деда, императора Эзара, - и они могут превратиться  в
могущественных  противников.  Я  предпочитаю  править  Барраяром  при   их
содействии. Думаю, и ты тоже.
     - Но не лучше ли вообще избавиться от них?  -  Кавилло  с  ненавистью
взглянула на бедного мутанта.
     - Время на нашей  стороне,  любовь  моя.  Его  отец  уже  старик.  Их
генеалогическая линия бесплодна. Барраяр,  как  прекрасно  понимает  Эйрел
Форкосиган и даже сам Майлз  в  минуты  просветления,  никогда  не  примет
императора-мутанта.  Зато  во  власти  Форкосиганов  доставить  нам  массу
неприятностей. Интересный баланс сил, не правда ли, лорд Форкосиган?
     Майлз низко поклонился.
     - Да, сир. Я много думал об этом. -  "Очевидно,  и  ты  тоже".  Майлз
покосился на Элен, которая, представив себе друга детских лет  таким,  как
описал его Грегор, - бормочущим безумные монологи, - сползла  с  кресла  и
сидела на полу, уткнувшись в рукав куртки. Ее темные  глаза  сияли  поверх
серой ткани  рукава:  смех  высек  у  нее  слезы.  Кое-как  справившись  с
приступом веселья, она снова заняла свое место.  "Ард,  закрой  рот,  ради
Бога!"
     - Так что, Кави, придется смириться с моим "великим визирем". С этого
момента я сам буду руководить его  кораблями.  И  любое  твое  желание,  -
Грегор поцеловал ладонь женщины, все еще сжимающую его плечо, - будет  для
меня законом.
     - Ты действительно уверен, что это безопасно? Если он такой псих...
     - Блестящий...  нервный...  капризный...  неадекватный...  Но  уверяю
тебя: пока он принимает соответствующие препараты,  он  вполне  управляем.
Думаю, сейчас, в результате всех наших пертурбаций, ему немного не хватает
их.
     Временная задержка значительно сократилась.
     - Двадцать минут до точки встречи, сэр,  -  сообщила  Элен,  войдя  в
кадр.
     - Вам угодно следовать на нашем катере  или  вы  предпочитаете  свой,
сир? - почтительно произнес Майлз.
     Грегор безразлично пожал плечами:
     - Выбор за командующим "Бродягами".
     - На нашем, - не задумываясь, ответила Кавилло.
     - Я жду вас. - (И готовлюсь.)
     Кавилло отключилась.



                                    16

     Майлз наблюдал на экране, как первый  "бродяга"  в  боевом  скафандре
возник  в  шлюзовом  коридоре  "Ариэля".  За   настороженным   разведчиком
появились еще четверо, сканерами проверявшие пустой коридор,  превращенный
в камеру посредством  опущенных  с  обеих  сторон  герметичных  переборок.
Пусто.  Ни  вражеских  солдат,  ни  оружия.  Озадаченные  наемники  заняли
оборонительную позицию вокруг шлюза.
     Затем появился  Грегор.  Майлз  так  и  знал,  что  Кавилло  не  даст
императору скафандра. Грегор был в аккуратно  отглаженной  форме  "Бродяг"
без знаков различия, и единственной его защитой были ботинки, но даже  они
не помогут, если один из наемников в скафандре наступит ему на  ногу.  Эти
доспехи  были  чудом   военной   науки:   защищали   от   парализатора   и
нейробластера, большинства ядов и биологического оружия; противостояли (до
некоторой степени)  плазменному  огню  и  радиоактивному  излучению;  были
снабжены встроенным вооружением, системой ориентации и  телеметрии.  Самая
подходящая вещь для абордажа. Хотя  когда-то  Майлз  захватил  "Ариэль"  с
горсткой храбрецов, едва вооруженных и без всяких доспехов. Да, тогда  ему
удалось преподнести несколько сюрпризов...
     Кавилло, само собой разумеется, в скафандре, вошла вслед за Грегором.
Шлем она держала под мышкой, и  он  до  отвращения  напоминал  отрубленную
голову. Она осмотрела пустынный коридор и нахмурилась.
     - Что за фокусы? - звонко и холодно воскликнула Кавилло.
     "Чтобы ответить на твой  вопрос..."  Майлз  нажал  на  кнопку  пульта
дистанционного управления, который держал в руках.
     Звук  приглушенного  взрыва  отозвался  в  коридоре,  и  в  следующее
мгновение трубу гибкого перехода оторвало от шлюза катера.  Из-за  резкого
падения  давления  автоматические  двери  моментально  закрылись.  Хорошая
работа. Перед тем как  заложить  в  захваты  катера  кумулятивные  заряды,
техники по приказу Майлза удостоверились, что все сработает на совесть. Он
взглянул на  экран  наружного  наблюдения.  Боевой  катер  Кавилло  нелепо
кувыркался  возле  борта  "Ариэля":  датчики  его  системы  ориентации   и
ускорители были повреждены взрывом, который отбросил его от корабля. Стало
быть, оставшиеся на катере наемники дендарийцам не помеха. По крайней мере
до тех пор, пока  растерявшийся  пилот  не  восстановит  управление.  Если
сможет это сделать.
     - Следи за ним, Бел. Нельзя, чтобы он вернулся, - скомандовал Майлз в
переговорное устройство Торну, находящемуся в боевой рубке.
     - Если хочешь, я могу уничтожить его.
     - Погоди немного. Надо разобраться здесь. "Да поможет нам Бог".
     Кавилло надела свой шлем, и наемники быстро  окружили  ее.  Они  были
готовы стрелять и обороняться, но стрелять было не в  кого.  Надо  выждать
еще немного, достаточно, чтобы уменьшить опасность рефлекторной  стрельбы,
но при этом не дать собраться с мыслями...
     Майлз взглянул на собственный отряд  из  шести  закованных  в  боевые
скафандры человек и надел свой шлем. Количество людей в таких ситуациях не
имело значения. Миллионное войско, вооруженное ядерными бомбами, или  один
парень с дубинкой - какая разница безоружному  и  беззащитному  заложнику?
Сведя столкновение к минимуму, с горечью  подумал  Майлз,  он  не  добился
качественного изменения ситуации. Риск неудачи все так же  велик.  Главным
его козырем была плазменная  пушка,  нацеленная  в  сторону  коридора.  Он
кивнул Элен, попечению которой было вверено  это  сверхмощное  оружие,  не
предназначенное  для  использования  в  помещениях.   Зато   пушка   могла
остановить неприятеля, закованного в космические доспехи. А также  пробить
корпус корабля. Майлз прикинул, что на такой дистанции, прежде чем  дойдет
до рукопашной, они смогут вывести из  строя  лишь  одного  из  пяти  людей
Кавилло (если те, конечно, будут достаточно проворны).
     -  Начинаем,  -  предупредил  Майлз  по  личному  каналу.  -  Помните
тренировки. - Он нажал другую кнопку. Переборки, отделяющие его  людей  от
людей Кавилло, начали  подниматься.  Подниматься  неестественно  медленно,
устрашая странной,  а  на  самом  деле  тщательно  продуманной  скоростью,
заставляющей цепенеть от страха.
     Передача велась по всем каналам и через громкоговоритель в  коридоре.
Для плана Майлза было абсолютно необходимо, чтобы первое слово осталось за
ним.
     - Кавилло! - крикнул он. - Дезактивируйте  оружие  и  не  двигайтесь,
иначе я разнесу Грегора на атомы!
     Язык  тела  более  чем  красноречив.  Просто  поразительно,   сколько
экспрессии  могло  отразиться  на  непроницаемой  сверкающей   поверхности
космических доспехов. Маленькая фигурка окаменела, раскинув руки. "Ну, что
ты теперь скажешь, дорогая?" Это была рискованная уловка. Майлз знал,  что
проблема  заложника   логически   неразрешима.   Единственное,   что   ему
оставалось, - предоставить ее решение самой Кавилло.
     Что ж, по крайней мере  одну  часть  приказа  "Бродяги"  выполнили  -
застыли на месте. Но он не  мог  позволить  себе  длить  это  неустойчивое
равновесие.
     - Бросайте оружие, Кавилло! Одно неосторожное движение превратит  вас
из невесты императора в пешку. А потом  в  ничто.  Бросайте!  Иначе  я  не
отвечаю за себя.
     - Ты же сказал, он безопасен! -  прошипела  Кавилло,  повернувшись  к
Грегору.
     - Значит, ему  не  давали  лекарств  дольше,  чем  я  предполагал,  -
озабоченно ответил Грегор. - Нет, подожди... Он блефует. Сейчас  я  докажу
тебе это.
     И безоружный Грегор двинулся прямо  на  плазменную  пушку.  У  Майлза
мороз пошел по коже. ГРЕГОР, ГРЕГОР, ГРЕГОР...
     Грегор не отрываясь смотрел в окошко шлема Элен.  Он  шел  ровно,  не
убыстряя и не замедляя шаг,  и  остановился  только  тогда,  когда  грудью
коснулся заостренного ствола.  Момент  был  убийственный.  Майлз  до  того
потерял голову, что только сейчас смог пошевелить рукой и ткнуть пальцем в
кнопку на пульте дистанционного управления, которая опускала переборку.
     Щит не был приспособлен для медленного закрытия, он  упал  мгновенно.
По другую сторону раздались крики и резкие звуки выстрелов  из  плазменных
ружей. Кавилло закричала на одного из своих  людей  как  раз  вовремя:  он
собрался взорвать мину у стены помещения, в котором они  сами  находились.
Потом наступило молчание.
     Майлз отбросил свое плазменное ружье и трясущимися  руками  отстегнул
шлем:
     - Боже всемогущий, этого я не ожидал. Грегор, ты гений!
     Грегор осторожно поднял руку и отодвинул  ствол  плазменной  пушки  в
сторону.
     - Не беспокойся, - сказал Майлз. - Наше  оружие  не  заряжено.  Я  не
хотел рисковать.
     - Я был в этом почти уверен, - пробормотал Грегор. Он посмотрел через
плечо на переборку. - А что бы ты делал, если бы я не двинулся с места?
     - Продолжал переговоры. Предложил бы кое-какие компромиссы.  Потом  у
меня была еще пара козырей... за дверью напротив стоит команда с настоящим
оружием. Если бы Кавилло не клюнула и на это, я бы капитулировал.
     - Именно этого я и боялся.
     Из-за двери вдруг раздались непонятные глухие удары.
     - Элен, разберись с ними, - приказал  Майлз.  -  Если  это  возможно,
возьми Кавилло живой. Но я не  хочу,  чтобы  из-за  нее  кто-то  жертвовал
жизнью. Будь крайне осторожна, не верь ни единому ее слову.
     - Понятно. - Элен отдала честь и повернулась к своим  людям,  которые
воспользовались моментом, чтобы зарядить оружие. Через встроенную  в  шлем
аппаратуру она принялась совещаться с руководителем группы,  расположенной
по другую сторону от Кавилло, и  с  командиром  боевого  катера  "Ариэля",
блокирующего шлюз со стороны космоса.
     Майлз тем временем вел Грегора по коридору, желая  как  можно  скорее
убрать его со сцены - до занавеса еще далеко.
     - Пойдем в боевую рубку,  я  обрисую  тебе  ситуацию.  Тебе  придется
кое-что решить.
     Они вошли в лифт. С  каждым  шагом,  увеличивающим  расстояние  между
Грегором и Кавилло, Майлз чувствовал себя все спокойней.
     - Прежде всего, - начал он,  -  скажи,  Грегор,  удалось  ли  Кавилло
затуманить тебе мозги? Это волнует меня больше  всего.  Откуда  она  могла
почерпнуть свои бредовые идеи, если не от тебя? Я совершенно растерялся  и
не понимал, что мне делать, разве только тянуть время,  пока  не  появится
возможность передать тебя в более разумные руки на  Барраяре.  Если  бы  я
дожил до этого. Но ты все-таки раскусил ее. И когда это произошло?
     - О, почти сразу, - пожал плечами Грегор.  -  У  нее  была  такая  же
голодная улыбка, как у Фордрозы.  И  у  десятка  других  каннибалов  более
мелкого пошиба. Теперь я могу учуять властолюбивых льстецов за километр.
     - Преклоняюсь перед твоими стратегическими талантами. - Закованной  в
броню рукой Майлз обозначил поклон. - Знаешь ли  ты,  что  освободил  себя
сам? Если бы не подвернулся я, она все равно доставила бы тебя домой.
     - Невелика  хитрость.  -  Грегор  нахмурился.  -  Все,  что  от  меня
требовалось, - это поступиться честью.
     Майлз увидел глаза  Грегора  -  безжизненные,  невеселые,  совсем  не
торжествующие глаза.
     - Но честь отнять невозможно, - неуверенно ответил он. -  А  если  бы
она доставила тебя домой? Что бы ты предпринял?
     - В зависимости от обстоятельств, - Грегор уставился в  пространство.
- Если бы Кавилло оказалась виновной в твоей смерти, я,  вероятно,  казнил
бы ее. - Они уже вышли из лифта, и Грегор  оглянулся.  -  Так  лучше,  как
сейчас... А вдруг найдется способ дать ей все-таки шанс...
     Майлз опустил глаза.
     - На твоем месте я хорошенько бы подумал. Я не прикоснулся бы  к  ней
даже щипцами. Заслуживает ли она человеческого отношения? Понимаешь ли ты,
скольких она предала? Погубила?
     - Более или менее. Но все же...
     - Что все же?
     Почти неслышно Грегор произнес:
     - Мне так хотелось, чтобы она была настоящей.


     -  ...Такова  на  текущий  момент  ситуация  в  Ступице  и  локальном
пространстве Вервана, исходя, конечно, из имеющейся у меня  информации,  -
завершил Майлз свой рассказ. Они заняли конференц-зал "Ариэля", Ард Мэйхью
стоял на посту в коридоре. Майлз начал свое краткое изложение сразу  после
того, как Элен сообщила, что вторгшиеся на борт  надежно  изолированы.  Он
лишь стащил  с  себя  нелепую  космическую  броню  и  переоделся  в  серую
дендарийскую форму. Скафандр был спешно одолжен у той же женщины,  которая
перед этим дала ему  свою  одежду,  и,  естественно,  в  системе  удаления
отходов жизнедеятельности имелись некоторые отличия.
     Майлз остановил картинку на дисплее головида. Если бы еще  остановить
время и развитие событий, одним нажатием на  клавишу  избавиться  от  этой
ужасной гонки!
     - Ты, конечно, заметил, что самые большие дыры в нашей  информации  -
это отсутствие точных сведений о цетагандийских силах. Надеюсь,  верванцы,
если удастся убедить их, что мы не враги,  а  союзники,  смогут  заполнить
некоторые пустоты,  другие  лакуны  заполнят  "Бродяги",  так  или  иначе.
Теперь, сир, о вас. Я хоть сейчас могу  взять  у  дендарийцев  "Ариэль"  и
увезти тебя домой, не слишком потеряв от того, что буду избавлен  от  этой
мясорубки - битвы за туннель. Там главное будет не скорость,  а  плотность
огня и качество защиты. Нет никакого сомнения, что именно к такому решению
пришли бы мой отец и Иллиан.
     - Нет! - Грегор встрепенулся. - Ведь их здесь нет.
     - Да. Их здесь нет. Тогда в качестве альтернативы, не  хочешь  ли  ты
принять  на  себя  командование?  Всю  полноту  командования?  Не   только
номинально, но и на деле?
     Грегор мягко улыбнулся.
     -  Какой  соблазн.  Но  не  чувствуется  ли   в   этом   некоторое...
высокомерие? Принять командование, не зная, что такое повиноваться?
     Майлз слегка покраснел.
     - Я... стою перед такой же дилеммой. Ты встречался с нею. Ее зовут Ки
Танг. Мы все обсудим с ним, когда вернемся на "Триумф". - Майлз  помолчал.
- Есть еще кое-что, что ты можешь для нас сделать. Если  захочешь.  И  это
была бы самая что ни на есть реальная помощь.
     Грегор потер подбородок с таким видом, словно  смотрел  захватывающий
спектакль.
     - Выкладывайте, лорд Форкосиган.
     - Придай дендарийцам законный статус!  Представь  их  верванцам,  как
барраярскую группу захвата. Я только блефую. Но каждое твое слово освящено
законом.  Ты  можешь  заключить  законный  оборонительный  договор   между
Барраяром и Верваном - с Аслундом, кстати тоже, если только  мы  сумеем  с
ним договориться. Больше всего пользы, уж извини, ты принесешь в  качестве
дипломата, а не военного. Отправляйся на верванскую станцию и договорись с
этими людьми. Но только наверняка.
     - В безопасности, за линией фронта, - сухо продолжил Грегор.
     - Если мы выиграем на нашем конце туннеля. В противном  случае  линия
фронта сама подойдет к тебе.
     - Хотелось бы мне  стать  заурядным  служакой.  Каким-нибудь  младшим
лейтенантом, на попечении которого горстка людей...
     - Уверяю тебя, в моральном плане нет никакой разницы между единицей и
десятью тысячами. Неважно, сколько человек погибло из-за тебя, - все равно
ты проклят и заклеймен.
     - Я хочу участвовать в битве. Возможно это единственный в моей  жизни
шанс.
     - А риска  погибнуть  от  руки  какого-нибудь  маньяка,  которому  ты
подвергаешься каждый день, тебе недостаточно? Тебе нужен больший?
     - Да. Мне нужен настоящий риск. Активный. А не  пассивный.  Настоящая
служба.
     - Ну, знаешь, если ты уверен, что наилучшим образом помочь  тем,  кто
рискует жизнью, можно лишь в качестве младшего лейтенанта, я,  разумеется,
окажу тебе в этом содействие, - холодно заметил Майлз.
     - Постой... - пробормотал Грегор. - Ты можешь  повернуть  фразу,  как
нож в ране. - Он помолчал. - Переговоры, да?
     - Если вы будете столь добры, сир.
     - А, перестань, - вздохнул Грегор. - Я сыграю свою роль. Как всегда.
     - Благодарю вас. - Майлзу хотелось утешить  Грегора,  но  он  вовремя
одумался. - Другая темная лошадка - "Бродяги Рэндола". Они сейчас в полном
замешательстве. Заместитель командующего исчез,  Кавилло  дезертировала  в
самом начале акции. Кстати, как получилось, что верванцы дали ей уйти?
     - Она сказала им, что должна посовещаться  с  тобой,  намекая,  будто
собирается присоединить дендарийцев к "Бродягам".  После  чего  ринется  в
бой.
     - Ага. Похоже, Кавилло сама подготовила для  нас  плацдарм...  А  она
отрицает сотрудничество с цетагандийцами?
     - Мне кажется, верванцы так и не поняли, что именно  "Бродяги"  в  ее
лице открыли дверь цетагандийцам. Когда мы  покидали  верванскую  станцию,
они  приписывали  неудачную  оборону  другой   стороны   туннеля   чьей-то
халатности.
     - Вероятно, имели на то основания.  Не  думаю,  что  о  предательстве
знали  многие.  Иначе  тайна  недолго  осталась  бы  тайной.  А   немногие
посвященные,  те,  что  имели  дело  с   цетагандийцами,   когда   Кавилло
устремилась к своей имперской цели, прикусили язык. Ты понимаешь,  Грегор,
что это сделал ты?  Что  именно  ты,  своими  собственными  руками  сорвал
вторжение цетагандийцев?
     - Сдается мне, - вздохнул Грегор, - что здесь понадобились  две  пары
рук.
     Майлз решил сменить тему.
     - Как бы то ни было, мы с тобой должны нейтрализовать "Бродяг". Взять
их под контроль или, по крайней мере, сделать так, чтобы они не маячили  у
нас за спиной.
     - Согласен.
     - Я предлагаю сыграть в хорошего и плохого парня. Буду счастлив взять
роль плохого.


     Кавилло на силовых носилках доставили двое мужчин.  На  ней  все  еще
были космические доспехи, только в  шрамах  и  вмятинах.  Оружие  с  брони
сняли, системы связи отключили, а шарнирные сочленения зафиксировали,  что
превратило доспехи в стокилограммовую тюрьму, тесную, как  саркофаг.  Двое
дендарийцев прислонили ее к стенке у  конца  стола  и  отошли  в  сторону.
Кавилло  напоминала  статую  с  живой  головой  -  результат  метаморфозы,
подобной пигмалионовской, но прерванной и потому ужасающе неполной.
     - Благодарю вас, господа, все свободны, - сказал  Майлз.  -  Командор
Ботари-Джезек, останьтесь, пожалуйста.
     Кавилло молча крутила своей коротко остриженной белокурой  головой  -
жест бесполезного сопротивления, единственная  оставшаяся  у  нее  степень
свободы. Когда солдаты вышли, она остановила полный  ненависти  взгляд  на
Грегоре.
     - Дрянь, - прорычала она. - Подонок.
     Грегор сидел за столом, подперев голову обеими руками.  Он  посмотрел
на пленницу и устало произнес:
     - Госпожа командующая, мои родители - оба  -  погибли  насильственной
смертью, когда мне не было и шести. Это вам, вероятно,  известно.  Неужели
вы думали, что имеете дело с дилетантом?
     - Вы с самого начала попали не на тот уровень,  Кавилло,  -  медленно
начал Майлз, обходя ее кругом,  словно  осматривая  выигрыш.  Она  покорно
поворачивала голову следом, чтобы не терять его из виду. -  Вам  следовало
придерживаться первоначального контракта. Или вашего  второго  плана.  Или
третьего. Собственно говоря, вам надо было держаться чего-то одного.  Чего
бы то ни было. Но ваш безграничный эгоизм превращает вас в несомую  ветром
ветошь, не нужную никому. Теперь Грегор - хоть я и против - хочет дать вам
шанс спасти вашу никчемную жизнь.
     - Вы не посмеете выбросить меня из шлюза! -  От  бешенства  ее  глаза
превратились в ледяные щелки.
     - А я и не собираюсь. - Поскольку от напряжения Кавилло явно было  не
по себе, Майлз обошел вокруг нее еще раз. - Нет. Я думаю о будущем.  Когда
все это кончится, я  намерен  передать  вас  цетагандийцам.  Приманка  для
переговоров, которая нам не  будет  стоить  ничего,  зато  их  приведет  в
восторг. Мне кажется, они  захо