ей  стало  казаться,  что  контейнеры  с  грузом
медленно сползают, чтобы раздавить их, и от страха Клэр закрыла глаза.
     Рука Тони предупреждающе сжала ее левое нижнее запястье. Она  открыла
глаза и обмерла - дверь грузового люка в  дальнем  конце  помещения  стала
медленно скользить в сторону. Несколько рабочих в  форменных  комбинезонах
обслуживающего персонала компании вошли внутрь. Маленькая дверь посередине
так же открылась и в ней показалась голова Ти - второго пилота шаттла.
     - Эй, парни, из-за чего такая спешка?
     - Начальство распорядилось вернуть эту  птичку  сюда,  чтобы  за  час
поменять груз и все остальное, - ответил один из рабочих. - А тебе как раз
хватит времени прогуляться в сортир и перекусить.
     - А что за груз? После того,  как  последний  раз  срочно  доставляли
медикаменты, я не видел, чтобы все так суетились вокруг.
     - Оборудование и  принадлежности  для  какого-то  спектакля,  который
хотят устроить в вашем поселке для вице-президента.
     - Так это же на следующей неделе.
     Техник засмеялся:
     - Так все думают! Но В-П на своем личном корабле прилетит  на  неделю
раньше, да еще с целой сворой инспекторов. Говорят, она  любит  устраивать
такие неожиданные проверки. Наше начальство, естественно, в восторге.
     - Зря веселишься, - проворчал Ти. - Начальство сумеет разделить  свою
радость со всеми.
     - Как будто я не знаю,  -  такелажник  тяжело  вздохнул.  -  Поспеши,
поспеши, дверь открыть мне разреши...
     Гремя башмаками, они двинулись вглубь грузового отсека.
     - Сейчас, - прошептал Тони.
     Клэр перекатилась набок и осторожно положила Энди на  пол.  Лицо  его
сморщилось,  готовое  к  реву.  Клэр  быстро  приподнялась  на  руках,  но
оказалось, что только правую заднюю руку она может оторвать от  пола.  Она
обхватила Энди и прижала  к  своему  животу.  Сопротивляясь  ужасной  силе
гравитации, прижимавшей ее к полу грузового отсека, она поползла к  выходу
на трех руках. Вес Энди оттягивал руку, как мощная пружина, а его  головка
свесилась вниз под страшным углом. Клэр постаралась  осторожно  подхватить
ее пальцами, однако попытка отозвалась болью в  неловко  повернутой  руке.
Рядом с ней, тоже на трех руках, стоял  Тони.  Одной  рукой  он  тянул  за
веревку мешок с их вещами, но тот словно приклеился к полу.
     - Черт! - выругался Тони сквозь зубы. Он подполз к  мешку,  подхватил
его, но тот оказался слишком тяжелым,  чтобы  нести  его  под  животом.  -
Тысяча чертей!
     - Мы еще можем  отказаться...  -  тихо  произнесла  Клэр  без  всякой
надежды.
     - Нет!
     Он ухватил мешок двумя руками и  постарался  закатить  его  на  спину
через голову и  плечи.  Ему  удалось  закрепить  его  там  в  неустойчивом
равновесии. Придерживая мешок левой верхней, он  пополз  с  помощью  одной
правой руки. Кисти нижних волочились  по  полу,  он  не  в  состоянии  был
приподняться на них.
     - Я взял его, пошли, пошли!
     Шаттл стоял в гигантском, плохо освещенном ангаре. Наверху в  темноте
над висячими лампами виднелись поддерживающие крышу фермы. Отличное место,
чтобы спрятаться, но им туда не влезть. Ведь в этом мире  все,  жестко  не
закрепленное, летело только в одну сторону - на  пол,  и  оставалось  там,
пока его не поднимут.
     - Ох... - Клэр споткнулась. Наклонный спуск от  люка  к  полу  ангара
ребристый. Это было придумано,  поняла  она,  для  того,  чтобы  разделить
страшную, невыносимую борьбу  с  вездесущей  силой  тяжести  на  отдельные
небольшие  части.  "Ступени".  Она  остановилась,  склонив  голову.  Кровь
бросилась в лицо. Клэр с усилием проглотила слюну.
     - Не останавливайся, - умоляюще сказал Тони, тяжело дыша рядом с ней.
     -  Ох...  ох...  -  В  порыве  отчаяния  Клэр  повернулась  и  начала
спускаться задом наперед. Ладони ее  нижних  рук  шлепали  по  металлу  на
каждом шагу. Ползти было очень неудобно, но, по  крайней  мере,  возможно.
Тони последовал ее примеру. Когда они спустились, Клэр совсем задыхалась.
     - Куда теперь?
     -  Для  начала  спрячемся  в  этой  куче  снаряжения,  -  указал   он
подбородком. - Нам нельзя уходить далеко от шаттла.
     Они, как могли быстро, поползли по нижней  поверхности  ангара.  Руки
Клэр покрылись грязью и смазочным маслом. Казалось, что она может умереть,
если не вымоет руки немедленно.
     Когда они достигли того  места,  где  были  свалены  части  какого-то
громоздкого оборудования, в ангар вкатился  электрокар.  Дюжина  мужчин  и
женщин в комбинезонах выпрыгнули из  него  и  в  беспорядке  столпились  у
шаттла. Клэр обрадовалась шуму, так как Энди захныкал. Дрожа от страха они
наблюдали за бригадой грузчиков через  переплетение  металлических  частей
машины. Похоже, сдаваться было поздно!


     Полуодетый Лео стоял у шкафчика в раздевалке. Он с тревогой посмотрел
на  Прамода,  который,  стремительно  пролетев  через  комнату,  мгновенно
затормозил рядом с ним.
     - Ты нашел Тони? Как  старший  группы,  он  должен  возглавлять  этот
парад. Я буду только наблюдать со стороны.
     - Его нигде нет, сэр.
     Лео свистнул и чуть не выругался:
     - Ему уже пора быть здесь...
     Снаружи, в вакууме, маленький буксир как раз  устанавливал  на  место
последнюю секцию корпуса нового отделения гидропоники, которое  собирались
смонтировать прямо на глазах у вице-президента. Бригада сварщиков-учеников
будет в первый раз работать самостоятельно. Ошибок, конечно, не  избежать,
но Лео был уверен, что в других подразделениях их будет больше.
     - Ладно, Прамод,  одевайся,  займешь  место  Тони.  Ты  все  это  уже
проделывал не один раз. Бобби  из  группы  Б  станет  вместо  тебя.  -  Он
торопился объяснить все, пока удивление  в  глазах  Прамода  не  сменилось
паникой. - А если вдруг в чем-то засомневаешься, я буду рядом.  Смотри  на
это, как на обычную работу. В конце концов  вы  строите  все  для  себя  и
будете работать в этом помещении и после  того,  как  миссис  Апмад  и  ее
бродячий цирк уедут отсюда.
     "Ради Бога, сделайте, чтобы все выглядело хорошо, - нервно  наставлял
его Ван Атта. - Сейчас самое главное  -  уложиться  в  намеченный  график.
Всеми недоделками и неполадками займемся позже, когда она уедет. Мы должны
показать, что эти шимпанзе оправдывают свою стоимость".
     - Так что работай спокойно и не старайся казаться лучше, чем ты  есть
на самом деле. Ты и так уже квалифицированный, умелый сварщик.  Я  в  этом
уверен. Обучать вас было истинным удовольствием. Ну, иди! Я тебя догоню.
     Прамод поспешил  на  поиски  Бобби,  а  Лео,  нахмурившись,  медленно
полетел к компьютерному терминалу.  Он  включил  его  и  заказал  связь  с
доктором Еи. Неожиданно в углу экрана замигали его собственные имя и номер
- кто-то вызывал его. Он нажал кнопку ответа и удивился, увидев на  экране
доктора Еи.
     - Сондра, я как раз хотел позвонить вам. Вы не знаете, где Клэр?
     - Странно. Я звоню вам, чтобы спросить, где Тони.
     - Да? - Лео попытался изобразить равнодушие. - А зачем он вам?
     - Потому что я нигде не могу найти Клэр. Я думала,  Тони  знает,  где
она. После ленча она должна была показывать  вице-президенту  оборудование
для ухода за детьми в невесомости.
     - А Энди в яслях, - голос Лео почему-то дрогнул, - или с Клэр?
     - С Клэр, конечно.
     - Вот как!
     - Лео... - Взгляд руководительницы отдела психологии стал  жестким  и
внимательным. - Мне кажется, вам известно что-то, чего я не знаю.
     - Что именно? - обозлился инженер. - Я знаю,  что  Тони  был  странно
невнимателен в работе всю последнюю неделю. Я бы даже сказал, подавлен,  и
мне кажется, что тут не обошлось без ваших стараний. Во всяком случае,  он
не  был  таким  веселым,  как  обычно.  Похоже,  что  у   парня   какие-то
неприятности - а вы, мадам, забыли сообщить мне об этом.
     Последние слова прозвучали язвительнее, чем ему хотелось,  но  доктор
Еи, как видно, решила не обращать внимания на его тон.
     - Вы же знаете, всем отделениям дали новые планы. Клэр получила новое
задание на репродукцию. Но Тони не был включен в плановую акцию.
     - Задание на репродукцию?  То  есть,  попросту  говоря,  на  рождение
ребенка?  Вы  и  наедине  с  собой  прикрываетесь  такими   наукообразными
словечками, или это игра только для нас, батраков? - Лео почувствовал, что
краснеет. Где-то внутри вскипало долго сдерживаемое негодование. Ей начала
что-то говорить, но он перебил ее: - Боже, вы что, рождаетесь такими,  или
теряете все человеческое по мере получения  степеней  -  магистр,  доктор,
профессор...
     Лицо Еи потемнело, голос стал резким:
     - Инженер с душой романтика? Теперь я вижу вас. Не увлекайтесь своими
эмоциями, мистер Граф. Тони и Клэр были предназначены друг другу в  первый
раз по той же системе, и если бы некоторые руководители оставались  всегда
верными делу и подчинялись правилам,  разработанным  в  нашем  отделе,  то
никаких проблем с квадди у нас бы не возникло.  Я  считаю,  если  эксперту
платят, то нельзя пренебрегать его советами. Инженеры...
     Лео понял - ей так же трудно было с Ван Аттой, как и ему. Эта догадка
немного смягчила его гнев, но нисколько не сняла внутреннего напряжения.
     - Не я изобрела проект Кая, но я  должна  играть  роль,  которую  мне
отвели, мистер Граф. - Она быстро овладела  собой  и  вернула  разговор  к
первоначальной теме. - Мне обязательно нужно быстро найти ее, иначе у меня
не будет другого выбора, кроме как просить Ван Атту  начать  это  дурацкое
шоу с конца. Лео, чрезвычайно важно, чтобы ясли  показали  вовремя,  иначе
Апмад начнет что-то подозревать. Вы можете сообразить, где  находятся  эти
ребята?
     Лео покачал головой, и  этот  правдивый  жест  показался  лживым  ему
самому. Он сменил тон, предлагая перемирие.
     - А вы позвоните мне, если найдете их раньше?
     - Да, конечно.
     Еи пожала плечами, молчаливо  извиняясь,  и  исчезла  с  экрана.  Лео
вернулся к своему шкафу, сменил рабочий костюм  на  красный  комбинезон  и
постарался подавить волнение, вызванное разговором с Еи, пока оно не стало
еще большим. Он чувствовал, что это может случиться в любой момент.


     Сильвер вызвала на дисплей компьютера расписание работ на эту  смену.
В очередной графе стояло - "Перец". Она проплыла по оранжерее  к  шкафу  с
семенами, нашла нужный ящик и достала из него бумажный пакетик.  Рассеянно
потрясла его, и сухие семена приятно зашуршали. Сильвер  вскрыла  пакет  и
вытряхнула маленькие бледные семена в пластмассовый бюкс для проращивания,
где они весело запрыгали. Теперь - к крану  для  поливки.  Она  пропустила
трубку через резиновое уплотнительное  кольцо  и  приоткрыла  кран.  Затем
встряхнула бюкс,  чтобы  разбить  образовавшийся  внутри  блестящий  шарик
жидкости,  и  засунула  его  в  отверстие  инкубационной   стойки.   Потом
установила температуру, оптимальную для проращивания перца  колокольчатого
(гибрид фототропный негравитационный, осевая разновидность серии  279-Х-Р)
и вздохнула.
     Сегодня окна неудержимо  притягивали  внимание  Сильвер.  Она  уже  в
четвертый или пятый раз забывала о работе и, протиснувшись между  трубами,
всматривалась в видимую отсюда часть Родэо.  Где-то  там,  внизу,  на  дне
этого воздушного океана, теперь ползают Клэр и Тони  -  если  они  еще  не
погибли, если не попали в какую-нибудь ужасную катастрофу. Удалось  ли  им
перебраться на другой  корабль?  Воображение  Сильвер  разыгралось  вовсю,
рисуя самые невероятные картины. Она  попыталась  представить,  как  Тони,
Клэр и Энди успешно  проскальзывают  в  шаттл,  отправляющийся  к  станции
Пересадки, что Клэр пыталась перепрыгнуть через какую-то  широкую  щель  в
люк шаттла (Какая щель? Откуда она взялась?),  забыв,  что  под  действием
силы тяжести все траектории  прыжков  изгибаются  и  проходят  мимо  цели.
Отчаянный, резко оборвавшийся крик - и кровавое пятно на  бетоне  внизу...
Ах, да, ведь Клэр держала Энди - значит, на бетоне появятся два  пятна,  а
не одно... Нет, Клэр же видела  фильмы  о  жизни  в  условиях  гравитации.
Наверное, она вспомнит! Сильвер с силой прижала руки  ко  лбу,  как  будто
пытаясь исторгнуть ужасное видение из головы.
     Свист герметических дверей вернул ее к реальности.  "Лучше  выглядеть
занятой... Что я должна делать? А, да  -  чистить  свободные  от  растений
трубы. Их нужно приготовить для нового отделения Гидропоники, которое  они
строят, чтобы показать искусство обученных  квадди  перед  В-П  Экс.  Черт
возьми эту В-П! Если бы не она, то у Тони и Клэр был бы шанс,  что  их  не
хватятся две или даже три смены. А теперь..."
     Сердце у  нее  упало,  когда  она  увидела,  кто  вошел  в  отделение
Гидропоники. "Теперь уже точно..."
     Обычно Сильвер была рада видеть Лео. Он  казался  большим,  чистым  -
нет, не большим, скорее, солидным, спокойным. Спокойствие как бы окутывало
его, и Сильвер почему-то сразу вспоминались вещи оттуда -  снизу:  дерево,
кожа,  некоторые  высушенные  травы.   Его   улыбка   всегда   действовала
успокаивающе. Она была бы рада поговорить с Лео, но не сейчас... Сейчас он
не улыбался.
     - Сильвер, ты здесь?
     В порыве безотчетного страха она  даже  попыталась  спрятаться  между
трубами, но листья предательски зашумели.
     - О... Это вы...
     - Ты видела Тони или Клэр? - спросил Лео напрямик.
     - Нет, мистер Граф.
     - Зови меня Лео, так лучше.
     Он подплыл ближе; они смотрели друг на друга через заросли фасоли.
     - Я никого не видела всю смену, кроме моего  начальника,  -  ответила
Сильвер, радуясь, что может дать совершенно честный ответ.
     - Когда ты в последний раз видела кого-нибудь из них?
     - О, в прошлую  смену,  кажется.  -  Сильвер  легкомысленно  вскинула
голову.
     - Где?
     - У-у... где-то, - она глупо хихикнула. Мистер Ван Атта всплеснул  бы
руками в отчаянии и оставил бы все попытки найти хоть какой-нибудь толк  в
этой легкомысленной голове.
     Лео нахмурился:
     - Перестань валять дурака.  У  тебя  получаются  замечательно  точные
ответы на все вопросы.
     В воздухе повисло ожидание. Картина того, как  Тони  и  Клэр  с  Энди
бегут через грузовой отсек шаттла, вспыхнула в мозгу  Сильвер  с  ясностью
навязчивой галлюцинации. Она  вспомнила  их  разговор,  когда  был  принят
окончательный план, и решила отделаться полуправдой.
     - Мы вместе ели в столовой N_7 в перерыве на прошлой смене.
     Губы Лео скривились.
     - Понятно. - Он наклонил голову, изучая ее,  как  если  бы  она  была
какой-то  задачей  из   области   сварки,   вроде   двух   металлургически
несовместимых поверхностей, которые ему нужно было  варить.  -  Знаешь,  я
только услышал новость о Клэр, о ее назначении на... ээ-э...  репродукцию.
В последние недели я заметил, что Тони чем-то обеспокоен. Может, он  из-за
этого так здорово разволновался, а? Совсем потерял голову.
     - У них были планы, - начала Сильвер, непроизвольно пожав плечами.  -
Я не знаю. Я-то была бы счастлива получить назначение на  репродукцию.  Но
некоторым это неприятно.
     - Послушай, Сильвер, они что - сумасшедшие? Дети  часто  воспринимают
временные проблемы так, будто это конец света. Они еще не знают, что время
все лечит. Ты думаешь, они  были  доведены  до  крайности  и  решились  на
что-нибудь... безрассудное, отчаянное?
     -  Отчаянное?  -  переспросила  Сильвер,  уже  сама   доведенная   до
крайности.
     - Что-нибудь вроде самоубийства, или еще что-то?
     - Ох, нет! - воскликнула  Сильвер,  потрясенная.  -  Они  никогда  не
сделают этого!
     Мелькнуло ли на секунду облегчение в карих глазах Лео? Нет, его  лицо
оставалось предельно сосредоточенным.
     - Я вот чего боюсь. Тони сегодня не появился на работе -  неслыханное
дело. Энди тоже исчез. Их не  могут  найти.  Если  они  были  доведены  до
отчаяния, то что может быть проще, чем выскользнуть  через  наружный  люк.
Удар холода, один момент боли, а потом -  вечное  небытие.  -  Он  говорил
очень искренне. - И это все моя ошибка. Я должен был почувствовать раньше,
сказать что-нибудь, поговорить... - Он замолчал, глядя на нее с надеждой.
     - О нет, ничего такого не было, - затараторила перепуганная  Сильвер.
- Не думайте так. Понимаете... - она оглянулась вокруг и понизила голос. -
Я не должна была говорить вам, но не могу оставить вас с  такими  мыслями,
такими ужасными мыслями... - Она внутренне собралась.  Что  можно  сказать
ему? Как придумать подходящее объяснение, не раскрывая  тайны?  -  Тони  и
Клэр...
     - Сильвер!
     Голос доктора Еи раздался из раскрытого люка. И затем Ван Атта:
     - Сильвер, что ты знаешь об этом?
     - А, черт, - сквозь зубы прошипел Лео, и его умоляюще сложенные  руки
сжались в кулаки. Сильвер с негодованием отскочила от него.
     - Вы!..
     И вдруг она рассмеялась. Этот человек - просто коварный обманщик! Все
они наглые притворщики, умело маскирующиеся всю жизнь. Если так, то что же
значит его ласковый взгляд?
     - Пожалуйста, Сильвер, пока они еще не вошли...  Я  не  смогу  помочь
тебе, если...
     Но было поздно. Ван Атта и Еи уже спешили к ним.
     -  Сильвер,  ты  знаешь,  куда  делись  Тони  и  Клэр?  -   задыхаясь
потребовала доктор Еи.
     Лео молча отодвинулся в сторону и принялся с интересом  рассматривать
красивые цветки фасоли.
     - Конечно, она знает, - подпрыгнул Ван  Атта,  даже  не  дав  Сильвии
ответить. - Я вас уверяю, такие девицы заглядывают во все чужие горшки.
     - Я догадываюсь, - пробормотала Еи.
     Ван Атта сурово взглянул на Сильвер:
     - Сознавайся. Пойми, что так будет лучше для тебя.
     Губы Сильвер сжались. Доктор Еи заговорила умиротворяюще, стараясь не
смотреть ей в глаза.
     - Ну, Сильвер,  сейчас  не  время  играть  в  прятки.  Если,  как  мы
предполагаем, Тони и Клэр попытались сбежать  из  поселка,  то  им  грозят
серьезные неприятности и даже физическая опасность. Мне нравится,  что  ты
не хочешь выдавать своих друзей, но  прошу  тебя,  будь  благоразумной,  и
потом: друзья не могут оставаться друзьями, если они причиняют тебе вред.
     В  глазах  Сильвер  мелькнуло  сомнение,  она  раскрыла  рот,   чтобы
ответить.
     - Проклятье! - взорвался Ван Атта. - У меня нет времени стоять тут  и
ублажать эту маленькую шлюшку, когда эта змея  В-П  Экс  уже  ждет  начала
спектакля и того гляди начнет задавать  вопросы!  А  если  она  быстро  не
получит ответов, то примется искать их сама. Тогда нам придется плохо.  От
нее можно ждать любых гадостей. Мы все должны предусмотреть и не дать этой
дряни никаких зацепок!
     Его яростный гнев произвел на Сильвер  свое  обычное  действие  -  ее
живот задрожал, а глаза наполнились слезами. Раньше  она  бы  сделала  для
него все что угодно, лишь бы он перестал кричать и снова начал улыбаться и
шутить. Но не сегодня. Ее прежняя наивная влюбленность  уходила  капля  за
каплей; даже странно, как мало от  всего  осталось.  Опустошенная  ракушка
должна быть твердой...
     - Вы не можете заставить меня что-нибудь сказать, - прошептала она.
     - Именно то, что я думал, - зарычал Ван Атта. -  И  где  теперь  ваша
забота по формированию у них чувства ответственности, доктор Еи?
     - Если бы вы, - сказала Еи сквозь зубы,  -  любезно  воздержались  от
обучения моих подопечных антисоциальному поведению, мы бы не имели дела  с
такими последствиями.
     - Не знаю, о чем вы там скрипите. Я администратор. Моя работа -  быть
твердым и настойчивым. Для этого "Галак-Тэк" направил меня сюда -  на  эту
могилу капиталовложений на орбите. Контролировать поведение рабочих - ваше
дело, Еи. Вот и занимайтесь этим.
     - Формировать поведение, - холодно поправила доктор Еи.
     - Какой толк в том, что  выходит  из  строя  как  раз  в  критический
момент? Мне нужно, чтобы все надежно работало. Будь вы  инженером,  вы  бы
никогда не забывали о надежности. Разве не так, Лео?
     Лео, чуть у