даже  привстал, увидев  ее длинные, обтянутые серебристыми кружевами
ноги,  короткую,  до  середины  бедер,  и  пышную,  как  китайский  фонарик,
шафрановую  юбку  из  шелестящей  и  переливающейся  ткани, загорелые плечи,
прикрытые прозрачной, тоже серебряной пелериной.
     Заря,   довольная   произведенным  впечатлением,   остановилась,   чуть
запрокинув голову и тонкую талию.
     -  Не нахожу слов... - Я  действительно не знал, что еще можно  сказать
при виде такого сказочного преображения.
     -  Наконец-то увидел  во  мне женщину, достойную своего  внимания...  -
сказала она, полуприкрыв глаза длинными ресницами.
     И  тут меня кольнула в сердце  игла мгновенного  сомнения.  Все  же  не
двадцать  лет мне было,  чтобы вдруг  поверить  в  предназначенную мне свыше
встречу  и внезапную, с первого взгляда  любовь  ко мне девушки, которая сто
раз уже могла бы найти себе  друга  и моложе, и  интереснее во всех смыслах.
Да, вот  еще - момент преображения она показалась гораздо старше, и опытнее,
и как бы похищнее, что ли...
     Заря, похоже, уловила смену моего настроения.
     -  Что тебя тревожит?  -  спросила она, мельком взглянув на перстень  с
крупным звездным сапфиром, мерцающим на среднем пальце ее руки.
     - Не знаю... Может, то, что  слишком все это  неожиданно  и невероятно.
Случайно зашел в кафе и встретил девушку своей мечты... Так ведь не бывает.
     -  А как бывает? - требовательные нотки прозвучали  в  ее голосе, и под
пристальным взглядом широко распахнувшихся глаз  я вдруг ощутил себя как  на
тренировке в искусственной невесомости.
     Закружилась голова, тошнота подступила к горлу  и сердце затрепыхалось,
потеряв свой ритм.
     Именно воспоминание о давних  этих тренировках и заставило меня собрать
все свои силы, стряхнуть обморочную слабость.
     Я резко  выпрямился, свалив  легкое кресло, и, перегнувшись через стол,
схватил  Зарю за плечи, чтобы хоть так освободиться от гипнотической силы ее
взгляда.  Она  дернулась, пытаясь вырваться, и я  почти с ужасом увидел, как
вдруг опять изменилось ее лицо. Оно мгновенно утратило все, что  делало Зарю
милой,  обаятельной,  слегка  легкомысленной  девушкой.  Это было  настолько
непонятно и страшно, что, выпустив ее, я непроизвольно шагнул назад, чуть не
упал, оступившись.
     - Ну зачем  ты так? -  Заря уже стояла рядом и опять стала точно такой,
как прежде. Однако я был совершенно уверен, что внезапная перемена в ней мне
померещилась.
     Она положила ладонь на мое плечо, приблизилась полуоткрытыми губами.
     - Что с тобой случилось? Тебе плохо?
     - Да. Сам не пойму... С головой что-то...
     Стараясь выиграть время, я сделал несколько неуверенных  шагов, сел  на
диван, откинувшись  на  спинку. Заря,  встревоженная  и  напуганная, присела
рядом, коснулась моей щеки.
     Заставляя  себя  не  поддаваться вновь  охватывающей  меня  нежности  к
девушке  и  желанию  обнять  ее,  я  перебирал  в  уме  варианты  об®яснений
происходящего.
     Что меня насторожило?  То, что она так неожиданно переоделась в бальное
платье? Кто вообще возит с  собой такие  наряды,  да еще держит  их в полной
готовности?  Или непонятные  перемены в собственном настроении и отношении к
Заре? От безразличия - к острому  влечению. А может, то, что произошло после
ее  в  буквальном  смысле головокружительного  взгляда? Как бы там  ни было,
что-то было неладно с ней, с очаровательной девушкой по имени Заря.
     Вот только как  все  об®яснить?  Что  здесь твориться? Испытание  новой
конструкции  фантомата?  Забавы  местных  экстрасенсов?   Акция  космических
гангстеров, которым  зачем-то  потребовалось завлечь  в свои сети известного
журналиста?
     Я  провел рукой по лбу и  глазам, глубоко вздохнул  несколько раз,  как
человек, перенесший вестибулярный криз, попросил слабым голосом:
     - Принеси воды, пожалуйста, или кофе... Прямо не знаю что со мной...
     Заря с готовностью  кивнула, заторопилась  к сервис-блоку.  Походка ее,
пока  она  пересекала  комнату и  холл, вызвала у меня  восхищение.  И вдруг
возникла еще мысль,  которую я отбросил как совсем  фантастическую, и тут же
вернулся к ней опять? Почему считаю, что такое предположение невозможно?
     Только потому,  что  человечество,  за  полсотни  лет  достигшее границ
Галактики,  начавшее  планомерное  освоение нескольких  десятков планетарных
систем, до сих пор  не встретилось с "братьями по разуму"? так ведь я-то как
раз  не  был пессимистом и неоднократно публично высказывался  в том смысле,
что оттого, возможно, и не встречаемся, что не представляем, где, кого и как
искать. Даже приводил в  одной  из статей такое сравнение: "Допуская, что на
территории Москвы проживает всего десять или даже сто человек,  можем ли  мы
совершая  раз или  два  в день пешие прогулки,  надеяться случайно встретить
хотя  бы  одного из них в течение  достаточно ограниченного отрезка времени?
Если  даже предположить, что любой из  гипотетических  партнеров по контакту
хочет избежать такой встречи,  то искать его можно неограниченно долго.  Что
тем  не менее не может считаться  основанием как для  отрицания населенности
Москвы, так и для прекращения поисков..." И так далее в том же роде.
     Правда, одно  дело  -  изощряться мыслью  в  схоластических  диспутах и
совсем иное -  вот так, сразу поверить, что  из десятков миллиардов живших и
живущих судьба избрала именно тебя... Но если все же допустить...
     Заря  вернулась, протянула мне большую дымящуюся чашку. Я сделал глоток
обжигающего и  очень крепкого кофе, еще один, отставил чашку. Вытер  губы  и
сказал, сам удивляясь принятому решению:
     - Ну, здравствуй, враг...
     Лицо Зари изобразило недоумение.
     - Почему - враг? Разве я дала основание так считать?
     Я  рассмеялся  облегченно.  Напряженность  и  двусмысленность  ситуации
разрядилась. Ни одна девушка, тем более влюбленная, так не отреагировала бы.
Как угодно, только не так.
     - Нет, я  в другом смысле.  Это  я такую аббревиатуру  придумал. ВРАГ -
внеземной разумный гуманоид. Угадал?
     Наверное, не меньше  десятка  секунд Заря смотрела на меня. Недоуменно,
озадаченно, растерянно. Попыталась тоже засмеяться, но тут же оборвала смех.
Лицо ее стало серьезным, даже строгим.
     - Вот так получилось... Признаться не ожидала... Но, пожалуй, так будет
лучше... Однако  самообладания  тебе не занимать...  Другой на  твоем месте,
если бы догадался, реагировал бы совсем иначе...
     - Неужели так их было много - других? - тут же спросил я.
     -  Я  была   уверена,  что   ты  поверил...  Мой  облик  вызвал   самые
положительные эмоции в твоем подсознании... Ты всегда мечтал обладать такой,
как я... И я подтвердила свою готовность уступить... Любой на твоем месте не
стал  бы колебаться. Но что теперь говорить? Да, ты все правильно  понял. Мы
действительно те, кого ты имел в виду...
     Получив  подтверждение  своей  проницательности,  я  совсем успокоился.
Начал ощущать себя, как  положено репортеру, первым  оказавшемуся у  истоков
крупнейшей в истории сенсации. И тут же начал вести себя соответственно.
     -  Если  я правильно понял,  мне  первому  вы сообщаете о  факте своего
прибытия на подконтрольную Земле территорию?  Это случайно  или на  то  есть
особые причины? Поясните, пожалуйста. И  еще два попутных вопроса. То, что я
вижу, - это ваш подлинный облик или...
     - Подлинный, - ответила Заря. - Биологически мы с вами аналогичны.
     - Великолепно. Впрочем, аналогичны мы  или, предположим, гомологичны  -
не моя компетенция. Пусть биологи выясняют. У меня второй вопрос - откуда вы
прибыли, каким, если можно так выразиться, транспортом, и какова цель вашего
визита?  Дипломатическая,  научная  или, может  быть... - я  сделал паузу, -
развлекательная? Туризм, а?
     Немного юмора в сенсационном репортаже отнюдь не повредит. Больше всего
я  жалел, что  не могу включить сейчас  свой репортерский видеокристаллофон,
опрометчиво  оставленный  в кармане куртки,  которую  снял,  переодеваясь  к
ужину. Запись была бы уникальнейшая. Я даже сделал движение, чтобы встать  и
сбегать, но сдержался.
     - Как много вопросов сразу, - Заря изобразила шутливую растерянность. -
Давай  лучше  отложим интервью на  более поздний  срок. А  сейчас  есть дела
поважнее.
     Слушая, я одновременно совсем иными глазами смотрел на ее лицо, фигуру,
мимику,  вслушивался   в   звучание  слов  и  построение  фраз,  искал  хоть
какое-нибудь   отличия   и   особенности,    подтверждающие   ее    неземное
происхождение. И не находил ничего.
     - Мы здесь недавно, - продолжала говорить Заря. - И тщательно искали, к
кому  из  землян  следует  обратиться. Ты  появился  очень  во  время.  Твоя
психограмма   для   контакта   подошли  идеально.   С   тобой   можно  будет
договориться...
     - Не сомневаюсь. Я вообще  очень  сговорчивый человек.  Даже подчас  во
вред себе. Были прецеденты. И готов выслушать, зачем уважаемые ВРАГи  искали
меня в космических безднах...
     - Не тебя, - поправила Заря. -  Мы  искали  контакта с  любым человеком
Земли, удовлетворяющим определенным требованиям.
     - Почему  вы начали поиски  именно здесь,  на  Крюгере? Мало  ли  более
цивилизованных систем? Тот же Антарес или сразу Земля.
     Кажется, Заре начала надоедать моя дотошность, а может быть, слишком не
серьезный для такого ответственного разговора тон.
     - Если  можно, не употребляй больше этот термин  - ВРАГи.  Он неприятно
звучит,  а  если с  твоей  помощью  привьется,  то  психологически  осложнит
взаимоотношения  наших  народов.  Пусть  уж  лучше,  как у  вас  принято,  -
"пришельцы".  И  давай  говорить  по  существу.  Согласен  ты   вступить   в
официальный  контакт  с  нашей цивилизацией  как  полномочный  представитель
земного человечества?
     - Ну, это ты уже слишком. Какой из меня дипломат?
     -  Не  беспокойся. В верительных  грамотах  мы не  нуждаемся.  По нашим
правилам каждое разумное существо может представлять свою расу...
     - Оригинально. Впрочем, очевидно, у вас есть на это какие-то основания.
Но дело в  том,  что мои соотечественники придерживаются иного мнения. У нас
индивидуум, чтобы представлять интересы общества, должен быть предварительно
облечен специальными полномочиями. Впрочем, раз ты якобы Сорбонну закончила,
зачем я тебе все об®ясняю? Ты лучше меня знать обязана.
     -  Знаю,  конечно. Но  это  ваша проблема.  На  наш  взгляд, любой член
общества равно  правоспособен,  если  не страдает  необратимыми  нарушениями
психики,  конечно.  Как  я  убедилась,  ты вполне  полноценный представитель
своего  вида, индекс разумности  у тебя значительно  превосходит необходимый
минимум, так что у нас тут нет вопроса. Таков галактический закон. А местные
юридические казусы он не учитывает.
     Я  подумал,  что  как-то все это  вдруг  перестает  мне  нравится. Даже
преамбула наводит на  неприятные ассоциации, а дальше что  будет? И еще. Она
сказала  -  "галактический  закон". Значит,  есть  у них  целая  сложившаяся
система цивилизаций, звездная конференция, к примеру, а мы об этом даже и не
подозреваем. Носимся  по Галактике из  конца в конец и считаем, что умнее  и
могущественнее нас никого нет....
     -  Мы обращаемся  к  тебе  с важным  и взаимовыгодным  предложением,  -
говорила  Заря  тоном парламентера  побеждающей  стороны.. -  Мы  предлагаем
согласиться на переселение определенного количества землян на одну из планет
нашей федерации...
     Я в буквальном смысле ощутил себя ошеломленным.
     - То есть как - переселение?
     - Очень просто. Мы наведем внепространственный мост и переместим  часть
населения Земли на  специально подготовленную планету с идеальными условиями
обитания.  Ты   же  не  можешь  отрицать,  что  плотность  населения  у  вас
превосходит  все  мыслимые  нормы,  у  вас  очень  напряженная экологическая
ситуация, да  и прочие параметры вашей цивилизации далеки от совершенства. С
нашей помощью вы значительно ускорите свое развитие.
     Она говорила  все это с таким  убежденным в собственной правоте  видом,
огромные  ее  глаза светились  такой великолепной наивностью, что я не сразу
сообразил, как мне следует реагировать.
     -  Послушай,  -  наконец нашел  я  выход.  - Идея, предложенная  тобой,
кажется  мне  заманчивой.  Специальная  планета, помощь слаборазвитым расам,
план Маршалла как бы... Очень благородно. Однако недоговариваешь ты  что-то.
За что  нам такая честь и  какой  в этом деле ваш интерес? Неужели такой  уж
альтруизм  без берегов?  Так  что  ты попробуй пояснить, а то мы, земляне то
есть, такая  странная раса, что всегда стремимся добраться до сути  вещей. И
не  хотели  бы  злоупотреблять  чужой  добротой...  Отдать   вам  сколько-то
совершенно лишних на Земле людей и получить массу немыслимых благ.  Почти то
же  самое, как  за  никчемные прозрачные камешки, что  под  ногами валяются,
потребовать такие великолепные  вещи, как карманные  зеркальца  и перочинные
ножи... Обманывать убогих Бог не велит!
     Заря действительно хорошо владела  русским языком, а может, и в истории
кое-что смыслила. По крайней мере иронию уловила сразу.
     -  Да,  разумеется.  Мы имеем  здесь  свой  интерес.  Скажу больше:  мы
жизненно заинтересованы в достижении соглашения.  Нашей  цивилизации  грозит
гибель. У нас очень мало энергии, и мы много столетий ищем ее источники. Для
этой  экспедиции мы  использовали последние резервы,  и то  смогли добраться
только  до  системы  Крюгера. Без пополнения  ресурсов мы  достичь Земли  не
можем.
     -  Не  понимаю, - искренне  удивился я. - Как  же  так? Можно  сказать,
повелеваете Галактикой, обогнали  нас, даже не знаю на сколько, и  не имеете
энергии? А  энергия звезд, планет, термоядерный синтез, наконец? Мы с нашими
скромными познаниями и то считаем, что наши ресурсы неисчерпаемы...
     - Это  совсем  другое.  -  Заря  поморщилась.  - Вся  наша  цивилизация
основана на использовании психической энергии. Мы существуем миллионы лет, а
сейчас едва в состоянии поддерживать минимально допустимый уровень жизни. Мы
сворачиваем  космические программы, наша родная планета начинает приходить в
упадок... - И наверное,  испугавшись, что я превратно истолкую ее слова, тут
же поправилась: - Однако это упадок только в  нашем понимании. Вам до нашего
уровня не дойти и за тысячу лет...
     -  Ах,  вот  в чем  дело!  И  вам нужны люди,  чтобы  пополнить  запасы
психической энергии? Живые генераторы нужны?
     - Да, ты правильно понял...
     - Однако... И как же вы ее намерены извлекать?
     - Очень просто. Специальные антенны  будут улавливать выделяемую людьми
энергию,  направлять в  накопители  и преобразователи.  Это  будет  полезный
симбиоз. Ведь вы  все равно  не  умеете использовать  свое  "богатство", оно
пропадает  бесцельно.  Как  та же тепловая  энергия, которой  вы  согреваете
космическое пространство...
     - Надо же. Неужели у нас ее так много?
     - Бесконечно много.  Вы  уникальные  существа в этом смысле.  Психополе
Земли улавливается за тысячи световых лет...
     Разговор  меня  все  больше увлекал. Истины,  открываемые Зарей, далеко
выходили за пределы расхожих представлений  о форме и содержании контактов с
братьями по разуму. Человечество в роли источника энергии для некоей  высшей
расы. С  чем это можно сравнить? Рабовладение, крепостное право? Или  вообще
следует подыскивать термины не из политэкономии, а из энтомологии, скажем?
     Но  положение  обязывает, и  я сохранял  внешнюю  невозмутимость. Я  же
только репортер, мне важны прежде всего факты, оценки и выводы  пусть делают
другие.
     -  Постой,  а  к чему вам вообще  устраивать  переселение  Ставьте свои
антенны на  Луне, в  поясе астероидов,  или где там вам удобнее, и собирайте
излишки.  Думаю,  ради спасения  долгожданных  "братьев" никто возражать  не
будет.
     - Не подходит. Излучение вашего Солнца будет мешать
     отбору  энергии  в  чистом  виде.  Да  и  передача  на  десятки  парсек
нерентабельна. Потери  составят  девяносто  процентов  Но  чем тебя  смущает
переселение? Ведь вы осваиваете даже такие неудобные планеты, как эта...
     - Есть и похуже...
     -  Вот  видишь! А  мы дадим вам планету  абсолютно идеальную.  С любыми
заранее  согласованными параметрами Предоставим условия для  неограниченного
прогресса. А не  большого замедления реакций никто и не заметит, раз не  чем
будет сравнивать...
     - Стой-стой! А  ну-ка, поподробнее насчет  замедления...  Заря, похоже,
чуть смутилась. Однако уходить от ответа не стала.
     - Да,  при активном отборе энергии могут проявиться  некоторые побочные
явления. Ты не обратил внимания, что люди в порту выглядят не совсем обычно?
Но это абсолют"  безвредно. Имеется  даже терапевтический  эффект - исчезает
агрессивность, устраняются неврозы...
     - Слушай, так вы что, уже начали от нас "подзаряжаться"? То-то я не мог
понять, отчего они все сонные. И мен;
     тоска одолела, пока я там ходил... И вот так со всеми будет?
     - Не совсем. Здесь мы работаем на полном режиме,  рас ход энергии у нас
сейчас большой, а людей мало, вот и...
     "Так вы вампиры, ребята, - подумал я. - Вовремя удалось выскочить..."
     И спросил, вспомнив Володю в подземелье:
     - А что, через стены не берут ваши приемники? Когда '. из здания вышел,
мне сразу полегчало. Я думал, от свежел воздуха...
     - Да, через стены отбор энергии  затруднен, здесь  у  вас  использованы
сильно экранирующие материалы...
     -  А  как  же закон?  Он  что, позволяет такие  действия  без  согласия
пациентов?
     -  Это  вынужденная мера.  Крайняя  необходимость.  Мы готовы  принести
извинения.  Даже  как-то  компенсировать  ущерб.   Как  только  аккумуляторы
зарядятся, мы отключим  энергоприемники.  А после  переселения отбор энергии
будет постоянным, но умеренным, он почти не отразится на самочувствии...
     - И без моего согласия вы ничего не можете сделать?
     - Нет.
     - Это физическая невозможность или моральная?
     - Для нас это одно и то же.
     Я  помолчал, глядя на  Зарю,  стараясь не терять  любезно-бесстрастного
выражения  лица. "Черт знает  что, театр абсурда прямо. Но ведь и  понять ее
можно. Миссия - не  позавидуешь.  Подумать только - сознавать, что от успеха
или неуспеха переговоров зависит судьба целой цивилизации. В нашей истории и
аналогий  такому случаю  не подберешь,  а уж в ней чего  только  не  было...
Однако, с  другой  стороны,  то,  что  она предлагает,  не лезет  ни в какие
ворота".
     -  Да, кстати, - спросил  я, - а сколько людей вам нужно,  чтобы решить
все проблемы?
     - Как можно больше.
     - Ну а все же? По порядку величины. Тысяча? Миллион?
     - Больше. Хотя бы миллиард. Но можно и два...
     - Что?! Четверть населения?
     - Чему  ты  удивляешься? Нас двадцать миллиардов, и у нас очень большие
потребности... О том, что приобретаете вы, я уже говорила...
     - Ну  логика! Чудо  просто! Хотите  лишить два миллиарда человек родной
планеты, своей культуры, истории, общества, оборвать им все личные  связи...
Хуже,  чем  пожизненная  каторга.  А  взамен предлагаете  сделать  место  их
изгнания максимально комфортабельным...
     Все было настолько  абсурдным,  что в  какой-то  момент мне  захотелось
махнуть рукой и  с  обычными шуточками согласиться на  все,  что они просят.
Мол, чепуха  ведь, и  не может быть правдой, а если  даже и правда,  так кто
воспримет всерьез мое разрешение? И еще интересно, а что  могу  получить  по
дурацкому  договору  лично  я? Вот позволю им  целиком  переселить  Китай...
Китайцам на новой планете будет  хорошо, просторно и противные европейцы под
ногами не станут больше путаться...
     Что это со  мной? Неужели -  из-за взгляда  Зари,  такого дружелюбного,
такого манящего?
     Но  психика пока держится, не слишком  большого усилия  хватает,  чтобы
выйти из-под ее власти и тут же