гем-лордов, конечно, все может быть, - кивнул Майлз. - Хотя вряд  ли,
не думаю.
   Печать на цилиндре изображала хищного вида птицу с  выпущенными  когтями,
но   в   глубине   резной   фигуры   угадывалась    паутина    металлических
волосков-контактов. Похоже, приложив к печати  ключ,  можно  добиться  того,
чтобы птица открыла доступ... К чему? К еще одному ключу? Ключ  от  ключа...
Так или иначе, птица была чертовски  красива.  Майлз  восхищенно  улыбнулся.
Дивен беспокойно следил за его движениями.
   - Но ты ведь вернешь это, правда?
   - Конечно. Если попросят.
   - А если нет?
   -  Оставлю  на  память.  Как  сувенир.  Слишком  красивая   вещь,   чтобы
выбрасывать просто так.  Может,  подарю  Иллиану,  пусть  его  шифровальщики
поломают голову. На год им развлечения хватит. Это не кустарная игрушка, это
даже я понимаю.
   И прежде чем Айвен успел возразить, Майлз  сунул  предмет  во  внутренний
карман. С глаз долой - из сердца вон...
   - Кстати, хочешь это? - протянул он кузену нейробластер.
   Айвен  хотел.  Не  подумав,  что   сам   тоже   становится   соучастником
преступления, он спрятал его в карман мундира.  Ну  что  ж,  подумал  Майлз,
спрятанное оружие поможет ему хранить серьезность  на  протяжении  церемонии
официальной встречи.
   Наконец диспетчер направил их к новому причалу. Они пристыковались совсем
недалеко от причала, к которому подходили в  первый  раз.  На  сей  раз  люк
открылся без приключений. Чуть помедлив, Айвен нырнул  в  переходную  трубу.
Майлз последовал за ним.
   В сером помещении, почти неотличимом от того, куда они  попали  в  первый
раз, - разве что чуть почище да посветлее, - их ожидали семь человек.  Майлз
сразу  же  узнал  посла  Барраяра.  Лорд  Форобио,  крепко  сложенный,   лет
шестидесяти, с пронзительным взглядом и широкой улыбкой на лице, был одет  в
мундир своего клана -  алый  с  черной  отделкой.  Его  сопровождали  четыре
охранника-барраярца в  зеленой  военной  форме.  Двое  служащих  орбитальной
станции почти не отличались одеждой от первого цетагандийца, если не считать
чуть  более  замысловатых  причесок.  Они  держались  чуть  в   стороне   от
барраярцев.
   Только двое служащих? А где же полиция, спецслужбы или, на  худой  конец,
просто  соглядатаи  какого-нибудь  из  местных   кланов?   Где   вопросы   и
вопрошающие?
   Вместо всего этого  Майлзу  пришлось  приветствовать  посла  так,  словно
ничего не произошло. Так, как он готовился. Форобио принадлежал к  поколению
отца Майлза, точнее, тот назначил его послом еще в годы регентства.  Форобио
находился на Цетаганде уже шесть  лет,  пожертвовав  военной  карьерой  ради
того, чтобы  служить  Империи  на  дипломатическом  поприще.  Майлз  подавил
импульс отдать честь и отвесил послу положенный легкий поклон.
   - Добрый день, лорд Форобио. Мой отец шлет вам личные приветствия  и  эти
послания. - Майлз протянул послу запечатанный конверт с дискетами, что  было
должным образом отмечено цетагандийцами.
   - Шесть предметов багажа? - вежливо переспросил цетагандиец, когда  пилот
переложил их пожитки на антигравитационную платформу, отдал честь и вернулся
в катер.
   - Да, это  все,  -  кивнул  Айвен.  Насколько  мог  судить  Майлз,  Айвен
чувствовал себя несколько стесненно: контрабандное оружие жгло  ему  карман.
Впрочем, цетагандийский чиновник вряд ли мог читать  выражение  лица  Айвена
так, как его кузен.
   Цетагандиец махнул рукой, и посол кивнул охранникам; двое последовали  за
платформой с багажом в сторону таможни. Цетагандийцы задраили люк.
   - Надеюсь, мы получим наши вещи назад? - обеспокоенно прошептал Айвен.
   - Рано или поздно. Если все пойдет как положено - почти без  задержек,  -
улыбнулся Форобио. - Как дорога, джентльмены?
   - Без приключений, - выпалил Майлз прежде, чем Айвен успел открыть рот. -
Вплоть до самого прибытия. Интересно, всех  барраярцев  направляют  на  этот
причал или нас перенацелили в  силу  других  причин?  -  Произнося  это,  он
краешком глаза следил за оставшимся цетагандийцем.
   Форобио криво усмехнулся:
   - Этот причал - резервный. Цетагандийцы давно уже играют в эти игры.  Так
они напоминают нам о нашем статусе. Вы  правы,  это  делается  намеренно,  с
целью уязвить. Я привык игнорировать это, чего и вам советую.
   - Спасибо, сэр. Я непременно  последую  вашему  совету.  Гм...  Вас  тоже
задержали? Они дали нам пристыковаться и почти сразу же заставили  отойти  и
ждать.
   - Сегодня у них хлопотный день. Считайте, что  вам  была  оказана  честь.
Сюда, прошу.
   Стоило Форобио отвернуться, как Айвен  бросил  на  Майлза  вопросительный
взгляд. Майлз покачал головой:
   -  Подожди...  В  сопровождении  внешне   невозмутимого   цетагандийского
чиновника и двух посольских  охранников  юноши  и  Форобио  проследовали  на
другой  ярус  станции.  Посольский  челнок  был  пристыкован  к   настоящему
пассажирскому причалу, оснащенному системой  искусственной  гравитации,  так
что никому не пришлось парить в невесомости. Тут они отделались  наконец  от
цетагандийского эскорта. Оказавшись на борту, посол немного расслабился.  Он
усадил Майлза и Айвена в комфортабельные кресла, расставленные вокруг  стола
с системами связи. В ожидании  багажа  охранник  предложил  им  напитки.  По
примеру Форобио они остановили  выбор  на  старом  барраярском  вине.  Майлз
только чуть пригубил, предпочитая сохранить голову ясной, а Айвен  с  послом
завели беседу об их перелете  и  общих  знакомых-форах  на  родной  планете.
Похоже, Форобио питал глубочайшее уважение к  матери  Айвена.  Майлз  сделал
вид, что не замечает  молчаливых  приглашений  кузена  присоединиться  к  их
беседе, а может, и рассказать Форобио все об их недавнем приключении.
   Черт, но почему  цетагандийцев  так  и  не  видно?  Почему  их  никто  не
допрашивает? Майлз проигрывал в уме возможные варианты.
   "Это ловушка. Я проглотил наживку, и  они  просто  не  спешат  тянуть  за
леску".
   Исходя из того, что Майлз знал о цетагандийцах, эта версия стояла  в  его
списке первой.
   "А может быть, они просто медленно реагируют и будут здесь вот-вот... Или
попозже..."
   Ведь беглеца сначала надо изловить и только потом  выслушать  его  версию
произошедшего. Это требует некоторого времени, особенно  если  его,  скажем,
оглушили при задержании парализатором. Если он в самом деле беглец.  И  если
его в самом деле ищут по всей причальной зоне.  И  если...  Майлз  задумчиво
покрутил в руках хрустальный бокал, пригубил рубиновой жидкости и  ободряюще
улыбнулся Айвену.
   Их багаж в сопровождении охранников появился сразу  же,  как  только  они
покончили с напитками; выходит, Форобио рассчитал все с точностью до минуты.
Когда посол вышел отдать распоряжения насчет отлета, Айвен перегнулся  через
стол и отчаянным шепотом спросил у Майлза:
   - Ты что, не собираешься рассказать ему об этом? - Не сейчас.
   - Но почему?
   - Тебе что, не терпится лишиться  своего  бластера?  Ручаюсь,  посольство
конфискует его не менее оперативно, чем цетагандийцы.
   - К черту. Что ты задумал?
   - Ну... Не знаю... Пока. - До сих пор все  развивалось  не  так,  как  он
предполагал. Он-то ожидал бесконечных допросов со  стороны  самых  различных
цетагандийских должностных лиц, в процессе которых те могли в обмен  на  его
трофеи вольно или невольно выдать ему какую-нибудь информацию.  Но  уж  если
цетагандийцы плохо справляются со своей работой, это не его вина.
   - Мы  должны  доложить  обо  всем  по  крайней  мере  военному  атташе  в
посольстве.
   - Должны. Только не атташе.  Иллиан  говорил  мне,  что,  если  возникнут
проблемы - имеются  в  виду  проблемы,  представляющие  интерес  для  нашего
ведомства, -  я  должен  обращаться  к  графу  Форриди.  Он  числится  здесь
протокольным офицером, но  на  самом  деле  он  полковник  Имперской  службы
безопасности и руководит здесь ее деятельностью.
   - И цетагандийцы этого не знают?
   - Разумеется, знают.  Точно  так  же,  как  мы  знаем,  кто  есть  кто  в
цетагандийском посольстве в Форбарр-Султане. Это же легальная  деятельность,
так что тебе нечего беспокоиться. - Майлз подавил вздох: он подозревал,  что
первым делом полковник изолирует его от всех возможных источников информации
и ему нечего будет возразить.
   Айвен снова сел, успокоившись. Временно успокоившись - в этом-то Майлз не
сомневался.
   Вернулся Форобио, уселся в свое кресло и начал шарить в поисках ремней.
   - Вот так, милорды. Багаж в сохранности. Добро пожаловать на Эту  Кита-4.
На сегодня церемоний по поводу вашего прибытия  не  запланировано.  Впрочем,
если перелет вас не  слишком  утомил,  марилаканское  посольство  устраивает
неофициальный   прием   для   всего   дипломатического   корпуса.   Осмелюсь
рекомендовать его вашему вниманию.
   Да уж, если  человек  с  опытом  Форобио  рекомендует  что-либо,  на  это
действительно стоит обратить внимание.
   - Следующие две недели, - продолжал Форобио, - вам предстоит куча  встреч
с  самыми  разными  людьми.  Сегодняшний  прием  помог  бы   вам   свободнее
ориентироваться.
   - Что надеть? - поинтересовался Айвен. Четыре из шести чемоданов, что они
везли с собой, принадлежали ему.
   - Зеленые армейские мундиры, - посоветовал Форобио. - Одежда в  некотором
смысле служит средством общения повсюду, но здесь  это  доведено  до  уровня
тайного языка. С гем-лордами трудно  общаться,  не  делая  ошибок,  а  уж  с
аут-лордами это почти невозможно. В этом отношении нет ничего лучше  мундира
- если что и не так, то носящий его здесь ни при чем. Я попрошу протокольный
отдел дать вам список: какую форму и по какому поводу надевать.
   Майлза это вполне устраивало; Айвена совершенно  очевидно  расстроило.  С
обычным  приглушенным  шипением  и  клацанием  от   челнока   отошла   труба
переходного коридора, и он отстыковался от причала. Никто так и не рвался  к
люку арестовать их, никто не слал на  борт  угрожающих  приказов  по  радио.
Возможно, подумал Майлз, все развивается по третьему сценарию.
   "Наш гость сумел уйти. Никто на станции не знает о  случившемся.  Точнее,
об этом не знает вообще никто".
   Кроме, разумеется, самого незнакомца. Майлз  сдержался  и  не  дотронулся
рукой до едва заметной выпуклости на одежде. Чем бы ни была эта  штука,  тот
парень знает, что теперь она у Майлза. И узнать, кто такой Майлз, ему  будет
достаточно просто.
   "Ты у меня на крючке. Стоит мне дернуть за  леску,  и  улов  будет  мой".
Какой  улов?   Вот   неплохое   упражнение   в   ремесле   разведчика.   Или
контрразведчика. И  лучше  учебного  задания:  ведь  все  это  происходит  в
реальности. Приходит время, когда офицер перестает слепо следовать  приказам
свыше - он сам их отдает. Кстати, продвижение по служебной  лестнице  Майлзу
не помешает. Может, удастся упросить Форриди позволить ему  поиграть  в  эти
игры в ущерб дипломатическим обязанностям?
   Челнок вошел в ночную атмосферу Эты Кита.

Глава 2

   Полуодетый Майлз, сжимая в руке загадочный жезл, бродил по отведенной ему
необъятной посольской спальне.
   - Если я хочу оставить это себе, что лучше: припрятать  эту  штуку  здесь
или взять с собой?
   Айвен в безупречно сидящем на нем мундире закатил глаза к потолку:
   - Может, ты все-таки прекратишь баловаться с этой штукой и  соблаговолишь
одеться, пока мы не опоздали? Может, это у них такой  грузик  на  шторах,  а
кажется чем-то важным  и  сложным  нарочно?  Чтобы  ты  рехнулся  в  поисках
отгадки? Или чтобы рехнулся я,  слушая  тебя.  Шуточки  какого-нибудь  особо
зловредного гем-лорда.
   - В таком случае чертовски хитроумная шутка.
   - Как знать? - пожал плечами Айвен.
   - Нет, - нахмурился Майлз  и  подошел  к  комм-пульту.  В  верхнем  ящике
обнаружились авторучка и несколько посольских бланков  с  печатью.  Он  взял
бланк и прижал его к птичьему силуэту на трофейном цилиндрике, затем  быстро
и точно обрисовал отпечаток. Поколебавшись секунду, он положил  цилиндрик  в
ящик и задвинул его на место.
   - Не лучший тайник, - заметил Айвен. - Может, это бомба. Тогда ее  вообще
лучше вывесить за форточку. И в конце концов это же не твоя собственность.
   - Черт возьми, никакая это не бомба. И если хочешь знать, я обдумал  кучу
тайников, и ни один из них не защищен от сканирования, так что  разницы  все
равно никакой. Его бы хранить в свинцовом пенале, которого у меня все  равно
нет.
   - В посольстве наверняка есть. Попроси.
   - Верно, только вот лорда Форриди нет в городе. Да не смотри ты  на  меня
так, я здесь ни при чем. Форобио сказал мне, что начальник одной из  станций
перехода Эты Кита  задержал  барраярское  судно  и  арестовал  капитана.  За
нарушение таможенных законов.
   - Контрабанда? - заинтригованно спросил Айвен.
   - Нет, все эти их чертовы  законы.  Налоги.  Пошлины.  Штрафы.  Причем  в
размерах, превышающих все мыслимые пределы. Поскольку основной  целью  нашей
политики здесь является нормализация торговых отношений, а  Форриди  великий
мастер разбираться со здешней верхушкой, Форобио и послал его туда, пока сам
по уши  увяз  в  официальных  мероприятиях.  Форриди  вернется  завтра.  Или
послезавтра. В любом случае нет ничего  страшного  в  том,  что  я  попробую
раскрутить все это сам. Если ничего интересного не обнаружится,  я  в  любой
момент могу передать все это офицеру безопасности.
   Айвен прищурился:
   - А если обнаружится?
   - Ну... Тогда тоже.
   - И расскажешь все Форобио?
   - Ну, не совсем. Послушай, Иллиан сказал обращаться к Форриди, значит,  к
Форриди я и обращусь. Сразу по его возвращении.
   - Так или иначе, нам пора, - напомнил Айвен.
   - Ладно, иду. - Майлз  проковылял  к  кровати,  уселся  и  с  отвращением
покосился на невинно лежавшие рядом ортопедические станки.  -  Пора  бы  мне
поменять кости. Не удалось с органикой, попробуем синтетику. Может,  удастся
уговорить их добавить мне несколько сантиметров роста. Если бы знал, что нас
ожидает такая пустая трата времени, я  бы  уже  сделал  операцию,  за  время
полета оклемался, а сейчас был бы в боевой форме.
   - Ты еще пожалуйся, что старуха Императрица не оповестила тебя заранее  о
своей грядущей кончине,  -  кивнул  Айвен.  -  Ну-ка,  надевай  эти  чертовы
штуковины, а то тетя Корделия обвинит меня в том, что  ты  переломаешь  себе
ноги, споткнувшись о дворцовую кошку. Давай.
   Майлз зарычал, но негромко. Кто-кто, а Айвен мог понять его. Он застегнул
на своих Бог знает сколько раз калеченных ногах холодные стальные браслеты.
   По  крайней  мере  мундир  скрадывал  его  ущербность.  Он   застегнулся,
зашнуровал  башмаки,  пригладил  перед  зеркалом  волосы   и   поспешил   за
нетерпеливым Айвеном, но задержался, положил  в  карман  сложенный  бланк  с
рисунком птицы  и  только  после  этого  вышел  из  комнаты,  заперев  дверь
прикосновением ладони к панели замка.  Чисто  символическая  процедура:  как
агент Имперской безопасности, лейтенант  Форкосиган  знал,  что  не  следует
слишком полагаться на отпечатки руки.
   Несмотря на опасения Айвена (а может, и благодаря им), они  спустились  в
вестибюль  одновременно  с  Форобио.  На  после  снова   был   черно-красный
придворный мундир, из чего Майлз заключил, что посол не особо ломает  голову
над тем, что надевать.  Втроем  они  забрались  в  ожидавшую  их  посольскую
машину. Форобио уселся в переднее кресло, лицом к  своим  высокопоставленным
гостям. Водитель и охранник разместились в переднем отсеке. Вообще-то машина
управлялась центральным городским компьютером,  но  водитель  сидел  начеку,
готовый в любой  момент  перехватить  управление.  Окна  салона  задернулись
серебристыми шторками, и машина вырулила на улицу.
   -  Можете  считать  марилаканское  посольство  нейтральной   территорией,
джентльмены. Это означает, что вы  не  связаны  особым  этикетом,  но  и  не
находитесь в особой безопасности, - предупредил их Форобио. - Развлекайтесь,
но знайте меру.
   - Там будут цетагандийцы, - поинтересовался Майлз, -  или  вечер  устроен
только для иностранцев?
   - Аут-лордов не будет точно - они все на траурных церемониях. Да и  главы
наиболее влиятельных гем-кланов тоже. Гем-лордов рангом пониже могут туда  и
не пустить: на месяц официального траура они сильно ограничены в  социальных
правах. Кстати,  марилаканцы  в  недавнем  прошлом  во  многом  зависели  от
цетагандийской "помощи"; я уже тогда предупреждал их, что они  еще  об  этом
пожалеют. Они полагают, будто Цетаганда не станет нападать на союзника.
   Машина спустилась по пандусу, завернула за угол, и  перед  ними  открылся
сияющий огнями каньон городской улицы. Огромные здания соединялись  паутиной
прозрачных переходов и  транспортных  коммуникаций.  Городу,  казалось,  нет
конца - а ведь они еще и не приблизились к центру.
   - Марилаканцы  поразительно  беспечно  относятся  к  контролю  за  своими
п-в-туннелями, - продолжал Форобио. - Воображают, будто на их границы  никто
не покусится. Но если Марилак окажется захваченным Цетагандой, ей  откроется
прямая дорога на  Зуав  Твайлайт,  стратегическое  положение  которого  даст
цетагандийцам возможность  значительно  расширить  свою  экспансию.  Марилак
расположен по отношению к Зуаву примерно так же, как Вервен по  отношению  к
узлу п-в-туннелей в районе Хеген  Хаб,  а  всем  нам  хорошо  известно,  что
случилось там. - Губы Форобио искривились в невеселой усмешке.  -  Однако  у
Марилака нет заинтересованного соседа, готового прийти на  помощь,  как  это
сделал для Вервена лорд Форкосиган. А организовать провокацию -  нет  ничего
проще.
   Возбуждение, охватившее Майлза, понемногу улеглось. В словах  Форобио  не
было никакого скрытого смысла. Роль адмирала Форкосигана в отражении попытки
цетагандийцев захватить контролируемые Вервеном  п-в-туннели  была  известна
всем. Зато никто не знал о роли, которую сыграл агент Имперской безопасности
Майлз Форкосиган, вовремя доставивший адмирала  в  Хеген  Хаб.  А  поскольку
этого никто не знал, никто не был ему за это благодарен.
   "Эй,  послушайте,  я  -  герой.  Только  не  могу  об  этом   рассказать.
Засекречено".
   Для Форобио, да и для кого угодно другого, лейтенант Майлз Форкосиган был
младшим  офицером,  курьером  Имперской  службы   безопасности,   получившим
должность по блату, чтобы не мешался под ногами. Мутант, одним словом.
   -  Мне  казалось,  при  Вервене  Хегенский   союз   достаточно   потрепал
гем-лордов, чтобы те попритихли хотя бы на время,  -  произнес  Майлз.  -  И
наиболее воинственная партия переживает не лучшие времена после самоубийства
генерала Эстаниса... Это ведь было самоубийство, не так ли?
   - Конечно, хотя вряд ли добровольное, - ответил Форобио.  -  Самоубийства
по политическим мотивам бывают у этих цетагандийцев весьма хлопотным  делом,
особенно когда самоубийца недостаточно содействует  этому.  -  Тридцать  два
ножевых ранения  в  спину,  -  пробормотал  Айвен.  -  Да,  более  странного
самоубийства я не знаю.
   - Совершенно верно, милорд. Однако сложные отношения между командирами из
гем-лордов  и  отдельными  тайными  фракциями   аут-лордов   заставляют   их
преподносить  все  эти  операции  в  совершенно  новом  свете.  Вервенийский
конфликт  официально  именуется   результатом   самодеятельности   отдельных
офицеров-авантюристов. Виновные понесли наказание; забудьте.
   - И как, интересно,  они  теперь  называют  цетагандийское  вторжение  на
Барраяр в годы правления моего деда? - поинтересовался  Майлз.  -  Разведкой
боем?
   - Вот именно. Если только они вообще упоминают об этом.
   - Все двадцать лет конфликта? - спросил Айвен, прилагая огромные  усилия,
чтобы не расхохотаться.
   - Они предпочитают не углубляться в утомительные подробности.
   - Вы обсуждали вашу точку  зрения  на  планы  цетагандийцев  относительно
Марилака с Иллианом? - спросил Майлз.
   - Да, мы постоянно держим вашего шефа в курсе  событий.  К  сожалению,  в
настояще