венец свадебной недели и всех этих приемов - боже  правый,  даже  завтраков.
Однако, его расписание было не столь тягостным, как у Грегора с Лаисой,  чье
время леди Элис вместе с СБ расписали по минутам. Майлз  пригласил  Катриону
сопровождать его при каждом выполнении его светского долга.  Она  приподняла
брови в ответ на это предложение и согласилась на разумные и  достойные  три
раза. Лишь позже Карин подсказала ему, что для леди есть  некоторый  предел,
сколько раз она может появиться на людях в  одном  и  том  же  платье  -  он
признал эту проблему реально существующей и с удовольствием был  намерен  ее
разрешить. И вдобавок это, возможно, было одной из причин. Он  хотел,  чтобы
Катриона разделила с ним удовольствие, но не усталость.
   Облако забавных и  удивленных  поздравлений,  окружавшее  их  со  дня  их
эффектной помолвки, было омрачено лишь однажды, на обеде  в  честь  Пожарной
Команды Форбарр-Султаны, на котором в том числе происходило вручение  наград
людям, продемонстрировавшим в прошлом году выдающуюся храбрость или  быстрое
соображение. Выходя под руку  с  Катрионой,  Майлз  столкнулся  в  дверях  с
несколько  пьяным  лордом  Формуртосом,  одним  из   потерпевших   поражение
сторонников Ришара. Помещение к тому времени в основном  опустело,  осталось
только несколько групп людей, искренне увлеченных беседой. Слуги уже  ходили
по залу, прибираясь. Формуртос  опирался  на  косяк,  скрестив  руки,  и  не
отодвинулся.
   На вежливую реплику Майлза, " Извините..., "  Формуртос  скривил  губы  в
преувеличенной иронии.
   " А почему бы нет? Все же это делают. Кажется, вы в  достаточной  степени
Форкосиган - можете выйти сухим из воды даже после убийства."
   Катриона замерла. Долю секунды  Майлз  колебался,  рассматривая  варианты
ответов: объяснение, оскорбление, протест? Спорить в прихожей  с  полупьяным
дураком? Нет. В конце концов, я же  сын  Эйрела  Форкосигана.  Вместо  этого
Майлз не мигая уставился на него и выдохнул " Тогда, если  вы  действительно
так считаете, что же вы стоите у меня на пути? '"
   Нетрезвая   усмешка   Формуртоса   испарилась,   сменившись    запоздалой
осторожностью. Усиленно пытаясь выглядеть беззаботным,  что  ему  не  совсем
удалось, он развернулся и открытой  ладонью  пригласил  пару  пройти.  Когда
Майлз раздраженно улыбнулся, показав зубы, тот невольно сделал еще один  шаг
назад. Майлз взял Катриону под другую руку и  прошел  мимо,  не  оглядываясь
назад.
   Катриона только раз кинула взгляд через плечо, когда они  уже  прошли  по
коридору. Тоном беспристрастного наблюдателя она пробормотала, " Он  смылся.
Знаешь, твое чувство юмора однажды доведет тебя до больших неприятностей. "
   " Похоже на то, " вздохнул Майлз.
   ***
   Майлз решил, что  императорская  свадьба  была  очень  похожа  на  боевую
десантную  миссию,  за  исключением  того,  что  -  о  чудо!  -  командовать
приходилось не ему. В этот раз нервные срывы пришлись на долю  леди  Элис  и
полковника лорда Форталы-младшего. А Майлзу досталась  роль  рядового.  Все,
что он был должен делать - продолжать улыбаться и следовать приказам, вот  в
конечном счете и все.
   Было удачей,  что  все  это  происходило  в  Середину  Лета,  потому  что
единственным местом, достаточным чтобы вместить все круги  свидетелей  (если
не  считать  потрясающе  уродливого  муниципального  стадиона),  был  бывший
плац-парад, а ныне - травянистый газон, непосредственно  к  югу  от  Дворца.
Бальная зала была запасным местом для проведения сборища в случае дождя,  но
на взгляд Майлза это было террористическим планом, направленным на то, чтобы
большая часть правительства Империи погибла от жары и недостатка  кислорода.
В  пару  к  снежной  буре,  сделавшей   помолвку   в   Зимнепраздник   столь
незабываемой, летом должно был случиться  как  минимум  торнадо,  однако  ко
всеобщему облегчению, с самого рассвета погода была благоприятной.
   Утро началось еще с одного  официального  завтрака,  на  этот  раз  -  во
Дворце, с Грегором и приятелями жениха. Грегор выглядел слегка  помятым,  но
решительным.
   " Как ты, держишься? " спросил его Майлз вполголоса.
   " Я выстою до конца обеда, " заверил его Грегор. " Тогда мы потопим наших
преследователей в озере вина и сбежим. "
   Даже Майлз не знал,  какое  убежище  избрали  Грегор  с  Лаисой  на  свою
свадебную ночь - то ли один из замков Форбарра, то  ли  загородное  владение
кого-то из друзей, или даже, возможно, борт боевого крейсера на  орбите.  Он
был уверен - на императорской свадьбе  под  окнами  новобрачных  не  устроят
"кошачьего концерта". Для  охраны  своего  бегства  Грегор  выбрал  наиболее
пугающе лишенных чувства юмора сотрудников СБ.
   Майлз вернулся в особняк Форкосиганов, чтобы переодеться  в  свой  лучший
мундир Дома,  украшенный  тщательно  выбранными  военными  знаками  отличия,
которые он  больше  никогда  не  надевал.  Катриона  должна  была  наблюдать
церемонию из третьего круга свидетелей, вместе со своими  тетей  и  дядей  и
остальными его коллегами - Имперскими Аудиторами. Он , наверное,  не  сможет
увидеться с ней, пока все клятвы не будут принесены -  эта  мысль  дала  ему
ощутить, насколько беспокоится Грегор.
   Площадь у Дворца была уже полна, когда он  приехал.  Он  присоединился  к
компании, состоящей из его отца, Грегора, Дру и Ку, графа Генри  Форволка  с
женой и прочих лиц из первого круга, в назначенном  месте  сбора,  одной  из
гостиных Дворца. Вице-королева отсутствовала где-то, помогая леди Элис.  Они
обе вместе с Айвеном появились, когда в запасе оставалось всего минута.  Как
только воздух позолотило сияние летнего  вечера,  в  западный  вход  привели
лошадь Грегора - великолепное блестящее черное животное в сверкающей  сбруе.
Оруженосец Форбарры привел столь же прекрасную белую кобылу, предназначенную
для Лаисы. Грегор сел на  лошадь,  выглядя  в  своем  парадном  красно-синем
мундире   одновременно   по-императорски   выразительно   и   привлекательно
взволнованно. В окружении идущей  пешком  своей  команды,  он  как  подобает
пересек поле по направлению к бывшим казармам, ныне перестроенным  в  здания
для гостей, где разместилась комаррская делегация.
   Теперь уже делом Майлза было заколотить в дверь, провозгласив официальные
фразы о том, что появлении  невесты.  Из  широко  распахнутых  и  украшенных
цветами окон сверху за ним наблюдала стайка  хихикающих  комаррианок.  Когда
появилась Лаиса с родителям, Майлз сделал шаг назад. Наряд невесты - он  его
рассмотрел, будучи уверенным, что потом его засыпят вопросами -  состоял  из
белого шелкового жакета из очаровательной блестящей  материи  поверх  других
слоев,  тяжелой  белой  шелковой  юбки  из  многих  клиньев,  белых  кожаных
ботиночек,  и  головного  убора,  с  которого  спадали  гирлянды  цветов.  С
несколько напряженной улыбкой оруженосец Форбарры удостоверился, что невеста
во  всем  этом  великолепии  без  каких-либо  происшествий  села   в   седло
примечательно  спокойной  кобылы  -  Майлз  подозревал,  что   лошади   дали
транквилизаторы.  Грегор  тронул  свою  лошадь,  подъехал,  склонился  и  на
мгновение стиснул руку Лаисы; они со внезапным  изумлением  улыбнулись  друг
другу. Отец Лаисы - невысокий, округлый  комаррский  олигарх,  -  никогда  в
жизни  не  подходивший  к  лошади  и   не   имевший   возможности   в   этом
попрактиковаться, отважно возглавил процессию, и кавалькада снова  тронулась
в свой величественный путь сквозь  проходы  между  рядами  доброжелателей  к
южной лужайке.
   Рисунок свадебных кругов был выложен на  земле  маленькими  дорожками  из
цветного зерна; как догадался  Майлз,  всего  этого  зерна  там  были  сотни
килограммов. Жениха с невестой ожидал маленький центральный круг, окруженный
шестилучевой звездой для основных свидетелей и несколькими  концентрическими
кольцами для гостей. Сперва близкие родственники и друзья -  потом  графы  и
графини - затем высокие правительственные должностные лица, высшие офицеры и
Имперские Аудиторы - следующими дипломатические делегации; после этого круга
люди набились вплоть до самых стен дворца, и  еще  больше  их  толпилось  на
улице. Кавалькада рассыпалась, невеста и жених спешились и вошли  в  круг  с
двух противоположных сторон. Лошадей увели, а Свидетельнице Лаисы  и  Майлзу
вручили официальные мешочки с крупой, которые надо было высыпать на землю  и
закрыть выход их круга, что они и сделали, ухитрившись не уронить мешочки  и
не высыпать слишком много крупы на собственную обувь.
   Майлз занял свое место на предназначенном луче звезды, его мать с отцом и
родители Лаисы - по обе стороны от него, комаррская свидетельница,  подружка
Лаисы - напротив него. Так как он не должен был подсказывать Грегору  слова,
то пока пара повторяла свои клятвы на всех на четырех языках, он разглядывал
довольные лица своих родителей. Вряд ли он когда-то раньше видел, чтобы  его
отец плакал  на  людях.  Ну,  частично  это  было  данью  сентиментальности,
охватившей сегодня всех, но  отчасти  это  должны  были  быть  слезы  явного
политического облегчения. Разумеется, именно поэтому и ему пришлось  стереть
влагу со своих глаз. Проклятое действенное публичное представление, вот  чем
была эта церемония...
   Сглотнув, Майлз сделал шаг вперед, чтобы движением ноги разорвать круг  и
выпустить из него пару новобрачных. Он воспользовался  своей  привилегией  и
удобным местом,  чтобы  первым  с  поздравлениями  пожать  руку  Грегора  и,
привстав на цыпочки, поцеловать невесту в  раскрасневшуюся  щеку.  А  затем,
черт возьми, наступило время банкета, и он мог теперь сорваться с  крючка  и
отправиться разыскивать во всей этой толпе Катриону. Он прошел  мимо  людей,
подбиравших горстки крупы, чтобы спрятать  их  на  память,  и  вытянул  шею,
выглядывая изящную женщину в сером шелковом платье.
   ***
   Карин стиснула руку Марка и удовлетворенно вздохнула.  Кленовая  амброзия
стала хитом.
   Карин подумала, что со стороны  Грегора  было  довольно  мудро  разделить
астрономической величины расходы  на  свадебный  банкет  среди  его  графов.
Каждый Округ пригласили устроить на открытом воздухе, вокруг  Императорского
дворца, прилавок, где выставлялась на обозрение прогуливающихся гостей и  им
предлагалась всяческая местная еда и спиртные напитки (конечно,  проверенные
леди Элис и СБ). Эффект немного напоминал Окружную Ярмарку  -  или,  скорее,
Ярмарку Округов - но это на это соревнование, разумеется, было  представлено
все самое лучшее на Барраяре.  Прилавок  Округа  Форкосиган  получил  лучшее
место, в северно-западном углу дворца и прямо на пути, который вел в лежащие
ниже сады. Граф Эйрел пожертвовал тысячу литров вина из  своей  провинции  -
традиционный и очень популярный выбор.
   На боковом столике рядом с винным баром сам лорд Марк Форкосиган  и  МПВК
Энтерпрайзес - трам-пам-пам! - представляли  свой  первый  продовольственный
продукт. Матушка Кости  и  Энрике,  с  табличками  персонала,  распоряжались
группой слуг из особняка Форкосиганов, раскладывающих щедрые порции кленовой
амброзии  для  высших  форов,  так  быстро,  как  они  только  успевали   их
протягивать  над  столом..  На  краю  стола,  обрамленная  цветами,   стояла
проволочная клетка, а в ней сине-красно-золотым  цветом  пылали  пара  дюжин
ярких новых Блистательных Жуков. Рядом лежало объяснение,  из  чего  сделана
амброзия - этот текст Карин специально переписала, убрав из него и техницизм
Энрике, и явную меркантильность Марка. Ладно, ни  один  из  новых  жуков  не
принимал участие в создании именно представленного здесь масла, но  это  уже
была незначительная деталь.
   Подошли, прогуливаясь, Майлз с Катрионой, а за ними Айвен. Майлз  заметил
нетерпеливый  жест  Карин,  и  выловил  ее.  У  Майлза  был  тот  же   самый
ошеломленный и безумно довольный вид, который он напоказ демонстрировал  уже
две недели; Катриона, в первый раз оказавшаяся  на  приеме  в  императорском
дворце, выглядела чуть благоговейно  запуганной.  Когда  все  трое  подошли,
Карин бросилась в сторону, схватила кубок с амброзией и потрясла им.
   " Катриона, им понравились Блистательные Жуки! По крайней мере  полдюжины
женщин попытались их забрать, чтобы закрепить в качестве украшений в волосах
вместе с цветами... Энрике был вынужден запереть клетку, пока мы их всех  не
лишились. Он сказал, что они представлены как демонстрационные образцы, а не
для свободной раздачи. "
   Катриона засмеялась. " Я рада, что  сумела  справиться  с  сопротивлением
ваших покупателей! "
   " О боже, да. А  поскольку  мы  дебютировали  на  императорской  свадьбе,
каждый захочет их получить! Вот, вы уже пробовали амброзию? Майлз? "
   " Я уже отведал ее раньше, спасибо, " сказал Майлз нейтрально.  "  Айвен!
Ты должен попробовать! "
   Айвен с сомнением скривил губы, но с благосклонной любезностью  зачерпнул
ложку и поднес ко рту. Его выражение изменилось. " Ничего себе, что вы в нее
подлили? Эта штука стала здорово крепче. " он не дал Карин отобрать  у  него
вазочку.
   " Кленовая медовуха," сказала Карин  радостно.  "Матушку  Кости  посетило
вдохновение. И это действительно работает!"
   Айвен сглотнул  и  замер.  "  Кленовая  медовуха?  Самый  отвратительный,
прожигающий кишечник, исподтишка нападающий на  тебя  напиток,  когда-нибудь
сваренный человеком? "
   " К нему надо привыкнуть, " пробормотал Майлз.
   Айвен взял еще  кусочек.  "  В  сочетании  с  самым  противным  съедобным
продуктом, которые был когда-либо изобретен... как она заставила  эту  штуку
сделаться такой?" Он выскоблил ложкой  последнюю  порцию  мягкой  золотистой
пасты и поглядел на вазочку, словно прикидывая, не вылизать  ли  ее.  "  Это
подавляюще эффектно. Одновременно есть и напиваться... не  удивительно,  что
тут выстроилась очередь! "
   Марк с самодовольной улыбкой вступил в разговор.  "  Я  только  что  имел
очаровательную частную дружескую беседу с лордом Форсмитом.  Не  вдаваясь  в
детали, могу сказать: наша начальная нехватка денег, кажется, так или  иначе
будет решена. Катриона! Я теперь готов выкупить акции, которыми заплатил вам
за дизайн жуков. Что бы вы сказали на предложение продать их мне обратно  по
двойной стоимости номинала? "
   Катриона выглядела взволнованной.  "  Это  замечательно,  Марк!  И  столь
своевременно. Это больше, чем я когда-нибудь ожидала..."
   " Вы должны сказать, " твердо перебила его Карин,  ",  нет,  спасибо.  Вы
должны  придержать  эти  акции,   Катриона!   Если   вам   нужны   наличные,
воспользуйтесь ими как залогом за ссуду. Затем в будущем году,  когда  акции
вырастут уже не знаю во сколько раз, продайте несколько штук,  заплатите  по
ссуде, а остальные сохраните  в  качестве  растущих  вложений.  Когда  Никки
вырастет, на эти деньги вы  сможете  отправить  его  учиться  на  скачкового
пилота. "
   " Ты не должна так делать..." начал Марк.
   " Так я поступлю с моими. Из этого я оплачу мой билет обратно на  Колонию
Бета! " Она не собиралась просить у своих родителей и десяти  марок,  и  эта
новость была для них не  только  сюрпризом,  но  и  лестна  для  нее.  Карин
подумала, что предложив ей деньги на жизнь, они попытались надавить  на  нее
или просто восстановить прежнее равновесие, может быть  -  взять  верх.  Она
испытала огромное удовольствие, мило отказавшись. " И Матушке Кости я велела
их тоже не продавать. "
   Катриона прищурила глаза. "Понимаю, Карин. В таком  случае...  благодарю,
лорд Марк. Я подумаю над вашим предложением чуть позже. "
   Марк,  чьи  планы  сорвались,  расстроено  вполголоса  заворчал,  но  под
сардоническим взглядом своего брата не продолжил  своих  попыток  энергичной
деятельности.
   Карин радостно подлетела к сервировочному столу, где Матушка Кости только
что достала  и  распечатывала  следующую  пятилитровую  емкость  с  кленовой
амброзией.
   " Как дела? " спросила Карин.
   " При таком темпе они все у нас опустошат за следующий  час,  "  сообщила
повариха. На ней был кружевной передник поверх ее самого лучшего  платья,  а
на груди большое и изысканно пахнущее ожерелье из свежих орхидей -  которое,
как она сказала,  дал  ей  Майлз,  -  соперничало  со  служебной  карточкой.
Ей-богу, было много способов попасть на императорскую свадьбу...
   " Жучиное масло с кленовой медовухой было вашей грандиозной идеей - Майлз
успокоился, " сказала  ей  Карин.  "  Я  знаю,  он  один  из  немногих,  кто
действительно пьет эту штуку. "
   " О Карин, дорогуша, идея была не моя, " ответила ей  Матушка  Кости.  "а
лорда Форкосигана. Знаешь, он владеет заводиком по ее производству... думаю,
он приглядывает за тем, чтобы к этим беднякам в Дендарийских  горах  потекло
больше денег."
   Усмешка Карин стала шире. " Понимаю. " Она  незаметно  кинула  взгляд  на
Майлза, который стоял с благородным  видом,  держа  под  руку  свою  даму  и
изображая полное безразличие к проекту своего клон-брата.
   В подступавших сумерках в дворцовом саду на деревьях и  на  земле  начали
мерцать цветные огоньки, светлые и праздничные. И Блистательные Жуки в своей
клетке защелкали крыльями и замерцали, словно в ответ.
   ***
   Марк смотрел, как Карин - белокурая,  с  кожей  цвета  слоновой  кости  и
румянцем словно малина, так и хотелось ее съесть  -  вернулась  от  стола  с
жучиным маслом и довольно вздохнула. Он засунул руки в карман и нащупал  там
крупу, которую он набрал по ее просьбе, когда разорвали свадебный  круг.  Он
стряхнул ее с пальцев и протянул ей руку,  спрашивая  ",  И  что  мы  дальше
должны делать со всеми этими зернами, Карин? Посадить их или что-то еще? "
   " О, нет, " сказала она, когда он потянул ее в сторону. " Они  просто  на
память. Большинство людей насыплет  их  в  маленькие  мешочки  и  попытается
когда-нибудь всучить своим внукам. Вот, я был на свадьбе старого Императора.
"
   " Знаете, это ведь чудесное зерно, " заметил Майлз. " Оно  преумножается.
Завтра - или сегодня к ночи -  по  всей  Форбарр-Султане  легковерным  людям
начнут продавать мешочки со "свадебным" зерном. Многие тонны. "
   " Действительно. " принял сказанное во внимание Марк. " Знаешь,  а  можно
было бы на самом деле делать  это  на  законных  основаниях,  если  проявить
немного изобретательности. Взять свою горстку свадебной крупы, смешать ее  с
бушелем обычной, снова упаковать... клиент все же получил  бы,  в  некотором
смысле, подлинное зерно с императорской свадьбы,  но  его  стало  бы  другое
количество..."
   " Карин, " попросил Майлз, " сделай мне одолжение.  Проверь  его  карманы
прежде, чем вы сегодня отсюда уйдете, и конфискуй все найденное зерно. "
   " Я  не  говорил,  что  я  собирался  сделать  это!  "  высказал  Марк  с
негодованием. Майлз усмехнулся, и тот понял, что его только  что  разыграли.
Он глуповато улыбнулся в ответ, находясь  от  всего  этим  вечером  в  таком
приподнятом настроении, что готов был добродушно вынести любую насмешку.
   Карин подняла глаза, и Марк, проследив за линией ее взгляда, увидел,  что
к ним идут коммодор  Куделка  в  парадном  красно-синем  мундире  и  госпожа
Куделка в чем-то зеленом и струящемся, похожая на  Королеву  Лета.  Коммодор
небрежно  покачивал  своей  тростью-шпагой,  однако  у  него  на  лице  было
любопытное выражение самоанализа. Карин отбежала в сторону  чтобы  попросить
еще образцов амброзии и всучить их родителям.
   " Как вы оба поживаете? " приветствовал их Майлз.
   Коммодор ответил отвлеченно, " Я немного, гм... Немного...гм. "
   Майлз навострил бровь. " Немного - что? "
   " Оливия, " сказала госпожа  Куделка,  "  только  что  объявила  о  своей
помолвке. "
   " Я так  и  думал,  что  это  ужасно  заразно,  "  сказали  Майлз,  хитро
усмехнувшись Катрионе.
   Катриона ответила ему мягкой улыбкой и  спросила  Куделок,  "  Поздравляю
вас. И кому же повезло? "
   " Это - ...м-м ... нам надо несколько привыкнуть к тому, какой выбор  она
сделала, " вздохнул коммодор.
   " Граф