дверь.
     Принц  уже  ушел.  Адмирал  Форхалас  ненадолго   задержался,   чтобы
обменяться со своим подчиненным последними соображениями.
     - ...записать это. Я перед отъездом подпишу, - донесся его голос.
     - По крайней мере, не летите с  ним  на  одном  корабле,  -  серьезно
попросил Форкосиган.
     Форхалас вздохнул:
     - Поверь, я ценю твои попытки снять его с моей шеи. Но кто-то  должен
вычистить для императора этот обезьянник  -  теперь,  когда,  слава  Богу,
Форратьер умер. Твоя кандидатура отпадает,  так  что,  похоже,  избран  я.
Кстати, неужели ты не можешь приберечь свои амбиции для  подчиненных,  как
делают все нормальные люди? Разве обязательно хамить начальству? Я считал,
что ты от этого вылечился, когда увидел, что ты позволяешь Форратьеру.
     - С этим теперь покончено.
     - Дай Бог. - Форхалас привычно сплюнул через плечо.
     - Между прочим, что это за "Колония прокаженных"? -  полюбопытствовал
Форкосиган.
     - Ты ни разу не слышал? Ну... да, понятно, что нет. А тебя никогда не
удивляло, почему в твоем экипаже оказывается столь высокий процент  всяких
недоумков, неисправимых и непригодных к службе?
     - Я и не ожидал получить сливки.
     - В главном штабе это называли "Колонией прокаженных Форкосигана".
     - А я был главным прокаженным? - Казалось, новость скорее позабавила,
чем оскорбила его. - Ну, если это худшее, что могла принести  мне  служба,
то, может, все получится не так уж плохо. Береги себя. Не хотел бы я стать
его заместителем.
     Форхалас хохотнул, и они обменялись рукопожатиями. Адмирал двинулся к
двери, но на полдороге остановился.
     - Как ты думаешь, они будут контратаковать?
     - О, Господи! Разумеется, будут.  Это  же  не  какая-нибудь  торговая
фактория. Эти люди сражаются за свои дома.
     - Когда?
     Форкосиган помялся.
     - После того, как вы начнете десантироваться, но задолго до окончания
высадки. А ты бы поступил  иначе?  Это  самый  подходящий  момент.  Пилоты
катеров  в  растерянности,  они  не  знают,  взлетать  им  или   садиться,
корабли-матки разбросаны черт-то где или попали под огонь, боеприпасы  еще
не доставлены, связь нарушена, и в придачу ко  всему  главнокомандующий  -
полный профан...
     - У меня просто мурашки по коже.
     - Да уж... Постарайся оттягивать начало как можно дольше. И  убедись,
что твои командиры отчетливо понимают планы чрезвычайной ситуации.
     - Принц видит это совсем по-другому.
     - Да, ему не терпится возглавить парад.
     - Что ты посоветуешь?
     - На этот раз твой командующий - не я, Рульф.
     - Не моя вина. Я рекомендовал императору тебя.
     - Знаю. Я не согласился. Я рекомендовал тебя.
     - И мы получили этого сукина  сына,  этого  педераста  Форратьера.  -
Форхалас мрачно покачал головой. - Что-то тут не так...
     Форкосиган мягко взял его под руку и проводил до  двери.  Вернувшись,
он глубоко вздохнул и задумался, словно  подавленный  видениями  будущего.
Потом, подняв глаза, коммодор с горькой иронией посмотрел на Корделию:
     -  Когда  древние  римляне  устраивали  свои  триумфальные   шествия,
кажется, рядом с триумфатором ехал такой тип, который должен был все время
шептать ему на ухо, что он простой человек,  что  его  тоже  ждет  смерть.
Триумфаторы, наверное, не очень-то радовались его присутствию.
     Она промолчала.
     Форкосиган с Иллианом отправились в ванную за Ботари.
     - Кажется, он перестал дышать, - чертыхнулся Форкосиган.
     Иллиан охнул. Они уложили сержанта на пол, Форкосиган припал  ухом  к
его груди и пощупал пульс на шее.
     - Сукин сын. -  Соединив  обе  руки,  он  резко  ударил  сержанта  по
грудине, потом снова прислушался. - Ничего.
     Перекатившись на пятки, он яростно уставился на лейтенанта.
     - Иллиан! Где бы вы ни взяли эту змеиную мочу, идите туда  и  найдите
противоядие. Живей. И без шума.
     - Как вы... а что если... не следует ли... стоит  ли...  -  залепетал
Иллиан. Потом бессильно воздел руки и умчался на поиски.
     Форкосиган взглянул на Корделию:
     -  Делаем  массаж  сердца  и  искусственную  вентиляцию  легких?  Что
выбираешь?
     - Наверное, массаж.
     Она опустилась на колени рядом с Ботари, а Форкосиган передвинулся  к
голове, набрал побольше воздуха и сделал ему первый вдох. Корделия прижала
основания ладоней к грудной клетке и  надавила  со  всей  силой,  стараясь
установить  ритм.  Толчок,  вдох,  толчок,  вдох,  снова   и   снова,   не
останавливаться. Вскоре руки ее  начали  дрожать  от  напряжения,  на  лбу
выступил пот. Ребра отзывались режущей болью.
     - Придется поменяться.
     - Хорошо.
     Теперь Форкосиган начал вести массаж сердца, а Корделия зажала Ботари
нос и  прижалась  губами  к  его  губам.  Рот  его  был  влажен  от  слюны
Форкосигана. Эта пародия на  поцелуй  была  отвратительна,  но  выбора  не
оставалось.
     Наконец, вернулся запыхавшийся Иллиан. Встав на колени, он  прижал  к
сонной артерии на жилистой шее Ботари новую ампулу. Ничего  не  произошло.
Форкосиган возобновил массаж.
     Внезапно Ботари вздрогнул, потом напрягся, как  в  столбняке,  выгнув
шею и спину. Он сделал долгий рыдающий вдох и опять затих.
     - Ну же, - полушепотом ободрила его Корделия.
     С резким  спазматическим  всхлипом  сержант  задышал  -  неровно,  но
постоянно. Корделия  села  рядом  и  всмотрелась  в  него  с  безрадостным
торжеством:
     - Несчастный ублюдок.
     -  Я-то  думал,  ты  видишь  смысл  во  всем  сущем,  -   откликнулся
Форкосиган.
     - В абстракции. А на  деле  просто  ковыляешь  во  тьме  с  остальным
тварным миром, натыкаясь на что-то и удивляясь, почему это так больно.
     Форкосиган тоже смотрел на Ботари, не  отирая  струек  пота  с  лица.
Потом он, вскочил и бросился к терминалу.
     - Чуть не забыл - мой протест.  Надо  составить  и  зарегистрировать,
пока не улетел Форхалас, иначе не будет смысла.
     Он уселся в кресло и начал поспешно настраивать компьютер.
     - А почему это так важно? - спросила Корделия.
     - Ш-ш. Потом.
     Он  торопливо  печатал  минут  десять,  потом  отправил   электронное
послание командующему.
     Тем временем Ботари продолжал дышать, хотя  с  лица  его  не  сходила
смертельная зеленоватая бледность.
     - Что будем делать? - спросила Корделия.
     - Ждать. И молиться, чтобы доза оказалась верной,  -  тут  Форкосиган
раздраженно посмотрел на Иллиана, - и чтобы  он  не  впал  в  маниакальное
состояние.
     - Разве нам не  пора  подумать  о  том,  как  их  отсюда  вывести?  -
запротестовал лейтенант.
     - Думайте на здоровье. - Форкосиган заложил в компьютер новые дискеты
и начал просматривать тактические выкладки. -  Но  как  тайник  это  место
обладает двумя преимуществами, которых лишены все остальные.  Если  вы  не
проболтались, то за нами сейчас не следят ни главный политофицер, ни  люди
принца...
     - Я совершенно уверен, что выявил  все  датчики.  Могу  ручаться  чем
угодно.
     - Сейчас на карту поставлена ваша жизнь, так  что  лучше  бы  вам  не
ошибиться. Во-вторых, в коридоре два вооруженных охранника, которые никого
сюда не пропустят. Большего и не нужно. Конечно, приходится признать,  что
тут немного тесно.
     Иллиан досадливо закатил глаза.
     - Я запутал службу безопасности,  насколько  смог.  Большего  сделать
нельзя, не рискуя вызвать подозрения, чего мы как раз и хотим избежать.
     - Сутки у нас есть?
     -  Возможно.  -  Иллиан  хмуро  посмотрел  на   своего   подопечного,
недоумевая и тревожась. - Вы что-то задумали, сэр, не так ли.
     Эти слова не были вопросом.
     - Я? - Пальцы коммодора летали по клавиатуре, и разноцветные блики  с
экрана падали на непроницаемое лицо. - Я просто выжидаю,  не  представится
ли какая-нибудь подходящая возможность. Когда  принц  улетит  на  Эскобар,
большая часть сотрудников службы безопасности последует за ним.  Терпение,
Иллиан.
     Он подключился к общекорабельной сети.
     - Форкосиган вызывает штабной отдел.
     - Командор Венн слушает, сэр.
     - А, это вы, Венн.  Отлично.  С  момента  отлета  принца  и  адмирала
Форхаласа передавайте мне оперативные сводки за каждый час.  И  независимо
от времени  сразу  же  сообщите  мне,  если  начнет  твориться  что-нибудь
необычное, не соответствующее диспозициям.
     - Да, сэр. Принц и адмирал Форхалас уже  перешли  в  шлюзовой  отсек,
сэр.
     - Очень хорошо. Работайте. Форкосиган сообщение закончил.
     Он отодвинулся от стола и забарабанил пальцами.
     - Теперь будем ждать. Примерно через двенадцать часов принц достигнет
орбиты Эскобара. Вскоре после  этого  они  начнут  высадку.  Примерно  час
уходит на то, чтобы до нас дошли сигналы от Эскобара,  и  столько  же  для
обратного сигнала. Интервал, конечно, великоват. За два часа  битва  может
закончиться. Мы могли бы сократить разрыв на три четверти, если  бы  принц
разрешил поменять исходные рубежи.
     Небрежный тон  не  скрывал  его  напряжения.  Казалось,  он  забыл  о
комнате,  в  которой  находится.  Мысли  Форкосигана  двигались  вместе  с
армадой,   которая   сверкающим   созвездием   стягивалась   к   Эскобару:
стремительные перехватчики,  мрачные  крейсера,  тихоходные  транспорты  с
трюмами, полными солдат. Взгляд  его  был  прикован  к  экрану,  а  пальцы
машинально крутили забытый световой карандаш.
     - Не перекусить ли вам, сэр? - предложил Иллиан.
     -  Что?  А,  да,  наверное.  И  ты,  Корделия,  -  ты,  должно  быть,
проголодалась. Давайте, Иллиан.
     Иллиан ушел за едой. Форкосиган работал еще несколько минут, потом со
вздохом отключил компьютер.
     - Наверное, мне следует подумать и о сне. Последний  раз  я  спал  на
борту "Генерала Форкрафта" на подлете к Эскобару -  кажется,  дня  полтора
тому назад. Примерно в тот момент, когда тебя брали в плен.
     - Нас захватили чуть раньше. Мы почти день провели на буксире.
     - Кстати, прими мои поздравления с великолепно проведенным  маневром.
Насколько я понимаю, это был фальшивый крейсер?
     - Право, не могу сказать.
     - У нас тут кое-кто хвастался удачным выстрелом.
     Корделия спрятала улыбку.
     - Я не против.
     Она приготовилась к дальнейшим расспросам, но,  как  ни  странно,  он
перевел разговор на другое.
     - Бедняга Ботари. Хорошо бы император  дал  ему  медаль.  Но,  боюсь,
самое большее, что я смогу для него сделать,  -  это  добиться  настоящего
лечения.
     - Если император не жаловал Форратьера,  то  почему  он  поручил  ему
командование флотом?
     - Потому что Форратьер был человеком Гришнова, и все об этом знали. К
тому же - фаворит принца. Император, так сказать, сложил все тухлые яйца в
одну корзинку.
     Форкосиган прервал себя, привычно сжав кулак.
     - У меня было такое чувство, словно я встретила  высшее  зло.  Думаю,
после него меня уже ничто по-настоящему не испугает, -  задумчиво  сказала
Корделия.
     - Джес Форратьер? Просто мелкий пакостник... Старомодный  опереточный
злодей-самоучка.  Настоящее  зло  делается  совсем  иначе  -  его   творят
спокойные люди, которые собираются  в  светлых  комнатах,  обитых  зеленым
шелком. Они раздают смерть  оптом,  целыми  кораблями,  без  страсти,  без
гнева, вообще без всяких эмоций. Единственное чувство, которое ими движет,
-  это  страх  перед  будущим.  Но  преступления,  которые  они   надеются
предотвратить в этом будущем, - воображаемые. А те, что  они  совершают  в
настоящем, - реальны.
     По мере того, как Форкосиган говорил, голос его звучал все тише,  так
что под конец он почти шептал.
     - Коммодор... Эйрел... что тебя мучает? Ты так встревожен, словно  за
тобой гонятся фурии.
     Он попытался засмеяться.
     - Да, именно так я себя и чувствую. Наверно,  из-за  ожидания.  Я  не
умею ждать. Для солдата это недостаток. Очень  завидую  твоей  способности
терпеливо ждать. Ты кажешься спокойной, как  лунный  свет  на  поверхности
озера.
     - Это красиво?
     - Очень.
     - Звучит приятно. У нас дома нет ни того, ни другого.
     Комплимент доставил Корделии непривычную радость.
     Иллиан вернулся с подносом, и разговор прервался.  Они  поели,  затем
Форкосиган позволил себе немного поспать - или, по крайней мере,  полежать
с закрытыми глазами. Но каждый час он вставал, чтобы просмотреть очередные
сводки.
     Иллиан заглядывал ему через плечо, и  Форкосиган  пояснял  лейтенанту
ключевые моменты происходящего.
     - На мой взгляд, все выглядит  довольно  неплохо,  один  раз  заметил
Иллиан. - Не понимаю, почему  вы  так  тревожитесь.  Мы  и  вправду  можем
победить, хотя у зеков есть немалые резервы. Но они им  не  помогут,  если
все закончится быстро.
     Чтобы  не  загонять  Ботари  в  глубокую  кому,  ему  дали  прийти  в
полубессознательное состояние. Он сидел в углу, жалко  скорчившись,  и  то
проваливался в дремоту, то просыпался. И во сне, и наяву его  преследовали
какие-то видения.
     В конце концов Иллиан  отправился  в  свою  каюту,  и  Корделия  тоже
вздремнула. Оказалось, что она проспала долго, и проснулась только  тогда,
когда Иллиан принес завтрак. Запертая в  тесной  комнате,  она  совершенно
потеряла ощущение времени. Однако  Форкосиган  сейчас  уже  считал  каждую
минуту. Покончив с едой, он исчез в ванной, принял душ, побрился  и  надел
свежую парадную форму, словно собираясь на прием к императору.
     Теперь он сидел совершенно неподвижно, с каменным лицом,  уже  второй
раз проглядывая последнюю оперативную сводку.
     - Высадка войск еще не началась? - спросила Корделия.
     Он сверился с хронометром.
     - Почти час назад. Первые сообщения будут с минуты на минуту.
     Появилась сводка текущего часа. Форкосиган начал ее просматривать. Но
не успел прочесть и половины, как на экране возникло лицо командора Венна.
     - Коммодор Форкосиган? У нас идет какая-то странная информация.  Если
желаете, я буду передавать вам прямо необработанный материал.
     - Да, пожалуйста. Немедленно!
     Форкосиган быстро  отфильтровал  болтовню  экипажей  и  усилил  голос
капитана одного из кораблей, смуглого коренастого  человека,  диктовавшего
на пленку свой бортовой журнал.
     - ...противник контратакует! (Ну вот, начинается, мысленно простонала
Корделия.) Отвечают выстрелом на выстрел. Наши плазменные экраны  работают
на максимальной мощности, но тем самым затрудняют нам стрельбу. Мы  должны
или  убрать  экраны,  чтобы  создать  необходимую  плотность   огня,   или
прекратить атаку... - Передачу прервала помеха. - ...Не знаю, как  им  это
удается. Невозможно установить на эти катера такое количество генераторов,
чтобы...
     Опять помехи. Передача резко оборвалась.
     Форкосиган отыскал новый доклад. Иллиан тревожно  смотрел  на  экран.
Корделия молча сидела на кровати, опустив голову, и слушала... Чаша победы
оказалась нестерпимо горькой.
     - ...флагман  попал  под  сильный  огонь,  -  докладывал  командующий
Корделия узнала этот голос и вытянула шею, чтобы увидеть лицо  говорящего.
Готтиан!  Значит,  он  получил  долгожданное  повышение.  -  Я   собираюсь
отключить экраны и произвести залп из главного калибра.
     - Не делай этого, Корабик! - безнадежно воскликнул Форкосиган. Каково
бы ни было решение, оно принято час назад  и  его  последствия  уже  стали
свершившимся фактом.
     Готтиан повернул голову.
     - Командор Форкаллонер, вы готовы? Мы начинаем - тут послышался треск
помех, и затем наступило молчание.
     Форкосиган грохнул кулаком по пульту.
     - Дьявол! Когда же они наконец сообразят...
     Он уставился в мелькание помех, затем  еще  раз  прокрутил  сообщение
Готтиана. Потом он  выбрал  новую  полосу  трансляции:  теперь  на  экране
компьютера отразилось пространство вокруг Эскобара, в котором  метались  и
мигали цветные огоньки, изображающие корабли.  Это  походило  на  какую-то
детскую  игру.  Форкосиган  помотал  головой,  словно   отгоняя   страшное
наваждение.
     На экране опять появилось лицо Венна. Он  был  бледен,  в  углах  рта
пролегли глубокие морщины.
     - Сэр, по-моему, вам следует прийти в штабной отсек.
     - Я не имею права, Венн, я  под  арестом.  Где  коммодор  Хелски  или
коммодор Куэр?
     - Хелски вылетел с принцем. Коммодор Куэр сейчас здесь.
     - Принц совершенно недвусмысленно запретил мне покидать каюту.
     - Принц... Похоже, что он погиб, сэр.
     Форкосиган прикрыл глаза и безрадостно вздохнул. Потом  снова  открыл
их и подался вперед:
     - Этому есть подтверждения? Вы получили какие-нибудь новые приказы от
адмирала Форхаласа?
     - Адмирал Форхалас находился с принцем, сэр. В их корабль  попали.  -
Венн на миг отвернулся, глядя на что-те у себя за спиной. - Это...  -  ему
пришлось прокашляться, - это  достоверно.  Флагманский  корабль  принца...
уничтожен. От него остался лишь пепел. Теперь командуете вы, сэр.


     Лицо Форкосигана было угрюмым и несчастным.
     - Тогда сию же  минуту  передавайте  "синий  пароль".  Всем  кораблям
немедленно прекратить огонь. Всю резервную энергию -  только  на  усиление
защитных экранов. Двигайтесь к Эскобару  с  максимальным  ускорением.  Нам
необходимо сократить отставание в связи.
     - "Синий пароль", сэр? Но это же общее отступление!
     - Знаю, командор. Я сам составлял эту диспозицию.
     - Но как же...
     - Командор Венн, Эскобар располагает новой системой  вооружения.  Она
называется плазменное зеркало. Это - секретная технология Беты. Комбинация
силовых полей возвращает заряд в точку выстрела. Наши корабли ведут  огонь
на самопоражение.
     - Бог мой! Что мы можем сделать?
     - Абсолютно ничего, если только вы не собираетесь брать на абордаж их
корабли  и  вручную  душить  этих  тварей.  Заманчиво,   но   непрактично.
Передавайте приказ! Вызовите в штабной отсек главного инженера и штурмана.
И распорядитесь, чтобы начальник охраны убрал отсюда своих людей. Не хочу,
чтобы меня парализовали, едва я выйду из каюты.
     - Слушаю, сэр! - Венн отключился.
     - Прежде всего надо остановить транспортные  корабли,  -  пробормотал
Форкосиган, поднимаясь с рабочего кресла. Повернувшись, он увидел,  что  и
Корделия, и Иллиан смотрят на него, открыв рты.
     - Как вы узнали... - начал Иллиан.
     - ...о плазменных зеркалах? - договорила Корделия.
     На лице Форкосигана не дрогнул ни один мускул.
     - Ты сама мне рассказала, Корделия. Во сне, пока Иллиан отсутствовал,
под действием одного из хирургических снадобий. Побочных эффектов  оно  не
имеет.
     Ужаснувшись, она встала.
     - Ах ты, жалкий... Пытка - и то честнее!
     - О, хитро, сэр! - поздравил Иллиан. - Я знал, что вы - в порядке!
     Форкосиган кинул на него неприязненный взгляд.
     - Это не имеет значения.  Информация  подтвердилась  слишком  поздно,
чтобы быть для нас полезной.
     В дверь постучали.
     - Пойдемте, Иллиан. Пора уводить наш флот домой.



                                    10

     Не прошло и часа, как Иллиан пришел за Ботари. После  этого  Корделия
почти двенадцать часов провела одна. Сперва она подумывала бежать из каюты
и  устроить  маленькую  диверсию,  -  но  если  Форкосиган   действительно
командует полным отступлением, то вмешательство может оказаться некстати.
     Она лежала на постели в глубоком отчаянии. Обманщик, предатель, он не
лучше всех остальных.  "Мой  безупречный  воин,  мой  дорогой  лицемер..."
Похоже,  Форратьер  знал  его  все-таки   лучше,   чем   она.   Нет.   Это
несправедливо. Выуживая из нее информацию, Форкосиган исполнял свой долг -
она поступила так же, храня  секрет,  пока  было  возможно.  И  нельзя  не
согласиться с Иллианом -  это  было  хитро.  Она,  как  ни  старалась,  не
замечала в себе никаких последствий тайного вторжения в ее мозг.
     Что бы он ни использовал. А, кстати, что он мог использовать? Где  он
припрятал свою "сыворотку правды" и когда?  Иллиан  ему  это  средство