. Куда он делся? К кому направился? Как  вы  полагаете,
не лучше ли заранее выработать план отражения атаки?
     - Да-да, конечно. У вас есть какие-нибудь наметки?
     - Разумеется, сэр. Вариантов несколько...
     Торн принялся с жаром втолковывать Майлзу  свои  соображения  на  сей
счет, не замечая, что до командира доходит в лучшем случае одна  фраза  из
трех.
     - Очень хорошо, капитан, - прервал его вконец измочаленный  Майлз.  -
После  фронтальной  инспекции  мы  соберем  всех  наших  офицеров,  и   вы
поделитесь своими мыслями.
     Торн   снова   умчался,   напоследок   крикнув   что-то   по   поводу
наблюдательного поста.
     У Майлза руки опустились.  Голова  шла  крутом.  Запутанные  коридоры
завода, подъемы, спуски, лестницы, цеха,  закутки  странного  вида  -  все
понастроено, нагромождено кое-как, без всякого плана, словно нарочно, чтоб
сбить  человека  с  толку.  И  теперь  эта  нелепая   космическая   махина
принадлежит  ему  -  каждый  ржавый  болт,  каждый  неровный   шов   между
переборками, каждый засоренный туалет. Ужас.
     - Майлз, что с тобой? - встревоженно спросила Элен. - Ты не  рад?  Мы
же победили!
     "Настоящему фору, - с грустью подумал Майлз, - не пристало  рыдать  и
прятать заплаканное лицо на груди своего вассала, даже  если  это  женщина
подходящего роста".



                                    13

     Первая, ознакомительная экскурсия Майлза по его новым владениям  была
короткой, но крайне утомительной. Пожалуй, единственным светлым пятном был
осмотр "Триумфа".
     Только после долгой  и  мучительной  борьбы  Майлзу  удалось  убедить
Ботари оставить его одного  и  отправиться  решать  вопросы,  связанные  с
содержанием целой  оравы  пленных.  Свет  не  видывал  человека,  с  таким
энтузиазмом стремящегося оставаться сиамским близнецом другого.  Отправляя
Ботари выполнять поручение, Майлз всерьез побаивался, что у того  начнется
раздвоение личности. В конце концов, сержант подчинился,  но  с  условием,
что оставит телохранителем  Элен.  Впрочем,  как  только  неусыпный  страж
удалился  на  безопасное  расстояние.  Элен   получила   совершенно   иное
назначение - на пост офицера-секретаря. Ее помощь действительно  была  ему
необходима: каждую минуту на Майлза обрушивалась такая лавина  информации,
что он больше не надеялся на свою неплохо развитую память...
     На  базе  медпункта  плавильного  завода  в  тот  же  день   открылся
комплексный госпиталь. Вот где работы было  невпроворот!  Медперсонал  был
укомплектован из числа пленных, и теперь они со  вполне  понятной  заботой
ухаживали за ранеными товарищами по оружию. И все  же  Майлз  счел  нужным
направить сюда несколько своих солдат - в качестве охранников, хотя каждый
подобный шаг был чреват еще большим распылением сил.
     Войдя,  Майлз  поморщился  и  вдохнул  холодный  воздух,   сухой   от
многократной усиленной очистки. Над койками висел тяжелый смрад  -  адская
смесь из испарений антисептика, обожженной  плоти,  экскрементов  и  пота.
Хирург с "Триумфа" и его ассистенты трудились не покладая рук, и Майлз  не
посмел к ним придраться, но своим солдатам,  которые  по  совместительству
взяли  на  себя  роль  похоронной  команды,  мимоходом  напомнил,  что  их
обязанность - следить за порядком. Впрочем, успокоил он себя, медперсоналу
сейчас не до волнений.
     Тягостное впечатление усилилось, когда  Майлз  подошел  к  полковнику
Бенару и двум его офицерам, лежащим в полном оцепенении. "Какие  крохотные
раны, - подумал он, - едва заметные ссадины на запястьях и следы  от  иглы
шприца. Мы наносим человеку ранку, которую  не  сразу  и  приметишь,  -  и
лишаем его жизни".
     Призрак убитого пилота, словно ручной  ворон,  опустился  к  нему  на
плечо безмолвным свидетелем.
     Тем временем фельдшер "Ариэля" вместе  с  хирургом  Танга  собирались
приступить к пересадке кожного протеза  Элли  Куинн.  Протез,  должен  был
служить ей лицом, пока (когда именно и каким образом?) ее  не  доставят  в
клинику, где будет осуществлена биорегенерация.
     - Зачем тебе присутствовать при этом? - тихо спросил  Майлз  у  Элен,
когда она на цыпочках подошла к операционному столу.
     Она покачала головой.
     - Я хочу посмотреть.
     - Зачем?
     - А ты зачем?
     - Я никогда не видел  такой  операции.  И  потом,  она  была  ранена,
исполняя мой приказ. Мой долг как командира быть рядом.
     - В таком случае и мой тоже. Я целую неделю работала с ней  плечом  к
плечу.
     Фельдшер сняла бинты, и взорам  открылось  нечто  жуткое:  нос,  уши,
губы, щеки - ничего этого не было; подкожный жир и волосы сгорели дотла. И
все же Элли пыталась что-то  сказать,  издавая  невнятное  клокотание.  Ее
болевые  рецепторы   заблокированы,   напомнил   себе   Майлз   и   вдруг,
отвернувшись, прижал ладонь к губам.
     - Я думаю, нам здесь нечего делать. Обоим. Все равно мы ей  ничем  не
поможем.
     Он поднял глаза на Элен. Она  была  мертвенно  бледна,  но,  судя  по
всему, не собиралась покидать свой пост.
     - До каких пор  ты  собираешься  стоять  здесь?  -  спросил  Майлз  и
подумал: "Боже, а ведь на ее месте могла оказаться ты..."
     - Пока не закончат, - сухо ответила она.  -  Или  пока  не  перестану
чувствовать  ее  боль.  Пока  не  огрубею,  как  отец.  Если  я  перестану
чувствовать боль другого, то уж сочувствовать врагу не буду наверняка.
     Майлз покачал головой:
     - Мне кажется, нам лучше продолжить разговор в коридоре.
     Элен нахмурилась, собираясь воспротивиться, но, посмотрев на  Майлза,
последовала за ним без возражений. Едва они вышли, как Майлз привалился  к
стене, тяжело дыша и глотая вязкую слюну.
     - Может, принести тазик? - предложила Элен.
     - Не надо. Через минуту я буду в порядке.
     Минута прошла, и ему, слава Богу, удалось не оскандалиться.  Переведя
дыхание и почувствовав, что в состоянии говорить, он категорически изрек:
     - Женщинам не место на поле боя.
     - Почему? Неужели это, - Элен кивнула в сторону палаты, - было бы  не
так ужасно, если бы на месте Элли оказался мужчина?
     - Не знаю, - проговорил Майлз. - Твой отец однажды сказал  мне:  если
женщина натягивает военную форму, она отдает себе полный отчет в том,  что
ей грозит. И ты должен стрелять в нее не  задумываясь.  Довольно  странный
способ утверждения равноправия полов. Мое естество подсказывает другое.  К
примеру, укрыть плащом ее плечи. Но не сшибать с плеч голову.
     - Честь всегда бок о бок с риском, - раздувая ноздри, возразила Элен.
- Отвергая риск, ты отказываешься от чести и славы.  А  я-то  думала,  что
рядом со мной единственный на Барраяре мужчина, способный  допустить,  что
честь женщины - не только то, что находится у нее между ног.
     - Честь солдата - исполнение его патриотического долга.
     - Или ее патриотического долга.
     - Или ее долга, - согласился Майлз. -  Но  мы  служим  не  родине,  а
императору.  Это  далеко  не  одно  и  то  же.   Мы   здесь   зарабатываем
десятипроцентную прибыль для Тава Кольхауна. По крайней мере до  недавнего
времени делали это.
     Он глубоко вздохнул и прикрыл глаза - надо было собрать  силы,  чтобы
продолжить инспекцию. Но вот он снова обернулся к Элен:
     - Ты, кажется, говорила что-то  насчет  необходимости  стать  грубой?
Бесчувственной?
     - Да. И что?
     - Моя мать была настоящим солдатом, поверь. Но я  не  думаю,  что  ей
была безразлична чужая боль. Даже боль ее врага.
     После этих слов между ними надолго воцарилось молчание.


     Совещание  офицеров  по  поводу   возможной   контратаки   противника
получилось, к  счастью,  не  таким  напряженным,  как  ожидал  Майлз.  Они
собрались в конференц-зале,  где  раньше  заседало  заводское  начальство.
Отсюда открывалась захватывающая панорама всей станции.  Тяжело  вздохнув,
Майлз опустился в кресло - спиной к иллюминаторам.
     Он быстро освоился с ролью беспристрастного арбитра,  сопоставляющего
различные предложения - и это при почти полном отсутствии  информации,  на
которую  можно  было  бы  опереться.  Он  серьезно  кивал,  изредка  ронял
многозначительные "ага" и "хм", а  вот  "помоги  нам  Бог"  произнес  лишь
однажды, - заметив, что Элен при этом  едва  удержалась  от  смеха.  Торн,
Осон, Джезек с Даумом и  еще  трое  освобожденных  из  плена  фелицианских
офицеров справились с обсуждением и без активного вмешательства верховного
главнокомандующего. Майлз вежливо и осторожно отклонил лишь  те  варианты,
которые не оправдали себя в схватке с пеллианами.
     - А вот что действительно всем нам здорово помогло бы - это  если  бы
вы, майор Даум, вышли на связь со своим  командованием,  -  сказал  Майлз,
подводя итог совещания. - Может быть, удастся найти  добровольца,  который
попытается  долететь  на  катере  до  планеты  и  сообщить  им   о   нашем
положении...
     - Сделаем все возможное, - заверил Даум.


     Какой-то неведомый поклонник подыскал Майлзу роскошные апартаменты  в
самой комфортабельной части станции. Каюта была расположена неподалеку  от
конференц-зала и, как  видно,  тоже  предназначалась  для  кого-нибудь  из
начальства. Единственным недостатком  было  то,  что  последние  несколько
недель никто не следил за порядком. Майлз  почувствовал  себя  археологом,
опустившимся в раскоп, полный разнообразных  находок  из  двух  культурных
слоев одновременно: сверху были  разбросаны  многочисленные  свидетельства
пребывания  пеллианского  офицера,  а  под  ними  помещались   практически
нетронутые залежи,  относящиеся  к  той  эпохе,  когда  помещением  владел
впоследствии вытесненный фелицианин. Мятое обмундирование и нижнее  белье,
пустые коробки  из-под  пайков,  дискеты,  недопитые  бутылки  -  все  это
вдобавок хорошенько  перемешалось,  когда  во  время  битвы  за  обладание
заводом возникли перебои в системе искусственной гравитации.
     Первым делом Майлз проверил дискеты - увы,  это  оказались  различные
игры и другие средства развлечения. Ничего похожего на секретные документы
или какую-нибудь ценную информацию здесь не было.
     Потом Майлз отправился в душевую. И тут опять началось. Он готов  был
поклясться,  что  разноцветные  пушистые  островки  плесени,  как   только
перестаешь смотреть  на  них  в  упор,  медленно  перемещаются  по  стене.
Возможно, это тоже было результатом переутомления,  но  на  всякий  случай
Майлз поостерегся приближаться к  ним,  пока  мылся.  Выходя,  он  включил
ультрафиолетовые светильники на максимум и плотно закрыл дверь. "Последний
раз  ты  просил  сержанта  остаться  на  ночь,  когда  тебе   померещились
загадочные твари в туалете, - напомнил себе Майлз, - но  тогда  тебе  было
четыре года". Чувствуя непреодолимое желание заснуть, он  с  удовольствием
облачился в чистую пижаму, которую захватил с собой.
     Кровать  представляла  собой  обширный  и  мягкий  антигравитационный
матрац, подогреваемый инфракрасным прожектором до температуры  материнской
утробы. Ходили слухи,  что  секс  в  подобной  постели  -  один  из  самых
увлекательных аттракционов космического путешествия. Майлзу не  доводилось
проверять  справедливость  этого  утверждения,  однако  удушающие  запахи,
которые стал издавать  матрац,  когда  достаточно  нагрелся,  красноречиво
свидетельствовали, что другие обитатели  каюты  проделывали  это  не  раз.
Проворочавшись  минут  десять,  Майлз  выскочил  из  любострастного  ложа,
опустился и сидел на полу, пока его желудок  не  передумал  выворачиваться
наизнанку.
     Он  неверными  шагами  подошел  к  иллюминаторам.  Отсюда  открывался
великолепный вид на искореженный, зияющий дырами корпус РГ-132.  Время  от
времени какая-то особенно упругая  деталь  внезапно  разгибалась,  вызывая
сотрясение других обломков,  облепивших  многострадальный  корабль.  Майлз
несколько минут наблюдал за этим процессом и наконец решил  отправиться  к
Ботари - выяснить, не осталось ли в его фляге немного виски...
     В   конце   коридора   находилась   смотровая   палуба.    Прозрачный
хрустально-хромовый купол открывал взгляду  черноту  космоса,  пронизанную
бесчисленным множеством звезд, холодных и острых, как  иглы.  Ради  такого
зрелища стоило потерять несколько минут драгоценного сна.
     И вдруг он услышал со стороны палубы отчаянные крики Элен. Сонливость
как рукой сняло. И, хотя ноги Майлза заплетались от усталости, он бросился
вперед.
     Взбежав  по  пандусу,  он  очутился  в  сумрачном  зале,   отделанном
королевским голубым  бархатом,  таинственно  переливающимся  под  холодным
светом звезд. Канапе  с  жидкостным  наполнением  и  причудливо  изогнутые
кушетки словно звали отдохнуть часок-другой. Но сейчас на одной из кушеток
лежал распластанный Баз Джезек, а над ним  навис  сержант  Ботари,  вдавив
колени ему в живот и сомкнув узловатые пальцы на горле инженера. Лицо База
побагровело до синевы, он хрипел. Элен бегала вокруг них, беспомощно ломая
руки.
     - Нет, отец! Нет! - кричала она.
     Неужели сержант поймал инженера, когда он... Горячая  волна  ревности
захлестнула Майлза, но рассудок тут же остудил его. Элен способна постоять
за себя, как никто из женщин - сержант, одержимый навязчивым страхом за ее
судьбу, давно позаботился об этом. А ведь из-за секундной вспышки ревности
он мог позволить Ботари убить База...
     Элен, заметив юношу, бросилась к нему.
     - Майлз! Милорд, прикажите ему остановиться!
     Майлз подошел ближе и скомандовал:
     - Сержант, отпустите его.
     Ботари, пожелтевший от  ярости,  лишь  покосился  на  него  безумными
глазами, и не думая ослаблять хватку. Майлз опустился на колени и  положил
ладонь на вздувшиеся мускулы его руки.  Тошнотворный  страх  подкатился  к
горлу, но все-таки он прошептал:
     - Мне что, необходимо  повторять  свое  приказание  дважды,  господин
вассал?
     Ботари словно и не слышал. Майлз сжал пальцы на его запястье.
     - Вы... не сможете помешать мне, - процедил сержант сквозь  стиснутые
зубы.
     - Зато я смогу заработать кучу новых переломов, пытаясь это сделать.
     И он изо всех сил рванулся назад. Ногти побелели, пальцы задрожали от
напряжения. Еще секунда - и его хрупкие кости издадут знакомый треск...
     Сержант  на  миг  зажмурился,  шумно  вздохнул  и,  зло  выругавшись,
спрыгнул с беспомощного инженера, стряхнув  с  себя  вцепившегося  мертвой
хваткой Майлза. Могучая грудь Ботари тяжело вздымалась;  он  повернулся  к
ним спиной, остановив невидящий взгляд на звездах.
     Баз скатился с кушетки на  пол,  сделал  судорожный  вдох  и  зашелся
кровавым кашлем. Элен, забыв обо всем, бросилась к Джезеку и положила  его
голову себе на колени.
     Майлз с трудом встал и спросил, переводя дух:
     - Ну? Что здесь происходит?
     Баз попытался что-то сказать, но его  потряс  новый  приступ  лающего
кашля. Рыдающая Элен была, кажется, еще менее способна что-либо объяснить.
     - Черт побери! - воскликнул Майлз. -  Сержант,  может,  хоть  вы  мне
скажете?
     - Представьте себе, милорд, - проревел Ботари, - вхожу - и вижу,  что
она прилипла к этому... трусу.
     - Он не трус! - крикнула Элен. - Он солдат не хуже тебя. Баз спас мне
жизнь, - тут она порывисто обернулась к Майлзу: - Скажи  ему.  Ты  же  все
видел на мониторе! Оссеровец хотел убить меня,  а  Баз  застрелил  его  из
плазменного пистолета. Скажи же!
     "Она говорит о том типе в управляемом скафандре, которого я  укокошил
при  помощи  его  же  собственной  аптечки,  -  сообразил  Майлз.  -  Баз,
разумеется, и не подозревал, что изжарил покойника. Это я -  я  спас  тебе
жизнь!" И тут, словно со стороны, он услышал собственный голос:
     - Все так и есть, сержант. Вы обязаны жизнью дочери вашему собрату по
оружию.
     - Этот... никакой он мне не собрат!
     - Вам мало моего слова?
     - Нет... Но все это не так, как надо. Все должно быть иначе!
     Ботари заметался в муках тоскливой ярости. Майлз никогда не видел его
таким взволнованным. "Я взвалил на него в эти дни слишком большую ношу", -
подумал он с запоздалым раскаянием.
     - Оскорбление... чести, - прохрипел Баз.
     Элен жестом велела ему замолчать, подошла к Ботари и, вперив  в  отца
яростный взгляд, отчеканила:
     - Теперь я знаю, чего стоит ваша хваленая воинская честь. Я  побывала
в сражении, я  убила  неприятельского  солдата.  Но  ведь  все  это  самая
настоящая бойня! Любой робот справился бы не хуже. Все -  сплошной  обман,
позерство. Твой мундир больше не  внушает  мне  ни  страха,  ни  уважения,
слышишь?!
     Лицо Ботари потемнело. Майлз за его спиной  отчаянно  замахал  рукой,
умоляя девушку замолчать. Он ничего не имел против независимости взглядов,
но неужели Элен не понимает,  что  сейчас  не  время  их  демонстрировать?
Похоже, что нет - она слишком поглощена своей болью, мучительным  чувством
вины. Теперь и в ее плечо острыми когтями впился призрак. Элен не доложила
ему, что убила неприятельского солдата, но Майлз ее не осуждал - он хорошо
понимал, что ей мешало.
     Каждый из них был ему необходим - и Ботари, и Элен, и Джезек.  Только
объединив усилия, они могли надеяться вернуться домой живыми. А значит, он
не имеет права дать  волю  гневу,  пусть  даже  справедливому.  Он  должен
успокоиться и сказать именно то, что необходимо.
     Первым  делом  нужно  помешать   сержанту   рассориться   с   дочерью
окончательно.
     - Элен, проводи База в лазарет, - распорядился Майлз,  -  пусть  врач
проверит, нет ли повреждений внутренних органов.
     - Слушаюсь, милорд, - сказала она, сделав ударение на слове  "милорд"
- скорее всего, специально для отца.
     Подхватив полубесчувственного Джезека, прекрасная амазонка  двинулась
к выходу, бросив  на  отца  ненавидящий  взгляд.  Тот  повел  плечами,  но
смолчал.
     Майлз проводил их вниз по пандусу, с  облегчением  отметив,  что  Баз
задышал чуть ровнее.
     - Знаешь, я думаю, мне лучше остаться с сержантом,  -  сказал  он.  -
Надеюсь, с вами больше ничего не случится?
     - Все будет в порядке. Благодаря тебе. Я пыталась ему помешать, но не
смогла. Я... испугалась. - Элен заморгала веками, борясь со слезами.
     - Может быть, оно и к лучшему. Все страшно устали,  взвинчены,  нервы
на пределе. А у него больше других, ты же знаешь.
     Майлзу нестерпимо хотелось  уточнить,  что  подразумевал  Ботари  под
словом "липнуть", но он нашел в себе силы воздержаться от расспросов. Элен
потащила База дальше, что-то шепча ему на ухо.  Проклятая  девчонка  будто
задалась целью свести Майлза с ума. Он круто развернулся  и,  кусая  губы,
зашагал обратно, на смотровую палубу.
     Ботари стоял на том же месте, погруженный в мрачные  раздумья.  Майлз
присел на кушетку и, вздохнув, спросил:
     - У вас осталось еще немного виски?
     Ботари вздрогнул, порылся в просторном  набедренном  кармане,  достал
флягу и молча протянул ее Майлзу. Тот жестом предложил ему сесть.  Сержант
опустился рядом, понурив голову и свесив руки между колен.
     Майлз сделал долгий глоток и отдал флягу Ботари:
     - Выпейте.
     Ботари покачал  головой,  но  все-таки  взял  флягу  и  приложился  к
горлышку. Потом мрачно пробормотал:
     - Прежде вы никогда не называли меня вассалом.
     - Мне просто необходимо было привлечь ваше внимание. Простите - я  не
хотел вас оскорбить.
     Ботари хлебнул еще и сказал:
     - Нет, все правильно. Это и есть мой "титул".
     - За что вы хотели его убить?  Неужели  вы  не  знаете,  как  нам  не
хватает квалифицированного техперсонала?
     На этот раз пауза была еще дольше.
     - Он не тот. Не для нее. Дезертир...
     - Он же не пытался ее изнасиловать?.. - это было скорее  утверждение,
чем вопрос.
     - Нет. Кажется, нет. Как можно быть уверенным?
     Майлз  обвел  взглядом  смотровую  площадку  под  звездным   куполом.
Отличное место, чтобы прильнуть друг к  другу...  Как  раз  в  эти  минуты
легкие белые руки, наверное, п