- Я просто не мог остановиться. Мне нечем гордиться  -  страх,  он  у
всех один и тот же. Но если заведешься, уже некогда бояться.
     Инженер снова замотал головой и выдавил сквозь стиснутые зубы:
     - Не могу... Я устал.
     Майлз едва сдержался, чтобы не заорать. Но страх нельзя подавить  еще
большим страхом.
     - Я вас принимаю, - внезапно заявил он.
     - Что?..
     - Предъявляю на вас свои права. Конфискую  вашу  собственность,  вашу
подготовку для военных нужд. Знаю, что это не по закону, но вы  все  равно
приговорены к смерти, так что  кому  какое  дело?  Встаньте  на  колени  и
вложите свои ладони между моими.
     От неожиданности Джезек открыл рот, а потом быстро заговорил:
     - Вы... Откуда  у  вас  право...  Только  приближенные  к  императору
офицеры могут принимать присягу. И я уже  присягал...  самому  императору,
когда получал первое звание, а потом отрекся... - Он внезапно затих.
     - Однако присягу может принять, например, граф. Или наследник  графа.
То, что  вы  принесли  Грегору  офицерскую  присягу,  осложняет  дело.  Но
ненамного. Придется внести некоторые изменения в формулировку.
     - Но ведь вы... -  Джезек  изумленно  уставился  на  Майлза.  -  Черт
возьми, кто же вы?
     - Не люблю распространяться на  эту  тему.  Достаточно  того,  что  я
вассал секундус Грегора Форбарры и имею полное  право  сделать  вас  своим
наемником. Прямо сейчас, потому что у нас чертовски мало  времени.  Детали
обсудим позже.
     - Вы ненормальный... Что вы затеяли? Какой от этого прок?
     Будет прок, удовлетворенно подумал Майлз. Уже  есть  -  ты,  кажется,
настолько увлекся, что забыл о страхе.
     - Ненормальный? Может быть. Но  я  ненормальный  фор.  На  колени!  -
скомандовал он.
     Инженер, все  еще  не  до  конца  веря  в  реальность  происходящего,
медленно преклонил колени. Майлз взял  его  ладони  в  свои  и  заговорил,
отчетливо и звонко:
     - Повторяй за мной.  Я,  Бэзил  Джезек,  свидетельствую,  что  принес
воинскую присягу Грегору Форбарре, однако поступаю на службу...  -  Ботари
взбесится, если узнает, что за клятву я состряпал,  подумал  Майлз,  -  на
службу к этому ненормальному фору в качестве простого солдата  и  обязуюсь
подчиняться ему как командиру до самой смерти или до того момента, пока он
сам не освободит меня от клятвы.
     Джезек, словно загипнотизированный, повторял  за  ним  каждое  слово.
Теперь настал черед самого Майлза:
     - Я... м-м, нет, это лучше пропустим. Я, вассал  секундус  императора
Грегора  Форбарры,  принимаю  твою  клятву  и  обязуюсь  нести   за   тебя
ответственность командира. Даю в  том  слово  чести...  э-э...  мое  слово
чести. Ну вот. Отныне  ты  будешь  пользоваться  сомнительной  привилегией
исполнять все мои приказы и  обращаться  ко  мне  "милорд".  Только  не  в
присутствии Ботари. Его еще надо подготовить.
     "И что теперь?" - одними глазами спросил Баз.
     - Теперь здесь твой дом. Хочешь верь, хочешь нет, но это так.
     Джезек, слегка оглушенный, покачнувшись, поднялся с колен.
     - Неужели это и есть присяга? - спросил он с недоверием.
     - Ну... Вообще-то мы допустили некоторые отклонения от  канонического
текста. Но я знаком с барраярской историей и уверяю  тебя  -  то,  что  мы
сейчас произнесли, ближе к оригиналу, чем официальная версия.


     Раздался громкий стук в дверь, и в каюту вошли Даум с Ботари, ведущие
связанного пленника. Судя по  круглым  серебристым  пластинкам  на  лбу  и
висках, это был пилот. Молодец Ботари, подумал  Майлз  -  пилот  наверняка
знает все опознавательные коды. Однако гордо вскинутый подбородок пленника
внушал сомнения в том, что их удастся получить.
     - Баз, возьми с собой Элен и майора и грузи этих молодцов в четвертый
трюм. - Майлз указал на бесчувственных  наемников  на  полу  каюты.  -  На
случай,  если  очухаются,  -  заварите  швы  люка.  Потом   распломбируйте
оружейный склад, возьмите парализаторы, плазменные ружья  и  переходите  в
челнок. Встретимся там через несколько минут.
     Когда Элен выволокла  за  ноги  последнего  наемника  -  им  оказался
капитан, и она, конечно же, пренебрегла тем  обстоятельством,  что  голова
Осона по пути несколько раз стукнулась об пол,  -  Майлз  закрыл  дверь  и
направился к пленнику, стоящему между Мэйхью и Ботари.
     - Знаете, я буду вам чрезвычайно признателен, если получу коды сразу,
- проговорил он извиняющимся тоном. - Это и вас, и нас избавит  от  многих
неприятностей.
     Но пилот оказался не из робкого десятка:
     - Насчет вас - это точно. Где же ты возьмешь все эти "пилюли  правды"
и прочую ерунду? Не повезло тебе, коротышка.
     Рука Ботари сжалась в кулак, а в  глазах  мелькнул  странный  огонек.
Майлз остановил его едва заметным жестом:
     - Погодите, сержант. Вы правы, - вздохнул он, обращаясь к наемнику. -
Как ни досадно, у  нас  действительно  нет  этих  пилюль.  А  ваша  помощь
необходима.
     - Жди-дожидайся, - с презрительным смешком процедил наемник.
     - Мы не собираемся убивать ваших друзей, -  добавил  Майлз,  все  еще
надеясь. - Мы только их на время парализуем...
     - Рассказывай сказки. Время работает на меня. Можете пичкать меня чем
угодно - я все проглочу. Можете убить - тогда уж точно не проболтаюсь.
     Майлз отвел Ботари в сторону:
     - Сержант, это, конечно, больше по вашей части, но  мне  кажется,  он
прав. Как вы думаете, может, и впрямь лучше причалить к  кораблю  вслепую,
без кодов, чем использовать фальшивку, которую он нам непременно подсунет?
     -  Лучше  получить  настоящие  коды.  -  Ботари  был  категоричен.  -
Безопаснее, надежнее.
     - Да, но как?
     - Вытряхнуть их из пилота не проблема. Только прикажите.
     Майлзу очень не понравилось выражение лица, с которым Ботари произнес
эти слова.
     - Надо решать сейчас, милорд, - добавил Ботари.
     Майлз подумал  об  Элен,  Мэйхью,  Дауме  и  Джезеке.  Ведь  все  они
оказались здесь по его милости. И он решился:
     - Действуйте, сержант.
     - Может быть, вам лучше подождать в коридоре?
     У Майлза противно засосало под ложечкой, но он покачал головой:
     - Нет. Вы исполняете мой приказ, и я обязан присутствовать.
     Ботари коротко поклонился:
     - Как хотите. Мне понадобится нож.
     Он указал на кинжал, который  Майлз  отобрал  у  капитана  наемников.
Майлз с видимой неохотой вынул его  из  ножен  и  подал  сержанту.  Ботари
залюбовался лезвием, необычайно упругим и острым, и проговорил:
     - Да, теперь таких не делают.
     "Что он задумал?  -  лихорадочно  прикидывал  Майлз,  не  осмеливаясь
задать вопрос вслух. - Если он прикажет тому парню снимать  штаны,  я  его
остановлю, и пропади они пропадом, все эти коды".
     Они приблизились  к  пленнику.  Тот  глядел  на  них  с  нескрываемым
презрением.
     - Я призываю вас, сэр, прекратить  сопротивляться  и  помочь  нам,  -
вновь начал Майлз.
     - Не пройдет, коротышка, - осклабился пилот.  -  Я  не  из  тех,  кто
дрожит, когда его щекочут ножиком.
     А меня вот бьет  дрожь,  подумал  Майлз.  И,  вздохнув,  отступил  со
словами:
     - Он ваш, сержант.
     - Тогда держите его, чтобы не дергался, - процедил Ботари.
     Майлз схватил пленника за правую  руку,  Мэйхью  -  после  секундного
замешательства - за левую.
     Как только наемник встретил  взгляд  Ботари,  выражение  насмешливого
вызова сбежало его лица. Майлзу еще не приходилось видеть у сержанта  этой
жуткой, кривой усмешки. Пленный проглотил комок в горле.
     Ботари медленно поднес кинжал к серебристой пластинке на правом виске
пилота и поддел ее край лезвием. Глаза наемника раскрылись так широко, что
казалось, вот-вот вылезут из орбит.
     - Вы не посмеете... - прошептал он.
     Из-под кружочка выступили капли крови. Наемник жадно  схватил  воздух
ртом и крикнул:
     - Не надо!
     Но Ботари уже ухватил пластинку двумя  пальцами  и  рванул  на  себя.
Страшный крик вырвался из горла наемника, и он рухнул на колени,  стряхнув
с себя Майлза. Гримаса нестерпимой боли застыла на его лице. Ботари поднес
удаленный  имплантат  к  невидящим  глазам  несчастного.  С   серебристого
кружочка,  словно  лапки  мертвого  паука,  свисали  проводки   не   толще
человеческого  волоса.  Сверкающее  чудо   микрохирургии   и   сверхточной
биоэлектроники в одно мгновение превратилось в мусор.
     При виде столь невероятного акта  вандализма  Мэйхью  тихо  застонал,
посерев, как свежесваренная овсянка.  Он  поспешно  отвернулся,  неверными
шагами двинулся в угол каюты, и через мгновение его  вывернуло  наизнанку.
Зачем я оставил его, а не Даума, укорял себя Майлз. Зачем...
     Ботари опустился на корточки - так,  чтобы  его  глаза  оказались  на
одном уровне с глазами жертвы, - и вновь начал поднимать  кинжал.  Наемник
отшатнулся, вжался спиной в стену и медленно сполз на пол.
     Ботари прицелился острием ножа в самый центр пластины на лбу пилота и
произнес хриплым шепотом:
     - Ну, начинай... Я-то знаю - дело не в боли.
     Охваченного ужасом пленника словно околдовали - он  принялся  взахлеб
сыпать сверхценной информацией. По тому, каким  потоком  хлынули  из  него
цифры и факты, можно было с уверенностью заключить, что это не фальшивка.
     Майлз отчаянным усилием воли унял  дрожь  и  заставил  себя  слушать,
чтобы не упустить чего-нибудь важного. Невыносимо думать, что жертва могла
быть напрасной.
     Когда  пленник  начал  повторяться,   Ботари   рывком   поднял   его,
съежившегося от страха, и  потащил  к  шлюзовому  отсеку  катера.  Команда
Майлза проводила его взглядами, не в силах оторваться от зияющей  раны  на
виске, из которой, пульсируя, вытекала струйка крови.
     Ботари грубо толкнул пилота в  кресло,  пристегнул  ремнями,  и  тот,
уронив голову на  грудь,  затрясся  от  рыданий.  Остальные  заняли  места
подальше от злосчастного наемника. Мэйхью сел  перед  приборной  доской  и
стал разминать отчего-то вдруг затекшие пальцы. Майлз  устроился  рядом  с
пилотом.
     - Сможете управлять аппаратом? - спросил он.
     - Да, милорд.
     Майлз посмотрел в искаженное ужасом лицо.
     - Даже в таком состоянии?
     - Д-да, милорд.
     Двигатели катера ожили, и он плавно отчалил от РГ-132.
     - Вы догадывались,  что  он  собирается  делать  с  пленным?  -  тихо
осведомился Майлз, кивнув в сторону Ботари.
     - Не совсем, - признался Мэйхью и пробормотал, отвернувшись: - Садист
проклятый.
     - Послушайте, Ард. Вам надо бы знать - за все, что Ботари  делает  по
моему приказу, несу ответственность я.
     - Черта с два. Я же  видел  его  лицо.  Он  получал  от  всего  этого
удовольствие. Наслаждался. Вы - нет.
     Как же заставить его понять, подумал Майлз и повторил,  но  несколько
сместив акцент:
     - Я отвечаю за все, что делает Ботари.
     - Но он ведь психопат! - приглушенно воскликнул Мэйхью.
     - Ботари умеет держать себя в руках, - возразил  Майлз.  -  Я  хотел,
чтобы вы поняли: если у вас с ним возникнут проблемы, обращайтесь ко мне.
     - Да уж, вы с ним парочка что надо, - и Мэйхью шепотом чертыхнулся.
     Впереди возникли очертания космолета  наемников.  Скоро  он  заполнил
весь лобовой экран. Это был легкий, скоростной корабль, оснащенный  мощным
вооружением. Изящные обводы говорили об иллирианской сборке, да и название
было подходящим - "Ариэль". Такая калоша, как РГ-132, не имела против него
никаких шансов. Смертоносная красота корабля  пробудила  в  Майлзе  острую
зависть, сменившуюся радостным предвкушением - если им  удастся  исполнить
задуманное, великолепный космолет станет его собственностью. Эх,  если  бы
способ приобретения был иным...
     Они беспрепятственно подошли к стыковочному узлу, и Майлз с  Джезеком
в считанные секунды провели стыковку. Ботари понадежнее привязал  пленника
к креслу и молча навис над Майлзом. Тот решил не тратить драгоценное время
на споры об очередности.
     - Хорошо, - кивнул он. - Первым пойдете вы. Но я следом!
     - Я смогу действовать гораздо эффективнее, если мое внимание не будет
разделено между двумя объектами, - изрек сержант.
     - Пусть так, - с досадой согласился Майлз. - Вы, потом... потом  Баз,
- он выразительно посмотрел на инженера. - Следом Даум, дальше я.  Элен  и
Мэйхью.
     Ботари одобрил предложенный порядок молчаливым кивком. Люк  шлюзового
отсека отошел в  сторону,  и  сержант  скользнул  внутрь  корабля.  Джезек
глубоко вдохнул и нырнул следом. Майлз чуть задержался и шепнул девушке:
     - Все время подгоняй База. Не давай ему остановиться ни на миг.
     - Дьявольщина! Вы кто та...  -  раздался  впереди  чей-то  изумленный
возглас, и тут же послышалось тихое жужжание парализатора.
     Вбежавший в коридор Майлз увидел Ботари, у  ног  которого  скрючилось
что-то серое и бесформенное.
     - Один? - удивленно спросил Майлз.
     - Пока да, - подтвердил сержант. - Похоже, нам удалось их одурачить -
никто ничего не подозревает.
     - Отлично! Разделяемся на группы - и вперед!
     Ботари и Даум направились по левому коридору,  Джезек  с  Элен  -  по
правому. Прежде чем повернуть за угол, Элен оглянулась на  своих,  но  Баз
как завороженный шел дальше. Молодцом, подумал Майлз,  и,  кивнув  Мэйхью,
устремился по коридору, ведущему прямо. Через пару секунд они остановились
перед закрытой дверью. Мэйхью решительно шагнул вперед.
     - Я первым, милорд, - заявил он с металлом в голосе.
     Кажется, героизм становится заразным, подумал Майлз и пожал плечами:
     - Действуйте.
     Мэйхью, сглотнув тягучую слюну, поднял плазменное ружье.
     - Одну минутку, Ард. - Майлз приложил ладонь к автоматическому замку;
дверь плавно отъехала в сторону.
     Он виновато улыбнулся и шепнул:
     - Если дверь не закрыта, ее случайно можно приварить.
     - Совсем забыл,  -  пробормотал  Мэйхью,  низко  пригнулся  и,  издав
леденящий  душу  воинственный  клич,  ринулся  в  образовавшийся   проход.
Некоторое время он яростно окуривал помещение из  парализатора,  но  потом
так же внезапно остановился,  растерянно  оглядываясь.  Это  был  склад  -
совершенно пустой. Противником здесь не пахло.
     Майлз  заглянул  внутрь  и  тут  же  посторонился,  давая   напарнику
возможность выйти.
     - Отлично, - похвалил он сконфуженного Мэйхью,  когда  они  двинулись
дальше по коридору. - Только давайте, атакуя  следующую  каюту,  поднимать
чуть меньше шума. Наверняка легче попасть в противника, если он  сидит  на
месте, а не скачет вокруг, прячась куда ни попадя.
     - Все это так, но ни в одном  фильме  я  не  видел,  чтобы  атаковали
исподтишка, - возразил Мэйхью.
     Майлз, который и сам поначалу намеревался взять противника на  испуг,
примиряюще заметил:
     - Я тоже считаю, что подбираться  украдкой  и  стрелять  в  спину  не
очень-то достойно. Зато, согласитесь, куда эффективнее.
     Они поднялись палубой выше и очутились перед очередной дверью. Как  и
предыдущая, она оказалась незапертой.
     В полутемной спальне стояло четыре койки, и лишь  одна  из  них  была
пустой. Майлз и Мэйхью пробрались внутрь  и  заняли  позиции,  из  которых
можно было стрелять наверняка.  Майлз  сделал  знак,  и  они  одновременно
нажали на спуск. Еще  одним  выстрелом  Майлз  достал  третьего  наемника,
пытавшегося дотянуться до кобуры, висевшей на стене рядом с койкой.
     - Ха! Так ведь это женщины, - воскликнул Мэйхью. - А капитан и впрямь
бабник. Был.
     - По-моему, они не пленницы, - Майлз, чтобы  удостовериться,  включил
свет. - Посмотрите на форму - вся команда в такой же.
     "А что, если Элен ничего не угрожало,  и  капитан  просто  хотел  нас
припугнуть? - мрачно подумал Майлз. - Впрочем, это уже не имеет значения -
отступать некуда".
     В этот момент из-за угла послышался чей-то низкий  голос,  бурчавший:
"Черт подери, предупреждали же этого сукина сына..." Еще через секунду они
нос к носу столкнулись с молодым офицером, застегивавшим на ходу ремень  с
кобурой. Реакция наемника была молниеносной: Мэйхью получил ногой в живот,
а Майлз отлетел к стене и прилип  к  ней,  тщетно  пытаясь  дотянуться  до
собственного оружия.
     - Выруби его, Ард! - сдавленно прокричал он:  локоть  наемника  зажал
ему рот.
     Мэйхью, словно ящерица, ползком бросился к оброненному  парализатору,
откатился в сторону и выстрелил. Наемник  свалился  на  пол,  но  и  Майлз
получил изрядную дозу излучения. Покачнувшись, он опустился рядом.
     - Нет, определенно лучше иметь со спящими, - прохрипел Майлз. - Знать
бы, много ли у них еще таких, как этот... то есть эта...
     - Это, - уточнил Мэйхью, переворачивая гермафродита на  спину,  чтобы
как следует рассмотреть лицо, которое могло принадлежать как  симпатичному
юноше, так и суровой, но миловидной  амазонке.  Густые  каштановые  локоны
падали на лоб. - Судя по выговору, бетанец.
     - Да, наверное, - просипел Майлз, силясь вновь  обрести  вертикальное
положение. - Я думаю... - он попытался опереться на  стену,  но  в  голове
застучало, перед глазами поплыли круги самых немыслимых оттенков, и  Майлз
вновь едва не очутился на полу. Попасть под заряд  парализатора  оказалось
делом не столь безболезненным, как выглядело со стороны. -  Я  думаю,  нам
здесь лучше не задерживаться, - он с благодарностью оперся на руку  Мэйхью
и кое-как поднялся на ноги.
     Было проверено еще около дюжины кают, но в них никого не оказалось. В
конце концов они добрались до кают-компании, где  нашли  Даума  и  Ботари,
отдыхающих по соседству с тремя парализованными наемниками,  сложенными  в
аккуратную шеренгу.
     - У инженера все в порядке, - отрапортовал Ботари, как  только  Майлз
переступил порог. - У них на счету четверо. Итого - семь.
     - И у нас четверо, - сказал Майлз все еще заплетающимся языком. -  Вы
можете войти в их компьютерную сеть и вызвать список членов экипажа? Нужно
узнать, сколько их еще осталось.
     - Уже сделано, милорд. Судя по всему, неучтенных нами на корабле нет.
     - Хорошо. - Майлз кое-как добрался до кресла и сел,  трогая  кончиком
языка распухшие губы.
     - Что с вами, милорд? - встревожился сержант.
     - Ничего особенного. Хватил чуток парализатора. - Майлз заставил себя
сосредоточиться. - Я предлагаю спрятать этих ребят под замок, пока они  не
очнулись.
     Лицо Ботари превратилось в маску:
     - Они в три раза  превосходят  нас  числом  и  к  тому  же  прекрасно
тренированы. Боюсь, вы не понимаете, как опасно держать у себя  под  боком
таких пленников.
     Майлз вскинул голову и, сурово  глядя  Ботари  в  глаза,  проговорил,
отчеканивая каждое слово:
     - Хорошо, я подумаю.
     - А что что тут думать? -  хмыкнул  Мэйхью.  -  Вытолкнуть  их  через
шлюзовую камеру в открытый космос...
     Шутка была встречена таким тяжелым молчанием,  что  наигранно-веселая
физиономия Арда разом потускнела.
     Майлз рывком поднялся на ноги.
     - Раз уж нам удалось временно отключить всю команду, надо  немедленно
направлять  оба  корабля  к  точке  сбора.  Оссеровцы   вот-вот   хватятся
исчезнувшего крейсера. Может быть, люди майора Даума  примут  наемников  с
борта?
     Даум в ответ неопределенно пожал плечами.
     Майлз вздохнул и, с трудом  переступая  потерявшими  чувствительность
ступнями, отправился в инженерный отсек.


     Первым, что он там увидел, было пустое крепление для  аптечки  первой
помощи. Что-то оборвалось внутри. Элен?! Если она  ранена,  Ботари  обязан
был ему доложить?.. Ах, вот же она. Слава Богу,  аптечка  понадобилась  не
для нее.
     В глубоком кресле  сидел  Джезек,  а  Элен  обрабатывала  заживляющим
составом обширный ожог на его руке. Инженер благодарно  улыбался  ей,  но,
завидев Майлза,  прямо-таки  воссиял  и  вскочил  к  неудовольствию  Элен,
оставшейся закрепить лечебную прокладку  бинтом.  Баз  лихо  приветствовал
своего командира барраярским салютом:
     - Инженерная часть готова к  работе,  -  доложил  он