, чтобы выстрелить.
     Он пропустил мой вопрос мимо ушей.
     - И еще я чувствовал, что когда ты умрешь, ты поможешь мне. Перейдя в
высший мир, осознаешь свое новое предназначение,  свой  долг  предо  мной,
сделаешь что-то, что освободит меня от бремени ненужной псевдожизни...
     - Неужели? Я стал бы твоим ангелом-хранителем, что ли?
     - Ирония тут ни при чем. Я так  чувствовал.  Если  обитатели  высшего
мира помогают тем, кто от них зависит на Земле, они ускоряют свой  путь  к
совершенству...
     - Вот даже как? - я наконец разозлился и нанес ему неотразимый  удар.
- Что ж не помогли тебе твои друзья? С кем ты работал, кто действительно в
долгу перед тобой? Или они считают, что ты перед ними  виноват  больше,  и
потому предоставили тебя мукам ада? А что,  неплохое  название  для  твоих
терзаний. Если вот это и есть АД? За то, что  твоим  друзьям  не  хотелось
умирать, за тех девочек в вагоне, и за всех остальных... Может, им всем  в
раю показалось не так уж великолепно, как тебе...
     Он растерялся. Долго смотрел на меня пустым взором. Снова как там,  в
Москве.
     - Я... Я не знаю... Я не думал о них. Я весь был замкнут на тебя...
     "Если кинется - стреляю... А там посмотрим..."
     - Мне кажется, - неуверенно заговорил Артур, - дело в  том,  что  они
были далеко. За какой-то гранью. И что-то мешает. Контакта нет.  Словно  у
зрителя с героями фильма. А тебя я чувствую. Я ждал, что ты  умрешь  и  мы
встретимся на переходе. В серой зоне... Я тебе все сказал.
     Было и жутко, и жаль его, но не настолько, чтобы отправиться в "серую
зону"... Звучит больно плохо...
     - Не горюй, Артур. Кажется, мы сможем договориться. Если  восстановим
витализатор и открутим все назад, тебе обязательно полегчает.  Но  сначала
нужно выручить Аллу. Без нее ничего не выйдет... И если ее убьют...
     - Не убьют. Я же сказал. Если нужно, Вера успеет вмешаться.
     - Но как? Телесно она ведь здесь...
     - Если нужно, сумеет переместиться. Я помогу. Алла сейчас  заперта  в
очень защищенном бункере. Обыкновенным людям туда не  прорваться.  А  Вера
войдет. И если возникнет угроза для жизни Аллы - примет меры...
     - Но ведь наружу она вывести ее все равно не сможет?
     - Я все тебе об®ясню. Я уже придумал. Но - завтра. Сейчас тебе  лучше
отдохнуть...
     - А вы?
     - Мы будем здесь. Не бойся, если нужно, защитим и тебя.
     - От кого? Я сейчас для всех тоже покойник.  Ты  не  обижайся,  но  я
попрошу, чтобы вы ждали  в  другой  комнате...  Не  люблю  спать  в  чужом
присутствии... О, чуть не забыл спросить  -  как  вы  все-таки  с  острова
выбрались? По моим расчетам, тайфун прямо по вас ударил...
     - Так и было. Мы отставали от тебя примерно на час хода. Я не моряк и
заметил приближающийся шквал слишком поздно.  Развернулся  и  стал  полным
ходом убегать под прикрытие островов. Когда понял, что не  успею,  задраил
дверь рубки и люки. Сам по себе катер непотопляемый, поэтому нам ничего не
грозило. Нормальным людям выжить, конечно, не удалось бы - задохнулись или
о борта насмерть бы побило...
     Унесло нас миль на двести к северу, и  такое  было  впечатление,  что
весь путь мы проделали в железной бочке, катящейся с  горы...  А  там  нас
подобрал патрульный гидроплан. Остальное несущественно.  Главное,  что  мы
вас все же нашли...
     ...Заперев дверь изнутри, я по интеркому вызвал Андрея. Он спросил, с
чем меня поздравить.
     - Хотя бы с тем, что браслет работает в соответствии с инструкцией.
     - Даже так? Напланировали... Впрочем, конечно, поздравляю. И сильно?
     - Почти наповал. Но уже в порядке.
     - Мне приехать?
     - Думаю, не стоит.  Сейчас  я  в  безопасности.  Хочу  поспать  после
встряски...
     - Стоп, а как же Алла?
     -  Вот   завтра   все   и   решится.   По-прежнему   рассчитываю   на
гостеприимство.
     - Само собой. Но я все же сейчас подскочу. Об®яснишь свои действия, а
то опять...
     - Ей-богу, Андрей, завтра. Часиков в девять.  Обещаю,  что  без  тебя
отсюда ни ногой. И  все  изложу  в  деталях.  Тут  совсем  другая  история
заворачивается...
     - Будь по-твоему. Хозяин - барин. В девять ноль-ноль я у тебя. Сверяй
часы, мичман...
     - Почему мичман? - удивился я.
     - Заслужишь - будешь лейтенант... Адиос, мучачо...
     Похоже,  что  сегодня  я  значительно  упал  в  глазах  Новикова.  Он
относится к типу людей, для которых ошибка хуже преступления.



        18

     К месту мы прибыли на двух арендованных машинах.  Но  порознь.  Мы  с
Артуром и Верой спрятали свой "Ле Сабр" в жиденькой роще на вершине холма,
изображая для возможных наблюдателей легкий пикничок, а  Андрей,  которого
так и не удалось уговорить держаться от нашего дела в  стороне,  остановил
тяжелый фургон-вездеход прямо  на  дороге,  для  маскировки  открыв  кожух
двигателя. Он должен был, в случае чего, обеспечить прикрытие  и  имел  на
вооружении кое-что посолиднее моего "Штейера".
     Убедившись, что вокруг полная тишина и спокойствие  и  мы  никого  не
заинтересовали. Новиков  по  ложбинке  поднялся  наверх  и,  взяв  у  меня
бинокль, тоже стал осматривать об®ект.
     Под огражденной территорией  не  слишком  большого  производственного
комплекса, безлюдного по случаю воскресного дня, размещались, как  сообщил
Артур, подземелья бывшего пункта управления третьего американского  флота.
Пятнадцать жилых  и  технических  этажей,  высшая  степень  противоатомной
защиты, абсолютная автономность и все прочее, обязательное для такого рода
сооружений.
     Название компании, владевшей предприятием, нам ничего не говорило,  а
для того, чтобы  установить  ее  связь  с  кем-нибудь  из  друзей  Панина,
требовалось слишком много времени, да это и не имело практического смысла.
     Артур также сказал, что сначала Алла  содержалась  на  самой  обычной
вилле в черте города, но вчера, как бы не после моих намеков и  угроз,  ее
перевезли сюда. И добавил - не в упрек, а просто констатируя, что лучше бы
я был посдержаннее.
     Андрей, когда услышал это, посмотрел на меня весьма  выразительно,  и
мне  оставалось  только  пожать  плечами.  Не  станешь  же  препираться  с
покойником и выяснять, кто из нас верблюд, или кто первый начал...
     - Только все это неважно, - заключил Артур.  -  В  бункер  мы  войдем
свободно. Трудности возникнут на обратном пути.
     - Конкретно? - спросил Андрей.
     - Если мы... - Артур замялся, подбирая  слово,  -  ликвидируем  всех,
находящихся в здании, проблем не будет. Но  это  сложно.  А  оставшиеся  в
живых успеют вызвать помощь. После этого вам... трудно будет добраться  до
города и... дальше тоже.
     Тут он прав. Оставить  за  собой  гору  трупов  и  рассчитывать,  что
удастся благополучно покинуть Америку... Да и вообще такие  методы  совсем
не по мне.
     Значит, опять  тупик?  Я  думал,  Артур  предложит  что-нибудь  более
реальное, основанное на его сверх®естественных возможностях.
     Пока я размышлял, чувствуя себя шахматистом, оставшимся с  королем  и
конем против полного комплекта  вражеских  фигур,  Новиков,  кажется,  уже
нашел решение.
     Я-то думал, что узнав об истинной сущности Артура  и  Веры,  он  хоть
ненадолго, но впадет в изумление, а он, наоборот, словно даже обрадовался.
Как натуралист,  поймавший  неведомого  науке  жука.  И  раньше  нас  всех
догадался, как именно воспользоваться  специфическими  способностями  моих
новых  друзей.  Точнее,  не  друзей,  а  соучастников  в   предприятии   с
сомнительными шансами.
     - Может  кто-то  из  вас  проникнуть  внутрь  базы  в  сколько-нибудь
материальном облике? Чтобы оказывать воздействие на всякого рода датчики?
     - Вера уже настроилась.  Я  тоже.  Она  сейчас  сформирует  там  свое
астральное тело, а потом за счет свободных  частиц  и  полей  придаст  ему
любую нужную консистенцию от газообразной до металлической.
     - А эта... ну, оболочка, останется здесь?
     - Да, я уже говорил Игорю... В этом главное неудобство.
     - Сейчас как раз  нормально...  И  если  находясь  там,  Вера  сможет
включить системы сигнализации, вообще устроить приличный шухер...
     По части знания всяких жаргонных словечек Андрей, пожалуй, не уступит
Панину.
     -  Великолепно!  Ты  гений!  Сыграть  им  пару-тройку  раз  тотальную
тревогу, поднять на ноги вою охрану, заморочить голову, а там  они  махнут
рукой, убедившись, что опасности нет, а просто системы  барахлят,  и  Вера
попытается вывести Аллу наверх...
     - Нет, это вряд ли. Пара живых часовых на выходе - и никуда она ее не
выведет. А вот в то, что о происходящем охрана  доложит  куда  следует,  я
уверен.  И  если  паника  будет  действительно  хорошая,  любой   толковый
начальник  предпочтет  от  греха  перевести  охраняемый  об®ект  в   более
спокойное место. Тут мы и вмешаемся. По пути или там, куда ее доставят.
     Нет,  наверняка  Андрей  имел  -  или  сейчас  имеет  -  отношение  к
специфическим    организациям,    где    подобными    делами    занимаются
профессионально.
     ...Вера превратилась в безжизненный манекен, а Артур  прикрыл  глаза,
сосредоточиваясь, и откинулся на сидении, стиснув руками подлокотники.
     - Как ты считаешь, дым им не повредит? - спросил Андрей.
     - Вряд ли...
     Он закурил, и я тоже взял у него сигарету.
     Мы отошли метров на пять от машины и присели на траву.
     - Грек Эпиктет как-то сказал, что человек - это душонка,  отягощенная
трупом, - Андрей медленно выпустил несколько одинаковых колец дыма.  -  Не
перестаю удивляться, насколько умные они там были мужики...
     Минут  через  пятнадцать   мы   убедились,   что   план   наш   начал
осуществляться.
     Полуоткрытые железные ворота, хорошо  видимые  в  бинокль,  пришли  в
движение и перекрыли узкую бетонную дорогу.
     От низкого одноэтажного строения в  правом  углу  двора  прямо  через
газоны  рванули  два  открытых  джипа,  битком   набитые   охранниками   в
светло-коричневой форме. Двое не  успели  запрыгнуть  и  побежали  следом,
прижимая к груди короткие автоматы.
     Еще  несколько  человек  высыпали  из  главного  корпуса.   Все   они
направлялись к тому, что выглядело трансформаторной подстанцией.
     Охранников было слишком много. Шансов войти туда и вернуться с  Аллой
у нас действительно не было никаких.
     Один  за  другим  охранники  скрывались  в  здании,  и  за  последним
опустилась массивная броневая заслонка.
     О том, что происходило внутри, мы узнали гораздо позже.
     ...Рыжеволосая девушка, одетая в обтягивающий костюм из черной  лайки
- короткую юбку и едва сдерживающий полную грудь жакет с глубоким  вырезом
-  материализовалась  в  одном  из  тупиковых  коридоров  верхнего  яруса.
Вызывающе  раскачивая  бедрами  и  сверкая  коленками,  она  появилась  на
площадке,  перед  застекленной  амбразурой  передового   поста,   призывно
улыбнулась и поманила пальчиком  скучающих  охранников.  Они,  увидев  это
чудное явление, вначале,  как  и  положено  молодым  засидевшимся  парням,
просто вытаращили глаза, и можно представить,  что  за  мысли  со  скрипом
прокручивались у них в черепах. Впрочем, относительно быстро до них дошло,
что даже и такой красотке здесь находиться не положено.
     Один из постовых распахнул дверь будки и окликнул Веру.
     Она улыбнулась еще завлекательней и разболтанной походкой скрылась за
поворотом. (Все этажи там изломаны короткими отрезками с целью  облегчения
контроля и обороны).
     Охранникам потребовалось еще некоторое время, чтобы понять абсолютную
невозможность появления посторонней женщины,  не  зафиксированной  входным
контролем. Даже если бы ее привел для себя кто-нибудь из начальства.
     Проявив глубокое знание инструкций, они врубили сигнал общей тревоги.
     Загудели и завыли сирены, с чавканьем стали опускаться  перекрывающие
горизонты  металлокерамические  щиты,  разблокировались   фотоэлементы   и
сенсоры пулеметов и боевых лазеров.
     Любой человек, не остановившийся там, где его застал  сигнал,  должен
был умереть  в  ближайшие  секунды.  Интересно  бы,  кстати,  узнать,  чем
занимаются здесь и что  прячут,  кроме  Аллы,  те,  кто  держит  в  полной
боеготовности столь мощную и смертоносную инфраструктуру. Но Вера не  была
не только человеком, но и вообще  материальным  образованием.  Скорее,  ее
следовало определить, как сгусток  холодной  плазмы,  достаточно  плотный,
чтобы приводить в действие следящие и убивающие системы, но в то же  время
способный проникать сквозь двери и стены. (В таком виде она посетила и мою
московскую квартиру).
     Черно-рыжий призрак стремительно  перемещался  по  этажам  и  ярусам,
оставляя за собой грохот выстрелов  и  пороховой  дым,  россыпи  стреляных
гильз и вспышки лазерных лучей, удивленные и испуганные крики, деморализуя
охрану и вселяя ужас в тех, кто видел, как тусклые в ярком свете  плафонов
огоньки трассеров, вонзаясь в цель, гаснут в ней  бесследно.  Развлекаясь,
она время от времени дико завывала и хохотала. В разгар поднятой ею паники
Вера исчезла. Скрылась  в  стене,  не  дойдя  до  этажа,  где  томилась  в
заточении Алла.
     Постепенно все стихло. Перестал получать тревожную информацию главный
компьютер, проанализировал обстановку,  прозвонил  сигнальные  и  питающие
цепи и выдал результат, посеявший  сомнения  в  его  нормальности  у  того
офицера, который имел право и возможность вникать в показания автоматики.
     И в самом деле - что следует думать, узнав, что  в  течение  двадцати
минут   в   поле   зрения   прицелов    попало    шестнадцать    об®ектов,
идентифицированных как удовлетворяющая  условиям  цель,  произведено  семь
тысяч  пулеметных  выстрелов  и  послано  двести  двенадцать  смертоносных
импульсов, линии  контроля  пересечены  пятьдесят  семь  раз,  фиксирующие
мониторы сработали сто четырнадцать раз, количество жертв - ноль.
     О происшествии было сообщено куда следует,  не  выдержавшие  нервного
напряжения часовые сменены  с  постов,  пострадавшим  оказана  медицинская
помощь.
     И только старший офицер охраны  пришел  к  выводу,  что  неплохо  бы,
отвлекшись от компьютерной логики, опросить всех  очевидцев,  как  тревога
повторилась.
     Теперь Вера слегка изменила направление главного удара, избрав  своей
целью менее специализированные структуры защитной схемы.
     И начали заклиниваться механические приводы  дверей,  дымить  силовые
щиты,  работать  на  вытяжку  нагнетающие   вентиляторы,   самопроизвольно
срабатывать противопожарные устройства.
     Поскольку  личный  состав  об®екта  и  количественно  и   по   уровню
подготовки значительно уступал тем матросам и  офицерам,  которые  в  свое
время его осваивали и обслуживали, устранение последствий военных действий
заняло намного больше времени.
     Тем более что компьютер в  очередной  раз  подтвердил,  что  никакого
постороннего вторжения  на  об®ект  не  зафиксировано,  но  тем  не  менее
срабатывания защитных устройств вызваны воздействием, по  всем  параметрам
такому вторжению соответствующим.
     Раздраженный  испорченным  отдыхом  некто,  имевший  право  принимать
самостоятельные решения, наслушавшись маловразумительных рассказов не то о
призраке, не то о ведьме, появившейся на охраняемой территории и настолько
реальной, что наиболее мужественные очевидцы  заметили  даже  расстегнутые
пуговицы на блузке, но  в  которой  крупнокалиберные  пули  пропадают  без
следа, приказал ждать дальнейших инструкций, а  если  все-таки  выяснится,
что все происходящее не бред, а целенаправленная акция,  то  при  малейшей
угрозе захвата об®екта ноль данный об®ект ликвидировать. Без колебаний.
     Но поскольку, как это часто  бывает  в  организациях  со  сложными  и
разветвленными структурами, число лиц, имеющих право принимать решения, не
ограничивается одним, и каждое имеет собственные каналы информации,  почти
одновременно другим исполнителям поступила и другая команда  во  избежание
недоразумений об®ект ноль немедленно эвакуировать.
     Когда из машины вдруг исчез и Артур, оставив  на  сидении  лишь  свою
бренную оболочку, Андрей, сохраняя внешнее спокойствие,  повернул  ко  мне
голову.
     - Тебя действительно ничего в этой истории не удивляет?
     Совсем недавно я хотел задать аналогичный вопрос ему.
     - Хотел бы я порассуждать  обо  всем  на  досуге.  А  удивляет  меня,
пожалуй, все... По-моему, ты лучше должен ориентироваться. Я год не был на
Земле и просто не улавливаю многих тонкостей. Иногда я думаю, что вернулся
вообще не на ту Землю...
     - Да ты что? - непонятно чему восхитился Андрей.  -  Не  поверишь,  у
меня то же чувство. Ты -  год  в  космосе,  я  -  столько  же  в  морях  и
странах... экзотических. И теперь мы оба чувствуем себя дураками...
     Он совсем неуместно веселился, а любому нормальному человеку в  такой
ситуации должно бы быть... ну, тоскливо и неуютно.
     - Андрей, я все жду, когда ты решишь что-нибудь  рассказать  о  себе.
Кто ты такой есть. И Ирина тоже...
     - Да может, и расскажу. Скрывать особенно нечего. Только сейчас  ведь
не место... Что ты нервничаешь? Лучше в карман переложи...
     Это он заметил,  как  я  непроизвольно  все  время  касаюсь  рукоятки
пистолета под пиджаком.
     Паника на  территории  укрепрайона  продолжалась.  Больше  всего  это
походило на картину  хорошо  растревоженного  муравейника.  Каждая  служба
действовала по своей  программе,  а  единой,  рассчитанной  на  такую  вот
ситуацию, с поступлением взаимоисключающей информации,  схемы  действий  у
них не имелось, отчего беспорядок достиг всех мыслимых пределов.
     Артур внедрился  в  главный  пост  координации  и  очень  грамотно  -
специалист все-таки - отключал и замыкал коллатеральные  связи,  с  трудом
налаживаемые доведенным до отчаяния  компьютером.  Заодно  он  выдавал  на
дисплеи вместо осмысленных данных тайком  введенные  персоналом  в  память
азартные  игры  и  эротические  видеозаписи,  полностью  расстроил  работу
кондиционеров  и  одораторов,  отчего   в   герметизированных   помещениях
находиться стало практически невозможно...
     Пожалуй, именно он и подтолкнул противника к крайним мерам. Начальник
поста, отвечающий непосредственно за содержание пленницы, именуемой  также
"об®ектом ноль", сделал из полученного приказа собственный вывод.
     Раз об®ект все равно должен быть ликвидирован, а ситуация явно  этого
требует,  то  не  воспользоваться  напоследок  весьма  привлекательной   и
раздражающе надменной женщиной, с его точки зрения,  было  бы  по  меньшей
мере нерационально.
     Отчета же, как именно прошли ее последние минуты, никто не спросит.
     Оставив вооруженного часового  за  дверью,  он  отпер  кодовый  замок
комфортабельной трехкомнатной секции, в свое  время  предназначенной,  как
минимум, для вице-адмиралов.
     ...Отдаленная от происходящего на базе бедлама  многометровой  толщей
бетона, пластика и дерева, Алла больше всего страдала  от  глухой  давящей
тишины, одиночества и  полной  неопределенности.  Хотя  ее  и  заверили  в
абсолютной безопасности и скором  освобождении,  третьи  сутки  одиночного
заключения она переносила с трудом.
     Включив во всех комнатах полное освещение,  Алла  лежала  на  широком
кожаном диване и подряд смотрела записи  из  составленной  лет,  наверное,
двадцать назад видеотеки.
     Громкий звук из динамиков заглушил щелчок открывшегося замка  и  шаги
по пластмассовому паркету.
     Она обернулась, ощутив рядом присутствие постороннего.
     Выражение лица знакомого,  ранее  безупречно  корректного  охранника,
заставило  Аллу  вскочить  и  метнуться  к  двери  спальни,  где   имелась
внутренняя задвижка.
     Но реакция профессионала была, конечно, лучше.
     Подсечкой он сбил ее с ног, не  дав  подняться,  прижал  к  ковру  и,
срывая застежки, за лацкан куртки перевернул на спину.
     Кричать было  бессмысленно,  Алла  это  понимала  и  боро