оверения и  документы  были  в  полном
порядке.  Вряд  ли  даже  Куин  сознает,  насколько  глубоко  они   сумели
проникнуть в компьютерную сеть станции за то время, пока сидели здесь.
     Наконец вторая дверь шлюза с шипением отворилась, и  Этан  с  Си  что
было сил помчались по коридору  за  похитителями,  которые,  впрочем,  уже
успели скрыться из вида. На первом же перекрестке пришлось остановиться.
     Си, выбросив вперед руку, повернулся пару раз вокруг собственной оси,
как стрелка в испорченных часах.
     - Сюда... - и он указал налево.
     - Ты уверен?
     - Нет.
     Тем не менее они помчались в указанном направлении. И на следующем же
перекрестке  были  вознаграждены:  справа  донесся  знакомый  протестующий
вопль. Они бросились на крик  и  оказались  в  сыром  промозглом  холле  у
грузовой шахты.
     Коричневый держал Куин на весу, прижав лицом к стене и  заломив  руки
за спину. Она тянула носки, пытаясь достать до пола, но безуспешно.
     - Итак, командор! - сказал розовый. - У нас мало времени. Где это?
     - Можно подумать, что я только и мечтаю  подольше  насладиться  вашим
обществом, - огрызнулась Куин. Говорила она довольно  невнятно,  поскольку
одна щека у нее была припечатана к стене. - Ой! А не лучше  ли  вам  прямо
сейчас уйти в свое посольство, пока сюда не нагрянула служба безопасности?
После взрыва они здесь все обыщут.
     Розовый  резко  повернулся  на  шум  шагов  Этана  и  Си  и   вскинул
плазмотрон.
     - Стой! - сказал Си, схватив Этана за руку.
     - Это друзья! - извиваясь, завизжала Куин. - Это друзья,  друзья,  не
стреляйте, мы все здесь друзья!
     - Разве? - с сомнением спросил Этан. Ему вдруг  стало  как-то  не  по
себе.
     - У наемников, которые берут деньги вперед и не выполняют заданий, не
бывает друзей, - нравоучительно заметил коричневый. - А если и бывают,  то
это ненадолго.
     - Я работала над заданием, - возразила Куин. -  Вы,  дуболомы,  не  в
состоянии оценить всех нюансов. Вы-то можете набросать повсюду трупов, как
мусора, и спрятаться под крылышком у своего консула. Вам плевать, если вас
депортируют со станции Клайн и объявят персонами нон грата  хоть  на  веки
веков. А  мне  приходится  играть  по  правилам,  чтобы  можно  было  сюда
вернуться. Подумайте, как осторожно приходилось мне действовать!
     - На соблюдение осторожности у  тебя  было  почти  шесть  месяцев,  -
сказал розовый. - Барон  Луиджи  требует  свои  деньги.  Это  единственный
нюанс, который я должен оценить.
     Коричневый приподнял Куин еще на несколько сантиметров.
     - Ой-ой-ой, ладно, какие проблемы? - взвыла Куин.  -  Ваша  кредитная
карточка в правом внутреннем кармане моей куртки. Можете забрать ее себе.
     - А где твоя куртка?
     - Миллисор ее с меня снял. Она там, на причале. Ой! Честное слово!
     - Похоже на правду, - задумчиво протянул розовый.
     - На причале сейчас полно агентов безопасности, - заметил коричневый.
- Похоже, она пытается обмануть нас.
     - Послушайте, ребята, давайте рассуждать здраво, а? - начала Куин.  -
С бароном Луиджи у меня  был  договор:  половина  денег  вперед,  половина
после. Итак, с Окитой я уже расправилась. Это четверть.
     - Это не четверть, а слова. А где доказательства? Я,  например,  тела
не видел, - сказал розовый.
     - Нюансы, генерал, нюансы.
     - Майор, - машинально поправил розовый.
     - И потом, я ведь только что убрала Сетти. Это уже половина.  Сдается
мне, мы в расчете.
     - Бомба, между прочим, была наша, - заметил коричневый.
     - А вы что, недовольны результатом? Слушайте, в конце концов союзники
мы или нет?
     - Нет, - отрезал коричневый и поднял ее повыше.
     По коридору эхом прокатились крики,  топот  ног  и  бряцание  оружия.
Розовый поспешно спрятал плазмотрон под куртку.
     - Нам пора.
     - А с этой что делать? - спросил коричневый.
     - Ну, половину она вроде действительно отработала,  -  розовый  пожал
плечами. - Ты правша или левша, Куин?
     - Правша.
     - Вычти у нее неустойку из левой руки и пошли.
     Коричневый резко опустил Куин и молниеносным  движением  вывихнул  ей
левый локоть. Раздался треск хрящей. Куин даже  не  пикнула,  а  Си  опять
вцепился в Этана, кинувшегося было на помощь. Мстители Бхарапутры спокойно
отошли в сторону и скрылись в ближайшей лифтовой шахте.
     - Дьявол, я думала, они никогда не  уберутся,  -  Куин  вздохнула.  -
Меньше всего мне хотелось, чтобы служба безопасности загребла этих  парней
и устроила перекрестный допрос. - Побледнев от боли, она сползла на пол. -
Нет, боевые задания куда лучше. Боюсь, работа разведчика  мне  понравилась
несколько меньше, чем предполагал адмирал Нейсмит...
     - Тебе, наверное, нужен врач, командор? - откашлявшись, спросил Этан.
     - Ага, - невесело усмехнулась она. - А тебе?
     - Ага...
     Этан тяжело опустился рядом с ней. В ушах его все еще стоял  звон,  а
стены холла, казалось, пульсировали. Он задумался над ее словами.
     - А это случайно не первое твое разведзадание?
     - Ага.
     - Ну и повезло же мне!
     Пол словно приглашал к  отдыху;  никогда  еще  жесткое  металлическое
покрытие не казалось Этану таким мягким и умиротворяющим.
     - Служба безопасности на подходе, - заметила Элли и посмотрела на Си,
беспомощно склонившегося над ней.  -  Что  скажешь,  если  мы  им  немного
посодействуем, упростив сценарий? Уходи, мистер Си. Если  не  побежишь,  в
этом зеленом комбинезоне на тебя никто не обратит  внимания.  Займись  там
какой-нибудь работой, что ли.
     - Я... я... - Терренс Си развел руками. - Как я  смогу  отблагодарить
вас? Вас обоих?
     - Не беспокойся, - подмигнула ему Куин. - Я  что-нибудь  придумаю.  А
пока что никаких телепатов я здесь сегодня не видела. А ты, доктор?
     - Ни единого, - охотно согласился Этан.
     Терренс Си растерянно помотал  головой,  окинул  взглядом  коридор  и
исчез в лифтовой шахте...
     Когда прибыли  наконец  представители  безопасности,  они  арестовали
только Куин.



                                    14

     Пройдя через детектор оружия  и  не  вызвав  звона,  Этан  облегченно
вздохнул. Он находился  в  отделении  предварительного  задержания  службы
безопасности станции Клайн. Все  здесь  выглядело  строго  и  по-деловому:
никаких цветников, фонтанов, искусственных пейзажей.  Нарочитая  строгость
обстановки производила должное впечатление - едва переступив  порог,  Этан
сразу почувствовал себя обвиняемым.
     - Командор Куин находится в медицинском изоляторе номер три, господин
посол, - проинформировал Этана охранник, проставленный к нему  в  качестве
провожатого. - Сюда, пожалуйста.
     Вверх по лифтовой шахте, и дальше - по коридорам. Жизнь  на  станции,
подумал Этан, вероятно, должна была генетически  выработать  у  обитателей
Клайна прекрасное чувство направления. Не говоря уже об их восприимчивости
к тончайшим различиям в оттенках... Дальтоник оказался бы здесь инвалидом.
Форма службы безопасности, так же, как и все остальное  на  станции,  была
цветокодовой: соотношение черного и оранжевого менялось в  зависимости  от
звания. Рядовые охранники ходили в оранжевом с черными полосками по краям;
но вот провожатый Этана становился, чтобы отдать честь седовласому мужчине
в гладкой черной униформе с едва заметной оранжевой строчкой, который вяло
ответил на приветствие. Всю иерархию станции Клайн можно  было  определить
по цветам и оттенкам.
     Когда Этан с охранником подошли к изолятору, оттуда как  раз  выходил
Арата. Вид у него был несколько озадаченный.
     - А, посол Эркхарт! - он вышел из глубокой задумчивости  и  лицо  его
приняло несколько ироничное выражение. - Пришли  навестить  нашу  героиню?
Вам не стоило волноваться: скоро она будет на  свободе.  Как  ни  странно,
кредитная карточка у нее в полном порядке, все штрафы уплачены,  и  теперь
осталось лишь получить разрешение врача.
     - Да нет, капитан, я не волнуюсь,  -  ответил  Этан.  -  Просто  хочу
задать ей один вопрос.
     - Я тоже хотел задать ей вопрос, -  Арата  вздохнул.  -  И  не  один.
Надеюсь, с ответами вам  повезет  больше,  чем  мне.  Последние  несколько
недель, когда я так жаждал свидания, она мечтала только об одном:  продать
информацию. А теперь я пришел за информацией, и что в итоге?  Свидание.  -
Он слегка просветлел. - Ну разумеется,  мы  с  ней  сторгуемся.  Если  мне
удастся что-нибудь из нее выудить, то можно будет доложить начальству, что
роман развивается благополучно. - Он умолк, словно ожидая ответа.
     - Удачи вам, - непонятно зачем сказал Этан. Разбирательстве  властями
после вчерашнего жуткого происшествия он избежал, лишь благодаря тому, что
вовремя вспомнил о своем статусе посла  и  безжалостно  переадресовал  все
вопросы  всегда  находчивой  Куин.  Она  же,  в   свою   очередь,   выдала
ошеломляюще-безукоризненную историю, в которой  не  было  почти  ни  слова
правды  и  которую  нельзя  было  опровергнуть  ни   по   одному   пункту,
поддающемуся проверке. Согласно  этой  версии,  гем-полковник  Миллисор  и
капитан Рау  пытались  похитить  командора  Куин,  чтобы  сделать  из  нее
двойного агента для внедрения в дендарийский флот в  интересах  Цетаганды.
Правда, наемные убийцы с Архипелага Джексона обвинялись по делу - во  всех
преступлениях, которые они совершили, а заодно и не по делу - например,  в
исчезновении  Окиты.  И  теперь  служба  безопасности  бодро  взялась   за
консульство Бхарапутры, где отсиживался карательный отряд. Увы,  речь  шла
только об условиях депортации. Терренс Си исчез со сцены, словно его и  не
было. Его имени никто не упоминал, в том числе и Этан.
     - Какая досада, -  пробормотал  Арата,  -  что  именно  мне  придется
запросить официальное разрешение на применение суперпентотала...
     -  Увы,  -  Этан  натянуто  улыбнулся,  они  вежливо  раскланялись  и
разошлись в разные стороны.
     Камера  Куин  во  всем,  кроме  разве  что   кодовых   замков,   была
тождественно неотличима от любой больничной  палаты  -  вернее,  от  любой
к_о_с_м_и_ч_е_с_к_о_й_  больничной  палаты.  Этан  заметил,  что  начинает
тосковать по распахнутым окнам, столь привычным и естественным на Эйтосе.
     А потому начал он именно с окон.
     - А как ты относишься к распахнутым окнам? - спросил он. - То есть  я
хотел сказать, к распахнутым окнам на планетах.
     - У меня сразу начинается паранойя, - не задумываясь, ответила  Куин.
- Я всегда ищу, чем бы их заклеить. А ты не хочешь спросить,  как  я  себя
чувствую?
     - Ну, я и так знаю, что у тебя все в порядке, - Этан махнул рукой,  -
если не считать вывиха и ушибов. Я разговаривал с врачом.  Обезболивающие,
никаких резких движений, и через несколько дней все пройдет.
     Она и в самом деле  выглядела  хорошо  Нездоровая  бледность  прошла,
осталась только небольшая скованность движений  -  мешали  шины  на  левой
руке. От больничного халата - символа болезни - Куин удалось отказаться, и
она снова была в привычной серой с  белым  форме,  только  без  куртки.  И
вместо ботинок - домашние тапочки.
     - Ну и как я тебе? - поинтересовалась Элли, сверкнув глазами. - И как
ты теперь относишься к женщинам, доктор Эркхарт?
     - Ну-у... - он задумался, - боюсь, приблизительно так же, как ты -  к
распахнутым окнам. Ты когда-нибудь пыталась привыкнуть к  окнам?  Ну,  или
научиться радоваться им?
     - Разумеется. Правда, меня всегда считали искательницей  приключений.
- На ее губах заиграла улыбка. - Никогда не забуду свое первое путешествие
на планету, после того как подписала контракт с дендарийскими наемниками -
тогда это были люди Оссера, еще до адмирала Нейсмита. Я всю жизнь  мечтала
пожить немного на настоящей планете. Туманы в горах, океанские бризы и все
такое...  В  справочнике  было  сказано,  что  климат  на   этой   планете
"умеренный", и я  подумала,  что  это  значит  "мягкий".  А  сели  мы  для
аварийной заправки посреди ледяной пустыни. Вокруг бушевала пурга.  Прошел
год, прежде чем я снова вызвалась на планетное задание.
     - Могу себе представить, - Этан рассмеялся и, немного  расслабившись,
присел на кровать.
     - Да, - она покачала головой, - представить ты можешь.  Это  одно  из
твоих самых удивительных качеств - наверное, у тебя это с детства. То есть
у тебя работает воображение, и ты способен  увидеть  все  глазами  другого
человека.
     Этан смущенно пожал плечами.
     - Мне просто всегда хотелось узнать что-то  новое,  разобраться,  что
есть что. Но больше всего меня увлекала  молекулярная  биология.  Теологи,
впрочем, не относят любопытство к числу добродетелей.
     - М-м, это верно. А как ты  думаешь,  существуют  ли  добродетели  не
духовные, а плотские?
     Эта неожиданная мысль повергла Этана в глубокую задумчивость.
     - Я... я не  знаю.  Должны  существовать.  Скорее  всего  они  просто
называются  как-нибудь  иначе.  А  вообще,  я  уверен,   что   нет   новых
добродетелей под солнцем, впрочем, как и новых грехов, - сказал он, и пока
Куин не заявила, что здесь они вовсе не под солнцем  -  а  темная  звезда,
вокруг которой обращалась станция Клайн, вряд ли могла сойти за солнце,  -
поспешно продолжил: - Кстати, о вещах, плотских... я... да... пока  ты  не
вернулась к дендарийским наемникам, я хотел попросить тебя, если...  мм...
ну, ты можешь счесть это достаточно необычной просьбой. Если, конечно,  ты
не обидишься, - нервно закончил он.
     Куин была вся  внимание.  Она  склонила  голову  набок  и  с  улыбкой
посмотрела на него блестящими глазами.
     - Пока ты не скажешь, что это такое, как Я могу  тебе  ответить?  Но,
кажется, я все это уже слышала. Итак, смелее!
     Он сидел ближе к двери, к тому же одна рука у нее,  так  сказать,  на
привязи, а снаружи стоит охранник, который всегда сможет  его  защитить...
Этан перевел дыхание.
     - Я  все-таки  собираюсь  выполнить  задание  по  приобретению  новых
яйцеклеточных культур для Эйтоса. Возможно, на  Колонии  Бета,  как  ты  и
советовала. Я просмотрел каталог государственного  фонда:  они  предлагают
донорский  материал  самых  выдающихся  своих  граждан.  Выглядит   весьма
привлекательно.
     Элли одобрительно кивнула, глядя на него любопытно-выжидающе.
     - Но это не значит, - продолжал Этан, - что я  не  могу  начать  сбор
образцов уже сейчас. Ну, то есть я  имею  в  виду  редкие,  исключительные
экземпляры. Что я хотел сказать... э... Не хотите ли  вы  подарить  Эйтосу
свой яичник, командор Куин?
     На  мгновение  в  комнате   воцарилась   оглушительная,   как   после
землетрясения, тишина.
     - О боги мои... - слабым голосом проговорила Куин. - _Т_а_к_о_г_о_  я
не слышала никогда...
     - Операция абсолютно безболезненна, - горячо заверил ее Этан. - И  на
Клайне есть приличные аппараты для культивирования тканей - я проверил  их
сегодня утром. Кое с кем я уже поговорил, и мне готовы помочь. И  помнишь,
ты обещала: если я помогу тебе с твоим заданием, ты поможешь мне с моим?
     - Обещала? Правда, обещала...
     - У тебя ведь есть один лишний,  да?  -  вдруг,  словно  испугавшись,
спросил Этан. - Насколько я понял, у женщин два  яичника,  по  аналогии  с
мужскими яичками. Ты ведь не была донором  раньше?  Или  там  какой-нибудь
несчастный случай, в сражении... Я не прошу тебя отдать единственный.
     - Да нет, я все еще полностью укомплектована. -  Она  рассмеялась,  и
Этан немного успокоился. - Просто я слегка растерялась. Это  оказалось  не
то предложение, которого я ожидала, вот  и  все.  Извини.  Боюсь,  у  меня
развивается хроническое слабоумие.
     - Ну тут уж ничего не поделаешь, - сочувственно произнес Этан.  -  Ты
ведь как-никак женщина.
     Она открыла рот, потом закрыла его и покачала головой.
     - Н-да, больные  мозоли,  -  пробормотала  Элли.  -  Ладно...  -  Она
склонилась  к  Этану  и  шепотом  спросила:  -   А   скажи,   кто   сможет
воспользоваться моим э-э... даром?
     - Всякий, кто  захочет,  -  ответил  Этан.  -  Со  временем  культуру
разделят на субкультуры и они будут помещены во всех наших репродукционных
центрах. Через год у тебя может быть сотня сыновей. Как только я решу свои
проблемы с семейным партнером, я бы  хотел...  -  Этан  почувствовал,  что
неудержимо краснеет под ее спокойным пристальным взглядом. - Я  бы  хотел,
чтобы все мои сыновья происходили из одной культуры. Через год  я  бы  уже
заслужил четверых сыновей. У меня никогда не было брата-двойняшки, из  той
же  культуры,  что  и  я.  А  это  придает  семье  вид  чего-то  крепкого,
настоящего. Разнообразие в единстве, так сказать... - Он вдруг понял,  что
уже просто лепечет, и осекся.
     - Сотня сыновей, - задумчиво протянула Элли. - И ни одной дочери?
     - Нет. Ни одной. Только не на Эйтосе, - быстро  ответил  он  и  робко
добавил: - А что, дочери для женщины так  же  важны,  как  сыновья  -  для
мужчины?
     - Не знаю. Во всяком случае, мне это было бы  приятно,  -  призналась
она. - Впрочем, моя деятельность не оставляет места ни для дочери, ни  для
сына.
     - Ну вот, сама понимаешь...
     -  Да.  Сама  понимаю.  -  Ее  глаза,  обычно-веселые,  вдруг   стали
серьезными и печальными. - И я их никогда не увижу, да? Моих сто  сыновей?
И они никогда не узнают, кто я такая?
     - Только номер культуры. ЭК-1. Может... может, мне удастся продвинуть
свой уровень допуска настолько, что когда-нибудь я  смогу  прислать  тебе,
скажем, голограмму - если, конечно, захочешь. Но сама  ты  не  сможешь  ни
прилететь на Эйтос, ни передать сообщение... Во всяком случае,  под  своим
именем. Разве что под мужским... - тут Этан  подумал,  что  явно  чересчур
много общался с Куин, раз она так легко добилась от  него  противозаконных
предложений, и умолк в замешательстве.
     - Какая революционная идея! - восхитилась Элли, и в глазах  ее  снова
загорелся озорной огонек.
     - Ты сама знаешь, что я не революционер, - не без достоинства ответил
Этан и, помедлив, добавил: - Хотя... Боюсь, когда я приеду  домой,  многое
покажется мне иным. Но я вовсе не хочу меняться из-за того, что пережил.
     Куин оглянулась, словно могла видеть сквозь стены всю  станцию,  свой
бывший дом.
     -  Яйцеклеточная  культура,  -  снова   заговорил   Этан,   -   может
просуществовать двести лет, а теперь, когда мы введем  усовершенствованные
методы хранения, значительно больше. Твои дети будут  появляться  на  свет
еще очень долго, даже после твоей смерти.
     - Умереть я могла и вчера. А могу и через месяц, раз уж на то  пошло.
Или ровно через год.
     - Все мы можем такое о себе сказать.
     - Да, но только у меня раз в шесть больше шансов,  чем  у  остальных.
Страховая компания оценила их в ноль целых три десятых. - Элли вздохнула и
скривила губы. - А я-то думала, что Тэв Арата  самый  нахальный...  Доктор
Эркхарт, ты превзошел всех.
     Этан разочарованно сник; стайка  темноволосых  сыновей  с  блестящими
глазами исчезла где-то за гранью мечты.
     - Извини, - сказал он, поднимаясь. -  Я  не  хотел  тебя  обидеть.  Я
пойду.
     - Ты слишком легко сдаешься, - заметила Элли, уставившись в стену.
     Этан снова поспешил сесть и нервно зажал  руки  между  коленями.  Его
мозг лихорадочно работал в поисках новых доводов.
     - Все мальчишки получат прекрасное воспитание. Мои -  безусловно.  Мы
очень тщательно отбираем кандидатов на отцовство. А у мужчин,  которые  не
справляются с отцовскими обязанностями, сыновей могут  отобрать  и  отдать
другому - стыд и позор, которые все стараются избежать.
     - Ну а мне-то что от всего этого?
     Этан очень серьезно обдумал ее вопрос.
     -  Ничего,  -  наконец  честно  ответил  он.  Мелькнула  было   мысль
предложить  Элли  деньги  (как-никак  наемница),  но   Этан   ее   отверг.
Чувствовалось в этом что-то неправильное, хотя он и не  мог  сказать,  что
именно. Оставалось лишь развести руками.
     - Ничего... - она грустно покачала голово