диенции, не  то  ее
нервы пришли бы еще в худшее состояние. Ей было неудобно, что рука,  которой
она сжимала ладошку Никки, была сейчас ледяной  и  влажной.  Он  должен  был
брать пример со взрослых; ради него она должна казаться спокойной.
   Наконец они все уселись в заднее отделение,  помахали  госпоже  Фортиц  и
отъехали. Катриона решила, что теперь ее взгляд  стал  более  искушенным.  В
первый раз, когда она ехала в автомобиле, любезно предоставленном Империей в
постоянное пользование ее дяди, она не распознала его странную  гладкость  в
управлении как намек на уровень защиты, а внимательного молодого водителя  -
как кадрового сотрудника СБ. При всем этом вводящем в  заблуждение  неумении
ее дяди вписываться в образ поведения высших форов, он  вращался  в  тех  же
кругах, что и Майлз, и так же легко: Майлз  -  потому  что  прожил  там  всю
жизнь, а ее дядя - потому что своим глазом инженера  он  оценивал  людей  по
другим критериям.
   Дядя Фортиц ласково улыбнулся Никки и похлопал его по руке.  "  Не  гляди
так испуганно, Никки, " уютно пророкотал он. " Грегор - хороший человек. Все
будет отлично, и мы будем с тобой. "
   Никки с сомнением кивнул. Катриона сказала себе, что  он  выглядит  таким
бледным просто из-за черной одежды. Его единственный  по-настоящему  хороший
костюм; в последний раз он надевал его на  похороны  своего  отца  -  момент
неприятной  иронии,  которую  Катриона  приучила  себя  не   замечать.   Она
разгладила складку на своем собственном  траурном  платье.  Ее  каждодневная
черно-серая одежда была слегка поношенной, но такой, как должно. По  крайней
мере, она была чистой и отглаженной. Ее волосы с аккуратной суровостью  были
убраны назад и заплетены в  узел  на  шее.  Она  прикоснулась  к  выпуклости
маленького кулона-планеты,  спрятанного,  для  ее  тайного  успокоения,  под
черной блузой с высоким воротником.
   " И ты тоже не смотрись такой испуганной, "  добавил,  обращаясь  к  ней,
дядя Фортиц. Она бледно улыбнулась.
   Путь  от  университетского  квартала  до  Императорской  Резиденции   был
коротким. Охрана проверила их  и  спокойно  пропустила  в  высокие  железные
ворота. Дворец был огромным  каменным  строением,  в  несколько  раз  больше
особняка Форкосиганов, в четыре этажа высотой и выстроенный,  по  прошествии
пары столетий и радикальных перемен архитектурного  стиля,  в  форме  слегка
неправильного пустотелого квадрата . Они остановились под  боковым  портиком
восточного крыла.
   Их встретил кто-то из высокого ранга  служащих  Двора,  в  ливрее  цветов
Форбарра, и повел их вниз  через  два  очень  длинных  и  отзывающихся  эхом
коридора в северном крыле. Никки с Катрионой пялились на все вокруг, Никки -
открыто,  Катриона  -украдкой.  Дядя  Фортиц  казался  безразличным  к  этой
музейной обстановке; он проходил этим  коридором  множество  раз,  доставляя
свои персональные отчеты правителю трех миров.  Майлз  сказал,  что  он  жил
здесь до шести лет. Угнетал ли его мрачный вес всей  этой  истории,  или  он
расценивал здесь все как свои личные игрушки? Кто знает.
   Одетый в ливрею мужчина проводил  их  в  обставленный  с  лоском  кабинет
размером больше чем в пол-этажа дома Фортицев. В  ближней  половине  комнаты
стояла, прислонившись к огромному столу  с  комм-пультом  и  скрестив  руки,
смутно знакомая фигура. Император Грегор Форбарра был серьезным,  худощавым,
темноволосым и узколицым мужчиной  привлекательной  внешности  и  выглядящий
интеллектуалом. Катриона тут же решила, что видео-съемка не льстила ему.  На
нем был темно-синий костюм, с незначительным  намеком  на  отделку  военного
стиля в виде тонкого канта на брюках и кителе с высоким воротом. Майлз стоял
напротив него, одетый  в  свой  обычный  безупречный  серый  костюм,  однако
впечатление слегка портила поза "вольно" и руки, засунутые в  карманы  брюк.
Как только Катриона вошла, он замолчал на полуслове  и,  приоткрыв  губы,  с
тревогой поднял взгляд на ее лицо. Майлз судорожным кивком  поздоровался  со
своим коллегой-Аудитором.
   Профессор не нуждался в подсказке.  "Сир,  могу  я  представить  Вам  мою
племянницу, госпожу Катриону Форсуассон, и ее сына, Николаса Форсуассона. "
   Катриона была избавлена от  неловкой  попытки  реверанса,  когда  Грегор,
сделав шаг вперед, взял ее руку и крепко пожал, словно одной их тех  равных,
среди которых он был первым. " Мадам, я польщен. " Он повернулся к  Никки  и
тоже пожал его руку. "Добро пожаловать, Никки. Мне  жаль,  что  наша  первая
встреча  произошла  по  такому  затруднительному  случаю,  но,  надеюсь,   в
дальнейшем будут более приятные поводы. " Его тон не  был  ни  чопорным,  ни
покровительственным,  но  совершенно  открытым.   Никки   ответил   взрослым
рукопожатием, лишь немного вытаращив глаза.
   Катриона уже несколько раз встречала раньше облеченных властью людей: они
в основном смотрели сквозь нее, мимо нее или  просто  с  неким  эстетическим
интересом, точно так же как она на изящные безделушки,  которые  только  что
видела в коридоре. Грегор смотрел ей  в  прямо  в  глаза,  словно  видел  ее
насквозь. Это было одновременно до расстройства неловко и  странным  образом
ободряло. Он показал им всем на  расставленные  квадратом  в  дальнем  конце
помещения обитые кожей кушетки и кресла, мягко сказав, "  Вы  не  возражаете
присесть? "
   Высокие окна выходили на сад, террасами сбегающий вниз, сияющий  в  своем
полном расцвете. Катриона села спиной к окну, а Никки возле нее;  прохладный
северный свет падал на лицо хозяина дома, выбравшего кресло  напротив.  Дядя
Фортиц сел между ними; Майлз придвинул жесткий стул и сел чуть в стороне ото
всех. Он скрестил руки, казалось, чувствуя себя непринужденно. Она не совсем
понимала, откуда она распознала его состояние, как  напряженное,  нервное  и
жалкое. И замаскированное. Стеклянной маской ...
   Грегор наклонился вперед. " Лорд Форкосиган попросил, чтобы я  встретился
с тобой, Никки, из-за неприятных слухов связанных со  смертью  твоего  отца.
Твоя мать и двоюродный дедушка согласились, что  при  таких  обстоятельствах
это необходимо. "
   " Имейте в виду, " заметил дядя Фортиц, " я не хотел бы втягивать бедного
паренька еще дальше в это дело, если бы не эти болтливые дураки . "
   Грегор  понимающе  кивнул.  "  Прежде,  чем  я  начну,  нужны   некоторые
caveats... предупреждения. Ты не можешь об этом  знать,  Никки,  но  в  доме
твоего дяди ты живешь под некоторой степенью контроля безопасности.  По  его
требованию он максимально ограничен  и  ненавязчив.  Контроль  переходил  на
более высокий и визуально заметный уровень только трижды  за  последние  три
года, когда твой дядя вел особенно трудные дела."
   " Тетя Фортиц показала нам наружные видеокамеры, " пробовал  предположить
Никки.
   " Только часть их, " сказал дядя Фортиц. Оставшаяся часть  была  показана
Катрионе вежливым офицером СБ в штатском на следующий же  день,  как  они  с
Никки переехали сюда.
   " Все комм-пульты в доме тоже  защищены  или  под  контролем,  "  уточнил
Грегор. " Его транспорт стоит в охраняемом гараже. Любой кто вторгнется  без
разрешения, вызовет реакцию СБ в течение двух минут. "
   Никки широко открыл глаза.
   "Просто чудо, как смог войти Формонкриев, "  не  удержалась  от  мрачного
бормотания под нос Катриона .
   Грегор улыбнулся, извинясь. " Ваш дядя  предпочел,  чтобы  СБ  не  трясла
каждого его посетителя. А Формонкриев  был  в  списке  известных  из-за  его
предыдущих визитов. " Он снова посмотрел на Никки.  "  Но  если  мы  сегодня
продолжим этот разговор, ты будешь  вынужден  переступить  невидимую  черту,
разделяющую уровни контроля безопасности. Пока ты живешь  в  доме  Фортицев,
или если ... когда-нибудь ты переедешь к лорду Форкосигану, ты  не  заметишь
разницы. Но  любую  дальнюю  поездку  по  Барраяру  должен  будет  проверить
какой-то офицер безопасности, а твои возможные  путешествия  в  другие  миры
будут ограничены. Список школ, в которые ты сможешь ходить, внезапно  станет
намного короче, а  сами  школы  -  более  элитными  и,  к  сожалению,  более
дорогими. Что хорошо, тебе не нужно  будет  волноваться  о  столкновении  со
случайными преступниками. Но что плохо, любой, " он коротко кинул  Катрионе,
" гипотетический похититель будет расцениваться как высоко  профессиональный
и чрезвычайно опасный. "
   У Катрионы перехватило дыхание. " Майлз не упоминал об этом. "
   " Осмелюсь предположить, что он об этом даже не подумал. Он жил под точно
таким защитным экраном большую часть своей  жизни.  Разве  рыба  помнит  про
воду? "
   Катриона метнула в Майлза быстрый взгляд. На его лице было очень странное
выражение, словно он только отлетел от силового экрана,  который  не  ожидал
встретить.
   " Путешествия в другие миры. " Никки  ухватился  за  один  пункт  в  этом
запугивающем списке ограничений. " Но ... я хочу быть скачковым пилотом. " "
Когда  ты  достаточно  вырастешь,  чтобы  выучиться  на  скачкового  пилота,
надеюсь, эта ситуация изменится, " сказал Грегор. "  Это  относится  главным
образом к нескольким последующим годам. Ты все еще хочешь продолжения? "
   Он не спрашивал ее. Он спрашивал Никки. Она  затаила  дыхание,  борясь  с
побуждением переспросить его.
   Никки облизал губы. " Да ", сказал он. " Я хочу знать. "
   " Второе предупреждение, " сказал Грегор.  "  Когда  ты  выйдешь  отсюда,
вопросов у тебя будет не меньше, чем сейчас. Ты  только  поменяешь  одни  на
другие. Все, что я скажу, будет правдой, но не всей правдой. И когда я дойду
до конца,  ты  узнаешь  максимум  того,  что  ты  можешь  знать,  исходя  из
соображений безопасности - и твоей собственной, и Империи. Ты все еще хочешь
продолжать? "
   Никки молча кивнул. Этот сильный человек засиавил его  оцепенеть.  Как  и
Катриону.
   " Третье и последнее. Иногда наш долг фора  призывает  нас  и  в  слишком
раннем возрасте. То что я тебе скажу, наложит на тебя обет молчания, который
тяжело вынести и взрослому. " Он поглядел на Майлза  с  Катрионой,  на  дядю
Фортиц. " Хотя ты сможешь его разделить со своей  мамой,  с  тетей  и  дядей
Фортицами. Но чтобы в первый раз это случилось, ты должен дать свое слово  с
всей серьезностью. Сможешь? "
   " Да, " прошептал Никки.
   " Тогда дай его. "
   " Я клянусь моим словом Форсуассона ... " Никки заколебался,  с  тревогой
изучая лицо Грегора.
   " Держать этот разговор в секрете. "
   " ... держать этот разговор в секрете. "
   "  Очень  хорошо.  "  Грегор   откинулся   в   кресле,   явно   полностью
удовлетворенный. "  Я  хочу  объяснить  это  как  можно  четче.  Когда  лорд
Форкосиган отправился из купола на экспериментальную станцию в ту ночь,  они
застали врасплох кое-каких преступников. И для них их самим  это  тоже  было
неожиданностью. Твой отец вместе с лордом Форкосиганом  попали  под  выстрел
парализатора. Преступники сбежали, а их обоих оставили, приковав наручниками
к ограде снаружи станции. Никому из них не хватило сил порвать  оковы,  хотя
они оба пытались. "
   Никки скользнул взглядом по Майлзу - размером вдвое меньше Тьена,  меньше
самого Никки. Катрионе показалось,  что  она  может  видеть,  как  в  голове
мальчика поворачиваются  шестеренки.  Если  его  отец,  настолько  больше  и
сильнее, не смог освободиться,  можно  ли  было  упрекать  в  такой  неудаче
Майлза?
   " Преступники не планировали убить твоего отца. Они не знали, что у  него
осталось мало кислорода в баллонах респиратора. Никто  не  знал.  Это  потом
подтвердилось  на   допросе   под   суперпентоталом.   Кстати,   юридическое
наименование для такого вида смерти от несчастного случая - не  убийство,  а
непредумышленное убийство. "
   Никки был бледен, но еще не на грани слез. Он  отважился  спросить,  "  И
лорд Форкосиган... не смог поделиться своей маской, потому что был  привязан
...? "
   " Между нами было около метра расстояния, " произнес  Майлз  бесстрастным
тоном. " Никто из нас не мог дотянуться до другого. " Он немного развел руки
в стороны. При этом движении  его  рукава  обнажили  запястья;  стали  видны
обвивающие их розовые шрамы, оставшиеся в тех  местах,  где  цепь  врезалась
почти до кости. Было ли Никки видно, что Майлз чуть не разорвал  себе  руки,
пытаясь это  сделать,  мрачно  подумала  Катриона?  Майлз  смущенно  одернул
манжеты и снова положил руки на колени.
   " Теперь самая трудная часть, " сказал Грегор, взглядом  заставляя  Никки
собраться. У Никки должно было возникнуть ощущение, что в мире  нет  никого,
кроме них двоих.
   Он  собирается  продолжать?  Нет...  нет,  остановитесь...  Она  не  была
уверена, отразилось ли это предчувствие у нее на лице, но Грегор  подтвердил
это кивком.
   " Теперь то, что твоя мама никогда бы тебе не  сказала.  Твой  Па  потому
повел лорда  Форкосигана  на  станцию,  что  твой  Па  брал  взятки  у  этих
преступников. Но он изменил свои намерения и хотел,  чтобы  лорд  Форкосиган
объявил  его  Имперским  Свидетелем.  Преступники  рассердились   на   такое
предательство. Они приковали его к  ограде  таким  жестоким  образом,  чтобы
наказать  его  за  попытку  вернуть  свою  честь.  Они  оставили  дискету  с
документами о его причастности к преступлению, приклеив ее пленкой к нему на
спину, чтобы спасатели ее  нашли  и  узнали  об  его  позоре,  а  потом  они
позвонили твоей маме приехать забрать его. Но... они не знали про баллоны...
и они позвонили ей слишком поздно. "
   Никки выглядел теперь ошеломленным и маленьким. О, бедный мой сынок. Я не
бросила бы тени на честь Тьена в твоих глазах; конечно, вся наша честь  -  в
твоих глазах ....
   " Из-за некоторых других сведений об этих преступниках, которые никто  не
имеет права  с  тобой  обсуждать,  все  это  -  Государственная  Тайна.  Все
остальные знают, что твой па и лорд Форкосиган вышли наружу одни, никого  не
встретили,  потеряли  друг  друга,  когда  ходили  там  в  темноте,  и  лорд
Форкосиган нашел твоего па слишком поздно. Если кто-нибудь думает, что  лорд
Форкосиган причастен к смерти твоего папы, мы не собираемся с ними  спорить.
Ты можешь сказать, что это неправда и ты не хочешь об этом говорить.  Но  не
позволяй втягивать себя в спор. "
   " Но ... " произнес Никки, " но это - нечестно! "
   " Это трудно, " сказал Грегор, " но необходимо. Честность тут ни при чем.
Чтобы оградить тебя от этой тяжести,  твоя  мама,  дядя  и  лорд  Форкосиган
рассказали тебе придуманную историю, а не настоящую. Я не сказал бы, что они
были не правы. "
   Они с Майлзом поглядели друг на друга твердым пристальным взглядом; Майлз
вопросительно слегка двинул бровью, а Грегор  ответил  ему  микроскопическим
ироничным кивком. Император сжал губы в чем-то не совсем похожем на улыбку.
   " Все преступники арестованы  и  находятся  в  Имперской  тюрьме  высокой
секретности. Ни один из них не выйдет в  ближайшее  время  на  свободу.  Все
необходимое правосудие свершилось, и не осталось ничего незавершенного. Если
бы твой отец был жив, он тоже сидел бы теперь в тюрьме. Но смерть снимает  с
чести все долги. В моих глазах он искупил свое преступление и  очистил  свое
имя. Большего он сделать не мог. "
   Катриона даже представить себе не могла , что Грегор  -  или  кто  угодно
другой - заставит Никки смотреть в лицо таким тяжелым вещам  .  Дядя  Фортиц
выглядел очень мрачно, и даже Майлз смотрелся запуганным.
   Нет, это была смягченная версия. Тьен не пытался вернуть свою  честь;  он
просто  узнал,  что  его  преступление   раскрыто,   и   старался   избежать
последствий. Но если Никки закричит, Мне нет дела до чести! Я  хочу  вернуть
своего папу! - сможет ли она сказать ему, что он не прав? Ей  представилось,
что отблеск этого крика уже появился в его глазах.
   Никки искоса посмотрел на Майлза. " А что это за две ваши ошибки? "
   Он ответил твердо, с таким усилием, какого Катриона не ожидала, "  Первая
- это то, что я не сказал  моей  резервной  охране,  что  вышел  за  пределы
купола. Когда Тьен повез меня  на  станцию,  мы  оба  ждали  добросердечного
признания, а не враждебного противостояния. А когда мы  застали  врасплох...
преступников, то я  секунду  промедлил,  вытаскивая  свой  парализатор.  Они
выстрелили  первыми.  Дипломатическое  колебание.  Вторая   ошибка   -   это
промедление. Самые большие сожаления здесь ничего не значат. "
   " Я хочу посмотреть на ваши запястья. "
   Майлз оттянул манжеты и вытянул руки,  повернув  ладони  сперва  вниз,  а
потом вверх, чтобы Никки мог разглядеть их вблизи.
   Никки наморщил бровь. " А ваш респиратор тоже кончался? "
   " Нет. Мой был в порядке. Я проверил его, перед тем как взять. "
   "О," Никки сел, с озадаченным и подавленным видом.
   Все ждали. После минутной паузы Грегор мягко спросил,  "  Теперь  у  тебя
есть еще вопросы? "
   Никки молча покачал головой.
   Задумчиво нахмурившись, Грегор  поглядел  на  хроно  и  поднялся,  махнув
рукой, чтобы никто не вставал. Он прошел  к  письменному  столу,  порылся  в
ящике и вернулся обратно. Наклонившись через стол, он протянул Никки кодовую
карточку. " Вот, Никки. Это - для тебя. Храни ее и не потеряй. "
   На карточке не было вообще никаких отметок. Никки с любопытством повертел
ее в руках и вопросительно посмотрел на Грегора.
   " Эта карточка подключит тебя к каналу моего персонального  комма.  Такой
доступ есть у немногих моих родственников и друзей. Когда ты вставишь  ее  в
прорезь твоего комм-пульта, то на экране появится человек,  узнает  тебя  и,
если я буду свободен, переключит тебя на самый близкий ко мне  комм.  Ты  не
должен ему рассказывать, о чем ты хочешь поговорить со  мной.  Если  у  тебя
потом возникнут еще вопросы - а это может  быть,  я  дал  тебе  очень  много
информации в совсем немного времени - или если тебе  просто  нужно  будет  с
кем-то об этом поговорить, возьми ее и позвони мне. "
   " О, " сказал Никки. Осторожно, еще раз повертев ее, он засунул  карточку
в свой нагрудный карман.
   По  тому,  что  Грегор  и  дядя  Фортиц  слегка  расслабились,   Катриона
заключила, что аудиенция закончена. Она пошевелилась, ожидая намека встать и
уйти, но тут Майлз поднял руку -ему что, всегда доставалось последнее слово?
   "  Грегор...  хотя  я  и  рассматриваю  ваш  жест   доверия   как   отказ
удовлетворить мою просьбу об отставке..."
   Брови дяди Фортица взлетели вверх. " Несомненно, ты не  пытался  оставить
свой пост аудитора из-за этого несчастного трепа, Майлз! "
   Майлз пожал плечами. " Я думал, что по  традиции  Имперские  Аудиторы  не
только честны, но и выглядят таковыми. Моральный вес, и все такое. "
   " Не всегда, " сказал  Грегор  мягко.  "  Я  унаследовал  пару  проклятых
увертливых  старых  тупиц  от  моего  деда  Эзара.  А  по   прозвищу   Дорки
Справедливый я полагаю, что  главным  критерием  моего  прадеда  для  выбора
Аудиторов  была  их  способность  убедительно  запугивать  компанию  упрямых
вассалов. Можете себе вообразить, какая энергия нужна, чтобы перечить одному
из Голосов Дорки - скажем, графу Пьеру Форратьеру Жестокому? "
   Майлз улыбнулся такой  картине.  "  Учитывая  восторженный  благоговейный
страх, с которым мой дед вспоминал старого Пьера ... мысли сбиваются. "
   " Если общественное доверие к вам,  как  Аудитору,  пошатнулось,  то  мои
графы и министры должны  будут  сами  предъявить  вам  обвинение.  Без  моей
помощи. "
   " Вряд ли, " прорычал дядя Фортиц. "  Может  быть  я  и  льщу  тебе,  мой
мальчик, но я сомневаюсь, что до этого дойдет. "
   Майлз выглядел не столь уверенным.
   " Ну, теперь ты станцевал этот танец по всем правилам, " сказал Грегор. "
Довольно, Майлз. "
   Ответный поклон Майлза выражал, как показалось Катрионе, то ли неохотное,
то ли облегченное согласие. "Благодарю, сир. Но я хотел добавить, что  думал
и о личных  перешептываниях.  Которые  будут  делаться  все  хуже,  пока  не
достигнут максимума и не затихнут. Вы точно уверены, что хотите меня  видет