- осведомился он. - Вообще-то,
маскировка у меня выходит лучше всего, мне было бы нежелательно ее бросать.
     -  Конечно, ты будешь применять маскировку, - успокоила его Пенелопа. -
По большей части тебе придется носить дьявольски хитрую личину.
     - Какую? - Глаза у Этельреда чуть не выскочили от волнения.
     - Свою собственную, - ответила Пенелопа. - Ты будешь носить личину жабы.
     -  Эй,  полегче!  Василиски  ведь  знают,  что  я жаба, - запротестовал
Этельред.
     -  Вот  в этом и заключается дьявольская хитрость, - объяснил Саймон. -
Потому что под личиной жабы будет скрываться мастер контршпионажа Икс.
     -  Ух  ты!  -  На  физиономии  Этельреда выразилось понимание. - Ух ты,
неглупо  придумано,  прямо  совсем  неглупо.  Ей-богу,  самое что ни на есть
расшпионское шпионство.
     Дети с облегчением вздохнули. Попугай обменялся взглядом с волшебником.
     -  Значит,  ты  согласен  принять  эту  высокую  должность?  - спросила
Пенелопа.
     -  Да, мисс, с охотой, мисс. - Глаза Этельреда сияли. - И позвольте мне
сказать,   мисс,   для   меня  будет  одно  удовольствие  работать  с  таким
компаньоном, как вы, мисс, - из себя хорошенькая, а ум выдающийся, прямо как
у меня.
     -  Большое спасибо, - ответила Пенелопа, с трудом удерживаясь от смеха.
-  Теперь,  как  только  Ха-Ха накормит нас, мы примемся за разработку плана
действий.
     Все  отправились назад в большую комнату, и Пенелопа помогла волшебнику
подать  на  стол  дивный  обед:  овощной  суп,  жаркое из баранины с зеленым
горошком  и  печеным  картофелем с маслом, а на сладкое - свежая клубника со
взбитыми сливками и меренгами, обложенная мороженым.
     - Изумительно, - похвалил Питер, приканчивая вторую порцию клубники.
     -  Да,  Ха-Ха  любит  иногда  побаловать нас таким пиршеством на скорую
руку,  - заметил Попугай. - Он действительно прекрасно готовит. Ну, и лунная
морковь, естественно, способствует этому. Универсальный продукт.
     -  Да,  кстати, ты все время поминаешь про нее, - сказала Пенелопа, - и
вы пели про нее, когда мы познакомились. Что это такое?
     -  Одно  из лучших изобретений Ха-Ха, - ответил Попугай. - Выглядит как
красная  с белыми полосами морковь. В год мы снимаем один урожай. Происходит
уборочная церемония, а потом мы развешиваем морковь сушиться.
     -  Сушеная  она  выглядит  вот так. - Волшебник положил на стол длинный
овощ  в  форме моркови, твердый, как бутылочная тыква. - Когда она высыхает,
на ней появляются инструкции. Смотрите!
     На  боку  у  морковки  ребята  увидели  готическую надпись с множеством
завитков  и загогулин: "Жареная свиная нога: всыпать содержимое в кастрюлю и
поставить  в  печь на два часа. Подкладывать не больше двух поленьев за один
раз. Жаркое поливать часто". Разломив морковку, волшебник показал содержимое
- бурый порошок.
     - Как? Все, что мы ели, сделано из этого? - не поверил Саймон.
     - Да, - скромно ответил волшебник.
     -  И это не имеет ничего общего с обычными консервированными и сушеными
полуфабрикатами, - добавил Попугай. - Она растет в земле и поэтому не теряет
полезных качеств.
     - Невероятно! -воскликнул Питер.
     -  Ха-Ха изобрел ее в тысяча пятьсот девяносто шестом году, - продолжал
Попугай. - Он всегда опережал свое время.
     -  Знаете,  по-моему,  вы  самый замечательный волшебник, - проговорила
Пенелопа. - Ваши изобретения всегда так практичны!
     - Благодарствую, благодарствую. - Волшебник слегка покраснел. - Главная
заслуга принадлежит Великим Книгам. Без них я мало что могу.
     -  Да,  и  поэтому  так  важно  вернуть  их, - добавил Попугай. - Итак,
давайте разработаем тактику. Прежде всего, где план замка василисков?
     -  Он  у  меня тут. - Волшебник достал из складок своего одеяния свиток
пергамента, и они расстелили план на столе.
     - Так, милейший Этельред, - продолжал Попугай, - где твоя сточная труба?
     Этельред  некоторое  время  сосредоточенно рассматривал план, судорожно
раздувая горло; парик съехал ему на один глаз, цилиндр сидел на затылке.
     -  Вот  тут  подъемный  мост, - показал он наконец, - тут живет главный
василиск,  а  вон там в бараках квартируют остальные. Тут вот внизу темница,
где они держат Великие Книги. А тут пыточная камера, тут и хранятся драконьи
яйца.
     - Мои драгоценные! - пронзительно вскрикнула Табита.
     -  Ну-ну,  никаких обмороков, - раздраженно остановил ее Попугай. - Нам
некогда с тобой возиться.
     -  А  вон  тут, - Этельред ткнул в карту большим пальцем, - две темницы
помельче, куда складывают всякий хлам. Меня туда как-то послали за стулом, я
и  заприметил  эту  самую  трубу,  ясно?  Вот  я  возьми и прогуляйся по ней
подальше, как бы в шутку, а она, оказывается, проходит под крепостным рвом и
выходит в полях - вот здесь. Я и сказал себе: "Этельред, ей-ей, когда-нибудь
этот вход еще пригодится". Вот он и пригодился! - Этельред с довольным видом
обвел всех взглядом.
     - Это было очень умно с твоей стороны, - похвалила его Пенелопа.
     Этельред залился краской до корней парика.
     -  Так... - Саймон нахмурился, разглядывая карту. - Если мы и проникнем
в  этом  месте, нам все равно предстоит иметь дело с часовыми, прежде чем мы
выкрадем Главные Книги.
     -  Нам  их не выкрасть, - хмуро заметил Попугай, - во всяком случае, не
таким  способом.  Каждая  книга весит килограммов сто пятьдесят, и размер их
метр на два.
     - Вот тебе на! - воскликнул Питер. - Почему ты раньше не сказал?
     -   Любезный  Попугай,  -  проговорил  волшебник,  -  книги  совсем  не
обязательно  выкрадывать, надо просто найти в них указание, как расправиться
с  василисками,  которое я имел глупость забыть. Тогда мы сможем прогнать их
из замка и спасти книги.
     -  Разумеется,  -  возбужденно подтвердил Саймон,- вы совершенно правы,
Ха-Ха.  Главное  -  попасть  внутрь  и  отыскать  нужное заклинание, и все в
порядке.
     -  Значит,  остается  только  придумать, как напугать стражу, - добавил
Питер. - Чего боятся василиски?
     -  Шутите, мистер? - недоверчивым тоном спросил Этельред. - Да их разве
напугаешь?  Чего  им  бояться,  когда они плюются огнем на три метра впереди
себя.
     -  Он  абсолютно прав, - ввернул Попугай. - Василиски всегда отличались
тщеславием и наглостью.
     Последовало долгое молчание, лишь Дульчибелла что-то тихонько напевала,
перестилая постель Попугая.
     -  Итак, - сказала наконец Пенелопа. - Раз их ничем не напугать, нельзя
ли их чем-нибудь отвлечь?
     - Только не их, - ответил волшебник. - С василисками это не пройдет - у
них,  знаете,  настоящая  военная дисциплина, а это, как известно, означает,
что  часовые  не  думают, они повинуются приказам. И если им велено охранять
темницу, они будут охранять ее, хоть ты что.
     Все опять надолго замолчали.
     -  Вот  что  я  скажу, - неожиданно заявил Этельред. - Есть одна штука,
которая может сдвинуть их с места.
     - Какая? - хором закричали все в нетерпении.
     -  Значит,  так, - продолжал Этельред. - Главный василиск объявил, что,
мол,  долг  василисков  поймать  Ха-Ха.  "Тот,  - говорит, - кто поможет его
сцапать,  получит повышение". Вот я и подумал: если бы Ха-Ха им показался на
минутку,  они  бы  решили,  что  сейчас  они  его  схватят.  И  тут бы они и
сдвинулись с места.
     -  Превосходная идея, будь Ха-Ха помоложе лет на двести, - сухо заметил
Попугай.  -  Вряд  ли  можно ожидать, что он в его возрасте будет ползать по
сточным трубам, а потом удирать от василисков.
     -  Да,  к  большому  моему сожалению, Попугай прав, - сокрушенным тоном
проговорил волшебник.
     - А что, если подделать Ха-Ха? - предложил вдруг Саймон.
     Опять последовала долгая пауза, все переглянулись.
     - Что-то вроде двойника? - спросила Пенелопа.
     -  Да,  -  ответил Саймон. - Может быть, кому-нибудь из нас нарядиться,
как Ха-Ха...
     -  Нет,  нет,  - остановил его волшебник. - Кажется, у меня кое-что для
этого  есть.  Когда  мне  в  последний раз шили платье, для примерок сделали
куклу, похожую на меня.
     - Портновский манекен! - обрадованно воскликнула Пенелопа.
     - Вот-вот, - взволнованно продолжал волшебник. - Стало быть, у нас есть
манекен  моего  роста  и  с  моей  фигурой, и у меня найдется лишняя шляпа и
платье.
     - Лицо смастерим из лунного желе! - сказал Саймон.
     - Разрисуем и сделаем похожим на Ха-Ха! - подхватил Питер.
     -  И  уж  если  тут  часовые  у  нас  не  забегают, значит, их ничем не
проймешь!  -  завопил Этельред, пускаясь в дикий галоп вокруг стола, так что
цилиндр свалился у него с головы.
     -  Постойте,  постойте, - остановил их Попугай. - Все это прекрасно, но
как он будет передвигаться?
     - А вот так! - От возбуждения Этельред так раздулся, что визитка на нем
трещала по всем швам. - На колесах, вот как!
     - На колесах? - Все были в полном недоумении.
     - Да, - ответил Этельред. - Где ваш план?
     С минуту он изучал план, потом с довольной ухмылкой откинулся назад.
     - Да, все в порядке, - проговорил он.
     - Что в порядке? - спросили все.
     -  Значит,  так... - Этельред опять наклонился над планом, водя большим
пальцем. - Вот тут две темницы, которые кладовые, а вот сюда попадаем мы.
     - Понятно, - поторопил его Попугай, - продолжай.
     -  Значит,  в  этой темнице они держат книги. А прямо напротив нее идет
длинный коридор, и он понижается в сторону рва.
     -  Да,  конечно!  -  Волшебник  хлопнул  себя  ладонью  по лбу. - Здесь
измеряют уровень воды во рву. Как глупо, что я об этом забыл.
     - В конце коридора, - продолжал Этельред, - будет ров, теперь понятно?
     - Нет, не понятно, - проговорил Питер.
     -  Значит,  так:  мы  заходим  в эту темницу, а потом я выхожу и как бы
отвлекаю часовых.
     - Ты производишь отвлекающую атаку, - подсказал Попугай.
     -  Как  бы не так, - отозвался Этельред. - Нет уж, давайте по-честному.
Ничего такого опасного я делать не собираюсь. Просто я отвлекаю их внимание,
а  пока  их  внимание  отвлечено,  вы ставите в начале коридора вашу куклу и
толкаете  ее.  Она  катит себе вниз на колесиках, а я говорю: "Эй, смотрите,
никак это Ха-Ха!" - и тут они все кидаются за ним вдогонку, ясно?
     - Великолепная идея! - восторженно подхватил Саймон.
     -  Да.  -  Питер  с  уважением  посмотрел  на Этельреда. - Он и вправду
становится опытным мастером контршпионажа.
     -  Но  имейте  в  виду: до успешного завершения нам еще много предстоит
сделать, - озабоченно предостерег Попугай.
     -  Давайте  разделим  работу, - предложил Саймон. - Этельред, Ха-Ха и я
определяем расстояния и вырабатываем детали, чтобы подготовить все как можно
точнее.   Попугай,   Питер   и  Пенелопа  с  помощью  Табиты  и  Дульчибеллы
подготовляют  манекен.  Какое  время  лучше всего подходит для атаки, как вы
считаете?
     -  Середина  ночи,  -  ответил  волшебник,  доставая из складок одеяния
большие  часы.  - Таким образом, у нас есть шесть часов на подготовку. Чтобы
было потемнее, я выключу луну.
     - А вы это можете? - изумилась Пенелопа.
     -  О,  да,  - с гордостью ответил волшебник, - с легкостью. А в крайнем
случае могу отключить и солнце.
     -  Хорошо,  тогда начнем, - проговорил Питер. - Пойдем, Попугай, покажи
мне, где вы держите лунное желе.
     Следующие  три  часа кипела работа. Этельред, Ха-Ха и Саймон нарисовали
мелом на полу вход в темницу и покатый коридор и выбрали самое удачное место
для  установки  манекена.  Табита  и  Дульчибелла  не  без  соперничества  и
пререканий  нарядили  манекен  после  того,  как  его поставили на колесики,
сделанные из лунного желе. Но больше всего времени у них ушло на голову - на
то,  чтобы  придать  кукле сходство с волшебником. Было сделано и отвергнуто
шесть  лиц,  пока  удалось  создать наиболее совершенный вариант, который их
удовлетворил.  Затем  с  большой  тщательностью  Пенелопа  разрисовала  лицо
манекена   масляной  краской.  Они  приклеили  фальшивую  бороду  и  волосы,
приставили  голову  к  туловищу, нахлобучили остроконечную шляпу и отступили
назад. Последовало долгое молчание, которое прервал Этельред.
     -  Ух  ты!  -  сказал он хриплым шепотом. - Ей-богу, вылитый Ха-Ха, как
есть  Ха-Ха,  прямо  двойник. Уж если этим их не одурачишь, значит, ничем не
одурачишь.
     -  Должен сказать, - рассудительным тоном произнес Попугай, - по-моему,
он  прав.  Даже  я  мог  бы принять его за Ха-Ха. Восхитительный, вводящий в
заблуждение дубликат.
     -  Ух ты, как начнете чесать, так не остановишь! - восхитился Этельред.
- И откуда вы столько всяких слов знаете?
     -  У  тебя  тоже  была  возможность  овладеть  языком, - сурово ответил
Попугай,  -  когда  Ха-Ха  организовал  бесплатную школу для жаб. Посещал ее
кто-нибудь из вас? Нет! Вы предпочли сидеть по болотам, распевать песни и по
совместительству  высиживать  яйца  для  василисков.  Причем  и то, и другое
делали плохо.
     -  Это  не  моя  вина,  ей-богу, - оправдывался Этельред. - Сам я очень
хотел ходить в школу, да моя мамаша сказала, что не видит проку от всей этой
учености. Она считала, что мне надо, так сказать, заняться ремеслом.
     - Ну и чем ты занялся? - Пенелопе стало жаль его.
     - Шпионством, сами знаете. "Для хорошего шпиона всегда место найдется",
- говорила моя мамаша.
     Попугай испустил искренний вздох.
     -  Все  они  одинаковы, эти жабы, - пробормотал он. - Полное отсутствие
логики.
     -  Ладно,  -  сказал  Саймон,  -  повторим  план кампании. В экспедицию
отправляются  Питер,  я,  Попугай  и, естественно, Этельред, наш проводник и
мастер контршпионажа.
     - Погодите, - прервала его Пенелопа. - А как же я?
     -  А  тебе  лучше  остаться со мной, моя милочка, - сказал волшебник. -
Ведь это опасное предприятие.
     -  И  пускай,  - заупрямилась Пенелопа, - я иду с ними. В конце концов,
это  я перехитрила Этельреда и вынудила его проговориться про сточную трубу.
Без меня вы вообще никуда бы не пошли.
     - Да, это верно, - смущенно согласился Питер.
     -  Ладно,  так  и быть, идем с нами, - распорядился Саймон. - Но только
обещай: при первом признаке опасности ты побежишь, как кролик.
     -  И  не  подумаю,  - с достоинством ответила Пенелопа. - Я побегу, как
кролик, только когда ВСЕ побегут, как кролики.
     -  Ладно.  -  Саймон улыбнулся. - Как только Этельред заманит часовых в
помещение  с  книгами,  мы выставляем манекен в коридор, вот сюда, а Попугай
садится  ему  на  плечо  и  подражает  голосу Ха-Ха. Дальше Этельред говорит
часовым,  что  это  Ха-Ха,  и  Попугай  слетает с плеча, одновременно толкая
манекен  ногами.  Тот  катится  по коридору и падает в ров. В удачном случае
стража бежит за ним и, может быть, даже ныряет в ров; манекен у нас тяжелый,
сразу  пойдет  на  дно.  Во  время  всей  этой кутерьмы мы бежим в темницу с
книгами и узнаем средство против василисков. Пенелопа записывает. После чего
мы убегаем.
     -  Великолепно, просто великолепно, - одобрил волшебник. - Какой умелый
план. Как я благодарен вам, мои храбрые детки.
     - Эй, а про меня что скажете? - обиделся Этельред.
     -  Ты  проявил  себя  поистине  дальновидной и сообразительной жабой, -
ответил   волшебник,   похлопав   его  по  макушке  цилиндра.  -  Когда  все
благополучно кончится, я сделаю тебя старостой в бесплатной школе для жаб.
     - Ух ты! - Этельред был прямо огорошен такой честью.
     -  А  сейчас,  мне  думается,  всем  следует выпить по чашечке горячего
лунноморковного какао. Потом я выключаю луну, и вы отправляетесь, - заключил
волшебник.
     -  Меня  одно  смущает,  -  изрек  Этельред,  прихлебывая какао. - Как,
значит,  мне быть - остаться в замке под видом мастера контршпионажа Икс или
сбежать с вашей компанией.
     -  Бежать  с  нами,  -  уверенно  заявила  Пенелопа. - Василиски к тому
времени  уже догадаются, что ты перешел на нашу сторону. А кроме того, у нас
для тебя найдется еще уйма всякой важной работы.
     -  Ваше  слово - закон, мисс, - отчеканил Этельред, заламывая цилиндр с
бесшабашным  видом,  -  только намекните, мисс, и мастер контршпионажа Икс к
вашим услугам.
     -  Спасибо,  -  серьезно поблагодарила Пенелопа. Когда они кончили пить
какао, кстати очень теплое и приятно согревающее, Ха-Ха посмотрел на часы.
     - Пора выключать луну, - сказал он. - Все готовы?
     - Да! - откликнулись все хором.
     -  Желаем  успеха!  - крикнули им вдогонку Табита и Дульчибелла, громко
сморкаясь в платки.
     Отряд  зашагал  по одному из многочисленных боковых туннелей - по тому,
который  должен был вывести их как можно ближе к лунноморковному полю, иными
словами,  ко  входу  в  сточную  трубу.  Впереди шли с фонариками Пенелопа и
Этельред.  Попугай  и Питер с Саймоном, тащившие манекен, следовали за ними.
Наконец  они  вышли  из  туннеля на луг, черневший в полной темноте, как дно
колодца.  Стояла  тишина,  слышался  только  шорох  мягких,  точно бархатных
листьев  лунной  моркови,  тершихся  на ходу об их щиколотки. Фонариками они
пользовались редко, а когда приблизились к темной громаде замка, и совсем их
выключили, боясь, что часовые заметят свет и поднимут тревогу.
     -  Постойте-ка  минутку,  -  прошептал Этельред. - Где-то тут, сейчас я
проверю.
     Попугай  и  ребята  застыли в ожидании, пока Этельред шмыгал в зарослях
листьев, что-то бормоча себе под нос.
     - Есть, - сказал он наконец. - Я знал, что она где-то тут.
     При  свете  фонариков ребята разглядели квадратный люк и лежавшую рядом
проволочную  решетку.  Они  посветили  внутрь  и  увидели  широкую  круглую,
выложенную кирпичами трубу. Внизу под люком стоял стул.
     - Это я догадался поставить, чтобы выбраться, - похвастался Этельред.
     Они осторожно спустились в люк вместе с манекеном. Дальше передвигаться
стало  легче,  так  как они могли свободно пользоваться фонариками, не боясь
быть  замеченными.  Минут  через  пять  туннель  пошел  под  уклон, и их лиц
коснулся прохладный ветерок.
     -  Почти  дошли,  - шепнул Этельред. - Теперь - мертвая тишина. Часовые
прямо тут, за углом.
     Сточная  труба  привела  их  в большую мрачную темницу, доверху забитую
старой  мебелью,  канделябрами и прочими старинными предметами, какие всегда
пылятся  на  чердаках,  опутанные  толстой,  как черные кружева, паутиной. В
холодной  темнице  стоял запах сырости, от которого Пенелопу охватила дрожь.
Этельред  провел  их  между  высокими  штабелями пыльной мебели и, когда они
очутились возле двери, чуть-чуть приоткрыл ее и выглянул наружу.
     - Эй, гляньте, ознакомьтесь с местностью, - посоветовал он.
     Все по очереди заглянули в щелочку.
     Немного  дальше  по  коридору  они  увидели  большую  сводчатую  дверь,
окованную  медью, за которой, очевидно, и хранились Управляющие Книги. Перед
дверью  со  скучающим  видом  торчали  два  василиска  -  по всей видимости,
часовые.  Один  затачивал себе клювом когти, другой от нечего делать выжигал
на  стене  огнем  из  ноздрей  свои  инициалы.  Напротив двери в сторону рва
отходил пологий коридор.
     -  Теперь,  -  голос  Этельреда  дрожал  от страха и возбуждения, - как
заманю  тех двоих в темницу, так выставляйте куклу. Тут Попугай пусть скажет
что-нибудь погромче, и я буду знать, что у вас все готово, ясно?
     - Ясно, - прошептали остальные.
     Сердце у Пенелопы бешено стучало в груди. "Интересно, - подумала она, -
другим так же страшно, как мне?"
     - Ну, - Этельред судорожно глотнул воздух, - начнем.
     Он  приоткрыл  дверь  и  выскользнул в коридор, оставив в дверях щелку.
Остальные  приникли  к  ней и увидели, как он поправил цилиндр и с беспечным
видом  бойко  зашлепал вприпрыжку по направлению к часовым, зажав под мышкой
Пенелопин карандаш и блокнот.
     -  Эй,  - окликнул он часовых. - Проснитесь, тетери! Стража называется!
Да я давно мог подползти и задушить вас обоих.
     Заслышав  чей-то  голос,  василиски  о