легкий  намек,
что как бы там  ни  было,  а  при  определенных  условиях  примирение  еще
возможно. К чему он и подводил. В тот  раз  удалось  выбить  у  коллеги  в
покрытие морального ущерба бочку свинцового сурика и две бухты капронового
троса. Антон оказался не крепче.  Он  начал  оправдываться,  ссылаться  на
действие непреодолимых сил природы и форс-мажорные обстоятельства, сказал,
что с удовольствием передал бы Воронцову не только провинцию, но и  вообще
большую часть оставшегося после устранения аггров  бесхозным  имущества  и
подконтрольных им сфер влияния. Но - вот беда, все  это  станет  возможным
как раз и только после возвращения Книги.
     - Опять за рыбу гроши! Ну а какие у  меня  основания  и  дальше  тебе
верить? Может, ты больше вообще ничего не можешь или  не  хочешь  сделать?
Вот без тебя Олег попробовал настроиться на Москву, на день нашего исхода,
а ничего не вышло. И занесло черт знает  куда,  и  канал  едва-едва  сумел
удержать. А раньше ведь получалось.  Если  после  переброса  правнуков  на
самом деле  зафиксировалась  другая  реальность,  так  нам  что,  здесь  и
помирать?
     - Ну, что вас не туда занесло - еще не самое страшное. Олег  не  учел
принцип  неопределенности,  а  на  таком  коротком  интервале  при  точной
пространственной  наводке  разброс  по  времени  на  три-пять  лет   очень
вероятен. Особенно,  если  опыта  нет.  Думаешь,  я  на  твоем  месте,  на
капитанском  мостике,  сумею  корабль  с  хода   к   стенке   подвести   и
отшвартоваться, хотя и теорию знаю, и не раз видел, как  ты  это  делаешь?
Проблема совсем в другом...
     Дмитрий немного  послушал  его  рассуждения,  нить  которых  довольно
быстро потерял (на что, возможно, Антон и рассчитывал),  а  потом,  словно
только что до этого додумался, с сомнением сказал:
     - Вот чтобы-нам не  трепаться  больше  зря,  давай  так  условимся  в
качестве  задатка  ты  выполнишь  мою  просьбу,  для   тебя   не   слишком
обременительную, а я тебе после этого вручу  Книгу.  Причем,  если  в  ней
действительно  есть  что-то  полезное  из  земной  истории,  ты  мне   это
перепишешь. Консультант у нас есть, разберется, ценно оно для нас или нет.
А  когда  ты  товар  получишь  и  свои  проблемы  решишь,   поговорим   об
окончательном расчете. Годится?
     Воронцов тоже, видимо, утомил Антона своим многословием, примитивными
хитростями и детской неуступчивостью. И форзейль с облегчением согласился.
     -  Если,  конечно,  твое  требование  вообще  выполнимо  в   нынешних
условиях.
     - Для тебя - да чтоб невыполнимо? Не прибедняйся...
     И Воронцов рассказал, чего именно он хочет, причем как бы преуменьшая
размеры своей просьбы, говорил о корабле как о небольшой яхте, на  которой
хотел бы совершать морские прогулки и  отдыхать  от  монотонности  здешней
жизни.
     - Действительно, ничего  принципиально  невыполнимого  здесь  нет,  -
ответил Антон, когда Воронцов замолчал. - Но нужна ведь  очень  тщательная
проработка... Если в твоей памяти есть все нужные данные... Как, например,
были о Наташе...
     - Зачем же на память  полагаться?  Технические  чертежи,  фотографии,
спецификации и прочая документация годится?
     - Вполне... Плюс кое-что еще.
     - Но это еще не все. Сам понимаешь, с нормальным пароходом мне одному
не справиться, впятером тоже, поэтому система  управления  должна  быть...
Чтобы из рубки я мог управлять, как автомобилем...
     - Придется подумать, но и это возможно.
     - И последнее. Как бы легко корабль ни  управлялся,  без  экипажа  он
обойтись не может. Палубные работы, погрузка-разгрузка, ЧП всевозможные...
Я же не  могу  круглые  сутки  не  спать  и  находиться  в  десяти  местах
одновременно. Даже на самом лучшем автомобиле в дальний рейс поодиночке не
ездят. Не знаю,  как  на  самом  деле,  но  в  соответствующей  литературе
развитые цивилизации имеют нечто  вроде  роботов.  Вот  и  я  бы  хотел...
Желательно - человекообразных.
     Антон откинулся в кресле и поставил свой стакан на стол.
     - Ну ты вообще... Лишку хватил, не кажется? Какие тебе еще роботы?
     - Обыкновенные. Так называемые биороботы, или киборги, или  андроиды,
не знаю, как лучше сказать.  Чтобы,  по  возможности,  внешне  и  заданным
поведением от человека не отличались. Наталью ты сумел смоделировать?  Вот
примерно то же самое, но со свободой перемещения и способностью  совершать
полезную работу. Техническое задание я подготовлю. Да  вот  наша  Ирина  -
разве не биоробот?
     Воронцов давно уже искал способа как бы между  прочим  задать  Антону
вопрос об истинной сущности инопланетянки. И сейчас  случай  представился.
Логика разговора сама собой подвела к нему.  В  то,  что  Ирина  настоящая
аггрианка, он отчего-то не верил с самого начала.  Слишком  вся  она  была
земная. И в то же время иная, чем все.
     Ни у нее самой, ни у Новикова  он,  разумеется,  ни  о  чем  подобном
спросить не мог. А Антон наверняка должен был знать.
     - Проницательный ты парень, а вот тут ошибся. Но не слишком. Она  как
раз человек. И даже в большей мере, чем ты сам.
     - Это значит как?
     - Лекцию тебе, что  ли,  прочитать?  Вряд  ли  имеет  смысл.  А  если
вкратце, то дело обстоит так. Аггры в данном их  воплощении  -  гуманоиды.
Биологически почти стопроцентно  вам  идентичны.  Но  есть  и  отличия.  В
пропорциях тела, некоторых деталях физиологии и главное - психики. Тут они
и от вас, и от меня довольно  сильно  отличаются.  И  те,  кому  предстоит
пожизненно работать на Земле, с младенчества проходят  курс  биокоррекции.
Все  характеристики  организма  приводятся  в  идеальное  соответствие   с
"базовой моделью". На субклеточном уровне. Внешность,  само  собой,  тоже.
Отчего, по-твоему, она такая красавица? Им-то вы, люди, кажетесь на  самом
деле  уродами.  Как  нам  с  тобой  пигмеи  с  Конго.   Ну   и   наоборот,
соответственно.  Поэтому  они  берут  сотню-две  моделей,  которые   здесь
считаются красавицами, и создают обобщенный образ. В  случае  с  Ириной  -
современной русской женщины. Нужна англичанка - делают англичанку. Но  вот
здесь и кроется тонкость. Просчет это или расчет  -  не  знаю  точно.  Они
планируют  создать  типичную  представительницу,  а  выходит  суперзвезда.
Почему - тебе понятно. То же касается и фигуры, и всех функций  организма.
И оптимальные для данного времени и референтных групп общества показатели:
роста,  длины  ног,  формы  бедер,  основных  окружностей  и  прочего.   А
стопроцентная оптимальность - это идеал.  Так  что  сомневаться  нечего  -
биологически ваша Ирина  абсолютно  идеальная  русская  женщина,  по  всем
показателям. Андрей может быть доволен.
     - Если бы он один... - почти неслышно вставил Воронцов.
     - Я, сам понимаешь, возможностями создавать такие модели не обладаю.
     - Мне этого и не требуется. Но раз ты  можешь  создавать  достоверные
фантомы, и твоя здешняя техника умеет синтезировать белковые  структуры  -
еду, выпивку эт сетера, то совместив эти возможности... Мне даже не нужно,
чтобы они были такими уж белковыми...  Пусть  будут  металлоорганическими,
резиновыми - мне все равно. Лишь бы  они  имели  внешний  облик  матросов,
нормально двигались, разговаривали и имели  интеллект  в  объеме  флотской
учебки. На сем и закончим. Мое упрямство ты знаешь...
     Антон хлопнул себя ладонью по колену.
     -  Да  уж  знаю!  И  если  бы  только  упрямство.  Давай  так  -   ты
представляешь полный проект  корабля,  и  мы  его  сделаем.  Что  касается
роботов... Это против всех законов и правил, но я обещаю подумать.  Может,
что-то и удастся. Но предупреждаю - даже если ты их получишь, они будут не
более  чем  инвентарь  твоего  парохода.   Подключенный   к   центральному
компьютеру, жизнеспособные только в сфере его действия  и  функционирующие
только в качестве матросов.
     - И механиков, и штурманов, и стюардов... - продолжил Дмитрий.
     - В общем - членов экипажа. С широкой специализацией. Но не более. Не
хватало, чтобы, вернувшись к себе,  ты  их  по  всей  Земле  бесконтрольно
применял...
     - А тебе-то какое, в принципе, дело? Азимова  начитался?  Я  тебе  за
день такой шпаны набрать могу, что они любым роботам сто  очков  вперед...
Не мировое же господство я с их помощью собираюсь завоевывать,  да  и  что
такое любые роботы, десяток или два, супротив современной  техники?  Когда
аггры у нас свои дела делали...
     - Снова мы начинаем друг друга не понимать. Да делай ты сам по  себе,
что хочешь, это твоя планета, и сам ты не  ребенок.  А  вот  у  меня  свои
принципы. Ты, к примеру, можешь шестилетним пацанам гранаты раздать, чтобы
они рыбки поглушили, раз захотелось? Пусть даже тебя никто  не  увидит,  и
при любом исходе отвечать тебе не  придется.  Совесть  или  здравый  смысл
позволят?
     Воронцов встал, стряхнул с белых брюк крошки  табака,  просыпавшегося
при неоднократном набивании трубки.
     - Все. Вопросов больше не имею. Считаем, что в основном договорились.
Чертежи и прочее  завтра  будут.  Благодарю  за  приятную  и  поучительную
беседу. Насчет же моей совести и прочих принципов  поговорим  в  следующий
раз...



                                    2

     ...На следующий день Антон появился на общем завтраке, который, как и
на Валгалле, соблюдался неукоснительно, являясь не только моментом  приема
пищи, но и средством поддержания социальных связей и внутренней дисциплины
в  их  маленьком  обществе.  Достойно  ответив  на  вопросы  полушутливого
блиц-интервью,  вызванного   как   его   неожиданной   отлучкой,   так   и
возвращением, он  ничего  по-настоящему  существенного  не  сказал,  будто
действительно всего лишь захотел съесть свой салат и  сосиски  в  компании
приятных ему людей. А  потом  догнал  в  коридоре  направляющегося  в  тир
Шульгина и, не вспоминая  о  вчерашнем,  будто  бы  просто  так  предложил
совершить небольшую верховую прогулку. Сашка, уже все знавший о содержании
беседы  Воронцова  с  Антоном,  согласился,  слегка,  впрочем,  удивленный
антуражем предстоящего разговора.
     - И винтовки  с  собой  прихвати,  -  добавил  Антон,  -  глядишь,  и
постреляем заодно.
     Забота Антона о своих гостях  простиралась  настолько,  что  он  даже
организовал для желающих небольшую конюшню с десятком отличных, пожалуй  -
мирового класса лошадей, тренированных и для стипль-чеза, и для парфорсной
охоты. А покататься в окрестностях Замка было где! Как раз Шульгин,  особо
томящийся постоянным бездельем, почти ежедневно  покидал  ограду  Замка  и
отводил душу, совершенствуясь в джигитовке, вольтижировке и "рубке  лозы",
компенсируя тем самым заброшенные в последнее время  тренировки  в  прочих
боевых искусствах.
     Проскакав по залитой  солнцем  тропе  между  заросшими  шиповником  и
боярышником холмами километров пять  переменным  аллюром,  они  остановили
коней на пестрой от алых и голубых  цветов  лужайке  и,  не  сговариваясь,
спешились. Стреножив коней и пустив их пастись, они  присели  на  траву  в
тени огромного раскидистого дуба. Шульгин снял с  предохранителя  карабин,
прислонил его к стволу дерева, чтоб был под рукой - за  пределами  силовой
защиты Замка начиналась натуральная доколумбова Америка, и  встречи  могли
быть самые неожиданные - неторопливо закурил и  приготовился  слушать,  не
выражая на лице ни малейшей  заинтересованности.  Вокруг  было  достаточно
приятных для глаз объектов, чтобы полностью отдаться их  созерцанию.  Чего
стоит только  одна  панорама  пологих  холмов,  покрытых  всеми  оттенками
красного, желтого,  зеленого,  с  густо-синим  небом  над  ними  и  грядой
причудливых  кучевых  облаков  на  горизонте.  "Индейское  лето"  в  самом
разгаре. И запахи из прерий ветерок приносит такие...
     - Я знаю, Саша, что своим положением ты не очень-то  доволен,  -  без
приличествующих предисловий заговорил Антон. Шульгин впервые посмотрел ему
в глаза с искренним недоумением.
     - Не понял... - протянул он. - Как раз мое положение меня  устраивает
вполне. Ни на какое иное не претендую.
     Он вообразил, что Антон имеет в виду  его  личный  статус  в  здешнем
обществе.
     - Нет-нет, я не об этом, - догадался о смысле его ответа Антон.  -  Я
хотел сказать совсем другое. Мы же с тобой оба мужики, в конце концов. Вот
что я подразумеваю. Ты здесь практически один без пары...
     - Не один...
     - Там другой случай. Берестин себя одним не ощущает, просто у него не
получается, но объект-то есть... Рядом, на глазах. Он,  между  нами,  даже
находит в своем положении определенное, пусть и горькое удовольствие. И не
теряет надежды... Ты же воистину без вины  виноватый.  Хочешь,  организуем
доставку сюда твоей супруги?
     Шульгин на мгновение представил, что из этого может получиться, и  от
полноты чувств прищелкнул языком.
     - А кстати, ты уверен, что она все еще в Кисловодске?
     - Абсолютно. Август в Москве еще не закончился.
     - Ну  вот  и  пусть  отдыхает.  Она  так  радовалась,  когда  путевку
достала...
     Антон удовлетворенно кивнул, будто и не ожидал иного ответа.
     - Тогда пойдем дальше. Есть у тебя  на  примете  какая-нибудь  особа,
которую ты хотел бы здесь видеть? Скрасить, так сказать, одиночество.
     - Если хорошенько подумать... А чего  это  ты  так  вдруг  озаботился
моими проблемами? - Шульгин внутренне напрягся. -  Может,  намекаешь,  что
командировка затягивается?
     - Ну, так бы я это не формулировал... Некоторые затруднения возникли,
не скрою, но ничего фатального. Скорее, я позволил себе предположить,  что
вам самим еще не  хочется  немедленно  возвращаться.  Столько  вокруг  еще
неизведанного... Неиспытанного, я бы еще добавил. Тем более то, что я тебе
хочу предложить, как раз и должно поспособствовать  решению  многих  ваших
проблем... в будущем.
     - Ты сам-то что-нибудь о  том  будущем  знаешь?  О  том,  где  Андрей
побывал? - попробовал поймать его на слове Шульгин.
     - Абсолютно ничего. Оно... не по моей  епархии.  Содержание  рассказа
Новикова и некоторая способность к экстраполяции наводят на разные  мысли,
и не более... Но вернемся... Я заметил, что  ты  грустновато  выглядишь...
Временами... Особенно в окружении не обделенных женским вниманием  друзей.
- Сейчас Антон своей манерой выражаться очень напоминал Новикова, а может,
и специально его слегка пародировал. Но вторым планом Шульгин ощутил нечто
куда более серьезное, чем забота о  его  сексуальных  проблемах  и,  чтобы
перехватить инициативу, задал первый пришедший на ум вопрос.
     - А может, обойдемся без подходов к снаряду? Я уже в курсе  некоторых
твоих забот  и  как-то  вчерашнее  с  сегодняшним  связываю.  Какую  новую
авантюру ты замыслил, брат по разуму,  в  которой  требуется  тебе  моя  и
только моя персона?
   В умении разгадывать психологические  задачки  Сашка
мало уступал своему дипломированному другу, а моментами и превосходил, что
Новиков и сам неоднократно признавал. Только обычно Шульгин, в отличие  от
Андрея, а также и самого Холмса, не раскрывал хода своей мысли и  методики
построения силлогизмов. Но сейчас решил выложить карты на стол.
     - Поскольку, немного тебя зная, не допускаю с  твоей  стороны  голого
альтруизма, готов предположить,  что  тебе  требуется  человек  достаточно
свободный,  не  связанный  нравственными   обязательствами,   да   еще   и
соскучившийся по женской ласке. Плюс наделенный и  еще  рядом  не  слишком
встречающихся качеств. Эрго  -  ты  хочешь,  чтобы  я  охмурил  для  твоих
очередных штучек некую даму. Скорее всего - в нашем  настоящем  мире,  ибо
здесь некого, а по инопланетянкам я не спец. И в качестве награды  получил
то, что сумею или успею поиметь  в  процессе...  Так,  май  диа  френд?  И
попутно, не с этим ли заданием связана наша здесь задержка?
     - Произношение у тебя ужасное, но это поправимо. А в остальном  почти
так. Прими мое искреннее восхищение, хотя ты в нем и не нуждаешься.
     Тут он немного ошибся. В душе Шульгин был в меру тщеславен, и похвала
привела его в приятное расположение духа, пусть и не такое, как в  прошлый
раз, когда ему удалось показать самоуверенному пришельцу, у  кого  из  них
реакция лучше.
     - Ладно. Но у меня, как в магазине - цены без запроса. Объяснишь, что
ты задумал, будем разговаривать. Снова темнить начнешь -  свободен...  Еще
раз на твои приколы ловиться не собираюсь. Хватит...
     - Ну, какие там приколы? Я уже говорил Дмитрию - вое, что  обещал,  я
сделал. И еще больше сделаю, в обиде не останетесь. А сейчас у меня совсем
маленькая просьба. Для тебя на самом деле чистое развлечение. И скрывать я
от тебя ничего не собираюсь. Вам, землянам, от этого  пользы  больше,  чем
мне в итоге будет. Скоро сам поймешь...
     Он не успел закончить фразу, потому что Шульгин вдруг, как пружина на
автоматного  рожка  в  руках  неумелого  солдата,   взлетел,   разгибаясь,
подхватил стоявший на расстоянии вытянутой руки карабин  и,  выбросив  его
вперед, как клинок во флешь-атаке, трижды выстрелил в густое  переплетение
кустов по другую сторону поляны. И опустил ствол, прислушиваясь.
     - Что такое? - Антон уже стоял рядом и тоже готов был открыть  беглый
огонь.
     - Черт его знает, зашевелилось  там  что-то.  Пойду  посмотрю.  А  ты
прикрывай в случае чего...
     Пошуршав в кустах валежником, он вернулся, загоняя на ходу  в  обойму
недостающие патроны.
     - Показалось, наверное...
     - Такой нервный стал? - участливо спросил Антон.
     -  Может,  нервный,  а  может  -  предусмотрительный...  -  сплевывая
табачную  крошку  с  губы,  ответил  Сашка.  На  самом  деле  ему   просто
потребовалось  немножко  сбить  Антона  с  настроения,  чтобы  легче  было
разговаривать.
     - Так что ты там насчет нашей грядущей пользы?
     - Ах, да! Значит, я хотел сказать,  что  аггров  в  нашей  реальности
больше нет, ты это знаешь. Но на Земле осталась  одна  милая  женщина.  По
внешним данным ничуть не уступает  вашей  Ирине.  Зовут  ее  Сильвия.  Моя
коллега. Шеф-атташе аггров на планете Земля. В недавнем  "прошлом"  -  ваш
смертельный враг. Организатор  акций  против  Ирины,  Левашова  и  многого
другого. У них вообще женщины занимают большинство такого рода руководящих
постов... Встречался я с ней. Умна, красива, лет тридцати с  небольшим  по
вашему счету, тебе наверняка  понравится.  И  теперь  она  очень  одинока.
Больше, чем Ирина. Ее цивилизация вдруг исчезла, как ничего и не  было,  а
она осталась одна в чужом мире...
     - Совсем одна?
     - Ну, может, еще экземпляров с десяток на всю планету, но  те  ей  не
пара, и не компания, простые исполнители, интеллект чуть  выше  табуретки.
Да ты кое с кем из таких встречался. А подобных ей или  Ирине,  тем  более
мужского пола, скорее всего нет. Больше нет... В подготовке агентов класса
"люкс" аггры довольно экономны.  Та,  к  примеру,  дама,  что  Новикова  и
Берестина на Валгалле вербовала - просто фантом,  скоординированный  с  их
восприятием, а у Сильвии только сознание частично аггрианское. О чем  она,
впрочем, не догадывается. Они с Ириной о себе другого мнения, отчего и все
душевные терзания...
     - Ну а ты? - неожиданно вставил Шульгин.
     - Я совсем другое дело. Я истинный  гуманоид,  мне  только  кое-какие
функции пришлось подкорректировать под вашу атмосферу и солнечный  спектр,
чтобы я от рахита и лейкозов не зачах... Так вот о Сильвии. Она сейчас, по
моим расчетам, должна пребывать в сильно расстроенных чувствах, как бы еще
руки на себя не наложила, чего не дай, конечно, бог. Потому что мне с  ней
очень и очень нужно побеседовать. По ряду причин сам я на  Землю,  в  вашу
реальность, выйти сейчас не могу, а тебя переправлю.
     - Как, то есть? Нас всех  домой  отправить  не  можешь,  а  одного  -
пожалуйста?
     - Долго все это, Саша, объяснять, и не уверен,  что  образования  нам
обоим хватит. Всех и окончательно - действительно пока не могу, а для