тчаянная надежда. До сих  пор  его
слушались беспрекословно. Что, если попробовать... Как помог бы ему сейчас
совет отца!
     Нельзя отрицать,  что  Торн  -  опытнейший  офицер,  отлично  знающий
команду и корабль. И самое главное - обладает даром предвидения и способен
принимать решения. Майлз выпрямился и звонко крикнул:
     -  Ну  что,  стажер  Торн,  вы  готовы  принять  командование  боевым
кораблем?
     Лейтенант, вскинув подбородок, смог только пробормотать: "Сэр!"
     -  Нам  подвернулась  возможность  провести  небольшое,   но   крайне
интересное тактическое учение. - Майлз  вспомнил  фразу,  с  которой  отец
обычно начинал рассказ о захвате Комарры. - Вот и попробуйте. В  запасе  у
нас около минуты. Итак, что вы намерены предпринять?
     Майлз скрестил руки на груди и склонил  голову  набок  -  точь-в-точь
зловредный проктор на вступительном экзамене.
     - Метод троянского коня, - последовал мгновенный ответ. - Наша засада
в ответ на их  засаду.  Захватим  станцию  изнутри.  Прикажете  захватить,
избегая повреждений?
     - О-о! - изумленно протянул Майлз. - Это был бы идеальный вариант.  -
И он начал лихорадочно рыться в памяти, пытаясь  выудить  одну-две  фразы,
которые военный советник мог бы произнести в подобной ситуации.  -  Однако
неподалеку  может  находиться  патрульный  корабль  противника.   Как   вы
собираетесь  оборонять  неподвижный  объект?  На   заводе   имеется   хоть
какое-нибудь вооружение?
     - Его можно установить  в  течение  нескольких  часов,  -  неожиданно
вмешался Даум. В трюме РГ-132 -  отличное  монтажное  оборудование.  Можно
даже восстановить систему энергоснабжения.
     - Как? - недоуменно пробормотал Осон.  -  Ведь  вы,  кажется,  везете
военных советников...
     Майлз повысил голос:
     - Вы забыли, что  у  нас  острый  дефицит  персонала.  Сейчас  каждый
человек на счету, особенно дендарийцы.
     Лейтенант Торн задумался, и  это  не  на  шутку  встревожило  Майлза.
Кажется, он в запале хватил через край. Сейчас Торн скажет: "Я не готов  к
роли командира",  или  попросит  у  него,  верховного  главнокомандующего,
мудрой подсказки. Необходимо опередить его:
     - Стажер  Торн,  приведите  аргументы  в  пользу  того,  что  решение
атаковать базу не является преждевременным.
     -  Слушаюсь,  сэр.  Главный  аргумент  таков:  корабли  охраны  почти
наверняка оссеровские -  у  пеллиан  крайне  отсталая  кораблестроительная
технология,  они  даже   не   производят   судов,   использующих   принцип
пространственного  скачка.  Таким  образом,  нам  известны  все   коды   и
тактические  приемы  их  патрульного  корабля,  в  то  время  как  у  них,
безусловно, нет аналогичных данных о наших, дендарийских. Поэтому я думаю,
что смогу... мы сможем с ними справиться.
     "О наших, дендарийских", - весело подумал Майлз, а вслух произнес:
     - Что ж, принимайте командование, стажер Торн. Я не буду  вмешиваться
- если, конечно, вы не полезете на рожон.
     И он демонстративно сунул руки в карманы. Авось никто не  догадается,
что он боится начать грызть ногти от дикого волнения.
     -  Причаливаем,  как  будто  ничего  не  произошло:  они  не   должны
догадаться, что мы их раскусили,  -  распорядился  Торн.  -  Я  подготовлю
группу захвата к высадке. Разрешите взять с  собой  командоров  Джезека  и
Ботари?
     Майлз кивнул. Сержант хотел что-то сказать, но  в  последнюю  секунду
передумал и с автоматизмом телохранителя встал у него за спиной. Торн, уже
вошедший в роль, бросился к выходу,  сопровождаемый  двумя  "советниками".
Глаза Элен возбужденно блестели; Баз ожесточенно грыз сигару, которую  так
и не закурил.  Что  выражало  его  лицо  в  эту  минуту,  определить  было
невозможно, но Майлз подметил, что щеки его пылали румянцем.
     Осон стоял в стороне живым воплощением стыда  и  ярости.  При  первом
удобном случае поднимет мятеж, подумал Майлз.  Он  подошел  к  капитану  и
тихо, чтобы его слышал только собеседник, сказал:
     - Позвольте напомнить, стажер Осон, что вы все еще в списке больных и
раненых.
     Здоровяк предпринял попытку размахнуться, но мало чего достиг.
     - Эти паскудные фиксаторы можно было снять еще позавчера, -  прорычал
он.
     - Позвольте также напомнить, что, пообещав стажеру Торну командирскую
должность, я не уточнил,  каким  именно  кораблем  он  будет  командовать.
Настоящий офицер  должен  уметь  не  только  руководить,  но  и  исполнять
приказы. Каждому свое бремя, но и каждому - своя награда. Будьте  уверены,
ваши заслуги не останутся незамеченными.
     - Но корабль один!
     - У вас ужасно вредная привычка - делаете слишком много предположений
и слишком долго ломаете над ними голову.
     - А вы слишком... - Осон осекся и смерил Майлза взглядом.
     - Можете передать: мы готовы к стыковке, - кивнул Майлз Дауму.


     Стоит ли  говорить,  как  хотелось  Майлзу  принять  непосредственное
участие в схватке. Однако - к его величайшей досаде и радости Ботари -  на
корабле не нашлось ни одного боевого скафандра маленького  размера.  Тогда
Майлз заявил, что пойдет в обычном защитном костюме -  если  не  в  первых
рядах атакующих, то хотя бы во втором эшелоне. Ответ Ботари был  краток  и
категоричен:
     - Даю слово, что если вы хотя  бы  подойдете  к  стеллажу  с  легкими
скафандрами, я свалю вас на пол и буду держать там до тех пор, пока вы  не
образумитесь.
     - Отказ от выполнения приказа, сержант, - прошипел Майлз.
     Ботари оглянулся  на  наемников,  удостоверился,  что  никто  его  не
подслушивает, и процедил:
     - Лучше сразу прикажите отвезти  ваш  обгорелый  труп  на  Барраяр  и
бросить к ногам милорда графа.
     Майлз хорошо помнил, как  страшен  сержант  в  минуты  гнева,  и  был
вынужден отступить, буркнув напоследок:
     - Если бы я тогда сдал экзамен, вы не посмели бы мне мешать.
     - Тогда я подал бы в отставку. У меня тоже есть гордость.
     Майлз  невольно  улыбнулся.  Что   делать,   подумал   он,   придется
сосредоточиться на проверке снаряжения.
     Неделя, потраченная на  наведение  лоска,  не  прошла  даром:  группа
захвата предстала перед ним во  всем  своем  грозном  великолепии.  Теперь
предстояло увидеть, насколько эффективна она будет в бою...
     Больше всего внимания они  с  Ботари,  разумеется,  уделили  доспехам
Элен.  Сержант  долго  и   старательно   прилаживал   ей   на   подшлемник
дополнительные металлические пластины, что не имело никакого практического
смысла,  зато  позволило  дать  ей  вполголоса  несколько  беглых  советов
относительно того, как пользоваться экипировкой,  которая  была  ей  почти
незнакома. Майлз тоже успел шепнуть ей несколько слов:
     -  Ради  Бога  не  лезь  вперед.  Твоя  обязанность  -  наблюдать  за
наемниками, а потом доложить свои соображения мне, чтобы я мог оценить  их
подготовку. Мы не сможем  выполнить  эту  задачу,  если...  -  его  словно
обожгло изнутри, когда он представил это прелестное существо  в  мясорубке
боя, - если ты будешь... впереди всех, - заменил он  в  последнюю  секунду
едва не вырвавшееся страшное слово. Где была его голова, когда он позволил
Торну взять Элен с собой?!
     Шлем преобразил ее  до  неузнаваемости.  Он  скрыл  роскошные  волосы
девушки; контуры ее лица стали более резко очерченными.  Теперь  она  была
похожа не то на древнего рыцаря, не то на суровую монахиню: высокие скулы,
полуприкрытые височными пластинами, бледная кожа щек,  на  которых  играли
отблески детекторов телеметрической информации, вмонтированных  в  лобовую
пластину шлема. Ее рот был чуть приоткрыт, ноздри азартно дрожали.
     - Слушаюсь,  милорд,  -  произнесла  она  с  бесстрашной  улыбкой.  -
Благодарю за предупреждение.
     И добавила чуть тише, прикоснувшись к нему рукой в защитной перчатке:
     - Спасибо, Майлз.
     Элен не рассчитала, что ее движение будет усилено приводом скафандра,
и едва не раздавила ему ладонь. Но Майлз не пискнул бы, даже  если  б  она
вырвала его руку из  сустава  -  только  бы  не  испортить  торжественного
момента. Подавив боль, он ответил Элен такой же лучезарной улыбкой,  думая
с ужасом: "Боже, что я натворил! Она похожа на валькирию..."
     Нужно было переброситься несколькими словами с Базом.
     - Командор Джезек, - начал Майлз, -  могу  я  просить  вас  об  одном
одолжении? Пожалуйста, держитесь рядом с Элен: пусть не подставляет голову
под огонь. Она слегка... возбуждена.
     - Не беспокойтесь, милорд, я буду ходить за ней по  пятам,  -  горячо
заверил Джезек.
     Боюсь, меня поняли слишком буквально, подумал Майлз.
     - Милорд... - Джезек понизил голос, - это, конечно, дело командира, а
не подчиненных... Я по поводу назначения. - Он кивнул в сторону  Торна.  -
Это вы так, понарошку?
     - Как вам сказать? Назначение столь же настоящее, как и мы с  вами  -
дендарийские наемники, - уклончиво ответил Майлз. Лгать вассалу  считалось
предосудительным.
     - Как это? - поднял брови Баз.
     - Мой оте... э-э... один мой знакомый однажды сказал: смысл - это  не
то, что вложено в понятие кем-то и когда-то, а  то,  что  ты  сам  в  него
вкладываешь. Можете считать его слова одной  из  заповедей  фора.  Вперед,
командор Джезек!
     В глазах База мелькнули озорные искорки. Он  щелкнул  каблуками  и  с
преувеличенным почтением отдал честь:
     - Слушаюсь, сэр... адмирал Нейсмит!


     Майлз, словно тенью сопровождаемый Ботари, отправился в отсек боевого
наблюдения. Осон и связист последовали за ними, а Даум вместе с  инженером
наемников, который заменил погибшего пилота "Ариэля",  остались  у  пульта
управления руководить посадкой. Теперь Майлз грыз ногти не стесняясь. Осон
нервно стучал пластиковыми фиксаторами, наложенными на  руки,  -  это  был
предел подвижности его верхних конечностей. Майлз и  капитан  одновременно
искоса взглянули друг на друга.
     - Небось, многое бы отдал, чтобы оказаться там, а, коротышка? -  Осон
кивнул на экран.
     Майлз не предполагал, что Осон способен на  такую  откровенность.  Он
даже не обиделся.
     - Сантиметров пятнадцать роста, не меньше, - вздохнул он, и это  была
чистая правда.
     Капитан сначала рассмеялся, потом многозначительно оттопырил губы:
     - Да-а. Я вас понимаю.
     Но Майлз уже не слышал  его.  Он  восхищенно  наблюдал,  как  связист
выводит данные телеметрии боевых скафандров  на  монитор.  Голографический
экран  высвечивал  информацию,  поступающую  одновременно  от  шестнадцати
бойцов. Получилось нечто вроде россыпи яркого конфетти,  в  которой  Майлз
решительно ничего не понял. Он  попытался  выудить  кое-что  у  Осона,  не
обнаруживая при этом своего полного невежества.
     - Отлично, - степенно заметил Майлз.  -  Теперь  мы  можем  видеть  и
слышать все, что видит и слышит каждый из наших солдат.
     Ему необходимо было хотя бы понять, какие данные на экране  ключевые,
а какие - второстепенные. Опытный офицер разобрался бы в этой  абракадабре
с первого взгляда.
     - На какой планете изготовлена система? - осторожно осведомился он. -
Я еще не встречал подобной модели.
     - Иллирика, - ответил Осон не без гордости. - Была построена вместе с
кораблем. Одна из лучших на сегодняшний день.
     - Ага...  В  таком  случае,  где  находятся  данные,  поступающие  от
командора Ботари?
     - Номер ее костюма?
     - Шесть.
     - В правом верхнем углу экрана. Смотрите: вот номер скафандра, это  -
видеокартинка, это - аудиосигнал, а  вот  канал  боевой  связи  с  другими
скафандрами и кораблем. Мы можем контролировать работу привода  любого  из
этих скафандров прямо отсюда, с пульта.
     Майлз и Ботари пораженно уставились на экран.
     - Странно, должно быть, чувствует себя солдат, когда кто-то управляет
его руками и ногами.
     - Ну,  это  случается  не  так  часто.  К  системе  централизованного
управления скафандрами прибегают, если надо привести в действие встроенную
в скафандр аптечку неотложной помощи  или  эвакуировать  раненого.  Честно
говоря, я и сам не в  восторге  от  этой  функции.  Однажды  мне  пришлось
вытаскивать парня, чьи доспехи были повреждены взрывом. Приводной механизм
дышал на ладан. Телеметрия практически  перестала  поступать  -  и  только
когда мы доставили его  на  корабль,  выяснилось  почему.  Парню  оторвало
взрывом  голову.  Представляете  -  угробить  двадцать  минут,   выгуливая
безголовый труп по коридорам и переходному отсеку!
     - И все же - как часто вам приходилось пользоваться системой в целом?
- поинтересовался Майлз.
     Осон откашлялся.
     - Вообще-то раза два.
     Ботари фыркнул. Майлз поднял брови.
     - Мы долго торчали в этом  вонючем  оцеплении,  -  торопливо  пояснил
Осон. - Никто поначалу не возражал  слегка  похалявить.  Но  наша  халява,
кажется, затянулась.
     - Мне тоже так показалось, - сдержанно произнес Майлз.
     Осон поежился и поспешил сосредоточиться на  наблюдении  за  экраном.
Момент стыковки близился. Группа захвата была наготове. РГ-132 вырулил  на
параллельный курс, ведущий к соседнему  причалу,  но  пока  держался  чуть
позади - хитрецы пеллиане распорядились, чтобы  военный  корабль  причалил
первым, рассчитывая чуть позже взять безоружный  грузовик  голыми  руками.
Надо было заранее  установить  закодированную  связь  между  кораблями,  с
досадой подумал Майлз. А теперь Мэйхью  на  РГ-132  один,  и  нет  никакой
возможности предупредить его об опасности: пеллиане их мигом  запеленгуют.
Одна надежда - когда  Торн  начнет  атаку,  противнику  будет  уже  не  до
грузовика.
     Пауза затягивалась. Казалось, она длится вечность. За это время Майлз
научился отличать медицинскую телеметрию  от  остальных  показаний.  Пульс
Элен держался на уровне почти  спокойных  восьмидесяти  ударов  в  минуту.
Сердце Джезека, стоявшего с нею  рядом,  стучало  намного  быстрее  -  сто
десять ударов. Интересно бы  измерить  мой  пульс,  подумал  Майлз.  Цифра
получилась бы астрономическая...
     - А у противника такая же система? - взволнованно спросил он. У  него
возникла блестящая  идея.  Если  удастся,  можно  будет  стать  не  только
наблюдателем, но и участником боя.
     - У пеллиан - нет. Это оборудование установлено  только  на  новейших
кораблях  нашего...  оссеровского  космофлота.  На  "карманном"  дредноуте
капитана Танга, например. Бетанская сборка. - Осон вздохнул с завистью.  -
У него там есть абсолютно все.
     - Скажите, ваша аппаратура фиксирует сигналы подобные тем,  что  идут
от скафандров наших десантников? - спросил Майлз, обернувшись к  связисту.
- Какие доспехи у "встречающих"?
     - Насколько мне известно, у них все внутренние линии закодированы,  -
отозвался связист, - но,  думаю,  к  торжественной  встрече  готовится  не
меньше тридцати человек.
     Ботари заскрежетал зубами.
     - К Торну идет информация?
     - Конечно.
     - А пеллиане могли это засечь?
     -  Если  только   приложили   дополнительные   усилия.   Наши   линии
закодированы достаточно надежно.
     - По двое на каждого из наших, - проговорил Осон, думая  о  своем.  -
Чертовски неприятное соотношение.
     - Вот и попробуем его исправить. - Майлз снова повернулся к связисту:
- Попытайтесь нащупать  их  коды  и  прорваться  к  телеметрии.  Ведь  это
оссеровская система, не так ли?
     Офицер связи, кажется, начал понимать.
     - Могут возникнуть некоторые сложности, однако...
     Он тут же занялся настройкой своих приборов.
     - Ах, вот что вы затеяли! - хлопнул себя по лбу Осон. - Хотите  взять
под контроль скафандры противника?  Заставить  их  бросаться  на  стены  и
палить друг в друга... - И тут радостный огонек в его глазах  погас:  -  У
них  в  костюмы  встроены  подавители  внешней  регулировки.  Как   только
догадаются, в чем дело, мигом отключатся. А жаль, идея была - блеск!
     Майлз усмехнулся:
     - Вовсе  необязательно,  чтобы  они  об  этом  догадались.  Мы  будем
действовать исподтишка. Вы привыкли мыслить категориями грубой силы, а она
никогда не была моим коньком...
     - Есть! - закричал связист.
     На головидео возникла еще одна картинка.
     -  У  десяти  солдат  противника  -  скафандры  с  обратной   связью.
Остальные,   судя   по   всему,   пеллиане,    в    обычных    скафандрах:
аудиокоммуникация только с командным пунктом. Как бы там ни было, десятеро
в наших руках!
     - Прекрасно! - воскликнул Майлз. - Сержант, давайте за монитор.
     Пересев в соседнее кресло, он начал  разминать  пальцы,  как  пианист
перед концертом.
     - Будем действовать так, чтобы у них создалось впечатление,  будто  в
скафандрах множество мелких  неисправностей.  Вот,  это  один  из  солдат.
Медицинская телеметрия, изображение - все на месте.  Обратите  внимание  -
резервуар для  сбора  испражнений  наполовину  заполнен.  Нервный  молодой
человек!
     И Майлз на полную мощность включил резервуар в режим слива. Подмигнув
своим подчиненным, он добавил громкости  в  аудиоприемник.  Воздух  отсека
потяжелел от лавины страшных ругательств, перекрываемых еще более громкими
приказами не засорять эфир.
     - Одному уже не до боевых действий,  -  удовлетворенно  констатировал
Майлз. - И он ничего не сможет с этим поделать, пока не снимет скафандр.
     Осон захихикал от удовольствия.
     - Ах ты чертенок! Здорово у тебя получается, черт возьми!
     Лишенный возможности потирать  руки,  он  стал  притопывать  ногой  и
ерзать в кресле. Потом  вывел  на  экран  телеметрию,  идущую  от  другого
солдата и начал быстро, насколько позволяли фиксаторы на  руках,  набирать
на клавиатуре команды.
     - Не забывайте, - предупредил его Майлз, - осторожно и постепенно.
     Осон кивнул, не переставая азартно хихикать:
     - Та-а-ак, порядок. Теперь каждая операция привода будет  выполняться
с полусекундным опозданием, а оружие будет  стрелять  на  десять  градусов
правее прицельной линии.
     -  Отлично!  -  Майлз  даже  зааплодировал.  -  Но  давайте  на  этом
остановимся. Прибережем остальных для  решающего  момента.  Тише  едешь  -
дальше будешь.
     - Согласен.
     Корабль между тем вплотную  подошел  к  причалу.  Солдаты  противника
ожидали, что команда "Ариэля" будет  перебираться  на  станцию  по  гибким
переходным трубам, и заняли позиции у выходов...
     И вдруг десантники Торна посыпались из резервных шлюзов. Поставленные
ими магнитные мины прошили переборку станции, как огненные искры -  тонкое
одеяло. В следующее мгновение десантники  проникли  сквозь  образовавшиеся
отверстия внутрь.
     Мертвая тишина, царившая в эфире  за  секунду  до  этого,  взорвалась
хаосом. Пора, подумал Майлз, и снова  опустил  пальцы  на  кнопки  пульта.
Командир вражеского отряда обернулся, чтобы отдать приказ своим  солдатам,
и  Майлз  тут  же  заклинил  его  шлем,  а  заодно  и  голову,  в  позиции
максимального разворота.
     Очередную свою жертву он нашел в  коридоре,  до  которого  десантники
Торна еще  не  добрались.  Обнаружив,  что  у  оссеровца  в  руке  тяжелое
плазменное ружье, Майлз включил его на полную  мощность.  Каково  же  было
потрясение солдата, когда его собственное  оружие,  помимо  воли  хозяина,
начало крушить стены, потолки, а заодно и боевых товарищей.
     Майлз перевел взгляд на телеметрию, идущую от шлема Элен. Видеокамера
показывала какой-то стремительный мелькающий коридор. И вдруг  изображение
содрогнулось и опрокинулось - Элен включила систему экстренного торможения
скафандра. Судя по всему, в  стыковочном  узле  отключалась  искусственная
гравитация. И  тут  же  коридор  оказался  автоматически  перекрыт.  Сумев
остановить  беспорядочное  вращение  своего  тела,   Элен   выстрелила   в
перегородку и ринулась в образовавшийся проем...
     Встречным курсом несся пеллианин. Столкновение  казалось  неминуемым.
Они сцепились в отчаянной схватке, и приводные  системы  обоих  скафандров
зажужжали от  перегрузок.  Майлз  бросился  искать  на  эк