ак  истекут
пять минут, - добавила она, вскинув бровь. - Так я могу войти?..



                                    9

     - Опять вы! - простонал Этан. - И куда же вы посадили своего  "жучка"
на сей раз, командор Куин?
     - На вашу кредитную карточку, - не раздумывая, ответила  она.  -  Это
единственный предмет, с которым  вы  не  расстаетесь  даже  ночью.  -  Она
покачалась на носках и вытянула шею, чтобы заглянуть Этану через плечо.  -
А вы не хотите представить меня своему новому другу? Ну пожалуйста!..
     Этан промычал что-то нечленораздельное.
     - Так я и думала, - Куин кивнула. - И я должна сказать, что вы  самая
лучшая подсадная утка, которую мне только доводилось  встречать.  То,  как
слетаются на вас все напасти, просто потрясает воображение!
     - Если не ошибаюсь, я, кажется, слышал, будто  вы  не  желаете  иметь
дела с э-э... голубыми соплями? - холодно осведомился Этан.
     - Ну ладно, ладно, - она усмехнулась, - не стоит, принимать  все  так
близко к сердцу. Если  честно,  то  я  уже  начинала  подумывать,  как  бы
повежливее выпроводить вас из моего номера. И была очень  рада,  когда  вы
сами проявили инициативу.
     Этан  презрительно  скривил  губы  и  отступил  в  сторону  со   всем
достоинством, на какое был сейчас способен.
     Правая рука Терренса Си сжала какой-то предмет в кармане куртки.
     - Она друг?
     - Нет! - отрезал Этан.
     - Друг, друг! - командор Куин энергично закивала, одарив новую жертву
самой неотразимой из своих улыбок.
     К большому неудовольствию Этана, Си отреагировал на это так же, как и
все мужчины, впервые видевшие Куин. К счастью, он пришел  в  себя  гораздо
быстрее: взгляд его соскользнул с ее лица, и перешел на кобуру, а затем  -
на тяжелые ботинки явно военного образца. В ответ  Куин  окинула  молодого
человека своим проницательным взглядом, мгновенно определив - в глазах  ее
вспыхнули искры - где находится его  оружие.  Этан  вздохнул.  Неужели  он
обречен всегда на шаг отставать от этой наемницы?..
     Створки дверей захлопнулись, и Куин уселась на стул,  скромно  сложив
руки на коленях.
     - Не желаете ли вы представить меня  этому  очаровательному  молодому
человеку, посол доктор Эркхарт?
     - Чего ради? - возмутился Этан.
     - Ну ладно, брось. В конце концов ты мне уже кое-чем обязан.
     - Что?! - Этан набрал воздуха, готовясь выплеснуть  всю  накопившуюся
ярость, но Куин опередила его.
     - Конечно. Если бы я не попросила моего кузена Тэки вытащить тебя  из
Карантина, ты бы до сих пор торчал там  без  удостоверения  личности,  под
бдительным присмотром наших "умывателей рук". И в таком случае никогда  бы
не встретился с мистером Си.
     Этан закрыл рот.
     - Сама представляйся, - наконец буркнул он.
     Элли галантно кивнула ему и повернулась к Терренсу  Си;  несмотря  на
всю ее выдержку, чувствовалось, что даже она взволнована встречей.
     - Меня зовут  Элли  Куин.  Я  состою  в  звании  командора  во  флоте
дендарийских   наемников   и   занимаю   должность   полевого   агента   в
разведывательном управлении флота. Моей задачей было осуществление  слежки
за гем-полковником Миллисором и его командой в целях раскрытия их  планов.
Во многом благодаря  присутствующему  здесь  послу  Эркхарту  мне  наконец
удалось это сделать.
     Терренс Си с подозрением  взглянул  на  обоих.  У  Этана  внутри  все
клокотало: долгие усилия,  потраченные  на  то,  чтобы  завоевать  доверие
юноши, вмиг пошли прахом!
     - На кого вы работаете? - спросил Си.
     - Мой начальник - адмирал Майлз Нейсмит.
     - Тогда на кого работает он?
     Этан внезапно удивился, почему этот вопрос никогда не приходил ему  в
голову...
     Командор Купи откашлялась.
     - Одна из самых очевидных причин, по которым правительства пользуются
услугами наемных агентов вместо того, чтобы посылать собственных,  состоит
именно в том, что наемник, в случае провала, никак не может сказать,  куда
в конечном итоге попадают его донесения.
     - Иначе говоря, вы не знаете.
     - Совершенно верно.
     - Я могу представить еще одну причину для использования наемников,  -
заметил Терренс, и зрачки его сузились. - Что, если вы посланы  для  того,
чтобы проследить за работой своих же людей? Как я могу быть уверен, что вы
сами не работаете на Цетаганду?
     Эта до ужаса логичная мысль громом поразила Этана.
     - То есть вы хотите сказать, что начальство гем-полковника  Миллисора
пожелало узнать, достоин ли он дальнейшего продвижения по службе?  -  Куин
улыбнулась. - Думаю, что мое последнее донесение чрезвычайно их расстроило
бы... - По обтекаемости  ответа  Этан  понял,  что  у  нее  нет  намерения
оправдать себя, сознавшись в убийстве Окиты.  Но  даже  этот  великодушный
жест не наполнил его благодарностью.
     - Единственная гарантия,  которую  я  могу  вам  предоставить  -  мое
собственное  убеждение.  Я  не  думаю,  чтобы  адмирал  Нейсмит  пошел  на
какую-либо сделку с Цетагандой.
     - Для наемников хорош тот, кто больше  платит,  -  сказал  Си.  -  Им
безразлично, кто заказчик. Главное - разбогатеть.
     - Хм. Не совсем так. Наемники богатеют за счет того, что выигрывают с
наименьшими потерями. А для того чтобы побеждать, нужно  иметь  под  своим
командованием только лучших людей. А лучшим совсем не  безразлично  -  кто
платит. Конечно, и в этом бизнесе попадаются всякие зомби  и  маньяки,  но
только не среди людей адмирала Нейсмита.
     Этан  едва   удержался,   чтобы   не   поиздеваться   над   последним
утверждением.
     Задетая за живое, Куин вскочила, видимо, позабыв, что сейчас не стоит
делать лишних жестов, и принялась ходить из  угла  в  угол.  Но  голос  ее
оставался ровным и деловым:
     - Мистер Си, я хочу предложить вам вступить в офицерский состав флота
дендарийских наемников. Благодаря  одному  только  вашему  телепатическому
дару - если он будет подтвержден - я гарантирую вам  звание  лейтенанта  в
штабе Разведывательного управления. Возможно, и  нечто  большее,  учитывая
ваш опыт, но уж за  лейтенанта  я  ручаюсь.  Если  вы  действительно  были
созданы и воспитаны для работы в военной разведке, то  отчего  бы  вам  не
посвятить этому свою жизнь? Никакие тайные структуры в дендарийском  флоте
не будут ставить вам преград. И каким бы странным вы сами себя ни считали,
там вы обретете друзей, которых, возможно, сочтете еще более странными...
     - Уж это точно, - пробормотал Этан.
     - ...живорожденных, репликаторных,  генетически  измененных  -  каких
угодно. Кстати, один из наших лучших боевых капитанов - гермафродит.
     Она кружила вокруг Си, как  ястреб,  готовый  камнем  пасть  на  свою
жертву и унести ее в когтях. Этан не выдержал:
     - Должен заметить, командор  Куин,  что  господин  Си  попросил  меня
предоставить ему убежище на _Э_й_т_о_с_е_.
     Но Куин даже не удостоила его ответом.
     - Вот видите, -  быстро  сказала  она  Си.  -  Вам  нужна  защита  от
Миллисора. А где вы можете оказаться в большей безопасности, чем  в  самом
сердце армии?
     Черт  побери,  подумал  Этан,  от  возбуждения  она  становится   еще
красивее... Он с тревогой взглянул на Си, но холодная невозмутимость юноши
успокоила его. Будь такой накал страстей направлен на него самого, то  как
знать - может, он тут же подписал любой  контракт.  А  может,  дендарийцам
требуются судовые хирурги?..
     - Я полагаю, - холодно сказал Си, - что для начала они  захотят  меня
проверить?
     - Ну, - Элли пожала плечами, - естественно.
     - Под наркотиками, разумеется?
     - Э-э... Да, конечно, это входит в программу тестирования кандидатов.
Человек может возомнить о себе все, что угодно,  а  на  поверку  оказаться
полным кретином и причем, что характерно, даже не подозревать об этом.
     - Короче говоря, допрос со всеми подробностями.
     - Конечно, - уже осторожнее согласилась Куин, -  у  нас  имеются  все
"подробности", и мы их используем по мере необходимости.
     - Используете... По мере необходимости...
     - Но не со _с_в_о_и_м_и_ людьми.
     - Сударыня, - он прикоснулся ко  лбу,  -  когда  эта  штука  начинает
работать, во мне оказывается слишком много _н_е _в_а_ш_и_х_ людей.
     - Да? Вот как... - Сквознячок сомнения впервые остудил ее пыл.
     - И все же, если я  решу  присоединиться  к  вам,  какие  будут  ваши
действия, командор Куин?
     - Ну-у... - сейчас она напомнила Этану  кошку,  которая  делает  вид,
будто мышка ей вовсе не интересна. - Вы ведь все еще на станции  Клайн.  И
Миллисор пока тоже здесь. Я бы могла оказать вам еще одну-две услуги...
     ("Что это - угроза или подкуп?..")
     - А вы взамен могли бы дать мне кое-какую дополнительную информацию о
Миллисоре и разведке Цетаганды. Просто для того, чтобы у меня  уже  что-то
было для адмирала Нейсмита.
     Этан представил  кошку,  гордо  опускающую  дохлую  мышь  на  подушку
любимого хозяина.
     Си, вероятно, тоже представил нечто  подобное,  поскольку  язвительно
поинтересовался:
     - Мой труп сгодится?
     -  Адмирал  Нейсмит,  -  заверила  его  Куин,  -   с   куда   большим
удовольствием получил бы вас в живом виде.
     - Да что вы, слепцы, можете знать об истинных помыслах  людей?  -  Си
фыркнул. - Что вы вообще можете утверждать? И когда  я,  сейчас  такой  же
слепой, смотрю на вас, как я могу вам верить?
     Он встал и тоже начал шагать по комнате.
     - Любые действия и любая ложь могут быть вынужденными. Из страха  или
по другим причинам. - Он ходил и ходил кругами. - Но  я  должен  знать.  Я
должен знать! - Он замер и уставился на  обоих,  как  человек,  пытающийся
разглядеть что-то в кромешной тьме. - Достаньте мне  немного  тирамина.  И
тогда мы поговорим. Когда я буду знать, кто вы такие на самом деле.
     Если что-то и  могло  сблизить  Этана  с  командором  Куин,  так  это
растерянность, отразившаяся на их лицах. Они смотрели друг на друга и  без
всякой  телепатии  понимали,  что  творится  в  голове  у  каждого.  Куин,
несомненно, напичкана секретами дендарийской  разведки  со  всяческими  ее
"подробностями", а он... Си сразу же поймет, какую  ошибку  совершил,  ища
заступничества у Этана. Может, не стоило  представляться  таким  "крутым"?
Как теперь съежится перед  прозревшими  глазами  Си  величественный  образ
дипломата и разведчика!.. Но он будет дважды дурак,  если  попытается  это
скрыть... Этан махнул рукой:
     - Ладно, я согласен.
     Куин шевелила губами, погрузившись в какие-то вычисления.
     - Это устарело, - бормотала он, - это тоже, и сейчас там  все  должно
быть иначе... а это Миллисор уже знает и так. Все остальное чисто  личное.
- Она подняла голову. - Ладно, идет.
     Си, казалось, был озадачен.
     - Вы согласны?
     - Пожалуй, это первый случай, когда мы с господином  послом  сходимся
во мнениях, - она подмигнула Этану, который в ответ только хмыкнул.
     - У вас есть доступ к очищенному тир  амину?  -  спросил  Си.  -  Без
посредников.
     - Очищенный тирамин должен быть в любой аптеке, - сказал Этан. -  Его
используют при некоторых заболеваниях.
     - С аптеками есть  проблемы,  -  угрюмо  заметил  Си,  за  чем  вдруг
последовал возглас Куин:
     - Ну да! Конечно!
     - Что "конечно"?
     - Теперь я понимаю, почему Миллисор потратил  столько  усилий,  чтобы
влезть в здешнюю  коммерческую  компьютерную  сеть,  но  даже  пальцем  не
шевельнул ради военной. Я все не могла  взять  в  толк,  как  это  он  так
просчитался... - Удовольствие от разгаданной головоломки загорелось  в  ее
темных глазах.
     - Ну? - сказал Этан.
     - Это ловушка, понимаешь? - ответила Куин.
     Си кивнул, а она продолжала объяснять Этану:
     - Миллисор поставил  свои  коды  в  коммерческую  компьютерную  сеть.
Теперь, как только кто-нибудь на станции Клайн покупает очищенный тирамин,
у Миллисора на наблюдательном посту звенит звонок, а в аптеке  -  тут  как
тут - появляется капитан Рау или Сетти...  О  да!  Чистая  работа.  -  Она
кивнула и принялась задумчиво скрести ногтем идеально белый передний  зуб.
(Бывшая обгрызательница ногтей, - поставил диагноз Этан.)
     - Кажется, я знаю, как их обойти, - наконец прошептала Куин.


     Прежде Этану  никогда  не  доводилось  бывать  на  посту  разведчика;
подслушивающая  аппаратура  его  просто  потрясла.  Но  Терренс   Си   был
достаточно хорошо знаком если не с конкретными  моделями,  то  по  крайней
мере с аналогичными образцами.  Дендарийцы,  по  всей  вероятности,  вовсю
использовали последние бетанские  достижения  в  области  микротехнологии.
Лишь  потребность  совместить  с  ней  грубый  человеческий  глаз   делала
необходимым пульт управления, который теперь лежал на столе перед Этаном и
Си в виде развернутой записной книжечки.
     Картинка станционного пассажа, где в данную минуту  находилась  Куин,
передавалась голографической пластиной. Изображение то и дело беспорядочно
прыгало вслед за движениями ее головы, поскольку видеофиксирующий слой был
нанесен  на  крохотные  сережки-бусинки.  Немного   приноровившись,   Этан
погрузился в наблюдение. Иллюзия присутствия была  полной,  и  мрачноватая
комната Си словно исчезла, хотя сам юноша, сидя плечом к плечу  с  Этаном,
оставался все же некой отвлекающей деталью.
     - ...Ничего страшного с тобой не случится, если ты четко, без  всяких
импровизаций выполнишь то, что я тебе сказала, - втолковывала Куин  своему
кузену  Тэки,  который  отлично  выглядел  в  свежем  зеленом  с   голубым
комбинезоне. Белую повязку на лбу - следствие  вчерашнего  столкновения  -
уже сменила  прозрачная  пластиковая  наклейка.  (Этан  с  удовлетворением
отметил  отсутствие  какого-либо  воспаления  вокруг  аккуратно  закрытого
пореза.) - Запомни, что именно отсутствие сигнала означает, что ты  должен
вернуть лекарство, - продолжала Куин. - На всякий случай я буду рядом,  но
ты старайся на меня не смотреть. Если  не  увидишь,  что  я  машу  тебе  с
балкона, сразу же иди назад, возвращай им этот препарат и говори, что тебе
нужен был другой, ну-у...
     - Триптофан, - шепотом подсказал Этан, - снотворное.
     - Триптофан, - повторила Куин.  -  Снотворное.  А  потом  просто  иди
домой. И не вздумай смотреть на меня. Я свяжусь с тобой позже.
     - Элли, это как-нибудь связано с тем  парнем,  которого  я  вчера  по
твоей просьбе вытащил из Карантина? - спросил  Тэки.  -  Ты  обещала,  что
потом все объяснишь.
     - Это "потом" еще не наступило.
     - Это имеет какое-то отношение к дендарийским наемникам, да?
     - Я, между прочим, в отпуске.
     - Значит, ты в него влюбилась, - ухмыльнулся Тэки. - Что ж,  уже  шаг
вперед по сравнению с твоим сумасшедшим коротышкой!
     - Адмирал Нейсмит, - отрезала Куин, - вовсе не  коротышка.  Он  почти
пяти футов ростом. А ты просто недоумок, если считаешь, что я "влюблена" в
него. Просто я восхищаюсь им как личностью. - Изображение запрыгало - Куин
примялась раскачиваться на носках. - И как профессионалом.
     Тэки досадливо посмотрел в сторону, но не сдался.
     - Хорошо, пускай это не для твоего коротышки. Но тогда зачем? Ты что,
занялась  контрабандой  наркотиков?  Я  совсем  не  прочь   сделать   тебе
одолжение, но  не  собираюсь  рисковать  своей  работой  даже  ради  тебя,
сестричка!
     -  Слушай,  братец,  да  ты  попросту  эгоист  и  больше  ничего!   -
раздраженно выпалила Куин. - И если боишься опоздать на  свою  драгоценную
работу, то давай, вперед!
     - Ну ладно, ладно, - Тэки добродушно пожал плечами. - Но потом ты  не
отвертишься и все мне расскажешь, поняла? - Он  повернулся  и  неторопливо
зашагал вверх по пассажу, бросив напоследок через плечо: - Но если это так
безопасно и легально, почему ты все время говоришь, что  ничего  страшного
не случится?
     - Потому что ничего страшного случиться _н_е  _м_о_ж_е_т_,  -  словно
заклинание, пробормотала себе под нос Куин и помахала ему рукой.
     Через несколько минут она так же неторопливо  пошла  вслед  за  Тэки.
Этан и Си полюбовались зрелищем витрин, которые лениво разглядывала  Куин,
прогуливаясь по пассажу. Лишь  временами  как  бы  случайные  повороты  ее
головы показывали, что Тэки все еще находится в поле  ее  зрения.  Вот  он
вошел в аптеку. Куин последовала за ним и, делая вид, будто  рассматривает
витрину  с  препаратами  от  головокружения,  настроила  свою  серьгу   на
направленный аудиоприем.
     - Хм, - сказал аптекарь, - тирамин у нас не так уж часто  спрашивают.
- Он отстучал товарный код на комм-пульте. - Какие вам таблетки, сударь, в
полграмма или грамм?
     - Э-э... в один грамм, я думаю, - ответил Тэки.
     - Сейчас посмотрим, -  сказал  аптекарь.  Последовала  долгая  пауза.
Затем - звук нового набора кода,  недовольное  бормотание  аптекаря.  Звук
легкого  удара  кулаком  по  боковой  панели  комм-пульта.  Жалобный  писк
аппарата. Еще звук набора - по той же программе.
     - Срабатывает ловушка Миллисора? - шепнул Этан.
     - Почти наверняка. Тянут время, - также шепотом отозвался Си.
     - Прошу прощения, сударь, - произнес,  аптекарь.  -  Кажется,  что-то
заело. Если вы немного посидите, я проверю ваш заказ вручную.  Это  займет
всего несколько минут.
     Сверху Куин искоса посмотрела на прилавок.  Аптекарь  вытащил  пухлую
провизорскую книгу, сдул с нее толстый слой пыли и принялся водить пальцем
по страницам, изредка поднимая голову на звук открываемых дверей.
     Тэки вздохнул и плюхнулся  на  скамейку  с  мягкой  обивкой,  мельком
бросив взгляд  на  Куин.  Та  немедленно  углубилась  в  изучение  богатой
коллекции всевозможных презервативов. Этан залился  краской  и  исподтишка
взглянул на Си: последнего это зрелище  оставило  совершенно  равнодушным.
Этан снова решительно уставился на экран. Разумеется,  этот  галактический
парень часто пользовался такими штуками. По его же собственному признанию,
он состоял в интимных отношениях с женщиной в течение  нескольких  лет  и,
очевидно, не находил в этом ничего предосудительного.  Но  Этану  было  бы
гораздо  легче,  если  бы  Куин  вдруг  заинтересовалась  препаратами   от
космической болезни.
     - Черт! - выдохнула Куин. - Слишком быстро!
     Аптекарь поднял рассеянный взгляд  на  нового  посетителя,  торопливо
входившего в помещение. Среднего роста, в простой одежде, комок  нервов  и
мускулов - Рау!
     Цетагандиец  резко  сбавил  шаг,  скользнул  взглядом  вдоль  стойки,
моментально вычислил Тэки и двинулся дальше по  проходу  с  витринами.  Он
остановился напротив Куин. Вероятно, наемница одарила  капитана  одной  из
своих ослепительных улыбок,  поскольку  тот  замер  и  губы  его  невольно
дернулись, словно он хотел улыбнуться в ответ. Затем он еще раз  огляделся
и вышел из помещения - подальше от соблазна.
     Аптекарь  наконец  вернулся  и  вставил  кредитную  карточку  Тэки  в
комм-пульт. Теперь  аппарат  действовал  нормально,  проверил  карточку  и
вернул ее с легким жужжанием. Тэки взял свой пакет и вышел.  Рау  следовал
за ним на расстоянии каких-нибудь четырех шагов.
     Тэки медленно брел вниз по пассажу, то и дело оглядываясь  на  пустой
балкон в дальнем конце. Наконец, он уселся где-то в самом центре  рядом  с
фонтанами и погрузился в долгое ожидание. Рау присел  неподалеку,  вытащил
из кармана комм и принялся читать. Куин  продолжала  разглядывать  витрины
магазинов.
     Тэки еще раз взглянул на балкон, затем  -  в  недоумении  -  на  свой
хронометр, а дальше уже просто уставился на Куин, которая ни  в  какую  не
желала его  замечать.  Посидев  еще  пару  минут,  он  поднялся  и  сделал
несколько шагов.
     - Простите, сударь, - окликнул его Рау, улыбаясь и вежливо протягивая
пакет, - вы забыли!
     - Черт бы тебя побрал, оболтус! - злобно  прошептала  Куин.  -  Я  же
сказала: никаких импровизаций!
     -  О,  спасибо.  -  Тэки,  растерянно  моргая,  взял  свой  пакет  из
смертельно-вежливых  рук.  Рау  кивнул   и   вернулся