ндой  Кавилло  наверняка   самая
действенная во  всей  Ступице  контрразведка.  Как  скоро  наемник  Оссера
определил, что Майлз и Грегор  здесь?  И  насколько  быстро  люди  Кавилло
выследили и схватили его? Следам на теле несчастного не более суток...
     А важнее всего, не было ли появление на верванской  станции  человека
Оссера эпизодом некоего глобального плана проникновения? Или лейтенант шел
по определенному следу? Тогда это значит, что Танг в  опасности.  А  Элен?
Вдруг и она арестована? Майлз вздрогнул и заметался по камере. Может быть,
я погубил друзей?
     Значит, Кавилло знает все, что знал Оссер, всю  эту  невразумительную
смесь правды, лжи и  слухов.  И  тайна  "адмирала  Нейсмита"  раскрыта  не
Грегором, как сначала предполагал Майлз. Ветеран Тау Верде, без  сомнения,
был привлечен для независимой  перепроверки.  Если  Грегор  систематически
утаивал информацию, теперь Кавилло поймет  это.  Если  он  утаивал  ее.  А
может, он влюблен и болтает, как сорока. Майлзу казалось, что  его  голова
сейчас взорвется.


     В  середине  ночного  цикла  к  нему  неожиданно  вошли  охранники  и
заставили  одеться.  Что,  все-таки  допрос?  Майлз   вспомнил   слюнявого
лейтенанта и поежился. Он настоял, чтобы ему позволили умыться, и с  такой
тщательностью  застегивал  каждую  молнию  и  пуговицу  своей  формы,  что
охранники начали  многозначительно  похлопывать  по  своим  электрошоковым
дубинкам. Скоро он тоже превратится в лепечущего чепуху идиота.  С  другой
стороны, вряд ли воздействие лекарств заставит его сказать  что-то  такое,
что ухудшило бы положение. Кавилло и без того известно все. Майлз стряхнул
с себя руки  охранников  и,  окруженный  ими,  вышел  из  камеры,  пытаясь
сохранять чувство собственного достоинства, сколько там его ни осталось.
     Они провели Майлза по затемненным коридорам корабля и вышли из  лифта
на  уровне,  обозначенном  как  "Палуба  Ж".  Майлз  насторожился:  где-то
поблизости должен быть Грегор... Его подвели к двери, на которой  не  было
ничего, кроме таблички с надписью "10А". Охранники набрали  комбинацию  на
кодовом замке, запрашивая разрешения войти. Дверь скользнула в сторону.
     Кавилло сидела за рабочим столом - озерцо света в темноте комнаты,  и
ее  светлые  волосы  ореолом   окружали   голову.   По-видимому,   кабинет
командующего, соединенный с его личными  апартаментами.  Майлз  насторожил
глаза и уши: может, император где-нибудь поблизости?
     Кавилло была, как обычно,  в  прекрасно  сидящей  на  ней  щегольской
форме. По крайней мере Майлз не  был  единственным,  кому  в  эти  дни  не
спалось: к его удовольствию, она выглядела немного усталой.  Через  минуту
Кавилло, многозначительно выложив на стол  под  правую  руку  парализатор,
отпустила конвой. Майлз завертел головой, ища шприц. Женщина потянулась  и
откинулась назад. Ноздри Майлза щекотал аромат ее духов, более резкий,  не
мускусный, как тогда, когда она была Ливией Ну. Он сглотнул слюну.
     - Присаживайтесь, лорд Форкосиган.
     Он сел в указанное ему кресло и стал ждать, что будет дальше. Кавилло
смотрела на него оценивающим взглядом. В носу у него  неприятно  защипало,
но Майлз не пошевелился. Начало разговора не застанет его ковыряющим там.
     - У вашего императора большие неприятности, маленький лорд фор. Чтобы
выручить его, вы должны вернуться к  наемникам  Оссера  и  возглавить  их.
Когда вы примете  командование  над  ними,  мы  передадим  вам  дальнейшие
инструкции.
     Майлз не на шутку испугался.
     - Что ему угрожает? - выдавил он из себя. - Вы?
     - Ни в коем случае! Грег мой лучший друг. Наконец-то я нашла  любовь.
Для него я пожертвую  всем.  Даже  своей  карьерой.  -  На  губах  Кавилло
появилась ханжеская,  самодовольная  усмешка.  Губы  Майлза  непроизвольно
скривились в брезгливой гримасе, и улыбка женщины превратилась в оскал.  -
Если вместо того, чтобы следовать нашим инструкциям, вы  предпочтете  иной
образ действий. Грег попадет в настоящую опасность  -  в  руки  еще  более
страшных врагов.
     Страшнее тебя? Это невозможно...
     - А зачем вам нужно, чтобы я возглавил дендарийских наемников?
     - Этого я не могу вам сказать. - В глазах Кавилло мелькнула  усмешка.
- Это сюрприз.
     - И что вы дадите мне в поддержку этого предприятия?
     - Я доставлю вас на станцию Аслунд.
     - Еще? Люди, оружие, корабли, деньги?
     - Я же сказала вам, вы должны добиться всего  самостоятельно,  своими
силами. А я хочу посмотреть, как вы это сделаете.
     - Но Оссер убьет меня. Он уже один раз попытался это сделать.
     - Мне придется рискнуть.
     Я в восторге от этого "мне", леди.
     - Короче, вы хотите, чтобы меня убили, - заключил Майлз.  -  Но  что,
если мне все-таки удастся возглавить дендарийцев? - Глаза  у  него  начали
слезиться, он шмыгнул носом, который страшно чесался.
     - Основой стратегии, маленький фор, - любезно  объяснила  Кавилло,  -
является не выбор  какого-то  одного  пути  к  победе,  а  создание  таких
условий, чтобы все пути вели к ней. В  идеале.  Вашу  смерть  я  использую
одним  способом,  успех  -  другим.  Но  имейте  в  виду  -   что   всякие
непродуманные попытки связаться с Барраяром  приведут  к  противоположному
результату. Прямо противоположному.
     "Прекрасный афоризм насчет стратегии, надо будет запомнить".
     - Тогда дайте мне  услышать  этот  приказ  из  уст  моего  верховного
главнокомандующего. Разрешите поговорить с Грегором.
     - Нет. Свидание с ним будет наградой за успех.
     - Последний, кто  попался  на  вашу  удочку,  за  свою  легковерность
получил, так сказать, пулю в затылок. Может быть, сэкономим  время,  и  вы
застрелите меня прямо сейчас? - Майлз заморгал и зашмыгал носом,  по  лицу
потекли слезы.
     - Я не хочу убивать вас.  -  Она  взглянула  на  него  и,  нахмурясь,
встала: - Ну, знаете, лорд  Форкосиган,  никак  не  предполагала,  что  вы
разрыдаетесь!
     Он всхлипнул и беспомощно развел руками. Пораженная Кавилло  вытащила
из нагрудного кармана платок и подала ему. Надушенный платок. За неимением
ничего другого пришлось прижать к лицу его.
     - Перестань канючить, ты, трусливый... - Жесткий  голос  Кавилло  был
прерван, оглушительным чихом, за которым последовал град других.
     - Я не плачу, скотина! У  меня  аллергия  на  твои  чертовы  духи!  -
выдавил из себя Майлз.
     Она схватилась за лоб и захохотала - на этот раз искренне. Наконец-то
приоткрылась настоящая Кавилло.  Что  и  говорить,  чувство  юмора  у  нее
незамысловатое.
     - О Боже, - отсмеявшись, произнесла женщина. -  Прекрасная  вещь  для
газовой гранаты. Жаль, что я никогда... Ну, ладно.
     В носу у Майлза страшно свербело. Кавилло покачала головой и  набрала
что-то на клавиатуре.
     - Думаю, вас надо поскорей отправить, пока вы еще  не  взорвались,  -
сказала она.
     Чихая,  Майлз  нагнулся,  и  затуманенный  слезами  взгляд  упал   на
коричневые войлочные шлепанцы.
     - Могу я для своего путешествия получить хотя бы пару ботинок?
     Кавилло поджала губы и задумалась.
     - Нет, - через мгновение решила она. - Так будет даже интереснее -  в
тапочках.
     - В таком виде на Аслунде я буду напоминать кота в собачьей будке,  -
возразил Майлз. - Меня тут же пристрелят. По ошибке.
     - По ошибке, намеренно - какая разница?  Ей  богу,  вас  ждут  просто
захватывающие приключения. - И Кавилло распахнула дверь.
     Когда охрана уводила Майлза, он все еще чихал и сморкался. А  Кавилло
смеялась.


     Действие ядовитых духов продлилось примерно с полчаса,  по  истечении
которых Майлз очутился в крохотной каютке каботажного корабля. Они  попали
на борт через шлюз "Десницы  Курина",  так  что  шансов  убежать  не  было
никаких.
     Майлз осмотрел каюту. Меблировкой и клозетом  она  сильно  напоминала
его  последнее  место  жительства.  Служба  в  космосе   -   ха!   Величие
императорской службы - ха-ха!  Он  потерял  Грегора...  Может  быть,  я  и
ничтожество, но я стою, черт  побери,  на  плечах  ГИГАНТОВ.  Майлз  начал
колотить в дверь и кричать в переговорное устройство. Никто не явился.
     "Это сюрприз!"
     Он  может  преподнести  им  всем  сюрприз   -   повесившись.   Весьма
привлекательная мысль. Но в каюте  не  было  ничего,  за  что  он  мог  бы
зацепить свой пояс.
     Ну  что  ж.  Этот  посыльный  корабль  был,   конечно,   быстроходнее
неуклюжего транспортника, на котором они с Грегором по меньшей  мере  трое
суток пересекали систему. Но и он двигался  не  бесконечно  быстро.  Стало
быть, имеется полтора дня, чтобы как следует обдумать положение дел -  его
и адмирала Нейсмита.
     "Это сюрприз". Боже мой.


     Они достигли оборонительного  периметра  станции  Аслунд  примерно  в
рассчитанное Майлзом время. За ним пришел офицер с охранником. "Но мы  еще
не причалили к доку. Что-то рановато". Нервная система Майлза среагировала
на  выброшенный  в  кровь  адреналин,  и  он  глубоко  вздохнул,  стараясь
вернуться  в  состояние   спокойной   настороженности.   Хотя   чрезмерная
осторожность тоже не доведет до  добра.  Офицер  провел  его  по  коротким
коридорам маленького корабля в рубку.
     Там уже находился капитан, склонившийся над коммуникационным пультом.
Рядом стоял его помощник. Пилот и бортинженер были заняты своими делами.
     - Если они станут проверять нас, то сразу же арестуют этого  типа,  -
говорил помощник капитану.
     - А если арестуют его, с тем  же  успехом  могут  арестовать  и  нас.
Кавилло приказала доставить его,  но  ей  безразлично,  в  каком  виде  он
попадет туда - головой  или  ногами  вперед.  Нам-то  она  не  приказывала
попасть под арест, - ответил капитан.
     Из комма между тем послышался голос:
     - Сторожевой корабль "Ариэль", наемный флот Аслунда вызывает Ц6-ВГ  с
верванской станции Ступицы. Выключите тягу и приготовьте шлюз  для  приема
инспекционной группы. - Голос стал почти  дружелюбным.  -  Я  оставляю  за
собой право открыть огонь, если вы через минуту  не  остановитесь.  Хватит
тянуть резину, ребята. - Эти шутливые интонации были удивительно  знакомы.
Бел?
     - Уменьши ускорение, - приказал капитан и знаком  показал  помощнику,
чтобы тот выключил переговорное устройство. - Эй ты,  Рота,  -  позвал  он
Майлза. - Подойди сюда.
     "Так, значит, я опять  Рота".  Майлз  изобразил  приниженную  улыбку,
робко подошел поближе и жадно взглянул на экран. "Ариэль"?!  Да,  это  он,
элегантнейший из крейсеров, построенный на Иллирике... Неужели им все  еще
командует Бел Торн? Как мне, попасть на этот корабль?
     - Послушайте! Не отдавайте меня им! - запричитал Майлз.  -  Оссериане
вновь ищут меня.  Клянусь,  я  не  знал,  что  эти  плазменные  излучатели
неисправны!
     - Какие еще плазменные излучатели? - буркнул капитан.
     - Я торговец оружием. Продал  им  несколько  плазменных  излучателей.
Дешево. Оказалось, что они заедают при перегрузках и взрываются  в  руках.
Но я-то этого не знал, я закупил их оптом!
     Капитан сжал и разжал свою правую руку и машинально вытер ее о  брюки
- рядом с кобурой, где прятался  его  собственный  плазменный  излучатель.
Потом, мрачно хмурясь, перевел взгляд на Майлза.
     - Значит, он попадет туда вперед головой, - помолчав,  сказал  он.  -
Лейтенант, вы с капралом отведете  этого  недомерка  в  шлюз,  упакуете  в
контейнер и вытолкнете наружу. Мы улетаем домой.
     - Не надо, - слабым голосом забормотал Майлз, когда его подхватили за
руки с обеих сторон. - Вы же не собираетесь выбросить меня в космос!..
     Боже мой, "Ариэль"...
     - Тебя подберут аслундские наемники, - прервал его капитан.  -  Может
быть.  Если  только  не  решат,  что  это  бомба,  и  не  развеют  тебя  в
пространстве. - Слегка улыбнувшись  такой  перспективе,  он  повернулся  к
пульту и скучным голосом начал: - "Ариэль"...  э-э...  говорит  Ц6-ВГ.  Мы
решили изменить наши планы и вернуться на станцию Верван. Следовательно, в
предпосадочной инспекции нет никакой необходимости. Однако  мы  собираемся
оставить вам... э-э... небольшой прощальный подарок. Совсем маленький. Что
вы будете с ним делать - проблема ваша...
     Дверь рубки закрылась за спиной Майлза.  Протащив  его  по  коридору,
конвоиры очутились возле  шлюза.  Пока  капрал  держал  Майлза,  лейтенант
открыл шкаф и вытащил оттуда контейнер.
     Это простейшее аварийно-спасательное устройство сконструировано таким
образом, чтобы пассажиры, вынужденные по той  или  иной  причине  покинуть
корабль, могли забраться внутрь в считанные секунды.  Контейнеры  называли
еще пузырями для идиотов. Обращение с ними не  требовало  особых  навыков,
поскольку в них был только запас воздуха на несколько  часов  и  аварийный
маяк. Довольно надежное и  притом  дешевое  устройство  -  если,  конечно,
спасательный корабль приходил вовремя. Когда  Майлза  запихнули  в  сырой,
пахнущий пластиком мешок, он вполне правдоподобно завопил.  Кто-то  дернул
за кольцо, и контейнер тут же заклеился и  надулся.  На  какое-то  ужасное
мгновение Майлзу вспомнилась утонувшая в грязи острова Кайрил  палатка,  и
он закричал уже по-настоящему. Контейнер впихнули в  шлюз.  Свист,  глухой
удар, толчок, и наступила невесомость.
     Сферической  формы  контейнер  имел  не  более  метра   в   диаметре.
Скрюченный в  три  погибели  Майлз,  которого  от  толчка  и  последующего
вращения его конуры затошнило, начал шарить вокруг. Наконец  его  дрожащие
пальцы наткнулись на кнопку, которая, как он надеялся, включает  свет.  Он
надавил на нее - и был вознагражден отвратительным зеленоватым  свечением.
Стояла полнейшая тишина,  нарушаемая  лишь  слабым  шипением  регенератора
воздуха и звуками его собственного неровного дыхания. "Что ж... Когда меня
пытались выбросить в прошлый  раз,  было  хуже".  В  запасе  у  него  было
несколько минут, в течение которых он пытался  представить  все  возможные
действия "Ариэля" в случае, если там решат не подбирать его. Майлз как раз
отказывался уже от леденящей душу мысли о  корабле,  открывающем  по  нему
огонь, в пользу медленной смерти от удушья в темноте и одиночестве,  когда
его прибежище было захвачено силовым лучом.
     У человека, управлявшего им, без сомнения,  дрожали  руки,  но  после
двух-трех минут  жонглирования  контейнером  возвращение  силы  тяжести  и
наружные звуки убедили Майлза, что  он  благополучно  затянут  в  грузовой
шлюз. Послышалось  шипение  открываемой  внутренней  двери,  неразборчивые
человеческие голоса. Неожиданно контейнер покатился по  чему-то  твердому.
Майлз вскрикнул от неожиданности и покатился вместе  с  ним.  Наконец  тот
остановился. Майлз сел, глубоко вздохнул и попытался оправить форму.
     Раздались глухие удары по эластичным стенкам:
     - Здесь есть кто-нибудь?
     - Да! - крикнул Майлз.
     - Подождите минуту.
     Послышались  скрипы,  звяканье,  потом  звук  разрываемой  ткани,   и
контейнер открылся. Майлз выбрался из складок, дрожащий и элегантный,  как
только что вылупившийся цыпленок.
     Он находился в маленькой грузовой камере. Вокруг стояли трое одетых в
серо-белую форму солдат, направивших  на  него  парализаторы  и  бластеры.
Поставив одну ногу на металлическую скамью, за появлением Майлза  наблюдал
худощавый офицер с капитанскими знаками отличия. Аккуратная форма и  стиль
стрижки мягких каштановых волос не позволяли определить,  изящный  ли  это
мужчина или женщина с не очень  развитыми  формами.  Такая  двойственность
культивировалась  преднамеренно  -  ведь  Бел  Торн   был   гермафродитом,
принадлежавшим  к  меньшинству,  которое  образовалось  на  Бете  в   ходе
довольно-таки  странного  социально-генетического  эксперимента.  По  мере
того, как Майлз высвобождался из складок контейнера, выражение лица  Торна
претерпевало изменения от скуки до изумления.
     Майлз улыбнулся ему.
     - Привет, Пандора. Боги шлют тебе подарок. Но в нем есть подвох.
     - О Господи! - Со светящимся от радости лицом Торн  шагнул  вперед  и
обнял Майлза. - Майлз! - Потом он отстранил его и жадно оглядел с  ног  до
головы. - Что вы здесь делаете?
     - Почему-то я так и  думал,  что  это  будет  первый  ваш  вопрос,  -
вздохнул Майлз.
     - ...и почему на вас форма "Бродяг"?
     - Как я рад, что вы не из тех, кто сначала стреляет, а  потом  задает
вопросы. - Майлз пнул съежившийся контейнер.  Солдаты,  хотя  и  несколько
неуверенно, продолжали держать его под прицелом. - Э-э... -  Майлз  сделал
жест в их сторону.
     - Все в порядке, - бросил им Торн. - Уберите свои пушки.
     - Хотел бы я, чтобы это было правдой, -  сказал  Майлз.  -  Бел,  нам
нужно серьезно поговорить.


     Каюта Торна на борту "Ариэля" представляла  собой  такую  же  щемящую
смесь знакомого и  незнакомого,  с  которой  Майлз  сталкивался  во  всем,
связанном с наемниками. Она была забита личными вещами Бела  -  библиотека
видеодисков, оружие, боевые трофеи, включая оплавленный  шлем  от  боевого
скафандра, некогда спасший жизнь Белу, а  теперь  превращенный  в  абажур,
маленькая клетка с экзотическим зверьком с Земли,  которого  Торн  называл
"хомяк".
     Прихлебывая натуральный чай из личных запасов Торна, Майлз ввел его в
курс дела - разумеется, в версии адмирала Нейсмита, близкой к той, которую
он изложил Оссеру и Тангу: необходимость выяснения обстановки  в  Ступице,
таинственный  заказчик  и  т.д.  Разумеется,  Грегор  в  этой  версии   не
фигурировал, так  же  как  и  Барраяр.  Говорил  Майлз-Нейсмит  -  с  явно
выраженным бетанским акцентом. Зато он, как можно подробнее,  описал  свое
пребывание у "Бродяг Рэндола".
     - Значит, они захватили Лейка, - задумчиво произнес Торн, когда Майлз
описал  ему  лейтенанта-блондина,  встреченного  на  гауптвахте   "Десницы
Курина". - Не скажу, что очень этим огорчен, однако нам  придется  сменить
коды.
     - Несомненно. - Майлз поставил чашку и наклонился вперед.  -  Я  имею
полномочия  от  своего  заказчика  не  только  наблюдать,  но  и  пытаться
предотвратить войну в Ступице Хеджена. - (Что ж, в некотором роде так  оно
и есть.) - Но, боюсь, это уже невозможно. А как по-вашему?
     Торн нахмурился.
     - Мы  вышли  из  дока  пять  дней  назад,  когда  Аслунд  затеял  эту
предпосадочную инспекцию. Все более мелкие корабли  были  задействованы  в
круглосуточном дежурстве. Теперь, когда их военная станция  почти  готова,
наши наниматели стали еще больше бояться саботажа - взрывов, биологических
диверсий...
     - Что ж, их можно понять. А как в самой флотилии?
     - Вы имеете в виду слухи о том, что вы не то мертвы, не то  живы,  не
то снова воскресли? Они циркулируют повсюду, пятнадцать версий,  никак  не
меньше. Я не обращал на них внимания - от вас, знаете  ли,  можно  ожидать
всего, - но тут Оссер неожиданно арестовал Танга.
     - Что? - Майлз прикусил губу. - Танга? А Элен,  Мэйхью,  Чодак  -  на
свободе?
     - Только Танга.
     Непонятно... Если он арестовал Танга, то должен был допросить его,  и
тот наверняка проговорился бы об Элен.  Если  только  ее  не  оставили  на
свободе в качестве приманки.
     - Когда арестовали Танга, стало еще тревожнее. Я думаю, если бы Оссер
взялся за Элен и База, началась бы война. Однако, несмотря ни на  что,  он
не выпустил Танга.  Ситуация  очень  острая.  Оссер  старается  расчленить
старое руководство, именно потому я торчу здесь. Но  когда  я  видел  База
последний раз, он был почти готов ввязаться в драку.  А  ведь  ему  меньше
всего хочется этого.
     Майлз медленно выдохнул.
     - Драка... Вот чего хочет Кавилло.  Поэтому  она  и  послала  меня  в
качестве подарка, упакованным таким оскорбительным способом.  Контейнер  с
пакостями. Ей все равно, выиграю я или проиграю, если неприятельские  силы
взорвутся изнутри как раз тогда, когда она преподнесет свой... сюрприз.
     - А вы еще не поняли, что она имеет в виду? В чем заключается сюрприз
этой особы?
     - Н