м... Базиль Форсуассон,  верно?"  Катриона  только  в  самых  общих  чертах
рассказала ей с Никки об их предыдущем визите; Никки был возмущен  и  слегка
испуган. Тетя Фортиц согласилась со мнением Майлза,  попытку  исправить  это
недоразумение лучше будет отложить до возвращения дяди Фортица.
   Хьюго приветствовал ее почтительным поклоном и с трудом  продолжал,  "  Я
должен согласиться с Катрионой, но это только укрепляет беспокойство Базиля.
Не могу даже вообразить, что вынудило Форратьера решится на такой  поступок,
когда в городе сейчас находится сам Эйрел  Форкосиган.  Думали,  у  него  по
крайней мере хватит здравого смысла  подождать  возвращения  вице-короля  на
Зергияр, прежде чем нападать на его наследника. "
   " Эйрел Форкосиган?! " закричала Катриона. " Вы  и  правда  думаете,  что
Грегор так беспечно воспримет нападение на того, кого он выбрал  в  качестве
своего Голоса? Или даже снисходительно посмотрит  на  того,  кто  попытается
устроить огромный публичный скандал за две недели до  императорской  свадьбы
..! Ришар не дурак, он безумец. " Или действует  в  порыве  какой-то  слепой
паники, но относительно чего он может так паниковать?
   " Из всего что я знаю, он безумен, " сказал Базиль, "В конце  концов,  он
Форратьер. И если дойдет до уличных столкновений между высшими  форами,  как
бывало в прошлом, никто в столице не будет в безопасности. И особенно  никто
из тех, кто был с ними связан. Я хочу успеть уехать с Никки подальше, прежде
чем закончится голосование. Знаете, линии монорельсовой  дороги  могут  быть
перерезаны. Как это было во  время  мятежа  Фордариана.  "  Он  сделал  жест
ладонью в сторону тети Фортиц, предлагая ей подтвердить этот факт.
   "  Ну,  это  правда,  "  признала  она.  "  Но  даже   открытое   военное
противостояние Фордариана не превратило столицу в пустыню. Сражения  были  в
отдельных местах. "
   " Но тогда вокруг Университета велись бои , " снова вспыхнул он .
   " Да, кое-где. "
   " А ты это видела? " спросил Никки, чей интерес немедленно отвлекся.
   " Мы только узнали, где они были, чтобы обойти это место стороной, милый,
" ответила она ему. Базиль добавил с легкой неохотой, " Добро  пожаловать  с
ними, Катриона,.. и вы, госпожа Фортиц ... а еще лучше,  найдите  убежище  в
доме вашего брата," он указал в сторону Хьюго. " Возможно,  поскольку  стало
широко известно, что вы привлекли внимание лорда Форкосигана, вы сами можете
стать мишенью. "
   " А вас самого не посещала мысль, что враги Майлза нацелили вас на ту  же
самую мишень? Что вы позволили манипулировать вами, дали  использовать  себя
как их инструмент? " Катриона глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться.  "  Не
пришло в голову кому-нибудь из вас, что Ришара Форратьера могут не утвердить
графом? Что вместо этого им станет лорд Доно? "
   " Эта сумасшедшая женщина? " удивленно произнес Базиль. " Невозможно! "
   " В равной степени не сумасшедший и не женщина, " сказала Катриона.  "  И
если он станет графом Форратьером, все эти ваши действия обратятся в  ничто.
"
   " Я не собираюсь ставить на эту возможность мою  -  или  Никки  -  жизнь,
мадам, " чопорно сказал Базиль. " Если ваш выбор остаться здесь и рискнуть -
ладно, я с вами спорить не буду. Однако у меня есть абсолютное обязательство
защитить Никки. "
   " Как и у меня, " уравновешенно заметила Катриона.
   " Но, мама," произнес Никки, явно пытаясь разобраться в быстро  следующих
друг за другом возражениях, " Лорд Форкосиган не убивал Па. "
   Базиль, слегка склонившись к нему,  ответил  огорченной  и  сочувствующей
улыбкой. " Но откуда ты знаешь, Никки? " спросил он мягко. " Может ли кто-то
это знать? В этом и проблема. "
   Никки внезапно захлопнул рот  и  неуверенно  взглянул  на  Катриону.  Она
поняла, что он просто не знал,  насколько  приватным  оставался  его  личный
разговор с Императором - и она этого тоже не знала.
   Она была вынуждена признать -  беспокойство  Базиля  было  заразительным.
Хьюго явно подхватил этот вирус. Не важно, что уже давно столкновения  между
графами серьезно не угрожала стабильности империи; это утверждение не спасет
вам жизнь, если вас угораздит попасть под  перекрестный  огонь  прежде,  чем
имперские войска успеют прибыть на место  и  подавить  его.  "Базиль,  скоро
свадьба Грегора, и столица кишит сотрудниками СБ. Если  кто-то  -  какое  бы
высокое положение он ни занимал  -  сделает  сейчас  малейшее  поползновение
устроить общественные беспорядки, он так быстро окажется  повержен,  что  не
успеет заметить, кто его ударил. Ваши опасения... преувеличены. " Она хотела
сказать "необоснованны". Но что, если Ришар выиграет свой графский  титул  и
вместе с ним право выдвигать обвинения в преступлении против равных  ему  по
положению в Совете?
   Базиль покачал головой. " Лорд Форкосиган нажил опасного врага "
   " Лорд Форкосиган - сам опасный враг!  "  она  слишком  поздно  прикусила
язык.
   Базиль мгновение смотрел на нее, покачал головой и обратился к  Никки.  "
Никки, собирай свои вещи. Я тебя забираю. "
   Никки посмотрел на Катриону. " Мама? " неуверенно проговорил он.
   Что это Майлз говорил насчет того, как люди попадаются в плен собственным
привычкам? Она снова и снова  уступала  желаниям  Тьена  в  том,  что  имело
отношение к Никки, даже когда была с ним не согласна -  потому  что  он  был
отцом Никки, потому что он имел право, но больше всего потому, что вынуждать
Никки выбирать между родителями казалось едва ли  меньшей  жестокостью,  чем
раздирать его на части. Никки не был пешкой в их конфликтах. То, что он  был
заложником Тьена в специфическом перекосе барраярских законов об опеке, было
вторичным соображением, хотя она не раз чувствовала давление  этой  стены  у
себя за спиной.
   Но, черт возьми, она никогда не давала клятву чести  Базилю  Форсуассону.
Он не владел  половиной  сердца  Никки.  Что,  если  они  с  Никки  внезапно
становятся  не  игроком  и  заложником,  а  союзниками,  в  равной   степени
осажденными? Что тогда будет возможным?
   Она скрестила руки и ничего не ответила.
   Базиль дотянулся до руки Никки. Никки спрятался за Катрионой и  закричал,
" Мама, я не должен идти, так? Я собирался пойти сегодня вечером к Артуру! Я
не хочу идти с Базилем!  "  Его  голос  сделался  тонким  от  пронзительного
расстройства.
   Базиль набрал в грудь воздуху  и  попытался  вернуть  себе  равновесие  и
достоинство. "Мадам, держите в руках вашего ребенка! "
   Долгое мгновение она в упор глядела на него. " Но ведь, Базиль, " сказала
она наконец шелковистым голосом, " я думаю, вы  отменили  мои  полномочия  в
отношении Никки. Вы, очевидно, не доверяете моим  суждениям  по  поводу  его
безопасности и благосостояния. Как тогда я могу управлять им? "
   Тетя Фортиц, вздрогнула, уловив этот нюанс; Хьюго, отец  троих  детей,  -
тоже. Она только что дала Никки молчаливое разрешение дойти  до  крайностей.
Но холостяк Базиль пропустил эту уловку мимо ушей.
   Тетя Фортиц тихо начала: "Базиль,  вы  действительно  считаете,  что  это
мудро... "
   Базиль еще более сурово протянул руку. " Никки. Поторапливайся. Мы должны
успеть на поезд в 11-05 на вокзал Серверных Ворот! "
   Никки спрятал руки за спину и отважно сказал, "Нет"
   Базиль произнес тоном последнего  предупреждения,  "Если  я  должен  буду
взять тебя на руки и нести, я так и сделаю! "
   Никки ответил, затаив дыхание, " Я буду кричать. Я всем расскажу, что  вы
меня похищаете. Я скажу им, что вы  не  мой  отец.  И  это  будет  полностью
правда! "
   Хьюго выглядел все более и более встревоженным. " Ради  Бога,  не  доводи
мальчика до истерики, Базиль. Они  могут  не  выходить  из  этого  состояния
часами. И  все  будут  на  тебя  смотреть  как  на  новое  воплощение  Пьера
Кровавого. Старые леди будут подходить к тебе и грозить..."
   " Как вот эта, " прервала его тетя Фортиц  .  "  Господа,  позвольте  мне
отговорить вас... "
   Изведенный и покрасневший Базиль попытался схватить мальчика еще раз,  но
Никки оказался быстрее, спрятавшись в этот раз за госпожой Фортиц. " Я  всем
скажу, что вы меня похищаете  для  этих,  как  его...  аморальных  целей!  "
запротестовал он из-за этого столь обширного барьера.
   Базиль потрясенным голосом спросил Хьюго, "Как он может  знать  о  такого
рода вещах? "
   Хьюго отмахнулся. "Наверное,  просто  услышал  фразу.  Знаешь,  дети  так
склонны повторять услышанное. "
   Базиль явно не знал. Возможно, слабая память?
   " Смотри, Никки " сказал рассудительным  голосом  Хьюго,  наклонившись  и
всматриваясь в  лицо  мальчика,  притаившегося  позади  кипящей  возмущением
госпожи Фортиц. "Если ты не хочешь пойти  с  Базилем,  то,  может  быть,  ты
вместо этого отправишься ненадолго навестить  нас  с  тетей  Розали,  Эди  и
мальчиков? "
   Никки заколебался. Как и Катриона. Немного нажима, и эта уловка могла  бы
сработать, но Базиль воспользовался тем, что Никки на мгновение отвлекся,  и
снова схватил его за руку.
   " Ха! Попался! "
   " Ой! Ой-ой! " закричал Никки. Возможно, у Базиля не было  тренированного
родительского слуха, умеющего мгновенно отличать  между  настоящую  боль  от
шума ради пущего эффекта, но, когда Катриона  мрачно  двинулась  вперед,  он
отшатнулся и бессознательно ослабил захват.  Никки  вырвался  и  бросился  к
лестнице из вестибюля.
   " Не пойду! " завопил Никки через плечо, карабкаясь по лестнице.  "  Нет,
не буду! Вы не можете заставить меня. Мама не хочет, чтобы я ушел! " Наверху
он заплясал,  готовый  неистово  броситься  прочь,  и  раздразненный  Базиль
кинулся на ним к лестнице, " Вы еще пожалеете, что расстроили маму! "
   Хьюго, на десять лет старше и значительно  опытнее,  раздраженно  покачал
головой  и  медленно  последовал  за  ним.  Тетя   Фортиц,   выглядя   очень
обеспокоенной и слегка  посеревшей,  замыкала  процессию.  Наверху  хлопнула
дверь.
   Катриона с бешено колотящимся сердцем поднялась  в  верхний  холл,  когда
Базиль уже склонился над дверью кабинета ее дяди и с  шумом  дергал  круглую
ручку.
   " Никки! Открой дверь! Отопри немедленно, слышишь? " Базиль  оглянулся  и
умоляюще посмотрел на Катриону. " Сделайте что-нибудь! "
   Катриона оперлась спиной на противоположную стену, снова скрестила руки и
медленно улыбнулась.  "  Я  знаю  лишь  одного  человека,  которому  удалось
уговорить Никки выйти из запертой комнаты. И здесь его нет. "
   " Прикажите ему выйти! "
   " Если вы действительно настаиваете на взятии на себя опеки над  ним,  то
это ваша проблема, Базиль, " холодно  сказала  ему  Катриона.  В  ее  словах
подразумевалось - первая проблема из многих.
   Хьюго, который, запыхавшись, преодолел лестницу, предположил, "  В  конце
концов они всегда успокаиваются и выходят. Если там нет никакой еды, то  еще
скорее. "
   " Никки, " сдержанно заметила тетя Фортиц, " знает, где профессор  прячет
свой запас печенья."
   Базиль встал и уставился на тяжелую деревянную дверь и старые,  массивные
железные петли. " Полагаю, мы могли бы ее сломать, " сказал он нерешительно.
   " Не в моем доме, Базиль Форсуассон! " ответила тетя Фортиц.
   Базиль сделал жест в сторону Катрионы. " Тогда принесите мне отвертку! "
   Она не пошевелилась. " Найдите ее сами. " Она не добавила вслух неуклюжий
простофиля, но это, казалось, поняли все.
   Базиль сердито вспыхнул, но снова склонился у двери. " Чем он там  занят?
Я слышу голоса. "
   Хьюго тоже наклонился. " Думаю, он воспользовался комм-пультом. "
   Тетя Фортиц кинула короткий взгляд вдоль холла к двери ее спальни. Оттуда
дверь вела в ванную, а дальше можно было  пройти  еще  через  одну  дверь  в
кабинет профессора. Ну,  если  тетя  Фортиц  не  собиралась  указывать  этот
дополнительный и неохраняемый маршрут двум мужчинам, сейчас прильнувших ухом
к двери, то зачем это делать и Катрионе?
   " Я слышу два голоса. Кому вообще он может звонить ко  комму?  "  спросил
Базиль тоном, не предполагающим ответа.
   Катриона внезапно подумала, что знает, кому. Она  затаила  дыхание.  "О",
сказала она слабо, "о боже." Тетя Фортиц уставилась на нее.
   На протяжении одной истерической секунды Катриона  представила,  как  она
бросится обходным путем и нырнет через  вторую  дверь,  выключив  комм-пульт
прежде, чем будет  слишком  поздно.  Но  в  ее  сознании  проплыл  смеющийся
голос... Давайте посмотрим, что получится.
   Да. Давайте.
   ***
   Один из графов -  союзников  Бориса  Формонкриева  -  монотонно  гудел  в
Спикерском Круге. Майлз спросил  себя,  как  долго  может  продолжаться  эта
тактика затягивания. Грегор уже выглядел крайне скучающим.
   Из небольшой комнаты для совещаний появился личный оруженосец императора,
поднялся на возвышение и пробормотал что-то на ухо своего господину. Грегор,
выглядевший слегка удивленным, ответил ему несколько слов и жестом  отправил
его прочь. Он  слегка  кивнул  лорду-протектору  Спикерского  Круга,  и  тот
направился к нему. Майлз напрягся,  ожидая  что  Грегор  собирался  призвать
прекратить затягивания решения и распорядиться начать голосование, но вместо
этого лорд-протектор просто кивнул и вернулся на свое место. Грегор поднялся
и вышел в дверь позади возвышения. Выступавший граф искоса кинул  взгляд  на
его движение, поколебался, затем продолжил. Майлз сказал себе, что это  вряд
ли может быть чем-то многозначительным; даже императорам  время  от  времени
приходилось ходить в туалет.
   Майлз улучил момент и снова включил свой комм. "Пим? Как дела с Доно? "
   "Я лишь получил подтверждение из особняка Форратьеров,  "  ответил  через
мгновение Пим. " Доно на пути сюда. Его сопровождает капитан Форпатрил. "
   " Только сейчас? "
   " По-видимому, он прибыл домой лишь менее часа назад. "
   " Что он делал всю ночь? " разумеется, Доно не  отправился  специально  в
ночь перед голосованием в загул вместе с Айвеном - но с другой стороны,  он,
возможно, хотел кое-что доказать... " Ладно, неважно. Просто убедись, что он
в порядке доберется сюда. "
   " Мы этим сейчас и заняты , милорд. "
   Грегор действительно вернулся через некоторое время. Он снова  уселся  на
своем месте, не беспокоя больше лорда-протектора,  однако  кинув  в  сторону
Майлза странный, раздраженный и слегка смущенный взгляд. Майлз выпрямился  и
посмотрел на него в ответ, но Грегор не дал ему  больше  никакого  намека  к
разгадке, вернувшись вместо этого к своему обычному безразличному выражению,
которое могло скрывать что угодно - от крайней скуки до ярости.
   Майлз не собирался дать своим противникам удовольствия смотреть,  как  он
начинает кусать локти. Список выступавших от Консерваторов должен был  скоро
подойти к концу ,  разве  что  из  них  появится  кто-то  еще.  Майлз  снова
пересчитал головы или, скорее,  оглядел  пустые  места.  Для  столь  важного
сегодняшнего голосования  отсутствующих  было  слишком  много.  Не  было  ни
Фортугарова,  ни  его  представителя,  как  и  обещала  леди   Элис.   Более
необъяснимым было то, что не было также Форхаласа,  Форпатрила,  Форфолса  и
Формюира. Поскольку трое из них - а, возможно, и все четверо - были уверенно
подсчитанными голосами консервативной  фракции,  это  не  было  потерей.  Он
принялся машинально вырисовывать по другому краю листа вьющийся орнамент  из
клинков, мечей и маленьких взрывов, ожидая ,что будет дальше.
   ***
   " ... сто восемьдесят  девять,  сто  девяносто,  сто  девяносто  один,  "
подсчитывал Энрике с крайним удовлетворением в голосе.
   Карин отвлеклась от задачи  на  лабораторном  комм-пульте  и  перегнулась
через дисплей, чтобы посмотреть на эскобарского ученого. С помощью Марсии он
заканчивал окончательную инвентаризацию  полученных  назад  форкосигановских
масляных жуков, тут  же  пересаживая  их  в  недавно  вычищенную  клетку  из
нержавеющей стали, стоящую открытой на лабораторном столе.
   " Пока мы не нашли только девять особей, " радостно продолжил  Энрике.  "
Меньше пяти процентов усушки - думаю, это  приемлемая  величина  потерь  для
этого несчастливого инцидента. Пока у меня есть ты, моя милая. "
   Повернувшись в сторону Марсии, он протянул руку мимо нее и поднял  банку,
в которой сидела королева форкосигановских жуков - ее  принесла  лишь  вчера
вечером торжествующая младшая  дочка  оруженосца  Янковского.  Он  опрокинул
банку и выманил  жука  на  свою  подставленную  ладонь.  Королева,  согласно
измерениям  Энрике,  выросла  приблизительно  на  два  сантиметра  за  время
превратностей своего бегства и теперь заполнила всю его руку  и  свешивалась
по сторонам. Он поднес ее к своему лицу, приглашающе ей почмокал и  погладил
ее короткое надкрылье кончиком пальца. Она сильно,  до  крови,  вцепилась  в
него коготками и зашипела в ответ.
   " Они производят такие звуки, когда счастливы, " объяснил Энрике;  Марсия
ответила ему сомневающимся взглядом.
   " О, " только произнесла она.
   " Тебе бы хотелось ее приласкать? " он приглашающе протянул ей гигантское
насекомое.
   " Ну... почему бы и нет? " Марсия тоже  попыталась  это  сделать  и  была
вознаграждена  еще  одним  шипением  выгнувшего  спину  жука.  Марсия  криво
улыбнулась.
   Лично  Карин  думала,  что  любой   мужчина,   который   считает   лучшим
времяпровождением кормление, ласку и  заботу  о  твари,  отвечавшей  на  его
поклонение главным  образом  враждебным  шумом,  должен  отлично  ужиться  с
Марсией. Ободряюще пощебетав, Энрике посадил королеву в стальную клетку, где
ее будет окружать, ухаживать за  ней,  нежить  и  кормить  рой  ее  рабочего
потомства.
   Карин излила свои чувства глубоким вздохом  и  вернула  свое  внимание  к
расшифровке каракулей Марка - заметок по анализу себестоимости  лучших  пяти
из предложенных  продовольственных  продуктов.  Их  наименование  собиралось
стать вызовом. Идеи Марка склонялись в сторону более  мягких,  а  спрашивать
Майлза не было никакого смысла - все его  злобные  предложения  сводились  к
чему-то вроде Рвотная Ваниль и Тараканьи Хлопья.
   Этим утром в особняке Форкосиганов было очень тихо. Все оруженосцы, кроме
выделенных Майлзу, отправились вместе с  вице-королем  и  вице-королевой  на
какой-то изысканный  политический  завтрак,  устраиваемый  в  честь  будущей
императрицы. Большая часть прислуги на утро была отпущена.  Марк-  вместе  с
Матушкой Кости, ставшей их постоянным консультантом по развитию  продукта  -
воспользовался возможностью и уехал посмотреть на работу маленького заводика
по упаковке молочных  продуктов.  Ципис  нашел  аналогичное  производство  в
Хассадаре, которое переезжало на большие площади, и привлек внимание Марка к
возможности  использовать  оставленное  ими  оборудование  как  основу   для
экспериментального производства продуктов из жучиного масла.
   Утренний путь Карин на  работу  был  очень  коротким.  Прошлую  ночь  она
впервые попробовала провести вместе с Марком в особняке Форкосиганов.  К  ее
тайной радости, к ним отнеслись не  как  к  детям,  нарушителям  закона  или
идиотам, но так же уважительно, как к любой взрослой паре. Они закрыли дверь
спальни Марка, и что за ней происходило - касалось только их двоих.  Сегодня
утром Марк отправился по делам, насвистывая под нос - и фальшивя,  поскольку
он  явно  унаследовал   у   своего   брата-прародителя   полное   отсутствие
музыкального таланта. Карин тоже вполголоса  мурлыкала  под  нос,  но  более
мелодично.
   Ее размышления прервал нерешительный стук по косяку  лабораторной  двери.
Там со взволнованным видом стояла одна из служанок. Вообще-то прислуга  дома
Форкосиганов избегала коридора возле лаборатории. Некоторые боялись масляных
жуков. Большая часть других опасалась шатающихся стопок литровых емкостей  с
жучиным маслом, теперь заполняющих коридор с обеих сторон до самого потолка.
И все знали, что отважиться появиться здесь -  значит  получить  приглашение
зайти в лабораторию и попробовать  экспериментальные  продукты  из  жучиного
масла. Эта последняя опасность, разумее