействованные
воздушные туннели. Стоит задраить люки с обоих концов - и получатся  такие
маленькие  уютные  гнездышки,  словно  специально  созданные  для   некоей
парочки, любящей приключения. Право же, очень печально,  что  беспробудный
сон, который последует за страстными объятиями...
     Рау приветливо помахал парализатором, словно  показывая,  как  именно
можно погрузиться в столь беспробудный сон.
     - Воздушный туннель, - продолжал Миллисор, - запускается в космос для
соединения с трюмом грузового судна. Насколько мне известно, один грузовик
должен прибыть сюда сразу после того,  как  отчалит  мой  курьер.  Как  вы
думаете, стоит ли вас раздевать полностью? Или достаточно только  спустить
штаны? Так, по-моему, будет естественнее: страстное нетерпение...
     - О Бог-Отец! - в ужасе простонал  Этан.  -  Совет  Населения  решит,
будто я настолько низко пал, что занимался любовью в воздушном  туннеле  с
женщиной!
     - Не дай Бог, - как эхо повторила Куин, явно перепуганная  не  меньше
Этана, -  адмирал  Нейсмит  решит,  будто  я  была  настолько  глупа,  что
занималась любовью в воздушном туннеле с кем бы то ни было!
     И тут Терренс Си сделал внезапный рывок в сторону, но в бок  ему  туг
же уткнулось дуло парализатора.
     - И не мечтай, мутант, - буркнул Рау. - У тебя нет ни единого  шанса.
Еще одно неверное движение, и тебя доставят на борт парализованным.  -  Он
осклабился. - Ты ведь не хочешь пропустить шоу, которое дадут твои друзья,
правда?
     Си то сжимал, то разжимал кулаки; отчаяние и ярость боролись  в  нем,
оба одинаково бессильные.
     - Простите меня, доктор, - прошептал он. - Они приставили к ее  виску
нейробластер, и я знал, что это  не  блеф.  Я  надеялся,  что,  может,  вы
все-таки не придете по моему звонку. Лучше бы я сразу  позволил  им  убить
ее. Простите, простите меня...
     Куин насмешливо улыбнулась, и  из  разбитой  губы  снова  заструилась
кровь.
     - Не стоит тебе так пылко извиняться перед ним,  Си.  Хоть  бы  ты  и
отказался, это бы все равно его не спасло.
     - Вам вообще не за что просить прощения, - твердо сказал Этан.  -  Я,
вероятно, поступил бы точно так же.
     Незнакомец с нейробластером  жестом  велел  Этану  с  Куин  отойти  к
внешней стене. Они послушно зашагали к дальнему концу причала.
     - И все же, кто этот парень? - тихо спросил Этан. - Сетти?
     - Угадал. Надо было мне, пока имелась возможность, выстрелить  ему  в
спину и  получить  вторую  часть  вознаграждения  от  Дома  Бхарапутра,  -
брезгливо поморщившись, сказала Куин и после  паузы  добавила:  -  Как  ты
думаешь, если я сейчас прыгну на этого недоумка, ты  успеешь  добежать  до
ближайшего коридора и увернуться от парализатора Рау?
     Метров пятьдесят с хвостиком по пересеченной местности.
     - Нет, - честно ответил Этан.
     - А если тебе рвануть вон к тому воздушному туннелю?
     - И дальше что? Сидеть там, показывая им язык, пока они не подойдут и
не пристрелят меня?
     - Отлично, - спокойно подытожила Куин,  -  предлагаю  тебе  придумать
что-нибудь получше.
     Этан машинально сунул руку в  карман  и  наткнулся  на  продолговатый
предмет.
     - Может, при помощи этой штуки нам удастся выиграть время? -  спросил
он, вытаскивая кристалл с сообщением.
     - Это еще что такое?
     - Да какая-то сверхтаинственная штука. Некий господин подошел ко  мне
на бульваре, когда я направлялся  сюда,  и  прямо-таки  всучил  ее  мне  -
сказал, что здесь записана информация для Миллисора.  Сообщение  выводится
при наборе его личного армейского номера. Он сказал, я должен передать эту
капсулу гем-полковнику, если вдруг встречусь с ним...
     Куин застыла, схватив Этана за руку.
     - Какого он цвета?
     - Кто?
     - Да мужчина же, мужчина!
     - Розовый. То есть на нем была розовая куртка...
     - Да не одежда, а мужчина!
     - Интересного цвета, что-то типа  кофейного.  На  редкость  элегантно
смотрится. Хотел бы я приобрести подобный генотип для Эйтоса...
     - Эй, вы! - Сетти нахмурился и стал  приближаться  к  ним,  поигрывая
бластером.
     - Дай-ее-мне,  дай!  -  скороговоркой  выпалила  Куин,  вцепившись  в
капсулу. - Как же там... 672-191, о боги,  142  или  124?  -  Ее  дрожащий
указательный палец как в агонии заметался по крохотной клавиатуре. -  421,
Господи помоги! Эй, Сетти, лови! -  прокричала  Куин  и  швырнула  капсулу
ошарашенному цетагандийцу. Тот машинально поймал ее левой рукой.
     - Ложись! - взвизгнула Куин прямо в ухо Этану, сбила его с ног и сама
повалилась на бок.
     На какое-то  мгновение  воцарилась  полная  тишина.  Затем,  с  тихим
жужжанием, в воздухе начала прорисовываться голограмма.
     - О проклятие! - простонала Куин, обмякнув  и  навалившись  на  Этана
всем телом. - Опять ошиблась!..
     Этан даже зашипел от возмущения:
     - Какого дьявола! Ты что думаешь, что я...
     Ударная волна отбросила их метров на десять. Поначалу, кроме звона  в
ушах, Этан не слышал ничего. Перед глазами поплыли темные пятна,  а  кости
завибрировали точно колокол, в который только что ударили.
     - Нет, на этот раз не ошиблась, - удовлетворенно  пробормотала  Куин.
Она приподнялась, упала, снова поднялась, оттолкнулась от стены и, моргая,
замахала руками.
     Казалось,  вой  сирен  доносится  отовсюду.  Нестерпимо  яркий   свет
множества прожекторов ослепил Этана. Шлюзы  стали  захлопываться  один  за
другим, стуча, как костяшки домино.
     Но самым тихим, самым близким и самым  страшным  был  другой  звук  -
нарастающее  свистящее  шипение.  Сквозь  брешь  в   заслонке   ближайшего
воздушного туннеля вырывался наружу воздух. Вокруг дыры клубилось  облачко
ледяного тумана.
     Даже Этану хватило здравого смысла  отползти  подальше  от  пробоины.
Видимо, взрывом задело гравитационные генераторы,  и  сила  тяжести  стала
стремительно падать. Расплавленное  пятно  на  металлическом  настиле  еще
пузырилось, и Этан аккуратно обогнул его. От Сетти не осталось и следа.
     "О Боже... - смутно мелькнуло в голове у Этана, - потрясающее  умение
избавляться от тел..."
     Подняв голову, он оглядел бескрайнюю металлическую пустыню  и  увидел
Терренса Си, убегающего от капитана  Рау  со  стремительностью  оленя.  Но
противник настиг его и одним ударом кулака  свалил  на  палубу.  Миллисор,
подскочив к Си, замахнулся было  ногой,  целясь  в  голову  телепата,  но,
опомнившись в последний момент, нанес удар по менее ценной части тела -  в
солнечное сплетение. Цетагандийцы, не медля, схватили Терренса Си за  руки
и потащили к действовавшему воздушному туннелю, за  которым  уже  ждал  их
корабль.
     Этан вскочил на ноги и бросился вдогонку. Он  понятия  не  имел,  что
будет делать дальше. Только бы задержать их.  Иного  выхода  не  было.  "О
Бог-Отец, - простонал он, - лучше  было  умереть  и  получить  награду  на
небесах, чем заниматься такими вещами..."
     У  него  было  преимущество  перед  Миллисором   и   Рау,   тащившими
упирающегося телепата. Этан  осознал  это,  когда  встал  перед  входом  в
воздушный туннель, загородив дорогу. Идеальная позиция для  сражения,  вот
только одно "но": у врагов имелось оружие. "Спасите!" - подумал Этан.
     - Стойте! - завопил он.
     К его величайшему удивлению, они  и  вправду  остановились,  оценивая
обстановку. Рау потерял по дороге свой  парализатор,  но  Миллисор  быстро
выхватил маленький блестящий игольник.  Этан  живо  представил  себе,  как
крохотные стрелы вонзаются в его тело, расправляются от удара и превращают
его в кровавое месиво...
     И тут Терренс Си вырвался из цепких рук Рау и с воплем  "Нет!"  встал
перед Этаном, раскинув  руки.  Жест  весьма  трогательный,  но  совершенно
бессмысленный.
     - Ты думаешь, мутант, что нам придется оставить тебя в  живых  только
потому, что пропали культуры? - в ярости заорал Миллисор. - Хочешь умирать
- умирай, ради Бога, я мешать не стану. - Цетагандиец поднял оружие.  -  А
черт! - ноги его оторвались от пола, и он отчаянно замахал руками, пытаясь
восстановить равновесие.
     Этан вцепился в Си.  Казалось,  его  желудок,  мирно  плавает  где-то
совершенно независимо от него. Этан растерянно  оглядел  причал  и  увидел
Куин - привалившись к дальней стене, она колдовала над контрольной панелью
инженерной защиты, с которой ухитрилась сдернуть крышку.
     Тем временем  Миллисор  успел  освоиться  с  непривычным  положением.
Восстановив  равновесие,  он  снова  поднял  игольник.  Куин,   взвизгнув,
схватила крышку и  запустила  ее  в  гем-полковника.  Тяжелый  предмет  со
свистом рассекал воздух, но  уже  на  полпути  стало  очевидно,  что  Элли
промахнулась. Палец цетагандийца напрягся на спусковом крючке и...
     Миллисор  озарился  сияющим  ореолом,  словно  святой  великомученик,
сжигаемый, правда, не на  костре,  а  в  ослепительно  голубом  плазменном
коконе. Этан инстинктивно отпрянул. Вонь горящей плоти, ткани  и  пластика
стала нестерпимой. Гем-лорд окрасился в алый цвет, потом  стал  пурпурным,
дернулся в последний раз и исчез в пламени.
     Игольник полетел в сторону. Рау попытался поймать его, но не успел  и
закружился в воздухе,  вертя  головой  в  поисках  неведомого  противника.
Крышка, брошенная Куин, рикошетом отскочила от стены  и  понеслась  назад,
просвистев в нескольких сантиметрах над головой Этана.
     - Вот он! - закричал Терренс Си, махнув рукой в  сторону  мостиков  и
перекрытий. Там, наверху, двигалось розовое пятно, и ствол его оружия  был
направлен на цетагандийского капитана. - Не тронь! Моя добыча! - Си  издал
боевой клич, оттолкнулся от Этана и полетел в сторону Рау. -  Я  сам  убью
тебя, ублюдок!
     Единственное благо, которое принес вдохновенный  порыв  Терренса  Си,
состояло в том, что инерция швырнула Этана назад, и он оказался у  внешней
стены. Ему даже удалось затормозить, не сломав при этом запястья.
     - Нет, Терренс! Не надо! Если кто-то стреляет в  цетагандийца,  лучше
убраться с дороги!
     Но ветер заглушил крик Этана. Ветер?! Значит, пробоина расширяется. В
любой момент здесь все может взорваться от декомпрессии...
     Куин плавно повернула регулятор гравитации,  и  два  переплетенных  в
схватке тела начали медленно опускаться на пол. Тело Этана тоже  перестало
трепать, как стяг на ветру, и он повис в воздухе  -  впрочем,  не  слишком
высоко. Справедливо опасаясь,  что  Куин  может  повторить  трюк  Хелды  с
птицами, Этан поспешил сползти вниз.
     Схватка была недолгой. Легко  отшвырнув  от  себя  Терренса  Си,  Рау
бросился к воздушному туннелю, связанному с кораблем.  Два  шага  -  и  он
растаял словно восковая фигурка в раскаленных  потоках  плазмы,  ударивших
теперь уже не из одного, а из двух стволов  откуда-то  с  перекрытий.  Си,
стоя на четвереньках, широко раскрыл рот. Даже  он  не  пожелал  бы  врагу
такой смерти.
     Этан поспешил к телепату. На другом конце причала  по  трапам  быстро
спускались двое. Первый - то самое розовое видение с  бульвара,  второй  -
смуглый  мужчина  в  искрящейся  коричневой   одежде,   сплошь   затканной
затейливыми узорами. Они приблизились к Куин, которая вместо  того,  чтобы
встретить  своих  спасителей  с  распростертыми  объятиями,   стремительно
полезла на стену, будто паук, спешащий по своим делам.
     Темнокожие  схватили  Куин  за  лодыжки  и  сдернули  вниз,  явно  не
беспокоясь о том, что она  может  разбить  себе  голову.  Прицельный  удар
каратэ, которым Элли попыталась сразить коричневого, пришелся  в  пустоту.
Розовый скрутил ей руки за спиной, а коричневый с размаху  ударил  поддых,
вышибив вместе с воздухом желание сопротивляться.
     Подхватив Куин с двух сторон, они поволокли ее к запасному выходу.  А
из других коридоров уже хлынули на причал аварийные команды.
     - Они... они схватили Куин! - крикнул Этан, помогая Терренсу  встать.
- Кто они такие? Что они такое?
     Си бросил взгляд в сторону убегавших.
     - Архипелаг Джексона? Люди Бхарапутры? Здесь? Вперед!  Мы  должны  ей
помочь!
     - И побыстрее, пока здесь есть чем дышать...
     У шлюза им пришлось переждать несколько ужасных  мгновений,  усиленно
работая  челюстями,  чтобы  защитить  барабанные  перепонки.  Давление   в
заблокированном отсеке стремительно падало. Жать на кнопку или  даже  бить
по ней кулаком было бесполезно: шлюз  был  заблокирован.  Дверь  открылась
лишь после того, как оттуда вышли люди Бхарапутры со своей пленницей.
     Си с Этаном ввалились внутрь, и здесь им снова пришлось  ждать,  пока
не выровняется давление. Похитители получили  еще  несколько  минут  форы.
Наконец-то Этан смог вздохнуть полной грудью. Он понял, что был  не  прав:
воздух на станции - самый прекрасный во всей галактике.
     - Как же, черт побери, Миллисор и Рау смогли сбежать из Карантина?  -
задыхаясь спросил он. - Я думал, оттуда даже вирус не проскользнет.
     - Их вытащил Сетти, - ответил Си. - Как-то так получилось, что именно
ему поручили отконвоировать их на  причал  для  депортации.  Они  спокойно
прошли через главный вход. Все удост