рамбовали   и
выколачивали, убирая малейшие неровности, пока не получилась пологая  чаша
с точно рассчитанной кривизной,  проверенная  лекалами  и,  в  завершение,
отполированная до зеркального блеска.
     Вся масса титанового лома была  собрана  в  модуль.  Куски  вихревого
зеркала, расправленные канистры и прочее - все  это,  связанное  титановой
проволокой (ее нашел на складе один маленький квадди),  висело,  ничем  не
поддерживаемое, в центре модуля. Серый  металл  блестел  в  свете  рабочих
прожекторов; игру света дополнил солнечный луч, который как раз  прорвался
в одно из отверстий сбоку.
     Лео в последний раз  оглядел  помещение.  Четыре  квадди-оператора  в
скафандрах с мощными лазерами в руках расположились по стенам и  взяли  на
прицел массу титана. Все контрольные приборы были привязаны к поясу Лео  и
плавали у него под руками. Пора. Лео прикоснулся к  шлему,  и  стекло  для
защиты глаз от яркого света перед его лицом потемнело.
     - Начинайте. Огонь! - сказал он в микрофон.
     Четыре лазерных луча одновременно вонзились  в  груду  титана.  Через
несколько  минут  металл  разогрелся  до  темно-красного   каления.   Цвет
постепенно становился ярко-красным,  потом  желтым,  белым  -  и  вот  уже
отдельные куски начали плавиться в лепешки и оседать в середину груды.
     Квадди продолжали свою работу. Масса начала медленно, но неравномерно
поддаваться. Лео  все  время  летал  вокруг  и  контролировал  температуру
термометром с оптическим датчиком.
     - Лазер N_4, снизить энергию на десять процентов, - скомандовал он, и
один из квадди ответил взмахом нижней руки.
     Работа шла хорошо, но Лео нервничал, представил себе ужасную картину,
как расплавленный металл вырывается протуберанцем из  середины  наполовину
проплавленного вороха и попадает в оператора. Он справлялся у компьютера и
командовал, перенося с места на место точки плавления.
     Наконец весь металл расплавился. Огромная сверкающая капля плавала  в
вакууме, постепенно приобретая форму правильного шара. "Вот мы и  получили
чистый титан, ребята".
     Он проверил свои мониторы. Теперь настал  критический  момент:  нужно
было точно рассчитать, когда остановиться. Все куски должны  расплавиться,
и масса должна быть совершенно однородной, но ее нельзя перегревать,  чтоб
титан не испарялся, увеличивая потери.  А  еще,  предвидя  следующий  шаг,
нужно помнить,  что  каждую  килокалорию,  которую  они  передавали  массе
титана, нужно потом забрать из него. На планете такую  заготовку,  которую
они хотят получить, отливали бы в медном котле с водяным охлаждением.  Там
истратили  бы  огромное  количество  воды  для  отвода  тепла  с  заданной
скоростью. Этим регулируется процесс кристаллизации. В данном случае нужен
так называемый монокристалл.  Что  ж,  он  сообразил,  как  достичь  этого
здесь...
     - Выключить обогрев, - приказал Лео.
     Вот  висит  сфера  чистого  расплавленного  металла,  разогретого  до
голубовато-белого цвета. Лео проверял и перепроверял положение ее  центра.
Он приказал лазеру N_2 еще включить луч на полсекунды - не для  плавки,  а
чтоб на несколько миллиметров сдвинуть шар.
     - Так, - сказал Лео в микрофон, - теперь надо удалить из  модуля  все
лишнее и оставить только то, что нужно. Не хватает  только,  чтобы  кто-то
уронил свой гаечный ключ в горшок с супом.
     Сварщики стали бесцеремонно выбрасывать из модуля все оборудование  и
приборы. Внутри остались два оператора с лазерами и Лео, снова проверивший
центровку. После этого можно было прочно закрепиться на стенах.
     Лео включил шлемофон:
     - Ты готова, Зара?
     - Готова, Лео, - ответила она со своего буксира снаружи модуля.
     - Помни, действуй медленно, точно и осторожно. Представь, будто  твой
буксир - это скальпель, а ты должна оперировать одного из своих друзей.
     - Хорошо, Лео. - Голос ее был серьезный и вместе с тем веселый.
     "Не подведи, девочка", - молился Лео.
     - Начинай, когда будешь готова.
     - Начинаю. Держитесь.
     Ремни  постепенно  стали   сдавливать   Лео.   Модуль   двигался,   а
расплавленный шар титана оставался на месте, хотя  изнутри  казалось,  что
все происходит наоборот. Задняя стена надвигалась и наконец прикоснулась к
шару. "Получается, ей-богу, получается!" Металл стал заливать чашу.
     - Чуть прибавь, Зара, - крикнул Лео в микрофон.
     Буксир прибавил скорость, и лепешка расплавленного титана  растеклась
до заданного диаметра,  а  блеск  ее  стал  тускнеть.  Так  была  получена
титановая заготовка заданной  толщины,  готовая  к  тому,  что  ей,  после
остывания, с помощью взрыва придадут необходимую конфигурацию.
     - Осторожно! Ну, вот и все!
     Полностью  равномерного  охлаждения,  конечно,  не  будет.  Это  было
неприятно сознавать, но Лео понимал, что  идеального  монокристаллического
строения  они  достичь  не  могут.  Лишь  бы  не   было   слишком   грубых
неоднородностей. Не то придется начинать все  сначала.  Этого  Лео  боялся
больше всего.
     Пока у них есть выигрыш во времени. А когда поступит грозный ответ  с
Родэо? Он был уверен, что скоро.
     Новая космическая технология, разработанная буквально на ходу, - это,
без преувеличения, революционная идея. "Жаль, что ее не было до сих пор, -
пряча улыбку в шлеме, подумал он. - Главное, что она есть у нас сейчас".
     Лео прикоснулся термопарой к задней стенке модуля.  Отливка  остывала
почти точно с намеченной скоростью. Когда температура упадет до  заданного
уровня, отливку можно  отделить  от  задней  стенки  и  обращаться  с  ней
свободно, не боясь никакой деформации.
     - Все в порядке, Бобби, я оставляю тебя и  Зару  дежурить,  -  сказал
Лео. - Похоже, что вышло хорошо. Когда температура  понизится  до  пятисот
градусов, тащите модуль назад к поселку. Будем готовиться ко второй стадии
формовки.
     Осторожно,  стараясь  не  вызвать   излишней   вибрации   стен,   Лео
освободился от ремней и вылез наружу. Отсюда  еще  был  виден  Д-620,  уже
наполовину загруженный, и Родэо под ним. Лучше  отправиться  сейчас,  пока
модуль с отливкой не ушел слишком далеко.  Он  включил  движок  скафандра,
оставляя  за  спиной  все  еще  летевший  с  небольшим   ускорением   узел
"модуль-буксир".   В   поселке   Лео   ожидала   вторая   стадия   ремонта
супергрузовика.


     Солнце садилось. Корабль одиноко стоял на дне сухого  озера.  Сильвер
беспокойно  следила  за  экраном  монитора,  который  непрерывно   отражал
панораму горизонта. Когда красный шар солнца прокатывался по  нему,  экран
вспыхивал.
     - Еще пройдет, наверное, не меньше часа, пока они приедут, -  сказала
мадам Минченко. - В лучшем случае.
     - Я жду не их появления, - ответила Сильвер.
     Мадам Минченко забарабанила длинными, будто вылепленными  скульптором
пальцами по пульту, она откидывала  и  поднимала  кресло  второго  пилота,
внимательно рассматривала потолок кабины.
     - Нет, я думаю, нет. Если диспетчерская служба "Галак-Тэк" обнаружила
вашу посадку и выслала реактивный вертолет, он давно уже был бы здесь.
     - Возможно, что  у  них  там  неполадки  или  плохая  организация,  -
предположила Сильвер, - вот они и опаздывают.
     - Все может быть, - Минченко вздохнула и с  интересом  посмотрела  на
Сильвер. - А что вы будете делать в таком случае?
     - У меня есть оружие, - Сильвер прикоснулась к  лазерному  сварочному
пистолету, лежавшему на пульте перед креслом первого пилота, в котором она
развалилась. - Но я не хотела бы  еще  раз  стрелять  в  кого-нибудь.  Без
особой необходимости.
     - Еще раз? - в голосе Минченко был оттенок уважения.
     "Какое глупое занятие - стрелять в людей. Почему оно  так  привлекает
внимание? - размышляла Сильвер с раздражением. -  Можно  подумать,  что  я
совершила что-то выдающееся".
     Вдруг она вздрогнула и впилась взглядом в экран:
     - О-о, едет машина!
     - Но нашим мальчикам еще  рано,  -  подавленно  сказала  Минченко.  -
Неужели, что-нибудь не так?
     - Да, кажется, это не ваш лендровер.
     Косые лучи заходящего солнца превратили пыльный шлейф за  автомобилем
в дымно-красную зловещую завесу.
     - Неужели это все-таки охрана "Галак-Тэк"?
     - О Боже! Что теперь будет?
     - Во всяком случае, мы не откроем люки. Ни за что!
     Через несколько минут автомобиль  затормозил  примерно  в  пятидесяти
метрах от шаттла. На его крыше поднялась антенна. Сильвер включила рацию -
ее раздражало, что она не может свободно действовать нижними  руками  -  и
вызвала на компьютере перечень каналов. Звуковой канал  охраны  был  9999.
Она настроилась на него....
     - ...чите? Эй, вы там - отвечайте!
     - Да, я слушаю, что вам нужно? - сказала Сильвер.
     Последовала пауза.
     - Вы чего не отвечали?
     - Я не знала, что вы обращаетесь ко мне, - логично ответила Сильвер.
     -  Именно  к  вам.  Этот  грузовой   шаттл   собственность   компании
"Галак-Тэк".
     - Я тоже собственность компании. Что с того?
     - Вы?.. Слушайте, леди, я сержант Форс  из  охраны  "Галак-Тэк".  Вам
следует выгрузиться и вернуть нам этот шаттл.
     Чей-то голос, недостаточно приглушенный, спросил:
     -  Эй,  Берн,  как  ты   думаешь,   мы   получим   десять   процентов
вознаграждения за возвращение украденного имущества?
     - Держи карман шире! - проворчал  другой  голос.  -  Им  не  терпится
подарить тебе четверть миллиона!
     Мадам Минченко подняла руку, наклонилась вперед и произнесла дрожащим
голосом:
     - Молодой человек, с вами говорит  Айви  Минченко.  Мой  муж,  доктор
Минченко,  вынужден  был  отправиться  на  этом  корабле,  чтобы   оказать
медицинскую помощь. Это не только  его  право,  это  его  профессиональный
долг, и вы, по правилам "Галак-Тэк", должны помогать врачу,  а  не  чинить
препятствия.
     Это заявление, как видно, несколько сбило их с толку.
     - Мне приказано вернуть шаттл. Никто не говорил о скорой помощи.
     - Но я же говорю вам!
     Снова донесся приглушенный голос:
     - ...только две женщины. Идем!
     - Вы откроете люк, леди?
     Сильвер не ответила. Мадам Минченко  вопросительно  подняла  бровь  и
Сильвер молча покачала головой. Мадам Минченко вздохнула и кивнула.
     Сержант повторил  свои  требования,  потом  вдруг  замолчал,  Сильвер
поняла, что сейчас он грозно ругается, и потому сознательно выключился.
     Через пару  минут  дверца  автомобиля  открылась,  и  трое  мужчин  в
кислородных масках подошли и стали смотреть  на  люки  шаттла.  Потом  они
вернулись в автомобиль и  развернули  его.  Неужели  они  уходят?  Сильвер
надеялась, не  веря.  Нет,  машина  подъехала  ближе  и  остановилась  под
передним люком. Двое порылись в ней, ища инструменты, потом взобрались  на
крышу автомобиля.
     - Они взяли что-то, чем резать, - в  отчаянии  сказала  Сильвер.  Они
хотят прорезать отверстие.
     По шаттлу разнеслись  звуки  ударов.  Мадам  Минченко  кивком  головы
показала на лазерный пистолет.
     - Не пора ли уже воспользоваться им?
     Сильвер с ужасом покачала головой:
     - Нет. Не могу. Но не могу и позволить им ломать корабль.  Он  должен
быть целым, чтоб мы могли вернуться домой.
     В шаттле она наблюдала, как работал Ти... Глубоко  вздохнув,  Сильвер
положила руки  на  рычаги  управления.  Ножные  педали  были  недосягаемы,
придется обойтись без  них.  Правый  двигатель  включен,  левый  двигатель
включен, корабль замурлыкал. Ручные  тормоза  -  вот  они.  Она  осторожно
отпустила рычаг. Ничего не произошло...
     Вдруг шаттл, вздрогнув, двинулся вперед.  Испуганная  этим  внезапным
движением, Сильвер снова нажала  на  тормоз.  Корабль  запнулся  и  встал.
Вконец перепуганная, она глянула на экран наружного обзора.  Правое  крыло
шаттла прошло над автомобилем на высоте полуметра. Черт возьми, она должна
была думать об этом раньше. Можно было повредить крыло.
     Сержанта и охранников не  видно...  Нет,  вон  они,  разбросанные  по
потрескавшейся почве. Один поднялся и пошел назад к машине. Что же теперь?
Если она проедет немного и остановится, они снова начнут свои попытки. Еще
несколько попыток, и они поумнеют  и  прострелят  колеса  шаттла  или  еще
как-нибудь повредят его. Опасность не отступила.
     Сильвер прикусила нижнюю губу. Потом, наклонясь вперед в этом ужасном
неудобном кресле, чуть отпустила тормоза и включила левый двигатель. Шаттл
подвинулся  еще  немного  вперед,  вздрагивая  носом.  Монитор   показывал
автомобиль уже позади них, он был едва  виден  в  облаке  оранжевой  пыли,
поднятой выхлопом, его размытое изображение  колебалось  в  горячей  струе
газов.
     Сильвер изо всех сил придавила рычаги тормозов и дала больший газ  на
левый двигатель.  Его  мурлыканье  превратилось  в  вой,  но  она  боялась
доводить его до той приглушенной октавы, при которой Ти производил посадку
- кто знает, что случится тогда?
     Пластиковый корпус автомобиля охраны  треснул  и  начал  прогибаться.
Если Лео говорил правду, описывая углеводородное горючее,  которое  нижние
применяют на своих автомобилях, то через секунду он...
     Желтый огненный шар, более  яркий,  чем  заходящее  солнце,  поглотил
автомобиль. Во все стороны фантастическим фейерверком разлетались какие-то
горящие куски. На мониторе шаттла Сильвер увидела,  что  все  люди  охраны
разбежались в стороны.  Она  сбросила  газ,  отпустила  тормоза,  и  шаттл
покатился вперед по твердой спекшейся грязи. К счастью, дно старого  озера
было ровным, и не пришлось заботиться о выборе направления.
     Один из охранников бежал за ними минуту или две,  размахивая  руками,
но скоро отстал. Она проехала еще пару километров, затормозила и выключила
двигатели.
     - Ладно, - вздохнула Сильвер, - пускай побегают.
     - Да, им придется, - сказала мадам Минченко слабым голосом, регулируя
изображение на мониторе, чтоб последний раз посмотреть назад. Только столб
черного дыма над  угасающим  огнем  Остался  вдали  на  месте  их  прежней
стоянки.
     - Надеюсь, их кислородные маски  были  хорошо  заряжены,  -  добавила
Сильвер.
     - О дорогая, может быть, вернемся назад и сделаем что-нибудь? Хотя, у
них хватит ума остаться возле своей машины и ждать помощи,  а  не  идти  в
пустыню.  В  специальных  передачах  компании   по   безопасности   всегда
подчеркивают: "Оставайтесь у своей машины и ждите, вас найдут и спасут".
     - Пожалуй, это они подразумеваются под теми, кто "найдет и спасет", -
Сильвер рассматривала маленькие фигурки на экране  монитора.  -  Нет.  Нам
опасно подбирать их, но если Ти и доктор вернутся с Тони, охранники смогут
уехать домой на вашем лендровере. Если, конечно, никто другой не  появится
здесь раньше.
     - Правильно. Это хорошая мысль. Мне даже стало легче, - сказала мадам
Минченко, все еще задумчиво наблюдая картину позади. - Бедные парни.


     Лед.
     Лео следил  из  герметически  закрытой  контрольной  будки  грузового
отсека поселка, как четверо квадди в скафандрах вносили через широкий  люк
из открытого космоса второе вихревое зеркало, снятое с Д-620.
     Нести его было очень трудно.  Оно  представляло  собой  огромную,  но
неглубокую неправильной  формы  воронку  трехметрового  диаметра.  Толщина
зеркала по краю была всего один сантиметр и плавно увеличивалась до двух в
середине. Кривизна  его  поверхности  была  математически  рассчитана  для
каждого участка. Все это Лео должен был точно скопировать.
     Квадди поставили зеркало  в  специально  подготовленный  холодильник.
Когда наружный люк  закрылся  за  ними,  Лео  включил  компрессоры,  чтобы
восстановить давление воздуха  на  грузовой  платформе.  В  нетерпении  не
дождавшись, когда они закончат работать, он выскочил из контрольной будки,
и у него заложило уши.
     Морозильник нужных размеров Бобби нашла опять  же  в  блоке  питания.
Заведующая этим отделом девушка-квадди застонала, когда увидела  явившихся
снова Лео и его рабочую бригаду. Они безжалостно выдрали  внутренности  из
ее самого большого холодильного отделения и  унесли  все  это  в  один  из
модулей дока. Пролетая снаружи, Лео отметил, что осталось перестроить  еще
больше четверти старого поселка и это несмотря на то, что он  забрал  себе
полтора десятка самых лучших рабочих.
     Через несколько  минут  в  грузовой  отсек  вошли  трое  квадди.  Лео
проверил их экипировку. Они надели на себя по нескольку рубашек  и  поверх
них  -  трофейные  комбинезоны  с  длинными  рукавами.   Пришлось   только
подвернуть штанины и закрепить их резинками. Они набрали  много  перчаток;
Лео беспокоился, что они обморозят пальцы. В морозном воздухе холодильника
изо рта шел пар.
     - Так, готово. Прамод, можно начинать. Давай шланги.
     Прамод размотал несколько шлангов, присоединенных  к  водопроводу,  и
раздал их ожидавшим квадди. Лео включил змеевик морозильника и тоже взял в
руки шланг:
     - Так, ребятки, смотрите на меня, а я покажу  вам  фокус.  Вы  должны
медленно лить воду так,  чтобы  она  сразу  вся  ложилась  на  охлажденную
поверхность, а не разлеталась в воздухе. В то же время регулируйте  напор,
чтоб вода не замерзла в шланге. Если вы почувствуете, что  у  вас  онемели
пальцы,  сделайте  короткий  перерыв  в  комнате  рядом.  Нам   не   нужны
пострадавшие.
     Лео  подплыл  к  задней  стороне  зеркала,  висевшего  между  петлями
холодильного змеевика, не прикасаясь к ним. Зеркало было и так  достаточно
холодным, так как снаружи его держали в тени. Он повернул кран и  выпустил
серебряную каплю воды на поверхность зеркала. Она растеклась и моментально
замерзла. Он пустил несколько капель на змеевик, они замерзли еще быстрее.
     - Так и делайте.  Пусть  вокруг  зеркала  образуется  ледяная  форма.
Нужно, чтоб она была сплошная, чтобы в ней не было пузырьков воздуха.
     - Какой толщины должен быть лед, - спросил Прамод,  не  отрываясь  от
работы.
     - Не меньше метра. Масса льда должна быть  как  минимум  равна  массе
металла. К сожалению, мы потеряем эту воду. Нужно будет еще проверить наши
запасы. Конечно, лед толщиной два метра был бы лучше, но  нужно  экономить
воду.
     -  Как  вы  все  это  здорово  придумали?  -  спросил  Прамод,   явно
восхищенный своим учителем.
     Лео  недовольно  фыркнул.  Он  понял,  что  Прамод  все   изобретение
приписывает ему.
     - Я не изобрел ничего нового. Я об этом читал. Этот старинный  способ
применяли  когда-то,  но   компьютерные   расчеты   давно   изменили   все
технологические процессы.
     - Вот как, - в голосе Прамода звучало разочарование.
     - Имей в виду, - сказал Лео с улыбкой, - если придется выбирать между
знанием и вдохновением, ты, парень, выбирай знание. Не прогадаешь.
     Лео продолжал следить за работой своих квадди.  Прамод  управлялся  с
двумя шлангами, по одному в верхних и нижних руках. Он лил и лил  воду  на
морозильник и на зеркало, лед нарастал уже заметно. До сих пор у  него  ни
одна капля не улетела в воздух. Лео вздохнул с облегчением; кажется, можно
не беспокоиться за эту часть работы. Он сделал Прамоду знак  и  ушел.  Его
ждала другая работа, которую не мог поручить никому.
     Лео два раза ошибся, пробираясь к складу токсических веществ, а  ведь
он сам планировал перемонтаж поселка. Не  удивительно,  что  по  пути  ему
повстречалось столько заблудших квадди.
     Склад ядовитых веществ занимал неотапливаемый  модуль.  От  остальных
помещений его отделяла тройная герметичная дверь. Лео встретил там  одного
сварщика из  своей  группы,  работавшего  сейчас  на  перемонтаже.  Парень
выглядел утомленным, на его  смуглом  лице  и  руках  видны  были  красные
полосы, натертые скафандром за долгие часы работы.
     - Как дела, Агба? - спросил его Лео.
     - Хорошо. Эти дурацкие замороженные зажимы сильно нас задерживали, но
мы уже кончаем с ними возиться. А как дела у вас?
     - Пока в порядке. Я пришел за взрывчаткой. Она нам понадобится, -  он
оглядел забит