,
грубой, наглой... женщиной! - выпалил он.
     Сжав губы, Элли указала ему на дверь. Что ж, хотя бы последнее  слово
осталось за ним... Кредитная карточка в кармане, ботинки - на ногах. Гордо
подняв голову. Этан твердым шагом направился к выходу. По  спине  поползли
мурашки: каждую секунду он ждал выстрела в  спину  -  из  парализатора,  а
может, и чего-нибудь похуже. Но ничего не случилось.
     Двери с шипением закрылись за его спиной. В коридоре  стояла  мертвая
тишина... Неужели оставить за собой последнее слово - это все, чего он  на
самом деле хотел? И все же он скорее вступит в схватку с Миллисором, Рау и
призраком Окиты вместе взятыми, чем пойдет извиняться перед Куин.
     Воля.  Решительность.  Действие.  Только  так  надо   справляться   с
трудностями. Довольно убегать и  прятаться.  Он  сам  отыщет  Миллисора  и
потолкует с ним один на один!
     Шаги Этана мужественно прозвучали в тишине коридора...
     Покинув гостиницу и дойдя  до  бульвара,  Этан  слегка  успокоился  и
двинулся обычной походкой, внося в свой план некоторые  поправки.  Гораздо
разумнее, решил он, поговорить  с  Миллисором  на  безопасном  расстоянии,
вызвав его по общественному комму.  Он  и  сам  умеет  хитрить.  Вовсе  не
обязательно приближаться к гостинице Миллисора. А если  мир  заключить  не
удастся, он бросит вещи на станции и купит билет куда-нибудь подальше,  да
хоть на ту же Колонию Бета, причем купит,  его  перед  самой  посадкой,  и
таким образом избежит преследования со стороны всяких  психованных  тайных
агентов К тому времени, когда он снова вернется на Клайн,  они,  возможно,
будут гоняться друг за другом на другом конце галактики.
     Удалившись  на  пару  уровней  от  гостиницы  Куин,  Этан   вошел   в
комм-кабинку.
     - Мне нужно связаться с транзитным пассажиром, гем-полковником Луисом
Миллисором, - сказал он и еще раз повторил  имя,  старательно  выговаривая
каждую букву. Про себя Этан с удовольствием отметил, что голос  его  почти
не дрожит.
     - Данная личность на станции Клайн не зарегистрирована,  -  вспыхнуло
на мониторе.
     Хм... Может, Миллисор уже выписался  из  гостиницы?  Улетел  на  свою
Цетаганду, а командор Куин попросту дурачила его все это время?..
     - Данная личность на станции  Клайн  не  зарегистрирована  в  течение
последних двенадцати месяцев, - бесстрастно отчеканил компьютер.
     Странно, странно... А как насчет капитана Рау?
     - Данная личность на станции Клайн не зарегистрирована...
     Сетти?
     - Данная личность на станции Клайн не зарегистрирована...
     Этан чуть было не спросил про Окиту, но вовремя одернул себя и застыл
в полной растерянности. Потом до него дошло: Миллисор - это настоящее  имя
полковника.  А  здесь,  на  станции  Клайн,   он   наверняка   пользовался
вымышленным и живет по фальшивым документам. У Этана  не  было  ни  единой
догадки, каким может быть его псевдоним. Тупик...
     Выйдя из кабинки, он побрел  по  бульвару,  погруженный  в  горестные
размышления. Конечно, проще всего вернуться в свой номер и подождать, пока
Миллисор сам на него  выйдет...  Но  только  вот  будет  ли  у  него  шанс
переговорить с гем-полковником и вообще сказать  хоть  слово,  прежде  чем
мстительные дружки Окиты размажут  его  по  стенке?  В  этом  Этан  сильно
сомневался.
     Пестрые толпы прохожих не нарушали его сосредоточенности, однако  два
человека, шагавшие навстречу, выделялись  среди  всех.  Это  были  мужчины
среднего роста, неброско одетые - но лица... Размалеванные от уха  до  уха
люминесцентными красками, так, что невозможно  разглядеть  лица.  Основным
цветом первого был темно-красный, испещренный  причудливым  орнаментом  из
оранжевых,  черных,  белых  и  зеленых  линий.   У   второго   доминировал
ярко-голубой, а на нем  -  желтые,  белые  и  черные  полосы,  повторявшие
очертания губ, носа и глаз. Увлеченные беседой, они шли,  ни  на  кого  не
обращая внимания, Этан же не мог оторвать от них зачарованного взгляда.
     Они были уже совсем близко. Поравнявшись, Этан едва не  задел  одного
из них плечом - и только тут разглядел скрытое под пестрым гримом лицо.  И
смысл этой раскраски он тоже вспомнил -  благодаря  тем  учебным  фильмам,
которые смотрел в номере у Куин. В Цетагандийской армии  так  обозначалось
офицерское звание.
     И тут капитан Рау  посмотрел  прямо  на  него.  Челюсть  цетагандийца
отвисла, глаза полезли из орбит, рука рванулась к потайной  кобуре.  Этан,
выйдя из оцепенения, бросился наутек.
     Позади раздался крик,  и  разряд  нейробластера  с  треском  разорвал
воздух над его головой. Этан  оглянулся:  кажется,  Рау  промахнулся  лишь
потому, что Миллисор успел толкнуть ствол вверх.  Оба  помчались  за  ним,
продолжая  орать  друг  на  друга.  О,  теперь-то  Этан  припомнил,  сколь
беспощадными могут быть эти люди...
     Нырнув  вниз  головой  в  лифтовую  шахту,  несущую  вверх,  Этан   с
маниакальностью лосося поплыл против течения по плавному руслу,  рывок  за
рывком хватаясь за поручень. Изумленные пассажиры,  шарахаясь  в  стороны,
осыпали его ругательствами.
     Он выскочил на нижнем уровне, нырнул еще в один лифт, потом в другой,
в третий, не переставая панически оглядываться.  Он  мчался,  не  разбирая
дороги, по шумным торговым рядам, через какую-то  замороженную  стройку  -
ТОЛЬКО ДЛЯ ПЕРСОНАЛА! - повороты, коридоры,  лифты...  Где-то  он  пересек
границу Транзитной Зоны: указатели на стенах, возле которых  в  туристских
районах висели длинные  перечни  прав  и  запретов,  здесь  уже  почти  не
встречались.
     Вконец выбившись из сил, он рванул какую-то дверь и свалился на пол в
кладовке с комбинезонами. От погони он, кажется, ушел. Вот только куда?



                                    7

     На груде одежды, отдававшей плесенью, Этан просидел около часа,  пока
дыхание его не выровнялось, а сердце не перестало  ухать,  как  молот.  Он
уныло поразмышлял о том, как  же  молниеносно  улетучивается  вся  воля  и
решительность от одной вспышки нейробластера, потом оглядел свое мрачное и
далеко не комфортабельное убежище. В номере у Куин по крайней мере имелась
ванна...
     Теперь он просто вынужден прибегнуть к  помощи  станционных  властей.
Возвращаться к наемнице нельзя, она ясно дала это  понять,  а  иллюзий  по
поводу заключения сепаратного мира с цетагандийцами  Этан  уже  не  питал.
Побившись головой об стенку, чего она (голова)  вполне  заслуживала,  Этан
поднялся на ноги и принялся рассматривать свое тесное жилище.
     Рабочие комбинезоны, которыми  была  забита  каморка,  заставили  его
вспомнить о своем излишне заметном костюме планетника. За этим последовала
другая, еще более тревожная мысль: а вдруг неугомонная Куин снова посадила
на него "жучка"? Для этого у нее  была  масса  возможностей.  Он  разделся
донага и сменил свой эйтосианский костюм на чей-то  красный  комбинезон  и
рабочие ботинки. Ботинки терли, но оставить хотя бы носки Этан не решился.
Этот маскарад, успокаивал он себя, нужен лишь для того,  чтобы  неузнанным
добраться до ближайшего поста  службы  безопасности,  который  к  тому  же
предстоит еще найти. Это вовсе не кража: при первой же возможности он  все
вернет.
     Выскользнув из кладовки, Этан взглянул на номер, чтобы потом  забрать
свою одежду, и, повернув налево, зашагал по коридору, стараясь подражать -
ровной целеустремленной  походке  станционеров.  Скоро  ему  попались  две
женщины в голубых комбинезонах, ехавшие на загруженной платформе,  но  они
явно куда-то спешили. Этан не  осмелился  остановить  их,  чтобы  спросить
дорогу: человек в красном рабочем комбинезоне должен все знать  сам.  Даже
не будь у него акцента, это неминуемо показалось бы им странным.
     Кстати, если он сам не знает, где находится, то из этого не  следует,
что в таком же неведении  пребывают  его  враги...  Не  успел  он  всерьез
обдумать это предположение, как откуда-то донеслись крики,  шум  и  треск.
Две платформы столкнулись на перекрестке. Вопли и  ругательства  смешались
со стуком пластиковых коробок, кувырком  летевших  на  палубу,  и  чьим-то
криком, настолько яростным и пронзительным, что от него  звенело  в  ушах.
Одна коробка  открылась.  Желтые  пушистые  шарики  взлетели  в  воздух  и
заметались под потолком.
     - Гравитация! Гравитация! - раздался женский голос. Этан  уже  понял,
кому он принадлежит - экотех Хелда с утилизационной станции, тощая  грымза
в зеленой униформе. Вся багровая от злости, она прожигала его взглядом.
     - Гравитация! Да очнись ты, олух, они же разлетятся!
     Выбравшись из-под завала,  Хелда,  пошатываясь,  бросилась  к  стене,
сорвала какую-то крышку и повернула реостат. Птицы моментально прилипли  к
полу,  как  на  присосках,  беспомощно  хлопая  крылышками.  От   внезапно
навалившейся тяжести ноги у Этана  подкосились,  и  он  обнаружил  себя  в
объятиях экотеха.
     - О боги, опять ты! - проворчала Хелда. - Могла бы сразу  догадаться.
На дежурстве?
     - Нет, - пискнул Этан.
     - Отлично. Поможешь мне собрать  этих  чертовых  птиц,  пока  они  не
заразили токсоплазмидами всю станцию.
     Этан без лишних уговоров опустился на четвереньки и принялся  ползать
вместе с ней, собирая несчастных пичуг, пришпиленных  к  полу  собственным
весом.
     Сунув последнюю птицу в ящик и  перехватив  его  для  верности  своим
ремнем, Хелда наконец  обратила  внимание  на  жертв  катастрофы,  которые
теперь пластом лежали на полу и стонали, хватая ртами  воздух.  Когда  она
вернула гравитацию в норму, облегчение было такое, что Этан  сам  едва  не
взлетел.
     Один из пострадавших был в такой же голубой с зеленым  форме,  что  и
Хелда. Из раны на лбу тонкой струйкой текла кровь. Эффектная рана,  оценил
Этан, но несерьезная. Чистая салфетка на порез - не из его  рук,  конечно,
он касался птиц - вмиг все поправит. Два побелевших от страха подростка со
второй платформы - в одном из них наметанный глаз Этана  быстро  распознал
женскую особь - жались друг к другу и в ужасе  таращились  на  кровь.  Они
явно уже считали себя убийцами.
     Сжав кулаки, чтобы ни к чему не прикасаться, Этан постарался  придать
своему голосу побольше авторитетности и объяснил  испуганному  мальчугану,
как остановить кровь. Девчонка вопила, что сломала запястье, но Этан готов
был держать пари  на  все  свои  бетанские  доллары,  что  у  нее  обычное
растяжение. Хелда, держа руки так же, как и он, нажала локтем кнопку связи
и вызвала помощь -  во-первых,  команду  обеззараживания  из  собственного
отдела, во-вторых - службу безопасности и только в-третьих  -  медика  для
Потерпевших.
     У Этана словно гора с плеч свалилась. Теперь  не  нужно  искать  пост
безопасности -  они  сами  явятся  сюда.  Он  сдастся  властям,  а  заодно
выберется из этого лабиринта.
     Чистильщики  прибыли  первыми.  Пневматические  двери   заблокировали
зараженный участок, и  команда  принялась  драить  стены,  пол  и  потолок
акустическими щетками, рентген-стерилизаторами и мощными дезинфектантами.
     - Разберешься со службой безопасности, Тэки, - приказала Хелда своему
ассистенту, влезая на предоставленную коллегами пассажирскую  платформу  с
закрытым  верхом.  -  Проследи,  чтобы  они  составили  протокол  на  этих
лоботрясов.
     Подростки побледнели пуще прежнего, со страху не  заметив,  что  Тэки
исподтишка им подмигнул.
     - Ну, садись, поехали! - рявкнула Хелда, обернувшись к Этану.
     - А? Э-э... - междометия, возможно, скрывали его акцент, но добыть  с
их помощью информацию было сложно. Он все-таки рискнул:
     - Куда?
     - В Карантин, разумеется!
     - В  Карантин?  _Н_а_д_о_л_г_о_?  -  Последнее  слово  он,  вероятно,
произнес вслух, поскольку чистильщик, подталкивая Этана к платформе,  счел
необходимым приободрить его:
     - Просто отмоешься как следует и сделаешь укол. Если у тебя  какое-то
важное свидание, можешь позвонить ей оттуда. Мы все за тебя заступимся.
     Этан хотел было разубедить чистильщика в этом  жутком  предположении,
но ему мешало присутствие экотеха. Позволив загнать себя в  кабину,  он  с
натянутой улыбкой уселся наискосок от женщины. Откидной  верх  со  щелчком
захлопнулся, отрезав все наружные звуки.  Платформа  двинулась  вперед,  а
навстречу уже спешили двое патрульных в черных комбинезонах  с  оранжевыми
полосками. Этан тоскливо прижался к прозрачной поверхности. Даже  если  он
закричит, его не услышат.
     - Не прикасайся к лицу, - рассеянно напомнила ему Хелда, в  последний
раз оглядываясь на место  происшествия.  Там,  кажется,  все  уже  было  в
порядке: чистильщики взяли на буксир платформу с птицами и открыли двери.
     Этан выставил сжатые кулаки, демонстрируя сознательность.
     - А ты, похоже, наконец усвоил правила  гигиены,  -  буркнула  Хелда,
окинув его ироническим взглядом. - Я  уж  было  решила,  что  Доки-и-Шлюзы
берут теперь умственно недоразвитых...
     Этан пожал плечами. Тишина становилась угнетающей. Этан  покашлял  и,
кивнув в сторону недавней аварии, хрипло спросил:
     - Что там было?
     - Да двое сопляков. Играли в  космический  истребитель,  паршивцы.  Я
сообщу об этом их родителям. Хочешь скорости - бери автокар.  Платформы  -
рабочий транспорт. Или ты насчет птиц?
     - Птиц.
     - Черт бы побрал этих фрахтовиков! Ты бы слышал, как  вопил  капитан,
когда мы конфисковали его груз. Как будто  у  него  есть  право  разносить
заразу по всей галактике. Впрочем, бывает и хуже,  -  Хелда  вздохнула.  -
Хорошо хоть снова не коровы.
     - Коровы? - прохрипел Этан.
     Она фыркнула.
     - Целое стадо живых коров. Везли куда-то для  племенного  разведения.
Пришлось разрубить их на куски, чтобы влезли в дробитель. Большей мерзости
и представить себе невозможно. Мы их - на атомы размололи, честное  слово.
Хозяева подали на станцию в суд, но проиграли, - ее  глаза  заблестели.  -
Ненавижу всякую грязь, - добавила она, помолчав.
     Этан снова пожал плечами, надеясь, что этот жест будет истолкован как
выражение солидарности. Эта страшная женщина была последним  человеком  на
станции, с которым он хотел  бы  враждовать,  если,  конечно,  не  считать
гем-полковника Миллисора.
     - Доки-и-Шлюзы уже убрали ту кучу мусора на  тринадцатом  причале?  -
вдруг спросила Хелда.
     - Кхе-кхе... - закашлялся Этан.
     - Да что это с тобой? Простудился? - она нахмурилась.
     - Нет, горло вчера надсадил, - промямлил Этан. Не хватало еще,  чтобы
она заподозрила у него инфекцию...
     - А-а... - протянула Хелда с разочарованным  видом  охотничьего  пса,
упустившего  дичь.  Теперь  ей  приходилось  довольствоваться  собственным
монологом, и тут же подвернулась новая жертва.
     - Тьфу, какое  гнусное  зрелище,  -  ткнула  она  пальцем  куда-то  в
сторону. Этан посмотрел, но не увидел ничего, кроме пары идущих  по  своим
делам станционерок. - Просто удивительно,  как  человек  может  распускать
себя до такой степени!
     - Кто? - в полном недоумении спросил Этан.
     - Да вон та толстая девка.
     Этан  оглянулся.  На  его  профессиональный  взгляд   ожирение   было
практически незаметным, учитывая особенности женской фигуры.
     - Обмен веществ, - заступился за бедняжку Этан.
     -  Ха!  Отличное  оправдания  для  тех,  у  кого  нет   ни   малейшей
самодисциплины. Наверняка пожирает по ночам тонны  какой-нибудь  импортной
планетной дряни. - Хелда брезгливо поморщилась. - Ужасная гадость. Никогда
ведь не знаешь, где и как это производится. Я, например, ем  только  наши,
экологически чистые продукты - постную говядину и салаты, без  всяких  там
жирных подлив, соусов... - длинная лекция о диете и пищеварении заняла все
оставшееся время, пока тихоходный транспорт не прибыл к месту назначения.
     Этан подождал, пока выйдет  Хелда,  отлепился  от  своего  сиденья  и
осторожно высунул голову. Больничный запах, наполнявший карантинную  зону,
сразу же вызвал у него острый приступ ностальгии по Севарину. Он  сглотнул
комок.
     - Сюда, прошу вас,  сударь,  -  экотех-мужчина  в  стерильном  халате
жестом  показал  ему  дорогу.  Еще  два   техника   немедленно   принялись
дезинфицировать платформу рентген-стерилизаторами. Этана направили  дальше
по коридору, а техник следовал за ним по пятам, стирая акустической щеткой
невидимую заразу с его следов.
     Этан  вошел  в  небольшую  комнату,  похожую  на  раздевалку.  Техник
скрупулезно проинструктировал его, как принимать  дезинфекционный  душ,  а
затем удалился с красным комбинезоном и ботинками, бормоча:
     - Ну и народ! Никакого белья!..
     Удостоверение  личности  и  кредитная  карточка  остались  в  кармане
комбинезона. Этан чуть не расплакался с досады. Но  теперь  уж  ничего  не
поделаешь... Он тщательно вымылся,  высушился,  наконец-то  почесал  давно
зудевший нос и принялся слоняться по душевой, теряя  терпение.  Только  он
начал взвешивать все "за" и "против" того, чтобы с  диким  воплем  рвануть
нагишом по коридору, как вернулся все тот же техник.
     - Привет. - Он положил комбинезон и ботинки  на  скамейку,  прижал  к
руке Этана инъектор и сказал: - Контроль на выходе. С той стороны. Пока. -
И вразвалочку вышел.
     Этан бросился к одежде. Его бумажник был по-прежнему - или снова -  в
кармане. Он с облегчением вздохнул, оделся и, готовясь  к  чистосердечному
признанию, расправил плечи. Из лаконичной речи техника он уловил, кажется,
только одно: идти нужно в противоположную сторону...
     И только он снова решил, что заблудился, как увидел дверной проем,  а
за ним - комнату. Одновременно с Этаном к двери приблизился  и  долговязый
парень с "птичьей" платформы, Тэки - с интересной  бледностью  на  лице  и
повязкой на голове. Он остановился, затаил  дыхание  и  энергичным  кивком
предложил Этану пройти  первым.  Причина  его  предупредительности  быстро
разъяснилась - внутри их поджидала тощая Хелда. Все-таки заметив Тэки, она
сложила руки на груди и пронзила его ледяным взглядом.
     - Пора тебе оставить в покое этот комм! Кажется, я уже  просила  тебя
передать своей подружке, чтобы она не вызывала тебя в рабочее время.
     - Это была не Сара, - с видом оскорбленной невинности ответил Тэки. -
Это была одна родственница. По делу. -  Явно  отвлекая  от  себя  внимание
Хелды, он ухватился за Этана. - А вот и наш помощник!
     Этан откашлялся и подошел к стойке,  не  зная,  с  чего  начать  свое
заявление. Присутствие Хелды не входило в его планы. Эта женщина, кажется,
была вездесущей.
     - Так, - сказал контролер в зеленом с голубым  комбинезоне,  сидевший
за комм-пультом, и протянул руку. - Будьте добры вашу карточку.
     Этан понял, что от него требуется какое-то стандартное  удостоверение
жителя станции. Он набрал в грудь воздуха, собрался с силами  и  посмотрел
на насупившуюся Хелду. Его чистосердечное признание прозвучало так:
     - Э-э... м-м... У меня ее с собой нет.
     Хелда, казалось, вот-вот начнет метать молнии.
     - Она должна быть при тебе в любое время, докер!
     - Я сменился, - отчаянно выворачивался Этан. - Она у  меня  в  другом
комбинезоне... - Если сейчас ему удастся вырваться из  лап  этой  страшной
женщины, он как ошпаренный помчится к властям!
     Она открыла рот, собираясь что-то сказать, но тут вмешался Тэки:
     - Да ладно тебе, Хелда, дай человеку отдохнуть. Он ведь действительно
помог нам с этими проклятыми пташками. -  Подмигнув,  он  взял  Этана  под
локоть и повлек к противоположному выходу. - Сходишь, возьмешь карточку  и
вернешься, договорились?
     - Но как же?...  -  начала  было  Хелда,  однако  контролер  согласно
кивнул.
     - Не обращай на нее внимания, - шепнул молодой человек Этану,  выводя
его за  внутренние  двери,  через  ультрафиолетовый  шлюз  и,  наконец,  к
пневматическим воротам. - Она любого с ума сведет. Ее толстое чадо потому,
видно, и удрало к планетникам, чтобы не  свихнуться.  Надо  полагать,  она
тебе даже