екунду  засомневался.  Увы,
только на секунду.
   - Погодите-погодите, а...
   - Лейтенант, - прервал его Ботари, - посмотрите-ка сюда! -  И  указал  на
заднее сиденье.
   - Что такое? - нетерпеливо спросил лейтенант, заглядывая в салон.
   Корделия поморщилась, когда Ботари ребром ладони ударил Куделку  по  шее.
Трость-шпага покатилась по полу. Подхватив  обмякшее  тело,  сержант  быстро
затолкал его внутрь.
   Друшикко швырнула сумку в машину и нырнула вслед за  Куделкой,  досадливо
отпихнув его длинные ноги. Корделия подобрала трость и уселась рядом с  ней.
Ботари отступил на шаг, отдал честь, захлопнул дверцу и сел на  водительское
место.
   Машина плавно тронулась. Корделия с трудом  справилась  с  охватившим  ее
ужасом, когда Ботари затормозил  у  первого  поста.  Она  видела  и  слышала
охранников  так  ясно,  что  трудно  было  поверить   в   свою   собственную
невидимость. Но все  сошло  гладко;  имя  генерала  Петера  повсюду  служило
пропуском. Хорошо быть  генералом  Петером!  Хотя  в  эти  трудные  времена,
наверное, даже прославленный генерал не смог бы въехать на базу Тейнери  без
того, чтобы всю машину не проверили сканерами. Команда на  внешних  воротах,
занятая проверкой вереницы тяжелых грузовиков, жестом велела  им  проезжать.
Пока все шло по плану.
   Корделия и Друшикко кое-как усадили бесчувственного Куделку. К  нему  уже
начало возвращаться сознание. Лейтенант моргнул и застонал.
   - Что нам с ним делать? - тревожно спросила Друшикко.
   - Выкинуть его на дороге нельзя: он побежит на базу и поднимет тревогу, -
сказала Корделия. - Но если привязать  его  где-нибудь  к  дереву,  то  есть
опасность, что его не найдут... Надо бы его связать, он приходит в себя.
   - Я с ним справлюсь.
   - Боюсь, с ним уже достаточно справлялись.
   Друшикко скрутила руки лейтенанта шарфом. Умение вязать  узлы  входило  в
курс подготовки телохранителей.
   - Он может оказаться нам полезен, - вслух размышляла Корделия.
   - Он нас предаст, - Друшикко нахмурилась.
   - Может, и нет. Во всяком случае, не на  вражеской  территории.  А  тогда
останется только один путь - вперед.
   Постепенно  взгляд  Куделки  стал  осмысленным.  Корделия  с  облегчением
отметила, что его зрачки одинакового размера.
   - Миледи... Корделия, - прохрипел он, силясь освободить руки от  шелковых
пут. - Это безумие. Вас схватят люди Фордариана. И тогда у  него  будет  уже
два рычага вместо одного. К тому же вам с Ботари известно, где император!
   - Нам известно, где он был  неделю  назад,  -  поправила  Корделия.  -  Я
уверена, что с тех пор его куда-нибудь перевезли. И Эйрел  продемонстрировал
свою способность не уступать нажиму Фордариана. Не стоит его недооценивать.
   - Сержант Ботари! - Куделка подался вперед, к интеркому.
   - Да, лейтенант? - отозвался монотонный бас Ботари.
   - Я приказываю вам повернуть назад.
   Короткая пауза.
   - Я больше не на императорской службе, сэр. Я в отставке.
   - Но вы служите графу Петеру. А он не отдавал вам такого приказа!
   Более долгая пауза. Более тихий ответ.
   - Нет. Я пес леди Форкосиган.
   - Ты перестал принимать таблетки!
   Корделия не  знала,  как  подобное  могло  передаться  по  интеркому,  но
почему-то явственно увидела звериную ухмылку.
   - Ну пожалуйста, Ку, -  стала  уговаривать  Корделия.  -  Поддержи  меня.
Поезжай с нами - на счастье. Рискни.
   Друшикко наклонилась вперед и с недоброй улыбкой прошептала ему в  другое
ухо:
   - Посмотри на это иначе, Ку: кто еще позволит тебе участвовать  в  боевых
действиях?
   Лейтенант быстро посмотрел направо и налево, на двух женщин, взявших  его
в плен. Мотор взвыл сильнее, и машина стремительно помчалась  в  сгущающиеся
сумерки.

Глава 16

   Контрабандные овощи.  Корделия  обалдело  разглядывала  мешки  с  цветной
капустой и коробки с садовой блестяникой. Контрабандные овощи,  доставляемые
в Форбарр-Султан таким вот необычным  способом  -  в  старом  фургончике  на
воздушной подушке. Стоит  копнуть,  и  под  этой  кучей  наверняка  найдется
несколько мешков кочанной капусты, с которой она путешествовала  недели  три
тому назад, хотя и в противоположном направлении. Да, странные перемещения.
   Провинции,  контролируемые   Фордарианом,   были   блокированы   войсками
лорда-регента. До голода было еще очень далеко, но цены на продовольствие  в
Форбарр-Султане  подскочили   до   небес:   жители   делали   запасы   ввиду
приближающейся  зимы.  Прибыль  оправдывала  риск.  А  те,  кто   занимается
контрабандными  перевозками,  всегда  не  прочь  прибавить  к  своему  грузу
несколько нелегальных пассажиров - за определенную плату.
   Идея принадлежала Куделке: он перестал ворчать и поневоле присоединился к
обсуждению маршрута. Именно Куделка разыскал в столице  провинции  Форинниса
оптовые склады и обошел их все в поисках независимых перевозчиков. Вопросы о
размере вознаграждения  решал  Ботари  (на  взгляд  Корделии,  оно  было  до
смешного мизерным, но этого  требовала  роль,  которую  они  теперь  играли:
отчаявшихся сельских жителей).
   - Мой отец был бакалейщиком, -  важно  объяснил  Куделка,  уговаривая  их
принять его план. - Я знаю, что делаю.
   Корделия не сразу сообразила, почему он при этих словах бросил  тревожный
взгляд в сторону Друшикко, но потом вспомнила, что  отец  Дру  был  военным.
Лейтенант и раньше рассказывал о своей сестре и о матери, но до этой  минуты
ни разу не поминал отца - видимо, стеснялся своего низкого происхождения.
   Грузовик с мясом Куделка забраковал.
   - Его мятежники обязательно остановят, - объяснил он. - Не упустят случая
вытрясти из водителя побольше бифштексов.
   Корделия не знала, на основании какого именно опыта он говорит -военного,
торгового  или  того  и  другого.  Но  утешало  уже  то,  что  не   придется
путешествовать в компании тошнотворных мороженых туш.
   Перед отъездом все  переоделись.  В  ход  пошло  содержимое  сумки  и  их
собственная одежда. Ботари и  Куделка  должны  были  изображать  только  что
уволенных в запас ветеранов, надеющихся немного подзаработать, а Корделия  с
Друшикко стали сельскими жительницами, присоединившимися к  ним.  Чтобы  еще
больше походить на нищих в  одежде  с  чужого  плеча,  каждый  нацепил  вещи
другого, не подходившие по размеру.
   Корделия валилась с ног от усталости, но сон никак не шел. Невидимые часы
у нее в мозгу продолжали отсчитывать секунды. Сюда они добирались  два  дня.
Цель близка, но до  успеха  еще  так  далеко...  Глаза  вдруг  непроизвольно
распахнулись: их фургон резко сбросил скорость и тяжело опустился на землю.
   - Выходим, - негромко объявил Ботари.
   Они выбрались на пустынный тротуар. Стояла морозная предрассветная  тьма,
огней в городе было еще меньше, чем ожидала Корделия. Ботари  махнул  рукой,
фургон снова взмыл в воздух и исчез за поворотом.
   - Вот не думал, что мы доедем до  самого  Центрального  рынка,  -  хрипло
заметил  сержант.  -  Шофер  говорит,  что  в  этот  час  тут  вокруг  полно
полицейских - присматривают за разгрузкой.
   - Они боятся голодных бунтов? - спросила Корделия.
   - Несомненно. А еще им очень нравится выбирать продукты первыми, -ответил
Куделка. - Фордариану скоро придется задействовать армию, иначе черный рынок
перекачает всю еду из карточной системы.
   В те минуты,  когда  Куделка  забывал  притворяться  фором,  он  проявлял
несомненное знание торгового дела. Интересно, каким образом бакалейщик  смог
дать сыну такое образование, которое  позволило  ему  выдержать  экзамены  в
Императорскую военную академию? Корделия  незаметно  улыбнулась  и  оглядела
улицу. Они находились в старой части города, построенной  еще  до  появления
лифтовых шахт, так что дома здесь были не выше шести этажей. Обшарпанные, со
следами позднейшей перестройки, когда к домам подводили все коммуникации.
   Ботари  решительно  пошел  вперед;  он  явно  знал,  куда   направляется.
Остальные в молчании следовали за ним. Улицы и переулки становились все уже,
воздух - все зловоннее, а фонари попадались все реже.
   Сержант остановился перед узкой,  плохо  освещенной  дверью,  на  которой
висело сделанное от руки объявление: "Номера".
   - Это сойдет.
   Древняя, без автоматики, подвешенная на петли  дверь  оказалась  заперта.
Ботари потряс ее, потом постучал. После долгого ожидания открылось небольшое
окошечко и оттуда выглянули чьи-то подозрительные глаза.
   - Чего надо?
   - Комнату.
   - В такое время? Черта с два.
   Ботари вытолкнул вперед Друшикко, чтобы свет падал ей на лицо.
   Невидимый собеседник фыркнул:
   - Ах так... Ну ладно... Звякнула  цепочка,  заскрежетал  засов,  и  дверь
открылась.
   Они  протиснулись  в  узкую  прихожую.  Хозяин  стал  еще  неприветливее,
услышав, что на четверых им нужна всего одна комната.  Но  удивления  это  у
него не вызвало: измученный вид и бедная одежда  гостей  лучше  всяких  слов
объясняли причины такой экономии.
   Поворчав, он выделил им  тесную  комнатенку  на  самом  последнем  этаже.
Куделке и Друшикко выпало спать первыми.  Когда  в  грязное  окно  заглянули
первые  лучи  солнца,  Корделия  с  сержантом   спустились   вниз   поискать
чего-нибудь съестного.
   - Нам следовало сообразить,  что  в  осажденный  город  надо  взять  еду,
-пробормотала Корделия.
   - Ничего, обойдемся - дела не настолько плохи, - ответил Ботари.  -Э-э...
Вы лучше помалкивайте, миледи - акцент.
   - Правда. В таком случае постарайся завязать разговор вон с тем типом.  Я
хочу услышать, как местные жители отзываются о происходящем.
   Они нашли хозяина  гостиницы  -  или  кто  он  там  был  -  в  полутемном
помещении, служившем, судя по наличию стойки и пары  обшарпанных  столов  со
стульями, одновременно баром и столовой. Тот неохотно и втридорога продал им
немного герметически  запакованных  продуктов  и  напитков  в  бутылках,  не
переставая при этом жаловаться на карточную систему и пытаясь выведать,  кто
они такие.
   -  Я  уже  давно  собирался  съездить  в  столицу,   -   сказал   Ботари,
облокачиваясь на стойку. - А эта чертова война все спутала.
   Хозяин поощрительно хмыкнул.
   - Да? И что у тебя за дело?
   Ботари облизнул губы и глубокомысленно сощурился:
   - Видел ту блондинку?
   - Угу...
   - Девственница.
   - Не может быть. Лет-то ей немало.
   - Ага, ага. Если ее приодеть, этакая штучка сойдет за знатную даму. Хотел
продать ее какому-нибудь фору, а на вырученные деньги открыть свою лавку. Да
все из города сбежали.  Можно,  конечно,  подыскать  богатого  торговца,  да
только ей это не понравится. Я обещал ей настоящего лорда.
   Корделия прикрыла рот рукой, стараясь не издать ни звука. Хорошо еще, что
Дру тут нет и она не слышит, какую историю выдумал Ботари для их  прикрытия.
Боже  правый!  Неужели  барраярцы  действительно  платят  деньги  за   право
совершить сексуальную пытку над неопытной женщиной?
   Хозяин гостиницы покосился на Корделию.
   - Смотри, если оставишь девчонку одну с твоим напарником и без дуэньи - в
момент потеряешь то, что хочешь продать.
   - Не, - сказал Ботари. - Уж он-то  постарался  бы,  если  б  мог,  но  он
когда-то получил удар  нейробластером.  Вроде  как  ниже  пояса.  Списан  по
здоровью.
   - А ты?
   - Уволен без претензий.
   Корделия  вспомнила,  что  эта  формула  означает:  "Уходи  или   сядешь"
-неизбежная судьба любого смутьяна:
   - И ты ведешь дело с паралитиком? - хозяин мотнул  головой,  указывая  на
верхний этаж.
   - Он у нас самый умный.
   - Не слишком умный, раз приехал сейчас сюда с таким делом.
   - Ага. Кажется, мы за  нее  выручили  бы  больше,  если  бы  прирезали  и
разделали.
   - Вот это точно, - хозяин мрачно хмыкнул, глядя  на  продукты,  сложенные
перед Корделией.
   - Да жаль зазря добро переводить,  -  продолжал  Ботари.  -  Надо  просто
выждать, пока эта заваруха не кончится. Как-нибудь перебьюсь. Может,  кто  в
охранники возьмет... Ботари умолк - уж не покидает ли его вдохновение?
   Хозяин посмотрел на него с интересом.
   - Да ну? Есть тут одно дельце, для которого мне  нужен...  Ну,  напарник,
что ли. Уже неделю дергаюсь, как бы меня кто не опередил. Ты, похоже, именно
тот, кого я ищу.
   - Что за дело?
   Хозяин доверительно наклонился к самому уху сержанта.
   -  Ребята  из  контрразведки  графа  Фордариана  платят  хорошие   деньги
осведомителям. Вообще-то, конечно, я не  стал  бы  с  ними  связываться,  но
времена нынче тяжелые. А здесь неподалеку снял комнату один странный тип. Из
дому не выходит, кроме  как  за  едой  -  покупает  всегда  больше,  чем  на
одного... У него там кто-то прячется. И он уж точно не такой, как мы. Вот  я
и думаю: он наверняка стоит денег, а?
   Ботари рассудительно наморщил лоб.
   - Рискованно. Адмирал Форкосиган вернется в город -  и  уж  будь  уверен,
осведомителям придется несладко. А у тебя ведь дом.
   - Но у тебя-то его нет. Если ты меня прикроешь, тебе - десять  процентов.
Он крупная дичь, тот тип. И сразу видно, что всего  боится.  Ботари  покачал
головой.
   - Я был в провинции и приехал сюда... Вы что, сами не  чуете?  Поражение,
приятель. Сдается мне, дела у графа Фордариана плохи. На твоем  месте  я  бы
десять раз подумал.
   Хозяин с досадой поджал губы.
   - Знаешь, такое на дороге не валяется.
   Корделия притянула голову Ботари и прошептала:
   - Подыгрывай. Узнай, кто это. Может, у нас  будет  союзник.  -  Мгновение
подумав, она добавила: - Требуй пятьдесят процентов.
   Выпрямляясь, Ботари кивнул.
   - Пополам, - заявил он. - Ведь рисковать-то мне.
   Хозяин уважительно поглядел на Корделию и нехотя проговорил:
   - Пятьдесят процентов, конечно, лучше, чем ничего.
   - Покажешь мне этого типа? - спросил Ботари.
   - Не знаю. Подумаю.
   - Ну-ка, женщина, -  Ботари  сунул  Корделии  все  покупки,  -  ступай  в
комнату.
   Корделия кашлянула и постаралась изобразить горский выговор:
   - Смотри в оба. Горожанин тебя надует.
   Ботари смерил хозяина зловещим взглядом:
   - Не, он не будет обманывать старого солдата. Он ведь умный.
   Тот затравленно улыбнулся в ответ.
   Задремавшая Корделия  вздрогнула  и  проснулась,  заслышав  шаги  Ботари.
Тщательно осмотрев коридор, он  закрыл  за  собой  дверь.  Вид  у  него  был
мрачный.
   - Ну, сержант? Что вы узнали?
   А вдруг их товарищ  по  подполью  -  стратегически  важная  фигура  вроде
адмирала Канзиана? Такая мысль ее испугала. Как бы не пришлось  ради  общего
дела пожертвовать спасением Майлза. Куделка - на матрасе на полу и  Друшикко
на другой кровати сели, стряхивая сон, и стали слушать.
   - Это лорд Форпатрил. И леди Форпатрил с ним.
   - Не может быть! - Корделия выпрямилась. - Вы уверены?
   - О да.
   Куделка ожесточенно почесал в затылке.
   - Ты с ними виделся?
   - Пока нет.
   - Почему?
   - Сейчас командует леди  Форкосиган.  Ей  и  решать  -  оставляем  ли  мы
первоначальный план.
   Подумать только, что когда-то она мечтала стать командиром!
   - У них все в порядке?
   - Живы, сидят тихо. Но... Тот подонок внизу наверняка не первый,  кто  их
заметил. Его-то я пока утихомирил, но другие...
   - А ее ребенок? Где он?
   Ботари покачал головой:
   - Она еще не родила.
   - Роды запаздывают! Она должна была  родить  больше  двух  недель  назад.
Какой кошмар! - Корделия помолчала. - Как вы думаете, все вместе  мы  сможем
выбраться из города?
   - Чем больше народа в группе, тем она  заметнее,  -  медленно  проговорил
Ботари. - Я видел леди Форпатрил. Она привлекает к себе внимание.
   - Не думаю, чтобы их положение улучшилось, если они присоединятся к  нам.
Они успешно прячутся уже несколько недель. Если операция во дворце  удастся,
попытаемся помочь им на обратном пути. А когда вернемся... Если  вернемся...
Доложим Иллиану, чтобы он заслал верных агентов. -  Корделия  еще  некоторое
время подумала. - Нет. Пока никаких контактов. Но надо  что-то  предпринять,
чтобы умерить пыл нашего друга с первого этажа.
   - Об этом я уже позаботился, - сказал Ботари. - Сказал ему, что знаю, где
можно получить денег побольше, а риска никакого. Может, стоит подкупить его,
чтобы нам помог.
   - Вы думаете, ему можно доверять? - с сомнением спросила Друшикко.
   Ботари поморщился.
   - Ничуть. Я буду за  ним  присматривать,  пока  мы  здесь.  И  еще.  Есть
новости: вчера вечером Фордариан провозгласил себя императором.
   Лейтенант разразился проклятиями.
   - Все-таки посмел, сукин сын!
   - Но что это означает? - спросила Корделия. - Уверенность  в  победе  или
жест отчаяния?
   -  Последняя  попытка  привлечь  на  свою   сторону   силы   космического
базирования, - сказал Куделка.
   - Разве такая явная узурпация привлечет их, а не оттолкнет?
   Лейтенант покачал головой.
   - Мы, барраярцы, очень боимся неразберихи. Мы  такое  уже  испытали.  Это
очень тяжко. Императорская власть всегда считалась залогом порядка -  с  тех
самых пор, как Дорка Форбарра сломил враждующих графов и объединил  планету.
Здесь за словом "император" стоит реальная сила.
   - Только не для меня, - Корделия вздохнула.  -  Давайте  отдохнем.  Может
быть, уже завтра все будет позади. -  Обнадеживающая  или  удручающая  мысль
-смотря как толковать. Она в тысячный раз подсчитала, сколько времени у  них
осталось: один день на то, чтобы проникнуть во дворец, два - чтобы добраться
до территорий Форкосигана... Никакого запаса, и маневрировать некогда.
   Последняя  возможность  отказаться  от  этой  рискованной  затеи.  Мелкий
моросящий дождик принес в столицу  ранние  сумерки.  Сквозь  грязное  стекло
Корделия смотрела на скользкую улицу,  где  полосами  протянулись  отражения
редких и тусклых уличных  фонарей,  окруженных  янтарными  ореолами.  Редкие
прохожие шли торопливо, опустив голову и не  глядя  по  сторонам.  Казалось,
война и зима вобрали в себя  последнее  дыхание  осени  и  выдохнули  взамен
мертвенное молчание. "Нервы разыгрались", - решительно сказала себе Корделия
и повела свой маленький отряд вниз.
   За конторкой никого не было. Корделия уже решила обойтись без  оформления
отбытия  -  в  конце  концов,  они  ведь  заплатили  вперед.  Но  тут  дверь
распахнулась и ввалился хозяин гостиницы, стряхивая с куртки холодные  капли
дождя. При виде Ботари он разразился проклятиями.
   - Ты! Это все ты виноват, трусливый олух. Мы их  упустили,  черт  возьми,
упустили такой шанс! Теперь денежки заграбастает кто-то другой. А  ведь  они
просто шли мне в руки... Он замолчал только тогда, когда Ботари сгреб его за
отвороты куртки и, оторвав от пола, прижал к стене.  Злобно  ощерившись,  он
встряхнул хозяина гостиницы.
   - Что случилось?
   -  Отряд  Фордариана  взял  того  типа.  -  В  голосе  хозяина  смешались
возмущение и страх. - Взяли обоих, а я остался на бобах!
   - Взяли? - с ужасом повторила Корделия.
   - Ну, не взяли, так берут, будь оно все проклято!
   Может, еще есть шанс спасти их, мелькнуло в голове у Корделии. Осознанное
решение или тактическая необходимость - сейчас уже было неважно, что  именно
ею движет. Она выхватила из сумки парализатор. Ботари разжал руки,  отступил
на шаг, и она выстрелила. Сержант затолкал бесчувственное тело за конторку.
   - Надо попробовать помочь им. Дру, доставай оружие. Сержант, ведите  нас.
Быстро!
   Вот так и получилось, что Корделия  бежала  по  улице,  боясь  пропустить
событие, от которого любой нормальный барраярец бросился бы  наутек:  ночной
арест, осуществляемый силами безопасности.  Она  жалела  только,  что  туман
недостаточно густой.
   Форпатрилы нашли приют в трех кварталах от гостиницы в  невзрачном  доме,
мало чем отличавшемся от остальных таких же. Ботари  предостерегающе  поднял
руку. Они осторожно выглянули из-за угла - и сразу же отпрянули: две  машины
службы безопасности стояли перед гостиницей,  загораживая  вход.  Вокруг  не
было ни души.
   - Друшикко, - скомандовал Ботари, - обойди их, живо!  Встань  так,  чтобы
эти машины обстрели