е  могла  бы  вместить  достаточно
большую толпу. Он хотел, чтобы на свадьбе было много свидетелей. Или он, как
наследник  графства  своего  отца,  связан   политическими   обязательствами
организовать ее в Хассадаре, столице округа  Форкосиган?  Нынешняя  графская
резиденция в Хассадаре всегда была больше похожа на гостиницу, чем на дом, в
окружении всех этих официальных зданий офисов Округа,  обрамляющими  главную
городскую   площадь.   Наиболее   романтичным   местом   был   бы   дом    в
Форкосиган-Сюрло, в садах вокруг Долгого  Озера.  Свадьба  на  природе,  да,
держу пари, Катрионе бы это понравилось. В некотором смысле на ней могли  бы
присутствовать и сержант Ботари, и генерал Петер. Думал ли ты, что я  доживу
до этого дня, дед? Привлекательность такого варианта, конечно,  зависела  бы
от времени года -  в  расцвете  лета  это  будет  великолепно,  но  вряд  ли
покажется настолько романтичным среди зимних порывов снега с дождем.  Он  не
был полностью уверен, сможет ли привести  Катриону  к  алтарю  до  осени,  а
отсрочка церемонии до будущей  весны  была  бы  такой  же  пыткой,  как  это
происходило сейчас с Грегором.
   Лаиса,  сидевшая  за  столом  совещания  напротив   Майлза,   перевернула
очередную страницу своей стопки бумаг, несколько секунд пробежалась  по  ней
глазами, и воскликнула, "Это не может быть всерьез!" Грегор,  сидящий  около
нее, встревожено наклонился, чтобы взглянуть через ее плечо.
   О, мы уже добрались до Страницы Двенадцать.  Майлз  быстро  нашел  нужное
место на повестке дня, уселся и постарался выглядеть внимательным.
   Леди Элис кинула на него сухой взгляд, перед тем как  перевести  внимание
на Лаису. Эти полугодовые  свадебные  испытания,  от  церемонии  помолвки  в
Зимнепраздник до свадьбы на Середину Лета, были вершиной карьеры  леди  Элис
как официальной хозяйки дома Грегора. Она дала понять, что Все  Должно  Быть
Сделано Должным образом.
   Проблема  была  в  определении  понятия  "Должным   Образом".   Последним
прецедентом свадьбы правящего императора  был  предназначенный  для  захвата
трона полувоенный союз Эзара, деда Грегора, с сестрой  вскоре  отошедшего  к
праотцам  императора  Ури   Безумного,   которую   по   множеству   понятных
исторических  и  эстетических  причин  Элис  не  хотела  брать  за  образец.
Большинство прочих императоров удачно женились за много  лет  до  того,  как
сесть на трон. До Эзара предыдущий случай был почти две сотни  лет  назад  -
брак Влада Форбарра  Ученого  и  леди  Форлайтли,  пришедшийся  на  наиболее
кричаще архаичное время Периода Изоляции.
   " Они ведь не могли заставить бедняжку  невесту  раздеться  догола  перед
всеми  свадебными  гостями?  "   спросила   Лаиса,   указывая   Грегору   на
оскорбительный пассаж исторической цитаты.
   " О, Владу тоже пришлось раздеться, " искренне заверил ее Грегор.  "  Его
будущие родственники настояли бы. Это было обычным осмотром,  для  гарантии.
На случай какой-то мутации, которая могла проявиться  в  будущем  потомстве,
каждая из сторон хотела иметь возможность утверждать, что это не  происходит
от их семьи."
   " Этот обычай почти исчез в последние годы, " отметила леди Элис,  "кроме
некоторых глухих районов проживания национальных меньшинств. "
   " Она имеет в виду этих греческих деревенщин,  "  услужливо  перевел  эту
фразу Айвен для уроженки другой планеты  Лаисы.  Его  мать  нахмурилась  при
такой бестактности.
   Майлз  прочистил  горло.  "Считается,  что  императорская  свадьба  может
оживить любой старый обычай, который на ней воспроизводится и  показывается.
Но лично я предпочел бы, чтобы не этот. "
   " Охота за трофеями,  "  подсказал  Айвен.  "  Я  думаю,  что  это  вновь
представило бы много волнения обеим свадебным сторонам. Это  могло  бы  быть
лучше, чем соревнование по выпивке. ".
   " Со следующим позже вечером  соревнованием,  кого  сильнее  вывернет,  "
шепнул Майлз. " Чтобы не упомянуть волнующие, если я  не  ошибаюсь,  форские
гонки на четвереньках. По-моему, ты однажды выиграл их, Айвен? "
   " Странно, что ты помнишь. Разве не ты обычно вырубался первым? "
   "Джентльмены," холодно произнесла Леди  Элис.  "У  нас  достаточно  много
вопросов для обсуждения на этой встрече.  И  никто  не  уйдет,  пока  мы  не
закончим." Эти слова, на  мгновение  повиснув  в  воздухе,  подавили  всякое
сопротивление, и она продолжила. "Я не намеревалась точно воспроизвести этот
старый обряд, Лаиса, но внесла  его  в  список,  поскольку  он  представляет
некоторую культурную ценность  для  наиболее  консервативных  барраярцев.  Я
надеялась, мы могли бы создать модифицированную версию, преследующую  ту  же
психологическую цель. "
   Дув Галени задумчиво нахмурил темные брови. " Опубликовать результаты  их
генсканирования?" предложил он.
   Грегор скривился, но затем взял свою невесту за руку и сжал,  улыбнувшись
ей. " Я уверен, у Лаисы результат был бы прекрасным. "
   "Конечно, он такой и есть," начала  она.  "Мои  родители  проверили  все,
прежде чем я вышла из маточного репликатора... "
   Грегор  поцеловал  ее  ладонь  "  Держу  пари,  ты  была   очаровательным
эмбрионом."
   Она легкомысленно усмехнулась в ответ  на  его  слова.  Леди  Элис  слабо
улыбнулась, прощая. Айвен выглядел так будто  его  просто  тошнит  от  всего
этого. Полковник Фортала, тренированный  Имперской  безопасностью  и  годами
работавший  в  Форбарр-Султане,  владел  собой  и  выглядел  доброжелательно
бесстрастным. Галени, почти в порядке, казался лишь чуть напряженным.
   Майлз улучил этот стратегический момент, чтобы наклониться  и  вполголоса
спросить Галени "Делия не говорила тебе, Карин уже приехала?"
   Галени просветлел "Надеюсь, я увижу ее сегодня вечером"
   " Я кое-что хотел сделать к ее возращению  домой.  Я  думал  в  ближайшее
время пригласить всю семью Куделок на обед. Тебе это интересно? "
   "Конечно..."
   Грегор оторвал опьяненный  пристальный  взгляд  от  Лаисы,  откинулся  на
спинку стула и мягко произнес, " Спасибо, Дув. Какие еще есть  идеи  у  всех
остальных? "
   Грегор  явно  не  был  заинтересован  в  обнародовании  результатов   его
генсканирования. Майлз подумал о нескольких региональных  вариантах  старого
обычая. " Вы могли бы сделать это своего рода нововведением. Родственники со
стороны каждой семьи, или все, кто по вашему мнению имеет право голоса, плюс
врач по их выбору могут посетить противоположного члена пары утром  свадьбы,
для  краткого  обследования.  Каждая  делегация  публично   объявляет   себя
удовлетворенной   в   определенный   момент   церемонии.   Частный   осмотр,
общественная   гарантия.   Скромно,   почетно,   и   все   параноики   будут
удовлетворены. "
   "А вы сможете пока принять  успокаивающее,  "  указал  Айвен,  с  ужасной
жизнерадостностью. " Держу пари, оно вам обоим тогда понадобятся. "
   "Спасибо, Айвен," пробормотал  Грегор.  "Глубокая  мысль."  Лаиса  только
кивнула в удивленном согласии.
   Леди Элис прищурилась, размышляя. " Грегор, Лаиса? Эта идея приемлема для
вас обоих?"
   "Мне подходит" сказал Грегор
   "Не думаю, чтобы мои  родители  возражали  против  этого"  сказала  Лаиса
"Гм... кто выступит в роли твоих родителей, Грегор?"
   "В  свадебном  круге,  разумеется,  это  место  займут  граф  и   графиня
Форкосиган," сказал Грегор. - "Я предполагаю, чтобы они... да, Майлз?"
   "Мать - без всякого сомнения" сказал Майлз "хотя не  могу  гарантировать,
что она воздержится от нелицеприятных  комментариев  по  поводу  барраярцев.
Отец... "
   Тишина, сохраняемая скорей  из  политических  соображений,  упала  вокруг
стола. Несколько глаз уставились на Дува Галени, слегка стиснувшего челюсти.
   " Дув, Лаиса. " Леди Элис постучала ногтем с безукоризненным маникюром по
полированной столешнице, "Какова может быть  на  это  социально-политическая
реакция комаррцев? Искренне, пожалуйста"
   "У меня нет никаких личных возражений против графа Форкосигана, " сказала
Лаиса.
   Галени  вздохнул.  "Некоторая...двусмысленность,  которой  мы  могли   бы
избежать; думаю, нам следовало бы... "
   Тонко сказано, Дув. Ты все  же  политик.  "Другими  словами,  это  значит
послать Мясника Комарры пялиться  на  их  обнаженную  жертвенную  деву.  Для
коренных комаррцев такое не желательнее чумы, "  произнес  Майлз,  поскольку
никто другой не мог этого сказать. Ну, может  быть,  еще  Айвен.  Леди  Элис
пришлось бы несколько дольше подыскивать выражения, чтобы деликатно выразить
эту  проблему.  Галени  стрельнул  в  его   сторону   взглядом,   выражающим
благодарность пополам с негодованием. "Абсолютно ясно, " продолжил Майлз.  "
Если недостаток симметрии не слишком очевиден, можно послать мою мать и тетю
Элис в качестве делегации от Грегора, и еще возможно, одну из кузин  Грегора
со  стороны  матери,  принцессы   Карин.   Это   пройдет   для   барраярских
консерваторов, ведь охрана генотипа всегда была делом женщины"
   Барраярцы вокруг стола согласно усмехнулись. Леди Элис коротко улыбнулась
и пометила этот пункт.
   Последующие долгие и сложные дебаты проходили по вопросу, должна ли  пара
повторить свои клятвы на всех четырех барраярских языках. Затем  последовали
тридцать минут обсуждения, как преподнести это во внутренних и галактических
новостях. При этом  Майлз,  не  без  помощи  Галени,  ловко  сумел  избежать
расширения списка задач, требующие  его  персонального  участия.  Леди  Элис
перелистнула следующую страницу, и нахмурилась. " Кстати, Грегор, что ты все
же решил в отношении дела Форбреттена? "
   Грегор покачал головой. " Я пытался избежать публичного обсуждения  этого
прямо сейчас. По крайней мере, пока  Совет  Графов  не  пройдется  по  этому
вопросу. Что бы они ни решили, проигравший несомненно преклонит передо  мной
колени с прошением, не пройдет и минуты. "
   Майлз с замешательством поглядел на повестку дня. Следующим пунктом  было
расписание банкетов. " Дело Форбреттена? "
   " Ты, конечно, слышал о скандале... " начала леди Элис. " Ах,  верно,  ты
был на Комарре, когда это случилось. Разве Айвен не рассказал  тебе?  Бедный
Рене. Вся семья гудит от разговоров. "
   "А что случилось с Рене Форбреттеном?" спросил встревоженный Майлз.  Рене
учился в Академии на пару лет  раньше  Майлза,  и  надеялся  последовать  по
стопам своего блестящего отца. Коммодор лорд Форбреттен был звездным протеже
отца Майлза в Генеральном Штабе, вплоть до своей  безвременной,  героической
гибели под огнем цетагандийцев в  сражении  в  Ступице  Хеджена  десять  лет
назад. Менее года спустя старый граф  Форбреттен  умер,  как  говорили  -  в
печали от гибели своего любимого старшего сына. Рене был вынужден отказаться
от перспективной военной карьеры и принять на себя обязанности графа  своего
округа. Три года назад, в романтическом вихре,  охватившем  Форбарр-Султану,
он женился на  прекрасной  восемнадцатилетней  дочери  состоятельного  лорда
Форкереса. Каждому свое, как говорится в провинции.
   "Да," произнес Грегор, "и да, и нет. Гм..."
   "Гм - что?"
   Леди Элис вздохнула. " Граф и графиня Форбреттен, решив что пришло  время
выполнить свой долг перед семьей, очень разумно решили использовать маточный
репликатор для своего первого сына и откорректировать все возможные  дефекты
еще в  зародышевой  клетке.  Для  чего  они,  разумеется,  полностью  прошли
генсканирование."
   "У  Рене  обнаружили  мутацию?"   удивленно   спросил   Майлз.   Высокий,
привлекательный, атлетичный Рене, в совершенстве говорящий на  всех  четырех
языках, с  прекрасно  поставленным  баритоном,  заставлявшим  таять  женские
сердца и располагавшим к нему мужчин, прекрасно владеющий тремя музыкальными
инструментами и с великолепными способностями к  пению?  Рене,  заставлявший
Айвена скрипеть зубами от явной белой зависти?
   "Не совсем, " сказала леди Элис, "если не считать дефектом  одну  восьмую
крови цетагандийских гем-лордов."
   Майлз сел "Ой." он переварил эту новость "Как это случилось?"
   "Ты, конечно, можешь подсчитать," прошептал Айвен
   "А по какой линии?"
   "По отцовской." сказала леди Элис " К несчастью"
   Правильно. Дед Рене, седьмой граф  Форбреттен,  действительно  родился  в
середине  периода  цетагандийской  оккупации.  Форбреттены,  как  и   многие
барраярцы,  делали  что  могли,  чтобы  выжить...  "Значит  прабабушка  Рене
сотрудничала с оккупантами. Или... нечто более гадкое?"
   " Вряд ли, " сказал Грегор, ", поскольку Имперская Безопасность раскопала
некоторые сохранившиеся документы, предполагающие, что это была скорее всего
добровольная  и  длительная   связь,   с   одним   -   или   несколькими   -
высокопоставленными гем-офицерами, находящимся в их Округе.  В  этом  случае
нельзя сказать, была ли это любовь, личный интерес или попытка  расплатиться
за покровительство ее семье той единственной монетой, которая у нее была. "
   "Может быть и все  три  причины  сразу,"  сказала  леди  Элис.  "Жизнь  в
оккупированной зоне нелегка."
   "В любом случае, "сказал Грегор, "это, кажется, не было насилием."
   "Слава Богу. И, э-э, вы узнали, кто из гем-лордов был предком Рене?"
   "Теоретически предполагалось послать его генетическую карту на  Цетаганду
и выяснить это, но насколько я знаю, они пока на это не решились. Это скорее
академический вопрос. Что... что не является академическим вопросом, так это
то, что седьмой граф Форбреттен не является сыном шестого."
   "На прошлой неделе в  Генштабе  его  обозвали  Рене  ГемБреттен,"  ляпнул
Айвен. Грегор скривился.
   "Я  изумлен,  что  Форбреттены  позволили  этой  информации   просочиться
наружу.," заметил Майлз. "Их предал доктор или медтехник?"
   " М-м, это разошлось как сплетня, " сказал Грегор. "  Они  не  собирались
делать это известным. Но Рене сказал своим сестрам и брату - он  думал,  они
имеют право знать, - а молодая графиня сказала своим родителям. И  оттуда...
ну, в общем, кто знает. Но этот слух в конечном  итоге  достиг  ушей  Сигура
Форбреттена, потомка по  прямой  линии  младшего  брата  шестого  графа,  и,
кстати, зятя графа Бориса Формонкриева. Сигур каким-то образом  -  уже  есть
встречный  иск  относительно  его  методов  -   получил   копию   результата
генсканирования Рене. И граф Формонкриев выступил  перед  Советом  Графов  с
иском в пользу своего зятя, с требованием отставки  Форбреттена  и  графства
для Сигура. Вот таково сейчас положение дел."
   " Ого! Так... но ведь Рене все еще граф, не так ли? Его кандидатура  была
представлена и одобрена Советом, по всей форме  -  черт,  я  был  там,  если
подумать.  Граф  не  обязан  быть  сыном  своего  предшественника  -  бывают
племянники, кузены, переход титула к другой ветви, полное  прерывание  линии
наследования из-за измены или войны  -  любой  вспомнит  лорда  Полуночника,
лошадь пятого графа  Фортала,  ведь  так?  Если  лошадь  может  унаследовать
графство, я не  вижу,  какие  могут  быть  теоретические  возражения  против
цетагандийца. Частично цетагандийца. "
   "И я сомневаюсь, кстати, что отец лорда  Полуночника  был  женат  на  его
матери," - недвусмысленно заметил Айвен.
   " Обе стороны приводили этот случай в качестве прецедента, как я  недавно
слышал, " - упомянул  лорд  Фортала,  прямой  потомок  печально  знаменитого
пятого графа. " Одни - потому что лошадь была утверждена наследником, другие
- потому что это было впоследствии отменено. "
   Галени, в оцепенении слушавший это,  покачал  головой  с  удивлением  или
чем-то  вроде  этого.  Лаиса  сидела  и  мягко  покусывала  сустав   пальца,
напряженно сжав губы. Ее глаза лишь слегка поблескивали.
   "И что Рене говорит обо всем этом?" спросил Майлз.
   "Он,  кажется,  стал  затворником  в  последнее  время,  "  сказала  Элис
взволнованным тоном.
   "Я... возможно, мне стоит позвонить ему."
   "Это было бы неплохо," серьезно сказал Грегор. "Сигур  пытается  в  своем
иске претендовать на все наследство Рене, но  дал  понять,  что  он  мог  бы
согласиться только на графство и его родовое имение.  Также,  полагаю,  есть
некоторая небольшая собственность, унаследованная по женской линии,  которая
не находятся под вопросом. "
   " В то же время, " сказала Элис, " Сигур прислал мне  в  офис  требование
обеспечить его законное место в свадебной процессии и принесении присяги как
графа Форбреттена. А Рене прислал требование запретить Сигуру участвовать  в
церемонии, пока этот иск еще не решен в его пользу. Так как же быть, Грегор?
Кто из них вложит свои руки в руки  Лаисы,  принося  ей  присягу  как  вновь
утвержденной Императрице, если  коллективный  разум  Совета  Графов  к  тому
времени не примет никакого решения? "
   Грегор потер переносицу и  на  секунду  зажмурился  "  Я  не  знаю.  Нам,
вероятно, придется иметь дело с обоими. Временно. "
   " Вместе? " сказала леди Элис, ее губы  тревожно  скривились.  "  Страсти
накаляются, как я слышала. " Она посмотрела  с  негодованием  на  Айвена.  "
Некоторые ограниченные  люди,  кажется,  находят  особый  юмор  в  том,  что
является исключительно болезненной ситуацией. "
   Айвен попытался улыбнуться, но потом явно пересмотрел это намерение.
   " Надо  надеяться  на  то,  что  они  не  захотят  потерять  из-за  этого
достоинство, " сказал Грегор. " Особенно, если их прошение на  мое  имя  все
еще приводит к возобновлению дела. Полагаю, мне  нужно  мягко  дать  им  это
понять, тем или иным способом. Я теперь вынужден буду избегать их,... "  его
взгляд упал на Майлза. " А, лорд Аудитор Форкосиган. Это похоже, задача  как
раз для вас. Пожалуйста, напомните обоим  щекотливость  их  положения,  если
покажется, что это дело в чем-то начнет выходить из под контроля? "
   Вот это и было в действительности официальным описанием работы Имперского
Аудитора; Как Вы Скажете, Сир; Майлзу было бы затруднительно это оспаривать.
Ладно, могло быть и хуже. Он вздрогнул, подумав, сколько поручений он мог бы
получить к текущему моменту,  будь  он  столь  глуп,  чтобы  пропустить  это
совещание. " Да, Сир, " вздохнул он. " Я постараюсь. "
   'Скоро начнут рассылаться официальные  приглашения,'  сказала  леди  Элис
"Дайте мне знать, если будут какие-то изменения" Она  перевернула  последнюю
страницу "А твои родители сообщили, когда именно они прибудут, Майлз ?"
   "Наверное, вы узнаете об этом раньше меня. Что скажешь, Грегор?"
   "В распоряжение вице-короля предоставлены два имперских корабля," ответил
Грегор "Если ему не  помешает  какой-то  внезапно  случившийся  на  Зергияре
кризис, граф Форкосиган намеревался прибыть сюда заблаговременно, а не как в
последний Зимнепраздник"
   "Они приедут вместе? Я думал, мама  могла  бы  снова  приехать  пораньше,
чтобы помочь тете Элис " - сказал Майлз
   "Я нежно люблю твою мать, Майлз " вздохнула леди Элис, " но  сразу  после
помолвки, когда я уговаривала ее  прилететь  домой  и  помочь  мне  с  этими
приготовлениями, она предложила Грегору с Лаисой просто тайно сбежать. "
   Грегор и Лаиса выглядели глубоко задумавшиеся над этой мыслью и держались
за руки под столом. Леди Элис тревожно нахмурилась при этом опасном  дыхании
мятежа.
   Майлз усмехнулся. " Да, конечно.  Она  и  сама  так  поступила.  В  конце
концов, у нее это сработало. "
   " Не думаю, что она это всерьез, но с Корделией  никогда  нельзя  сказать
наверняка. Просто ужасно, как вся эта тема обнаруживает  в  ней  бетанку.  Я
могу только быть благодарна, что она сейчас  на  Зергияре.  "  Леди  Элис  с
негодованием посмотрела на свои бумаги и добавила, "Фейерверк".
   Майлз моргнул и лишь затем понял, что это не было предсказание вероятного
результата конфликта социальных представлений между его  матерью-бетанкой  и
барраярской тетей, а скорее, последний - слава  Богу!  -  пункт  сегодняшней
повестки дня.
   " Да! " сказал Грегор, нетерпеливо улыбаясь. Все барраярцы за столом,  не
исключая  леди  Элис,  разбирались  в  этом  предмете.  Возможно,  это  была
свойственная барраярской