- Напра-аво! Шагом арш!
     Полк   повиновался.   Когда   они  поравнялись  с  Пенелопой,  Этельред
выкрикнул:  "Равнение напра-во!" - и Пенелопа лихо стала по стойке "смирно",
держа руку у виска.
     -  Спасибо,  мисс,  -  поблагодарил  Этельред, когда полк промаршировал
мимо.  -  Сейчас  они  у  меня  займутся  учебной стрельбой. Они уже неплохо
стреляют. Вчера один чуть-чуть не всадил мне стрелу прямо в треуголку.
     Питер и Саймон провели немало времени в обширной библиотеке волшебника,
изучая  способы  нападения  на  замки. В одной книге им попалось изображение
машины,  которая  показалась  им  вполне  подходящей.  Это была катапульта с
длинной  ручкой,  напоминающая гигантскую поварешку. Ручку оттягивали назад,
закладывали  в  углубление  ложки  снаряд  и отпускали ручку. Мальчики взяли
немного лунного желе и выдумали одну такую катапульту для пробы. Действовала
она  недурно. Встал вопрос: чем стрелять? Вопрос этот разрешили грифоны. Они
вызвались отлить золотые ядра. Ядра получились на славу, а грифоны оказались
очень меткими артиллеристами.
     Тем  временем  с  Оборотнева  острова прилетела Фенелла, а с ней все ее
друзья  и  родные.  Пенелопа  и  мальчики наблюдали их прилет вечером, когда
стемнело,  и  признали,  что  зрелище  было  из  красивейших, виденных ими в
Мифландии:  огневки  летели  над  залитым  луной  морем длинной колеблющейся
многоцветной лентой, похожей на ожившую радугу.
     Как   только  они  водворились  в  Кристальных  пещерах,  Саймон  начал
производить  испытания  воздушных  шаров. По его вычислениям, для того чтобы
шар   поднял  корзину  с  тридцатью  вооруженными  горностаями,  требовалась
мощность  в  сорок  огневок.  Тогда  в  его распоряжении оказался бы флот из
пятнадцати  воздушных  шаров. Шары летали и маневрировали отлично, и огневки
ужасно гордились тем, как ловко они управляются с шарами.
     Словом,  приготовления  шли  полным ходом. В коридорах муштровали жаб и
горностаев;  грифоны  и  Табита  в  поте  лица отливали горы золотых ядер, а
Пенелопа  часами  прикрепляла корзины к шарам особо толстым шелковым тросом,
специально для этого случая спряденным Дульчибеллой.
     Саймон  захотел  наглядно  показать с помощью большой модели замка, что
предстоит делать каждому. Он не знал только, где собрать так много народу.
     -  Ну,  это  легко,  -  сказал волшебник, когда Саймон изложил ему свою
проблему. - Собери в банкетном зале.
     - Я и не знал, что тут такой есть.
     - О, да, пойдем, я тебе покажу
     И   волшебник,  проведя  Саймона  по  нескольким  коридорам,  распахнул
громадные   двустворчатые   двери,   За   ними  оказался  просторный  зал  с
полированным хрустальным полом, освещенный сотнями чудесных грибных люстр.
     -  Идеальное место! - с восторгом воскликнул Саймон. - Тут даже Освальд
поместится.
     - Мне будет приятно, что кто-то им воспользуется, - сказал волшебник. -
Я  построил  его  для балов и банкетов на случай дождя и совсем забыл, что я
сам  заведую  здесь погодой и, если не захочу, дождь не пойдет. Вот так он и
стоит зря, что очень жаль.
     - Теперь мы его используем в полной мере, - утешил его Саймон.
     Накануне  генерального сражения все собрались в большом банкетном зале:
колонны   возбужденных   горностаев  и  жаб;  эскадрон  грохочущих  копытами
единорогов;  внушительный  клин  грифонов  в кожаных передниках с брызгами и
пятнами  расплавленного  золота; большая шевелящаяся пискучая масса огневок,
похожая на громадную живую клумбу. Были тут и мисс Уильямсон Смит-Смит-Браун
со  своими барышнями, прибывшие на спине у Освальда. Они пришли в восторг от
знакомства  с  королем  единорогов  и  герцогом  Рокфором. Присутствовал сам
Освальд,  синий,  как  павлинье перо, со слуховой трубкой наготове. И Табита
была  тут  же,  еще  больше  порозовевшая  от  волнения.  В конце громадного
банкетного   стола   сидело,  по  выражению  Саймона,  высшее  командование:
волшебник,  Попугай  с Дульчибеллой, Этельред, Пенелопа и мальчики. На столе
перед ними стояла модель замка василисков.
     Когда  все  наконец  собрались,  Саймон,  избранный  оратором,  встал и
постучал  по  столу  длинной палкой, требуя тишины. Постепенно писк, шепот и
шорох прекратились, и воцарилось молчание.
     -  Леди  и джентльмены, - начал Саймон, - Ха-Ха попросил меня выступить
перед  вами.  Вы  все  знаете,  зачем  мы  собрались  в пещерах. Наша цель -
захватить  замок  василисков,  проучить  их самих и, главное, спасти Великие
Управляющие Книги.
     Раздались  одобрительные  возгласы,  топотание  и хлопанье лап, копыт и
крыльев.
     -  Смысл  собрания  заключается  в  следующем.  Мы можем позволить себе
только  одну попытку, так что ошибиться нельзя. Сейчас каждый узнает, что он
будет  делать.  Прежде  всего,  мы  любой  ценой  должны помешать василискам
уничтожить Великие Книги, василиски на это способны, вы знаете их злобность.
Поэтому  мы  решили  доставить  противнику столько хлопот, чтобы ему некогда
было  и  думать об уничтожении книг. А потом будет уже поздно. У нас имеются
кое-какие  сведения  о  том,  что замышляют василиски. Сведения эти получены
благодаря   храбрости   двух   членов   нашего  содружества.  Один  из  них,
присутствующий  здесь  мистер Жаб по имени Этельред, проявил чудеса отваги и
сообразительности. Он переоделся индусским заклинателем змей и таким образом
проник в замок.
     Последовало  всеобщее  восторженное  "о-о-о!"  и  взрыв  аплодисментов.
Этельред покраснел.
     -  С  помощью  своего  приятеля,  ужа,  он развлекал василисков всякими
фокусами,  изображая заклинателя змей, а тем временем выяснил, что василиски
догадываются  о  том,  что  мы что-то затеваем, хоть и не знают что, и жутко
нервничают.  Этельред  запустил  фейерверк,  и они, говорит, так и забегали,
прямо с ног друг друга посшибали.
     Раздался взрыв хохота и аплодисменты.
     -  Сегодня на рассвете, - продолжал Саймон, не в силах удержать улыбку,
-  наш незаменимый и неповторимый, неукротимый и неустрашимый мистер Попугай
произвел дерзкую воздушную разведку над замком.
     Послышались   крики  "браво!"  и  "да  здравствует  Попугай!".  Попугай
поклонился налево и направо.
     - В бреющем полете он пролетел низко над стеной и успел разглядеть, что
василиски  установили  несколько  пушек  и  котлов с кипящим маслом. Судя по
всему,  это их главные средства обороны. В остальном они полагаются на ров и
ворота.  Могу  добавить,  что мистер Попугай, пролетая над головами часовых,
крикнул  им:  "Берегитесь, конец близок". И должен с удовольствием сообщить,
что двое василисков до того перепугались, что плюхнулись в ров.
     Последовало ликование и смех.
     -  Однако,  -  продолжал  Саймон,  - смех смехом, а недооценивать наших
противников  мы не должны. Они коварны, жестоки и опасны. И в доказательство
Питер   сейчас  прочтет  вам  ряд  новых  постановлений,  которые  василиски
намереваются ввести в действие, когда будут управлять страной.
     Саймон сел, а Питер встал, развернул свиток пергамента и начал читать:
     -  "Пункт  первый.  Из Мифландии изгоняются все фениксы, а также каждая
морская змея, превышающая в длину два метра".
     - Чертовская наглость! - проревел Освальд.
     - "Пункт второй. Все драконы будут использоваться для перевозки тележек
с тяжестями, строительными материалами и так далее для нужд василисков".
     - Нахалы! - Табита побагровела от ярости.
     -  "Пункт  третий.  Всем  единорогам  обрубить  рог  и впрячь в повозки
василисков".
     Последовало гневное ржание и грохот рогов и копыт.
     -   "Пункт   четвертый.  Всех  жаб  использовать  для  высиживания  яиц
василисков, мытья полов в замке и обслуживания василисков за столом".
     Глаза у жаб выпучились от ужаса.
     -  "Пункт пятый. Все русалки будут использоваться как тягловая сила для
перевозки  судов и плотов, а также будут прочищать ров вокруг замка три раза
в неделю".
     -  Какая  дерзость!  Чтобы  я  прочищала  рвы!  Я, с моими благородными
связями?! - Дездемона задохнулась от бешенства
     -  "Пункт  шестой.  Всех  горностаев  использовать  как нянек, поваров,
лакеев, садовников и прочее в замке василисков".
     -  Это  я,  герцог  Горностайский,  буду  нянькой  у  василисков?!  - с
отвращением возопил Рокфор. - Я - лакей у василисков?!
     -  "Пункт седьмой. Заставить Ха-Ха работать на василисков и помогать им
заклинаниями".
     - Ни за что! Ни за что! Никогда! - выкрикнул волшебник.
     Все захлопали и закричали "ура"
     -   "Пункт   восьмой   Следует  поощрять:  безмерное  увеличение  числа
василисков  для  полного  господства  в  стране; неуклонное увеличение числа
мандрагор,  оборотней  и  других здравомыслящих, высокоразвитых и вызывающих
симпатию членов общества".
     Тут  поднялся  такой оглушительный рев гнева и ярости, такой шум и гам,
что и вообразить невозможно. Рокфор впал в такое буйство, что нечаянно своей
тростью  с золотым набалдашником ударил Уинифред по голове. Жабы размахивали
пиками  с  таким пылом, что несколько горностаев заработали синяки, а четыре
наиболее  слабонервные  огневки упали в обморок. Прошло не менее пяти минут,
прежде чем удалось восстановить порядок и Саймон смог продолжать.
     - Теперь вы понимаете, - сказал он, - почему нам важно победить?
     - Да! Да! - закричали все.
     -  Отлично.  А  сейчас  слушайте  внимательно,  я  расскажу,  как будет
проходить взятие замка и что будет делать каждый.
     Все  устремили  любопытные  взгляды на модель, стоявшую на видном месте
посредине стола.
     -  Это  модель  замка. - Саймон показал указкой. - Как вы замечаете, он
имеет  форму  свадебного пирога, полого в середке и с четырьмя башнями. Дыра
посредине  -  это большой внутренний двор. Замок окружен рвом, тут подъемный
мост и ворота. Всем ясно?
     - Да, да! - хором отозвались все.
     -  Атаковать  мы будем следующим образом. Слева и справа от замка будут
стоять  два взвода грифонов, и при каждом батарея из пяти катапульт. Золотые
ядра  перед  выстрелом  будет раскалять Табита для того, чтобы они поджигали
все, на что ни упадут, и производили побольше беспорядка. Как только грифоны
дадут  первый  залп,  получивший первоклассную подготовку кузен Этельреда по
имени  Эгберт,  уже  находящийся  в  замке  перережет  канаты,  удерживающие
подъемный  мост.  К  несчастью,  он  не  в  состоянии самостоятельно открыть
ворота,  но едва мост опустится, как ворота будут разнесены в щепки натиском
копыт  и  рогов  славной  кавалерии  единорогов,  возглавляемой  моим братом
Питером.  Сразу  же,  как только эти действия будут осуществлены, произойдут
два  события  Первое:  мисс  Уильямсон  Смит-Смит-Браун  и ее молодые леди в
сопровождении  нашего  доброго друга Освальда войдут в ров и вытащат из него
затычку.  Уровень  воды  тут  же  начнет понижаться Второе: одновременно моя
флотилия  воздушных  шаров,  управляемых  огневками  и снабженных корзинами,
полными горностаев, поднимется в воздух пролетит над замком и приземлится во
дворе  и  на  крепостной  стене.  Каждый горностай будет снабжен огнеупорным
костюмом и пистолетом, заряженным лавандовой водой. Их задача - отвлекать на
себя василисков, сражаясь с ними сколько хватит сил. Едва вода во рву спадет
и  обнажатся  трубы, Эгберт пометит два-три отверстия красными флажками. Эти
трубы  ведут  прямо в темницы, где хранятся Великие Книги. Сейчас же большой
отряд  горностаев  вместе  с  Ужаснаводящими  жабами  Пенелопы проберутся по
трубам,  обезвредят  часовых  и возьмут на себя охрану книг до того момента,
когда замок будет взят. Как, все ясно?
     Все было ясно как божий день.
     -  Отлично,  -  заключил  Саймон.  - Всем быть на местах завтра ровно в
шесть  утра,  а  ровно  в  половине седьмого грифоны дадут первый залп. Все,
желаю удачи.
     Выходя из банкетного зала, Пенелопа подошла к Этельреду.
     -  По-моему,  ты  совершил невероятно мужественный поступок. Проникнуть
таким способом в замок и так замечательно все организовать мог только ты.
     -  Пустое,  мисс,  -  ответил  Этельред.  -  Я  же  говорил: чем-чем, а
искусством маскировки я, как-никак, владею.
     - Все равно ты умница. И у меня есть к тебе личная просьба.
     -  Все  что  угодно,  мисс,  -  с  жаром произнес Этельред. - Вы только
намекните, и все будет сделано.
     - Значит, обещаешь?
     - А как же, мисс.
     -  Хорошо, - продолжала Пенелопа, - ты идешь в замок со своим полком по
водостоку, так?
     - Да, мисс, я, так сказать, веду их.
     - Я хочу идти с вами.
     -  Что?!! Нет, постойте, мисс, - заволновался Этельред. - Это нечестно.
Не  могу  я  вас  взять  с собой, ей-богу. Случись с вами что, я сам себе не
прощу и никто мне не простит.
     -  Ты  обещал?  Обещал!  Я не собираюсь тут сидеть сложа руки, пока все
будут  действовать.  Ну  пожалуйста,  Этельред,  мне просто обязательно надо
пойти  с  тобой.  Я надену вашу хорошенькую красную форму, волосы спрячу под
шапочку. Я обещаю делать все, что ты прикажешь, а ты меня будешь защищать.
     -  Ей-богу, мисс, - с несчастным видом пробормотал Этельред. - Если кто
об этом прослышит, с меня шкуру снимут, честное слово.
     - Значит, договорились?
     - Ну, раз обещал, что теперь поделаешь, - проговорил Этельред. - Только
уж вы, мисс, поосторожней, ладно? Дело будет жаркое.
     - Буду осторожна, - пообещала Пенелопа.
     Попугай  взял  на  себя  должность  генерала-наблюдателя. Он должен был
кружить над замком, наблюдать сверху военные действия и доставлять донесения
волшебнику,  чей персональный воздушный шар должны были привязать в выгодном
пункте, откуда он мог видеть происходящее.
     На  следующее  утро  без  десяти  шесть воздушный шар на шелковом тросе
медленно  поднялся  в  воздух.  В  нем находился волшебник, на всякий случай
вооруженный  лавандовым пистолетом, большим пакетом с бутербродами, бутылкой
лунноморковного  имбирного  пива  и  подзорной  трубой  Попугая. Сам Попугай
примостился на краю корзины, готовый взлететь в любую минуту.
     Ровно в шесть грифоны установили свои катапульты, и батальон горностаев
положил  аккуратными кучками ядра около каждой катапульты. Табита перебегала
от  одной  кучки  к  другой  и  разогревала ядра своим дыханием, пока они не
накалялись докрасна.
     Тем  временем горностаи, жабы, русалки и Освальд спрятались в пробочном
лесу  поблизости  от  рва.  Позади  небольшой гряды холмов, как раз напротив
подъемного моста, Питер выстроил свою кавалерию, а Саймон привязал воздушные
шары.  Все  было  приведено  в  боевую  готовность,  и участники терпеливо и
мужественно (хотя и трусили немножко) ждали, когда Ха-Ха подаст сигнал.
     Точно  в  половине  седьмого  волшебник  высунулся из корзины и замахал
большим зеленым платком с золотыми полосами - флагом Мифландии. Бой за замок
василисков начался.
     Восемь  грифонов  заложили  золотые ядра в катапульты-поварешки. Восемь
других грифонов по сигналу вожака нажали на рычаги, катапульты выстрелили, и
золотые  ядра,  сверкая  и  визжа,  прочертили  небо  и  ударились  в  зубцы
крепостной стены. Они остались лежать там и дымиться, а василиски забегали с
ведрами  воды"  пытаясь  их  потушить  После трех залпов верхушки стен почти
разрушились,  замок  кое-где пылал, и василиски пришли в такое смятение, что
стало  ясно:  их  застали врасплох. Им все-таки удалось перетащить несколько
пушек  на новые места и сделать пять выстрелов по грифонам, но стрелки они в
отличие от грифонов были скверные.
     В  это  время  с  оглушительным грохотом опустился подъемный мост - это
Эгберт  перерезал  канаты.  Немедленно  Питер  в  красивом голубом с золотом
мундире,  который  специально для него сделала Пенелопа, затрубил атаку. Сто
пятьдесят  белых и голубых единорогов показались плечом к плечу из-за гребня
холма.  Сперва  они бежали рысью. Приближаясь к мосту, они по команде Питера
построились,  в  колонну  по  четыре.  Еще команда - и они перешли на галоп.
Ноздри  их  раздувались,  рога  сверкали  в свете восходящего солнца. Первая
волна единорогов влетела на мост, копыта загремели по деревянному настилу, и
тут  же  раздался  треск ломающегося дерева - это рога с размаху вонзились в
ворота.
     Волна за волной ряды единорогов грохотали по мосту и втыкались рогами в
ворота,  и  вот  ворота  медленно, понемногу начали расщепляться Василиски в
панике  подтащили  самые  большие  котлы  с  кипящим  маслом к краю стен над
воротами  и  опрокинули  их  вниз.  Но  Попугай,  круживший над мостом успел
крикнуть,  и  единороги  вовремя  отскочили  назад Затем группа горностаев с
ведрами  промчалась  по  мосту и посыпала разлившееся масло песком и гравием
чтобы единороги не поскользнулись.
     В тот момент, когда первая волна единорогов скакала по мосту, Освальд с
Дездемоной  и  ее русалками, сидящими у него на спине, свесив хвосты на одну
сторону,  как  амазонки,  выполз  из  пробочного  леса  и направился ко рву.
Василиски  нацелили  на  него  свои  пушки  и выстрелили несколько раз. Ядра
ударялись  в  землю  вокруг Освальда, свистели, взрывали лиловый дерн, но ни
одно   ядро   не  попало  в  эту  гигантскую  мишень.  Освальд  с  русалками
благополучно достигли рва и скрылись под водой.
     В  тот же миг начал воздушную атаку Саймон. Прозрачные шары с сидевшими
в них огневками, отсвечивая всеми цветами радуги, поднялись в небо. Под ними
в  корзинах  болтались  разъяренные горностаи. Они выпили столько руты, что,
если  бы не Саймон, они бы передрались между собой в ожидании сигнала. Когда
шары  очутились  над  замком,  василиски  в ярости пытались доплюнуть до них
пламенем,  но  не  достали.  Горностаи  отвечали  выстрелами  из  лавандовых
пистолетов,  и  вскоре  василиски  на  крепостной  стене  начали задыхаться,
кашлять,  из глаз у них заструились слезы. Один из василисков так неудержимо
чихал,  что  свалился  в  котел  с  кипящим маслом. Наконец воздушные шары с
ликующими  горностаями  перевалили  через  стену и начали опускаться во двор
замка.
     Тем  временем  Дездемона  и ее молодые леди отыскали на дне рва пробку.
Найти  ее было нелегко, так как, где она, они знали только приблизительно, к
тому же она заросла илом и слизью. Отыскав ее, они прикрепили к вделанному в
нее кольцу веревку и привязали другой конец веревки к Освальду. Эта операция
далась  им  нелегко. Сперва они пытались обвязать веревку вокруг его живота,
но  Освальд,  как  выяснилось, страшно боялся щекотки и так хихикал, что ему
пришлось подняться на поверхность и глотнуть воздуха. В конце концов веревку
обвязали  вокруг его шеи. Потом они все разом потянули - и выдернули пробку.
Ха-Ха, наблюдавший за ними в подзорную трубу, увидел водоворот грязной воды,
образовавшийся  над  дыркой.  Послышалось громкое клокотание и хлюпанье, как
будто опустошалась гигантская ванна, и вода стала быстро опускаться.
     Василиски,  основательно  одуревшие  от такого количества одновременных
атак,  продолжали  тем не менее свирепо сражаться. Ядра грифонов по-прежнему
сыпались  на  крепостные  стены.  Ворота в замок были уже почти раздроблены.
Воздушные  шары  опустились  на  двор,  и василиски оказались лицом к лицу с
жаждущими крови горностаями, вооруженными лавандовыми пистолетами.
     Последние  остатки воды с хлюпаньем ушли в дыру, ров был пуст и грязен.
А  в стенах и в самом деле открылись многочисленные водостоки, такие же, как
тот, по которому ребята проникли в замок в прошлый раз. Около двух отверстий
торчали  красные  флажки.  Этой минуты и ждал главнокомандующий Этельред. Он
вывел  пятьдесят негодующих и полных энтузиазма жаб и разъяренных горностаев
из  леса  и  повел  их  ко рву. Все они были вооружены огнеупорными щитами и
лавандовыми  пистолетами.  Пенелопа  бежала  рядом с Этельредом. Вид у нее в
красном мундире и в шапочке с пером был очень бравый.
     -  Пожалуйста, мисс - с мольбой проговорил запыхавшийся Этельред. когда
о