му. - Майлз указал на цифру на  экране.  -
Наличными,  сразу  по  прибытии  на  Фелицию.  А  груз  готов  к  отправке
немедленно.
     Глаза Элен округлились:
     -  Заплатить  за  весь  корабль  после  одного  рейса?  Так  это   же
великолепно! Но...
     - Что "но"? - усмехнулся Майлз.
     - Но почему никто до сих пор не ухватился за это  сокровище?  Похоже,
оно уже давно лежит на складе.
     - Ты умная девочка, - промурлыкал он. - Дальше.
     - Тут сказано, что оплата только по доставке груза. Но это в  порядке
вещей, да?
     - Угу. Еще что?
     Она сжала губы.
     - Тут какая-то хитрость.
     - Вот именно. - Майлз прищурился. - Действительно, хитрость.
     - Если думаешь, что я  собираюсь  разгадывать  твою  головоломку,  то
ошибаешься, - Элен подавила зевок. - Я пошла.
     - Ну ладно. В районе Тау Верде сейчас заварушка - планетарная  война.
Одна  из  сторон  заблокировала  местный  п-в-туннель.   Сами-то   они   в
промышленном отношении ничего из себя не представляют,  и  сделали  это  с
помощью наемного  флота.  Ты  спрашиваешь,  почему  груз  столько  времени
провалялся на складе? Потому что ни одна из транспортных компаний не хочет
рисковать кораблем - ведь для рейса  в  зону  военных  действий  страховка
автоматически отменяется. Но поскольку  я  не  застрахован,  меня  это  не
касается. - Майлз победоносно улыбнулся.
     - А разве это так опасно - пересекать  линию  блокады?  -  усомнилась
Элен.  -  Можно  остановиться   по   первому   требованию,   подвергнуться
досмотру...
     - В данном случае опасность есть. Груз-то адресован другой стороне.
     - И противник попытается его захватить, так? Но ведь комбайны-роботы,
или что там, нельзя рассматривать как контрабанду.  Даже  наемники  должны
придерживаться межправительственных соглашений.
     Майлз, сладко улыбаясь, потянулся в кресле.
     - Ты почти разгадала ребус. Осталось чуть-чуть. Какой самый  заметный
вид экспорта на Бете?
     - Ну, разумеется, высокие  технологии.  Оружие,  системы  контроля  и
связи... - Элен запнулась. - Ох, Майлз...
     - "Сельскохозяйственное оборудование", - закончил Майлз. -  Знаем  мы
это оборудование. К тому же здесь крутится некий фелицианин  -  он  выдает
себя за агента компании, осуществляющей закупку. Вот и  недостающая  часть
головоломки - специальный человек для  сопровождения  груза...  И  слепому
ясно, что это военный.  Я  постараюсь  увидеть  его  с  утра,  как  только
проснется твой отец. Мэйхью тоже может пригодиться...



                                    7

     Прежде чем позвонить у двери гостиничного номера, Майлз осмотрел свою
команду. Сержанта Ботари даже в гражданской одежде невозможно было принять
за штатского: солдат - он и есть солдат. А вот  у  Мэйхью  был  решительно
нестроевой вид. Он помылся, побрился, отдохнул, поел,  облачился  в  новый
костюм, но все же...
     - Выпрямись, Ард, - посоветовал Майлз. - Ты  же  классный  пилот,  не
забывай об этом. И нам позарез нужен этот груз. Я-то думал, что  бетанская
медицина в силах снять любое похмелье. Если ты будешь держаться за  живот,
это может произвести плохое впечатление на клиента.
     - М-м-м, - промычал Мэйхью, но все же попытался разогнуться. -  Скоро
сам узнаешь, что это за штука, сынок.
     - И от "сынка" тебе придется отучаться, - добавил Майлз. - Ты  теперь
мой оруженосец. Тебе следует называть меня "милорд".
     - Неужели ты всерьез относишься ка всем этим церемониям?
     - Это вроде отдания чести, -  терпеливо  объяснил  Майлз.  -  Отдаешь
честь мундиру, а не человеку. Когда человек - фор,  это  вроде  невидимого
мундира, который невозможно снять. Вот глянь на Ботари  -  он  зовет  меня
"милорд" со дня моего рождения. Вы с ним теперь братья по оружию.
     Мэйхью и сержант недоверчиво посмотрели друг на друга. Майлз подумал,
что,  будь  Ботари  способен  к  внешнему   проявлению   чувств,   он   бы
расхохотался, услыхав, будто Мэйхью - его собрат по оружию. Видно,  пилоту
тоже пришла в голову эта мысль, потому что он вытянулся и отчеканил:
     - Слушаюсь, милорд.
     Майлз одобрительно кивнул и нажал кнопку звонка.
     У  человека,  открывшего  дверь,  были  темные  миндалевидные  глаза,
высокие скулы, смуглая кожа и коротко подстриженные волосы медного  цвета.
Он испытующе осмотрел гостей, чуть задержав взгляд на Майлзе, которого уже
видел на экране во время утреннего разговора.
     - Господин Нейсмит? Я Карл Даум. Входите.
     Он быстро закрыл за ними дверь  и  начал  возиться  с  замком.  Майлз
сообразил, что они только что прошли через систему проверки на  оружие,  и
радушный хозяин спешит взглянуть на результаты. Когда Даум  обернулся,  на
его лице мелькнула тень беспокойства, а правая рука непроизвольно  тронула
боковой карман брюк. Губы Ботари дрогнули в довольной улыбке: теперь-то он
знал,  где  находится  чужой  пистолет,  а  других  сведений  сержанту  не
требовалось. Скорее всего это  разрешенный  законом  парализатор,  подумал
Майлз, но не исключены и сюрпризы.
     - Не хотите ли присесть? - пригласил фелицианин.
     Речь его звучала мягко и необычно,  непохоже  на  монотонный,  слегка
носовой выговор бетанцев,  ни  на  отрывистые  гортанные  звуки  Барраяра.
Ботари отрицательно мотнул головой и занял позицию  справа,  за  пределами
бокового зрения хозяина. Майлз и Мэйхью уселись за низкий столик,  а  Даум
поместился напротив, спиной к "окну", которое на самом деле было экраном с
изображением горного пейзажа на какой-то неведомой планете. На фоне экрана
фигура Даума казалась силуэтом, зато посетители были ярко освещены.  Майлз
не преминул отметить удачный ход хозяина.
     - Итак, господин Нейсмит, - начал Даум,  -  расскажите  мне  о  вашем
корабле. Какова его грузоподъемность?
     - Это грузовик класса РГ. На нем можно разместить в два  раза  больше
груза, чем указано в вашей  декларации,  если,  конечно,  заявленные  вами
сведения верны...
     Даум никак не отреагировал на предложенную наживку. Вместо  этого  он
сказал:
     -  Я  не  очень  разбираюсь  в  скачковых   кораблях.   Ваш   корабль
быстроходен?
     - Пилот Мэйхью, - окликнул его Майлз.
     - А? Что? Вы имеете в виду ускорение? Достаточно устойчивое. Мы  чуть
дольше разгоняемся, чем другие корабли, но на финише выравниваемся.
     - А маневренность у него какая?
     Мэйхью недоумевающе уставился на него.
     - Господин Даум, это же грузовик.
     Даум поджал губы.
     - Я знаю. Вопрос в том...
     - Вопрос в том,  -  перебил  его  Майлз,  -  сможем  ли  мы  уйти  от
блокирующих вашу планету кораблей или избежать встречи с  ними.  Ответ  на
этот вопрос отрицательный. Как  видите,  я  кое-что  выяснил  перед  нашей
встречей.
     Фелицианин помрачнел.
     - В таком  случае  мы  зря  теряем  время...  -  Он  начал  движение,
собираясь подняться.
     - А следующий вопрос заключается в том, сможем ли  мы  доставить  ваш
груз по назначению. Я думаю, сможем, - твердо сказал Майлз.
     Даум снова  опустился  в  кресло,  глядя  на  юношу  с  недоверием  и
надеждой.
     - Объяснитесь.
     - А что объяснять,  если  вы  сами  использовали  этот  прием,  когда
составляли грузовую декларацию. Вы ее закамуфлировали. Я думаю,  ваш  груз
тоже можно закамуфлировать. Но нам придется вместе поработать над этим,  и
в несколько более откровенном ключе, не правда  ли,  господин...  -  Майлз
быстро прикинул возможный чин,  принимая  во  внимание  возраст  и  манеры
фелицианина, - майор?
     Даум дернулся. Ага, подумал Майлз, попал в яблочко с первой  попытки.
Он любезно улыбнулся.
     - Если вы пеллианский шпион  или  наемник  Оссера...  -  начал  Даум.
Ботари чуть опустил веки, сохраняя обманчиво-расслабленную позу.
     - Я ни то, ни другое, хотя лучше бы это было так. Я бы погрузил вас и
ваше оружие, а на полдороге вышвырнул бы за борт... Вам действительно надо
быть осторожным.
     - Какое оружие? - вскинулся Даум, делая запоздалую попытку  вернуться
к своей легенде.
     - Какое оружие? - повторил и Мэйхью.
     - Ну, не оружие, так плуги и сеялки, или что там у вас, -  равнодушно
произнес  Майлз.  -  Но  вообще-то  я  не  люблю  эти  дурацкие  игры.   Я
профессионал... - Если ты и это  проглотишь,  подумал  Майлз,  тебе  можно
продать и кусок чудной земли на Барраяре. - Вы, очевидно, тоже,  иначе  бы
не сделали то, что уже успели сделать.
     Мэйхью широко раскрыл глаза, а Майлз, как бы поудобнее устраиваясь  в
кресле, предостерегающе пнул его по щиколотке. В  следующий  раз  придется
разбудить его чуть свет и растолковать все, как  школьнику.  Хотя  сегодня
утром привести пилота в более  или  менее  нормальный  вид  было  немногим
легче, чем воскресить мертвого.
     - Вы солдат удачи? - помедлив, спросил Даум.
     Вообще-то Майлз хотел  предстать  перед  ним  капитаном  космического
корабля, но может, если он  скажется  наемником,  фелицианину  это  больше
понравится?
     - А как вы думаете, майор? - вопросом на вопрос ответил Майлз.
     Лицо Мэйхью выразило глубочайшее уныние.
     - Так вот о чем вы толковали  вчера,  -  пробормотал  он.  -  Значит,
набираете рекрутов...
     Майлзу,  бросившему  вчера  легкомысленную   фразу   насчет   поисков
отчаянных голов, и в голову такое  не  приходило.  Однако  отступать  было
поздно, и он небрежно заметил:
     - Ну, конечно. Я думал, ты все понял...
     Фелицианин скептически посмотрел на Мэйхью, потом взгляд его упал  на
Ботари. Тот стоял по стойке "вольно", но  весь  его  облик  был  настолько
красноречив, что сомнения Даума явно рассеялись.
     - Черт побери, - пробормотал он, - если пеллиане вербуют себе  армию,
почему бы и нам не сделать то же самое?  -  И  он  принялся  расспрашивать
Майлза: - Сколько людей в вашем подчинении? Какие у вас корабли?
     О, черт, что же ему сказать... Майлз принялся импровизировать:
     - Майор Даум, мне не хотелось бы вводить вас  в  заблуждение.  -  Тут
Ботари облегченно вздохнул. - Я здесь с частным визитом,  занимаюсь  своим
здоровьем, так что при мне лишь  несколько  ближайших  помощников  и  один
корабль из всей эскадры. Остальные члены команды заняты выполнением одного
контракта, не имеющего отношения к нашей беседе. Но в  моем  подразделении
заведено, что каждый может действовать по своему усмотрению.  -  (Сержант,
пора  выдохнуть,  ну  пожалуйста...)  -  Поскольку  я  пока   не   намерен
возвращаться в  отряд,  у  меня  есть  немного  свободного  времени.  Ваша
проблема заинтересовала меня с тактической точки зрения,  и  я  готов  вам
помочь.
     Даум молча кивнул.
     - Понятно. В каком вы чине? Как мне к вам обращаться?
     Майлз чуть было не назначил  себя  адмиралом,  но  вовремя  одумался.
Капитан? Лейтенант? Всевозможные воинские звания закружились в его голове.
     -  Давайте  пока  что  ограничимся  вариантом  "мистер  Нейсмит",   -
благоразумно предложил он. - В конце концов офицер, у которого  нет  сотни
людей,  командир  только  на  словах.  А  нам  предстоит  иметь   дело   с
реальностью. - (Это уж точно...)
     - Как называется ваше подразделение?
     - Дендарийцы, - вдохновенно соврал Майлз. По крайней мере хоть звучит
красиво.
     Даум посмотрел на него загоревшимися глазами.
     - Я торчу в этой чертовой дыре уже два месяца  -  все  ищу  человека,
которому можно довериться. Дальнейшее промедление просто сведет на нет все
мои планы - как и предательство. Мистер Нейсмит, я слишком долго  ждал.  Я
готов рискнуть.
     Майлз хладнокровно кивнул, словно заключал подобные сделки  с  самого
дня своего рождения.
     - В таком случае, майор Даум, я берусь доставить вас на Тау  Верде-4.
Даю слово. А первое, что мне понадобится, - как можно  больше  информации.
Расскажите все, что  знаете,  о  процедуре  досмотра  кораблей  наемниками
Оссера...


     - Я считал, милорд, что груз доставит пилот Мэйхью, - сурово  объявил
Ботари, когда они вышли из отеля. - Вы ничего на говорили, что собираетесь
лететь.
     Майлз небрежно пожал плечами.
     - Тут столько неизвестных, столько поставлено на карту - я непременно
должен присутствовать на корабле. Несправедливо, да и неразумно взваливать
все на плечи Мэйхью. Или ты другого мнения?
     Этот вопрос привел сержанта в замешательство: с одной стороны, он  не
одобрял затею своего сюзерена, с другой - был  слишком  низкого  мнения  о
пилоте. Посему он ограничился нечленораздельным бурчанием.
     Глаза Майлза заблестели.
     - Кроме всего прочего, это украсит твою жизнь, сержант. Должно  быть,
ужасная тоска, ходить за мной по пятам целый день. Я бы умер с тоски.
     - Мне нравится скучать, - сухо заметил Ботари.
     Майлз усмехнулся, радуясь, что избежал  нагоняя  за  свою  выходку  с
"Дендарийскими наемниками".
     Когда они вошли в гостиную госпожи Нейсмит, Элен вышагивала из угла в
угол. Щеки ее пылали, ноздри раздувались, она что-то тихо  бормотала.  При
виде Майлза ее возмущение вспыхнуло с новой силой:
     - Какие подонки! - воскликнула она почти с отчаянием.
     Кажется, гнев направлен не на него - и на том спасибо...
     - В чем дело? - осторожно спросил Майлз.
     Элен так и не могла успокоиться.
     - Это ужасное телевидение! Как они могут...  Даже  говорить  об  этом
противно!
     Ах  вот  оно   что,   понял   Майлз.   Наткнулась   на   какой-нибудь
порнографический канал. Что ж, когда-нибудь это должно было случиться.
     - И как они только смеют распространять такую мерзость! Клеветать  на
адмирала Форкосигана,  принца  Зерга,  нашу  армию!  Я  считаю,  за  такое
продюсера  надо  поставить  к  стенке!  А  заодно  и  актеров,  и   автора
сценария... У нас их всех бы...
     Нет, тут порнографией и не пахнет.
     - Прости, а что конкретно ты видела?
     Бабушка,  сидевшая  в  своем  гидравлическом  кресле,  отозвалась   с
напряженной улыбкой:
     - Я уже пыталась объяснить ей, что события  поданы  в  художественной
форме, чтобы драматизировать историю...
     Элен зашипела, как разъяренная кошка, и Майлз умоляюще  посмотрел  на
бабушку.
     - "Голубая черта", - лаконично пояснила госпожа Нейсмит.
     - А-а, я помню, - сказал Мэйхью. - Был такой фильм.
     Майлз и сам хорошо помнил эту видеодраму. Первый  раз  ее  показывали
года два назад, когда он учился в здешней школе. Она доставила ему  немало
грустных минут.
     Речь шла об эскобаро-барраярской  войне.  Отец  Майлза,  в  то  время
офицер генерального штаба, участвовал в неудавшемся вторжении на  Эскобар.
После трагической гибели командующих,  адмирала  Форратьера  и  кронпринца
Зерга Форбарры, он  возглавил  разбитый  и  окруженный  флот.  Великолепно
проведенное под его руководством отступление изучали в  военных  академиях
Барраяра как непревзойденный образец тактического мастерства. Естественно,
что у бетанцев - союзников Эскобара - была своя точка зрения  на  события.
Голубой  цвет,  упомянутый  в  названии,  был  цветом   формы   бетанского
экспедиционного корпуса, в котором  служила  капитан  Корделия  Нейсмит  -
нынешняя графиня Форкосиган.
     - Это... это... - Элен  повернулась  к  Майлзу.  -  Это  все  вранье,
правда?
     - Ну как тебе сказать, - протянул Майлз, стараясь говорить спокойно и
взвешенно: привычка, приобретенная им в ходе  многочисленных  дискуссий  с
бетанцами в школьные годы. - Кое-что там правда. Но мама рассказывала, что
голубые мундиры они получили в самом конце войны... И еще  клянется  всем,
чем угодно, что не она прикончила адмирала Форратьера. А кто - умалчивает.
По-моему, она перебарщивает с этими своими опровержениями. А отец и  вовсе
отказывается разговаривать на эту тему; знай лишь твердит,  что  Форратьер
был прекрасным стратегом по части обороны. Я  этого  никогда  не  понимал:
ведь Форратьер руководил наступлением. Правда,  мама  как-то  обмолвилась,
что адмирал был человеком со странностями. Ну, здесь-то удивляться нечему,
ведь мама - бетанка... Что касается принца Зерга, отец  служил  у  него  в
штабе и хорошо знал его, так что бетанская  версия  насчет  принца  скорее
всего - чистая пропаганда.
     - Принц - наша национальная гордость! - запальчиво воскликнула  Элен.
- Отец нашего императора... Как они смеют...
     - Ну, теперь даже наши историки признают, что мы пожадничали, пытаясь
захватить помимо Комарры и Сергиара еще и Эскобар.
     Элен повернулась к Ботари - он-то должен знать!
     - Ты же служил с графом на Эскобаре, папа. Скажи ей... - она  кивнула
на госпожу Нейсмит. - Скажи правду!
     - Я ничего не помню про Эскобар, - с каменным лицом промолвил Ботари,
голос его звучал глухо и не располагал к дальнейшим расспросам. - Это  все
вздор, - добавил он, махнув рукой в сторону головидео. - Не надо было тебе
это смотреть.
     Но Майлз заметил, как напряглись плечи сержанта, сузились его  глаза.
Интересно, почему? Ведь несколько лет назад он смотрел этот фильм вместе с
Майлзом и не обратил на него никакого внимания.
     Элен смешалась.
     - Не помнишь? Но ведь ты...
     Что-то щелкнуло в памяти Майлза. Возможно, здесь есть какая-то  связь
с увольнением из армии по медицинским показаниям?..
     - Тебя, кажется, ранило на Эскобаре, сержант?  -  Неудивительно,  что
старый вояка так разнервничался.
     Губы Ботари слегка пошевелились при слове "ранило".
     - Да, там, - пробормотал он, избегая встречаться глазами с Майлзом  и
дочерью.
     Майлз покусал нижнюю губу.
     - А куда? В голову?
     Ботари в ответ  промычал  что-то  нечленораздельное,  и  его  тяжелый
взгляд уперся в юношу.
     Пожалуй, не стоит на него давить, подумал Майлз.
     Черепная травма объяснила бы многие странности в поведении  сержанта,
но сейчас разумнее сменить тему. А дальше посмотрим.
     - Как бы там ни было, - и Майлз  отвесил  Элен  галантный  (ах,  куда
пропали шляпы с перьями!) поклон, - я раздобыл груз.
     Элен просияла, тут же позабыв про "Голубую черту"...
     - Вот здорово! А ты уже придумал, как протащить его через блокаду?
     - Придумываю. Не хочешь ли пока заняться  покупками?  Сделать  заказы
можно прямо отсюда, с  домашнего  коммуникатора.  Бабушка  объяснит  тебе,
какие кнопки нажимать и что говорить. Нам понадобится все - еда,  топливо,
кислород для экстренных случаев,  лекарства  первой  помощи.  И  по  самым
низким ценам, какие возможны.  От  моих  денег  на  путешествие  мало  что
остается,  так  что  постарайся  экономить,  ладно?  -  Он  обворожительно
улыбнулся Элен, словно делал ей большой подарок, а не предлагал проскучать
перед экраном два дня, пробираясь сквозь лабиринты бетанского бизнеса.
     - Но я никогда еще не снаряжала корабли...
     - Это нетрудно, - заверил Майлз. - Начинай, а по ходу  дела  во  всем
разберешься. Если я одолел эту науку, ты и подавно справишься. - Это довод
он произнес скороговоркой: Элен не должно прийти в голову, что ему тоже не
приходилось снаряжать кораблей. - Исходи из  того,  что  в  полете  примут
участие пилот, инженер, сержант, я и майор Даум. Длительность рейса восемь
недель или чуть больше - надо помнить о финансах. Старт послезавтра.
     - Хорошо... Когда?! - Излом ее бровей опять предвещал бурю. -  А  как
же я? Ты ведь не собираешься бросить меня здесь...
     С беззастенчивостью прирожденного дипломата Майлз  тут  же  прикрылся
авторитетом Ботари.
     - Это должен решать твой отец. Ну, и бабушка, разумеется.
     - Конечно, Элен может остаться со мной, - начала госпожа  Нейсмит.  -
Но, Майлз, ты только что прилетел...
     - Я еще погощу здесь, непременно,  -  успокоил  ее  Майлз.  -  Отложу
возвращение на Барраяр. Ведь мне  не  надо  торопиться  в  школу  или  еще
куда-то...
     Элен смотрела на отца - в глазах мольба, губы сжаты. Ботари вздохнул,
перевел взгляд с дочери на госпожу Нейсмит, потом на головидео. Глаза  его
стали отрешенными, и он надолго замолчал, погруженный  в  свои  мысли  или
воспоминания, о которых Майлз не имел никакого понятия.  А  Элен